HISTORIA DE LA CULTURA MAYA

La civilización maya fue una civilización mesoamericana desarrollada por los pueblos
mayas, que destacó en América1 por su escritura jeroglífica, uno de los pocos sistemas de
escritura plenamente desarrollados del continente americano precolombino, así como por
su arte, arquitectura y sistemas de matemática, astronomía y ecología.2 Se desarrolló en la
región que abarca el sureste de México, correspondiente a los estados
de Yucatán, Campeche, Tabasco, Quintana Roo y la zona oriental de Chiapas, así como
en la mayoría de Guatemala, Belice, la parte occidental de Honduras y de El Salvador. Esta
región se compone de las tierras bajas del norte que abarca la península de Yucatán, las
tierras altas de la Sierra Madre que se extiende por el estado mexicano de Chiapas, el sur
de Guatemala hasta El Salvador, y las tierras bajas del sur en la llanura litoral del Pacífico.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y

la población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras aldeas. En el período
Preclásico (c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades
complejas y se cultivaron los alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, los frijoles,
las calabazas y los chiles. Las primeras ciudades mayas se desarrollaron en torno a
750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura monumental,
incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura glífica se utilizó desde el
siglo iii a. C. En el Preclásico Tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del
Petén, y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor
de 250 d. C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de
monumentos esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se
desarrolló un gran número de ciudades-Estado vinculadas entre sí por una compleja red de
comercio. En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes
rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la política dinástica
maya de la ciudad de Teotihuacan del centro de México. En el siglo ix, se produjo
un colapso político general en la región central maya, que originó guerras internas, el
abandono de las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte. Durante el
período Posclásico surgió Chichén Itzá en el norte, y se produjo la expansión del reino
quichéen el altiplano de Guatemala. En el siglo xvi el Imperio español colonizó la región
mesoamericana, y tras una larga serie de campañas militares la última ciudad maya cayó
en 1697.
El poder político durante el periodo Clásico se centró en el concepto del «rey divino», que
actuaba como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era
usualmente hereditaria y patrilineal, y el poder pasaba al hijo mayor, aunque en más de un
caso mujeres ostentaron el poder como regentes de sus hijos menores de edad o por
derecho propio.3 La política maya estaba dominada por un sistema de patrocinio, aunque
la exacta composición política de un reino variaba de una ciudad-Estado a otra.
Generalmente cada aldea tenía un líder tribal, que respondía a un señor regional (Ajaw)
supereditado por un señor divino (Kuhul Ajaw) y en algunos casos como el de Tikal, había
un gobernante superior (rey de reyes) denominado Kalomté..4 Hacia el Clásico Tardío, la
aristocracia había aumentado considerablemente y se había reducido el poder exclusivo
del rey divino.

La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales

perecederos como durables, incluyendo madera, jade, obsidiana, cerámica, monumentos
de piedra tallada, estucos y murales finamente pintados.

Las ciudades mayas solían expandirse sin planificación.[cita requerida] El centro de la ciudad era
ocupado por complejos ceremoniales y administrativos, rodeado por una irregular
expansión de barrios residenciales. A menudo las diferentes partes de una ciudad eran
conectadas por calzadas. La arquitectura principal de la ciudad se componía de
palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales, y estructuras alineadas para
la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir, y desarrolló un complejo
sistema de escritura glífica, una de las más avanzadas en América precolombina. Los
mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que
solo permanecieron tres ejemplos con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido
por los invasores españoles. También existe un gran número de ejemplos de inscripciones
mayas en las estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de
calendarios rituales entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros
pueblos en utilizar el cero explícito en el mundo.

La civilización maya se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que
se extiende del centro de México hacia el sur en América Central.5 Mesoamérica fue una
de las seis cunas de la civilización en el mundo.6 El área mesoamericana dio origen a un
desarrollo cultural que incluía la formación de sociedades complejas, la agricultura, las
ciudades, la arquitectura monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.7El conjunto
de rasgos compartidos por las culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos
astronómicos, el sacrificio de sangre, el sacrificio humano, y una cosmovisión que ve el
mundo como estructurado en cuatro divisiones alineadas con los puntos cardinales, cada
una con diferentes atributos, así como una división vertical del mundo en el reino celestial,
la tierra y el inframundo.
Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando
con la domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades
agrícolas sedentarias.8 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los
cultivos disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de
base, siendo el maíz, frijoles y calabazas.9 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron
la tecnología de la Edad de Piedra; después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre,
la plata y el oro. Mesoamérica carecía de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía
pocos animales domésticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa.10 Los
mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles. El juego
ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.11 Mesoamérica tiene una gran
diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un pequeño número
de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas
mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de
familias lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte
una serie de características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras
compartidas, y un sistema numérico vigesimal.

El territorio de los mayas cubrió un tercio de la extensión total de Mesoamérica, 13 y los

mayas mantuvieron una relación dinámica con las culturas vecinas, incluyendo los olmecas,
los mixtecos, los de Teotihuacan, los aztecas, y otros.14 Durante el periodo Clásico
Temprano, las ciudades mayas de Tikal y Kaminaljuyú fueron focos claves en una red que
se extendía más allá del área maya, en el altiplano del centro de México.15 En esta misma
época hubo una fuerte presencia maya en el recinto de Tetitla en Teotihuacán.16 Siglos más
tarde, en el siglo ix, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el altiplano del centro de México,
también fueron pintados en estilo maya.17 Esto puede haber sido un esfuerzo por alinearse
con la aún poderosa región maya, tras el colapso de Teotihuacan y la consiguiente
fragmentación política en las tierras altas de México,18 o un intento de expresar algún origen
maya lejano por parte de los habitantes.19 La ciudad maya de Chichén Itzá y la lejana
capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos.