El orden Isoptera Brune, 1832 agrupa un homogéneo conjunto de insectos

sociales y fundamentalmente tropicales, que se conocen con el nombre de

termitas o comejenes.

Son algo más de 2000 especies de insectos polineópteros, opistópteros,

exopterigotos y paurometábolos. Están filogénicamente relacionados con los
Dictyoptera, como ponen en evidencia la organización de la cabeza, la
organización del estomodeo, la venación alar y los cercos; y el ovopositor y la
deposición de ootecas que presentan las formas primitivas de Isoptera. A ello hay
que añadir que Mastotermes como Cryptocercus (Blattaria Cryptocercidae),
poseen bacterias endosimbiontes e hipermastigidos, y el resto de las termitas
mantienen solamente hipermastigidos.

La talla de las termitas varía considerablemente según las especies y castas,

desde menos de 2 milímetros en las obreras de Microternzes (Macrotermitinae) a
los 22 milímetros de longitud y 83 a 88 milímetros de envergadura en los sexuados
de Macrotermes goliath, y ello sin tener en cuenta a las reinas reproductoras de
abdomen hipertrofiado.

La esclerotización y la pigmentación varían también considerablemente,

dependiendo de que el individuo desarrolle vida absolutamente hipogea (obreras)
en cuyo caso esta poco esclerotizado y es blanco o amarillo pálido, o no (sexua-
dos jóvenes), de cuerpo mas o menos ampliamente esclerotizado y oscuro; los
soldados suelen ser de colores pálidos, pero su esclerotización es fuerte en casi
todo el cuerpo, principalmente en la cabeza.

La cabeza es hipognata y de forma más o menos esférica u ovoidal en principio,

aunque puede presentarse piriforme o de otros tipos en los soldados. Las suturas
de la capsula cefálica presentan un desarrollo variable, mientras que ojos y ocelos
(2) solamente se presentan en los sexuados y en los Hodotermitidae en todas las
castas. Las antenas son moniliformes y las piezas bucales (con hipofaringe) de
tipo masticador generalizado, con galea segmentada y una denominada gula
mentón en el labio; merece destacarse el desarrollo inusitado de las mandíbulas
en la casta de los soldados (salvo en Nasutitermes), que utilizan como órganos
defensivos. Los soldados de Nasutitermes y otros géneros, llamados narigudos,
poseen mandíbulas vestigiales y en cambio presentan un desarrollado saliente
cónico curvado de la zona frontal, en cuyo extremo se abre una hipertrofiada
glándula frontal. Esta glándula existe también en soldados normales de otras
especies (Rhinotermitidae. Termitidae), pero mucho menos desarrollada,
abriéndose por un poro frontal.
El cuello permite en alto grado la movilidad de la cabeza. Los segmentos del tórax
son semejantes en tamaño, con protórax cuadrangular. Las patas son
marchadoras típicas, mas o menos gráciles, con 4 ó 5 tarsómeros y dos uñas y
empodio y a veces pulvilos.

Las alas de los dos pares son semejantes en tamaño, forma alargadas y con un
reducido campo anal y venación, la cual es en principio (por ejemplo en
Mastotermes) muy primitiva, con longitudinales bien ramificadas y abundantes
transversas; en los géneros mas evolucionados (como Reticulitermes y Eutermes)
la venación se simplifica, con longitudinales que desaparecen, otras permanecen
poco o nada ramificadas v en general se pierden las transversales.

El abdomen lleva diez segmentos conspicuos, aún con la coalescencia frecuente

del esternito del primer urito al metatórax. En los machos el urosternito IX y en las
hembras el VII se modifican como placa subgenital, ocultando en estas a los
esternitos situados por detrás. Termina en un par de cercos no muy largos y con
diverso número de artejos.

En las hembras la placa subgenital oculta un vestíbulo genital, cuya organización

es similar al de las cucarachas. Las especies del genero Mastotermes poseen
ovopositor y las de Termopsis lo presentan mas reducido.

La placa subgenital de los machos lleva un par de estilos y junto at orificio genital,
entre los segmentos VIII y IX, se localiza un Órgano faliforme membranoso.

Por supuesto que en aquellas especies en que las obreras y soldados son adultos
el abdomen mantiene apariencia ninfal, salvo modificaciones especiales.

Las termitas poseen un desarrollado y extenso sistema glandular, podemos

distinguir:

a) Las glándulas salivares. en sentido amplio: labrales, mandibulares y labiales o

salivares propiamente dichas. Están bien desarrolladas por lo general, y
especialmente en las obreras; la secreción de la última de ellas de algunos
soldados es de naturaleza pegajosa.

b) La glándula frontal de la que ya hemos hablado. Poco desarrollada en las

obreras y mucho en los soldados. La secreción es variable en cuanto a su
composición química, pero semejante en sus propiedades físicas: es defensiva y
también pegajosa.
c) Las glándulas esternales: de posición esternoabdominal, variando los
segmentos en que se hallan presentes según la especie, pero no mas atrás del V;
su secreción interviene en el marcaje del territorio, pistas, etc.

Son holopneusticas y la organización de la cadena nerviosa, con seis pares de

ganglios abdominales y del corazón revela el primitivismo del orden. Sin embargo
poseen pocos tubos de Malpighi, de dos a ocho, según los géneros. El tubo
digestivo es considerado a «grosso modo» generalizado, bien regionalizado, si
bien presenta algunas peculiaridades: en conjunto tiene muchas circunvoluciones,
buche muy grande, y sobre todo proctodeo regionalizado; este consta de ileon,
colon y recto, el ileon es estrecho y relativamente corto, el colon es largo y muy
ancho, contiene los flagelados simbiontes cuando los hay y esta por ello
especialmente mas desarrollado en las termitas y el recto es corto y ampuliforme.

El aparato reproductor de obreras y soldados adultos, tanto si son machos como si

son hembras, tiene un desarrollo variable e incluso pueden ser funcionales. En los
sexuados, los machos poseen un número bajo de folículos mientras que el número
de ovariolas es variable, pero siempre alto y a veces exagerado, no suelen bajar
de 30 por ovario y en las evolucionadas Termitidae Ilegan a 3000. Los machos
poseen vesícula seminal impar en el lugar de unión de los dos conductos
deferentes. Las hembras poseen espermateca y glándulas accesorias, según
vimos.

Los tratadistas actuales consideran seis familias: Los Mastortermitidae (con una
sola especie actual, en el Norte de Australia: Mastotermes darwinensis) son los
mas primitivos, retienen el ovopositor, las ootecas y los flagelados simbiontes;
Kalotermitidae (aproximadamente 300 especies), Hodotermitidae
(aproximadamente 300 especies), Rhinotermitidae (unas 160 especies) y
Serritermitidae ( especies) son considerados como poco evolucionados, las
hembras carecen de ovopositor y ponen los huevos aisladamente, pero retienen
los flagelados simbiontes y no tienen una total complejidad de castas. Los
Termitidae (aproximadamente 1.400 especies) son las termitas evolucionadas, de
compleja organización social y constructoras de los grandes termiteros epigeos,
no tienen flagelados simbiontes y en cambio desarrollan simbiosis con bacterias,
amebas, ciliados (Termitophyra) y hongos Termitomyces).