Las plantas medicinales

y aromáticas
Una alternativa de futuro
para el desarrollo rural

LEONOR PALACIO GARCÍA-NIETO*

El cultivo regular de plantas aromáticas y medicinales y su transformación industrial es

una interesante alternativa para numerosas regiones de España que ayudaría a resolver
problemas económicos, sociales y medioambientales. El análisis de la información que se
ha obtenido para elaborar este artículo lleva al convencimiento de que si se produjera un
impulso del cultivo total o parcialmente mecanizado de estas plantas, especialmente de espe-
cies autóctonas españolas, y de su ulterior transformación industrial, acompañado de un
significativo asociacionismo del sector productivo y del apoyo y asistencia técnica de las dis-
tintas administraciones públicas, se convertiría en una actividad económica rentable en el
futuro, y beneficiaria a corto plazo de la nueva política de desarrollo rural de la Unión
Europea impulsada por la Agenda 2000. En el presente artículo se lleva a cabo un breve
análisis de este sector, resaltando las numerosas utilizaciones, cada vez más en auge, de las
plantas aromáticas y medicinales y de sus derivados, las posibilidades de nuestro país de
aumentar una oferta de calidad en el mercado nacional e internacional, y del momento COLABORACIONES
actual, tan propicio para auspiciar proyectos que sustenten estrategias integradas para el
desarrollo rural en España.
Palabras clave: productos agrícolas, plantas aromáticas, condimentos, actividades
agrícolas, sistemas de cultivos, asociacionismo, desarrollo regional, zonas rurales, PAC,
España.
Clasificación JEL: R51, Q10.

1. Introducción tancias y ámbitos cada vez más naturales, dotados

En los últimos años hemos asistido, tanto en
nuestro país como en el resto de Europa, a un reno-
vado interés por las plantas aromáticas y medicina-
les, paralelo al desarrollo y divulgación de los nue-
vos conceptos ecológicos, al auge de la
macrobiótica y de las medicinas paralelas y al cre-
ciente impulso de la sociedad en la búsqueda de sus-
* Inspectora del SOIVRE. Coordinadora Area de Asistencia
Técnica CATICE de Madrid.
de un carácter de pureza y de no contaminación.
Este creciente interés por las plantas aromáti-
cas y medicinales no ha estado correspondido por
un aumento en la producción de estas plantas que
permitiera el aprovisionamiento de las materias
primas. Así, se ha producido un considerable
incremento en Europa de las importaciones, pro-
cedentes principalmente de países en los que, al
contar con abundante y barata mano de obra, aún
es posible acudir a la recolección de productos
silvestres.

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 Resulta penoso asistir a una invasión de hier- 2. Precedentes históricos
bas extranjeras en un país, como España, cuyo
El aprovechamiento por el hombre de las plan-
clima, suelo, altitud media y demás condiciones
tas aromáticas y medicinales, así como la extrac-
permitirían su aprovechamiento ventajoso, por
ción y utilización de sus esencias, hay que bus-
su alta capacidad natural y la gran riqueza y
carla en la más remota antigüedad, según consta
variedad de flora autóctona. Además, los países
en diversos testimonios históricos pertenecientes
en vías de desarrollo, pronto se encontrarán con
a distintas civilizaciones y culturas.
que el costo creciente de su mano de obra no les
Las primeras fuentes históricas de las esen-
permitirá ya acudir a la recolección de plantas
cias proceden de Egipto, donde 40 siglos antes
espontáneas; entonces, y dando por seguro el
de Jesucristo ya preparaban esencia de cedro.
continuo aumento de la demanda de estos pro-
Los egipcios instruyeron en estas prácticas a los
ductos, no sólo por particulares, sino por los
griegos, que a su vez las transmitieron a los
grandes laboratorios farmacéuticos y cosméti-
romanos. En la Edad Media los árabes perfec-
cos, y por la industria de la alimentación, será
cionaron la destilación de las plantas aromáticas
forzoso (si no lo es ya) recurrir al cultivo de
favoreciendo así el desarrollo de la naciente y
estas plantas.
rudimentaria farmacia. En el siglo XIII los
En España existe un gran porcentaje de tierras
alquimistas vendían aceites esenciales, siendo
que no se labran, de las que una parte son calizas,
uno de los más cotizados el de romero. En el
pedregosas, de escasa fertilidad, y en las que,
siglo XV eran conocidas las esencias de almen-
pese a sus posibilidades de mecanización, no es
dras amargas, espliego, canela, ginebra, rosa,
rentable el cultivo de cereales. Estas tierras son,
salvia y lavanda, entre otras. Un siglo después,
sin embargo, un medio idóneo para el desarrollo
más de sesenta esencias nuevas se añadían a
de plantas medicinales, según se deduce de expe-
estas, y en el siglo XVII prácticamente estaban
riencias realizadas y de la flora espontánea
aisladas todas las esencias. En el siglo XIX se
existente en la zona, si bien es cierto que el culti-
practicaron los primeros análisis químicos de
vo de estas plantas fue una actividad que tuvo un
COLABORACIONES esencias y otros principios activos de los vegeta-
cierto auge en las décadas 60 y 70, y que tras
les. Con la aplicación del microscopio y la quí-
decaer en los ochenta se encuentra en crisis en
mica analítica nace la farmacoquímica. En 1.811
España, no es menos cierto que de la experiencia
se aísla la morfina del opio, se desarrolla un
pasada se pueden sacar conclusiones que ayuden
movimiento investigador, a escala mundial, para
a diseñar un futuro estable del sector. Las
conocer la composición química de los vegeta-
deficiencias en los procesos de primera transfor-
les, y se inicia la base de la industria farmacéuti-
mación de las pequeñas empresas agroindustria-
ca, perfumera y condimentaria actual.
les, la falta de adecuación de los productos a las
demandas del mercado, la derivación a cultivos
de especies con competencia en otros países de la
3. Definiciones
UE, la falta de asociacionismo del sector produc-
tor, y la consiguiente atomización de la oferta, o Plantas medicinales. Son aquellos vegetales
la escasez de material vegetal de multiplicación que elaboran unos metabolitos secundarios, lla-
seleccionado, son algunos de los factores que die- mados «principios activos», sustancias que
ron lugar a la caída del sector productivo español. ejercen una acción farmacológica, beneficiosa
Un nuevo impulso en esta actividad debe pasar o perjudicial, sobre el organismo vivo. Su utili-
ahora por un enfoque más comercial, organizado dad primordial, a veces especifica, es servir
y tecnológicamente adecuado, que sintonice, a su como droga o medicamento que alivie las
vez, con las tendencias de la Política Agraria, enfermedades o restablezca la salud perdida.
Rural y Medioambiental, mereciendo, por ello, Constituyen aproximadamente la séptima parte
recibir el apoyo de las distintas administraciones de las especies existentes, un 14,5 por 100 de
públicas. éstas.

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 Planta oficinal Es la que por sus propiedades
farmacológicas está recogida en la farmacopea o
que forma parte de un medicamento preparado
conforme a las reglas de aquella.
Plantas aromáticas. Son aquellas plantas
medicinales cuyos principios activos están consti-
tuidos, total o parcialmente, por esencias. Repre-
sentan alrededor de un 0,7 por 100 del total de las
plantas medicinales.
Plantas condimentarias o especias. Existe
un cierto número de plantas aromáticas, por
tanto medicinales, que el hombre utiliza por
sus características organolépticas, que comuni-
can a los alimentos y bebidas ciertos aromas,
colores y sabores, que los hacen más apetito-
sos, gratos y sabrosos al olfato, vista y paladar.
Son las llamadas plantas condimentarias, utili-
zadas en guisos, adobos, aliños y licorería,
tales como ajedrea, anís, ajo, azafrán, cilantro,
comino, hinojo, menta, orégano, romero, sal-
via, tomillo, etcétera, que además tienen pro-
piedades antioxidantes, y conservantes de ali-
mentos y bebidas.
4. Flora aromática y medicinal española
España, debido a su situación geográfica,
orográfica y peculiar ecología, sustenta una
flora medicinal y aromática, abundante y
variadísima, formada por más de un millar de
especies y variedades, de las que unas 150 son
endémicas. Su orografía accidentada, suelos
polimorfos, clima eurosiberiano en el norte y
noroeste y mediterráneo en su mayor parte,
con microclimas variables, y grandes diferen-
cias de altitud hacen posible la existencia de
una vegetación tropical o alpina en zonas poco
distantes entre sí, como sucede en las provin-
cias de Avila y Granada. Sus regiones inferio-
res, como ambas mesetas castellanas, con alti-
tud media a elevada, de clima continental, y
suelo en el que predomina el páramo calizo
pantiense, constituyen la estación ideal para
las plantas aromáticas. Las zonas del norte,
oeste y suroeste, con clima eurosiberiano o con
influencia atlántica, y predominio de suelos
ácidos, de granito, gneis y pizarra, son ricas en
plantas medicinales. El sur de Cataluña,
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Levante y Andalucía Oriental, con predominio
de suelos calizos o básicos, e influencia del
clima mediterráneo, abundan las plantas esen-
cieras y condimentarias.
En definitiva, en España puede decirse que
están representadas las especies medicinales
más importantes de los países centroeuropeos y
las de otros países de la cuenca mediterránea,
europea y norteafricana. Destaca, dentro de esta
flora singular e importante, la familia de las
labiadas, con especies como espliego, romero,
tomillo, salvia o mejorana que han sido tradi-
cionalmente explotadas de sus asentamientos
silvestres, y cuyo cultivo regular en España
debe resultar rentable si cuenta con una adecua-
da planificación.
5. Importancia económica, social y
medioambiental
Debido a sus numerosas propiedades, la utili-
zación de las plantas aromáticas y medicinales y
la de sus principios activos proporcionan impor-
tantes beneficios medioambientales, económicos
y sociales, además de constituir un amplio campo
de aplicación de las industrias alimentaria, farma-
COLABORACIONES
céutica, y perfumero-cosmética (Gráfico 1).
Las plantas medicinales
y la industria farmacéutica
Para dar sólo una idea de la importancia eco-
nómica del aprovechamiento de estas plantas por
la industria farmacéutica, diremos que el valor de
las medicinas extraídas de ellas en Estados Uni-
dos se encuentra actualmente cercano a 3.000
millones de dólares al año; o que ya a mediados
de la década de los 80 el valor de las medicinas
procedentes de plantas, solamente en los países
de la OCDE ascendía a unos 43.000 millones de
dólares anuales, de los que 1.500 millones corres-
pondían a España, dando trabajo en nuestro país a
32.000 personas.
La industria farmacéutica absorbe el 35 por
100 de la producción mundial de plantas aromáti-
cas y, comparte con la herboristería el total de la
producción de plantas medicinales. El número de
plantas medicinales incluidas en las diversas far-
31

BENEFICIOS MEDIO AMBIENTALES
— Protección del medio natural y defensa contra
la erosión.
— Aprovechamiento de tierras marginales o yermas.
— Recuperación de terrenos yesosos o salinos.
— Desarrollo de la Apicultura y de la polinización
de plantas.
— Agricultura biológica.
Suministro de materia prima homogénea y selecta a las industrias del
I. ALIMENTARIA
— Aditivos naturales (saborizantes, colorantes
antioxidantes y conservantes).
— Dietética.
— Licorería.
— Nutrición animal.
macopeas de Europa supera las 400 especies, que
intervienen total o parcialmente en unas 7.500
especialidades farmacéuticas.
Las industrias de perfumería y cosmética
COLABORACIONES
Sólo la perfumería absorbe el 30 por 100 de
la producción mundial de plantas esencieras,
que, en gran parte sustituye por productos de
síntesis, actualmente más económicos, pero
menos apreciados que los naturales. La industria
cosmética ha sustituido progresivamente los pro-
ductos de síntesis por los naturales equivalentes,
tanto los odoríficos como los colorantes, debido
a imperativos sanitarios y de aceptación en el
mercado.
Además esta industria ha venido utilizando
tradicionalmente antioxidantes sintéticos para la
conservación de grasas animales, que son la base
de pomadas y otros productos de belleza, pero
estos productos están siendo prohibidos por las
autoridades sanitarias de los países más desarro-
llados, por los efectos secundarios y alergias que
producen. Por ello, la industria cosmética se está
viendo obligada a investigar en el campo de las
plantas aromáticas, la extracción y valoración
química y biológica de los antioxidantes y con-
servantes.
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32
GRAFICO 1
BENEFICIOS SOCIOECONOICOS
— Agricultura de montaña y explotaciones familia-
PLANTAS MEDICINALES res.
AROMATICAS Y — Cultivos alteernativos a los excedentes.
CONDIMENTARIAS — Beneficios mutuos con la apicultura.
— Industrias de primera transformación.
— Creación de empleo y fijación de mano de obra
natural.
APLICACIONES INDUSTRIALES
Sector, para evitar o paliar su actual importación.
I. FARMACEUTICA I. PERFUMERO-COSMETICA
— Extractos. — Colonias.
— Medicamentos. — Perfumes.
— Medi. de hemisíntesis. — Cosméticos.
— Herboristería. — Lociones.
— Homeopatía. — Jabones.
— Farm. Veterinaria. — Sales de baño.
La industria alimentaria. Aditivos naturales
Las plantas condimentarias o especias, que
constituyen los saborizantes y colorantes natura-
les tienen una aplicación cada vez mayor en la
industria alimentaria. Esta industria consume
actualmente el 40 por 100 de la producción mun-
dial de plantas aromáticas.
Las industrias cárnicas (salazones, charcutería
y conservación) son los mayores consumidores de
especies y aromas; las industrias de productos lác-
teos y derivados son grandes consumidores de vai-
nilla, pero también de especias y plantas aromáti-
cas de toda clase, especialmente para los quesos.
También las industrias de sopas, salsas, vina-
gres, así como la de cereales y las de bebidas
alcohólicas y no alcohólicas son importantes con-
sumidoras de especias. Sobre ésta última indus-
tria, la de bebidas no alcohólicas, hay que resaltar
la gran diversidad de productos nuevos apareci-
dos en el mercado, que, con frecuencia sólo basan
su diferenciación en una modificación de la fór-
mula aromática, en que las especias y plantas aro-
máticas juegan un decisivo papel.
Pero esta característica sazonadora, aunque
importante, es solamente una acción parcial de las
especias ya que sus componentes las dotan de
otras propiedades que actúan en la conservación
de los alimentos, estimulan su ingestión, facilitan
DEL 1 AL 14 DE MAYO DE 2000
su digestión y complementan su valor nutritivo y
remineralizante.
Las plantas medicinales y aromáticas en la
protección del medio rural
Formación y recuperación de suelos y defensa
contra su erosión
Por su frugacidad y resistencia a un medio
adverso, como frío, sequía, pobreza del suelo, estas
plantas tienen un carácter colonizador. Sus variados
sistemas radiculares, profundos o someros, y rizo-
mas, sujetan el suelo y frenan o impiden la erosión,
por lo que son muy adecuadas para sujeción de sue-
los desnudos. En las tierras marginales, actualmente
yermas por su escaso o nulo interés agrícola, se
desarrollan bien la mayoría de estas plantas, que
evitan la degradación y erosión del suelo, atraen a
las abejas, que fomentan la polinización de otras
plantas y mantienen el equilibrio ecológico. Ade-
más, en aquellos suelos que, por su naturaleza o por
una agricultura abusiva, son o se han vuelto inútiles
para otros cultivos, pueden cultivarse con éxito
algunas de estas especies, como la salvia española
en terrenos muy yesosos, o la manzanilla dulce en
terrenos salinos, ya que cada gramo de su raiz
puede fijar en ella hasta 10 mg de sales de sodio.
Su interés para la apicultura y la agricultura
Todas estas plantas son muy apetecidas y bus-
cadas por las abejas, por lo que la instalación de
colmenas en la proximidad de sus cultivos, es de
gran interés para el desarrollo de la apicultura, ya
que proporcionan miel y polen de excelente cali-
dad. A su vez, las plantas aromáticas cultivadas,
que han sido visitadas por las abejas, incrementan
en un 16 por 100 su rendimiento en aceite esen-
cial. Existe una relación simbiótica entre el culti-
vo de estas plantas y la apicultura, con sus benefi-
cios para otros cultivos agrícolas, debido a la
polinización de las abejas.
Su acción fitosanitaria: protección vegetal
Los principios activos de muchas de estas
especies tienen propiedades bacteriostáticas, bac-
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tericidas, germicidas, fungicidas, nematicidas,
insectífugas e incluso herbicidas. Estos productos
no son tóxicos ni residuales, por lo que su utiliza-
ción para combatir las plagas y enfermedades de
los cultivos, en sustitución de pesticidas sintéti-
cos, lograría una protección vegetal natural en la
agricultura biológica.
Beneficios económicos y sociales
Revalorización de terrenos y
compatibilidad con otros cultivos
Ya hemos mencionado la capacidad de estas
plantas para revalorizar tierras yermas o margina-
les, pero además, su rentabilidad en estas zonas es
muy superior a la de cualquier cereal o cultivo
convencional y la escasa dedicación que precisan,
cuando el cultivo es mecanizable, las hace com-
patibles para el agricultor con otros cultivos más
absorbentes.
Agricultura de montaña y explotaciones
familiares
Son muy adecuadas aquellas especies que,
adaptándose a las condiciones edafo-climáticas COLABORACIONES
de la zona y ser parcialmente mecanizables,
requieren una mayor dedicación y mano de
obra, en una superficie de cultivo más reduci-
da. Es el caso de la genciana, la verbena o el
serpol.
Cultivos alternativos a otros excedentarios en la
Unión Europea
Todos los países de la Unión Europea son
deficitarios en la producción de estas especies y
tienen que realizar progresivas importaciones de
material vegetal de países poco desarrollados, que
tiene mano de obra abundante y barata. Pero esta
materia prima generalmente silvestre, suele ser
poco homogénea, de dudosa calidad y condicio-
nes higiénico-sanitarias mediocres. Cualquier
producción natural de material vegetal seco selec-
cionado es absorbido por el mercado con tal de
que su precio no sea mucho mayor que los que
oferta la competencia.
33
 Fijación de mano de obra rural
Las actividades relacionadas con el cultivo
industrial de plantas aromáticas, y otras que se
desarrollarían en las factorías que es preciso ins-
talar preferentemente in situ para el primer proce-
sado de las cosechas, como destilerías, extrac-
toras, secaderos, y para su acondicionamiento,
envasado y almacenaje, crean puestos de trabajo,
fijan mano de obra rural y producen, en definitiva
unos importantes beneficios económicos y socia-
les en zonas deprimidas.
6. Estudio de mercado
El sector de las plantas medicinales y sus deri-
vados, que abarca numerosos y heterogéneos pro-
ductos es un sector complejo, poco definido, y del
que se ha publicado escasa información sobre
producción y mercados. Además, ha sido tradicio-
nalmente un sector de limitada importancia eco-
nómica frente a los cultivos tradicionales alimen-
tarios o textiles.
El mercado mundial se encuentra en franca
expansión por el importante incremento de la
demanda, lo que plantea posibilidades de desa-
COLABORACIONES rrollo económico en la actividad relacionada con
este sector productivo alternativo a productos
excedentarios. Sin embargo, por ahora, la oferta
actual española sigue basándose en exceso en la
recolección silvestre, lo que trae consigo nume-
rosas limitaciones para una producción rentable,
especialmente en lo que se refiere a la depen-
dencia de la recolección manual y a la heteroge-
neidad y falta de calidad de las producciones; y
ello, sin olvidar los impactos ambientales que
ocasiona.
Mercado nacional
Tradicionalmente han sido los recolectores
locales quienes han mantenido la imagen de
una producción española de plantas medicina-
les y aromáticas con calidad, en cuanto al con-
tenido de principios activos y esencias. Esa
imagen ha ido asociada con la de escaso rigor
en la presentación y limpieza del producto, por
lo que los precios no han sido altos. Por ello,
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los pequeños negocios personales y familiares
han tenido siempre un nivel más artesanal que
industrial, una dimensión reducida y unos
clientes que han sabido conectar con el recolec-
tor, haciéndole pedidos de graneles bastos,
puesto que, sobre todo en el caso de los alma-
cenistas y elaboradores levantinos y catalanes,
el precio les ha compensado, aunque después,
en sus propios locales hayan tenido que lim-
piar, clasificar y mezclar partidas de varios orí-
genes.
Se comprende que, al no haber prácticamente
cultivo y tampoco capital suficiente para tecnifi-
car la recolección y procesado, el sector ha ido
manteniéndose a duras penas, cada vez con
menos «entendidos » en el campo, como conse-
cuencia de la escasez de mano de obra dispuesta a
realizar una tarea dura, manual, sujeta a incle-
mencias del tiempo, no compensada con atracti-
vos salarios. A pesar de todo, el medio físico del
país, variado y muy apto para la vegetación medi-
cinal y aromática, sigue manteniendo una oferta
significativa, y sobre todo, un potencial en su bio-
diversificación que, si se convirtiese en produc-
ción agrícola racionalizada, tendría un alto grado
de competitividad.
Prácticamente en todas las comarcas hay
algún producto que se recoge con mayor o
menor intensidad, pero con niveles significati-
vos se pueden citar los siguientes casos. En el
norte, especialmente Galicia, Cordillera Cantá-
brica, León y Cordillera Pirenáica, se recogen
algunas especies que alcanzan precios altos,
aunque desde un punto de vista ambiental, su
recolección exagerada puede provocar incluso
su desaparición. Citemos muy preferentemente
genciana, árnica, valeriana, laurel, equiseto y
castaña de indias. En general, tienen calidad
superior a la oferta de otros países y su deman-
da excede con mucho la posibilidad de produc-
ción. Lamentablemente, no se han iniciado pro-
gramas de cultivo y plantación, a diferencia de
países como Francia e Italia, empeñados en
equilibrar sus necesidades con la producción
propia.
En el sistema Ibérico y mesetas de Castilla-La
Mancha (Cuenca y Guadalajara) la recolección
silvestre se centra en especies aromáticas que se
someten a destilación; se trata del espliego y
lavandín (que tambien se cultivan), mejorana,
romero, orégano, enebro e hinojo. En Levante y
Sierras del sudeste, que se prolongan hasta Gra-
nada y Almería, incluyendo también el Sistema
Bético, suelo y clima proporcionan una oferta sil-
vestre muy diversificada y de imagen apreciada
en todo el mercado internacional; estamos
hablando de tomillos (rojo, limonero, etcétera),
mejorana, romero, salvia española, hinojo, anís y
muchas otras especies que componen el principal
centro de oferta regional suministrador de materia
prima para los envasadores de infusiones y para
las industrias de destilación. Sierra Morena y las
sierras del sur de Extremadura, también ofrecen
en granel seco o en aceite bruto, los derivados de
orégano, romero, tomillo y jara.
La recolección de plantas silvestres tiene su
futuro integrado a la aparición de explotaciones
agrícolas y forestales, así como industrias trans-
formadoras en el medio rural, promovidas por los
programas de apoyo público que sean necesarios.
La oferta de plantas silvestres a veces es insusti-
tuible (por ejemplo en caso de especies arbustivas
y arbóreas o en aquellas con gran dificultad de
cultivo) y por otra parte su incorporación a un
negocio de graneles o de destilación permite
combinar calidades y gamas y diversificar la ofer-
ta final. El recolector se convierte en suministra-
dor, que se beneficia de instalaciones que él
mismo no podría financiar, especialmente en
secado y procesado. Por último no hay que olvi-
dar que los especialistas de campo que llevan
años recorriendo sus comarcas son una ayuda casi
imprescindible para la selección de especies útiles
y para los proyectos ligados a la biodiversidad y
la innovación productiva.
Para definir líneas de acción es preciso esta-
blecer las hipótesis más probables sobre la evolu-
ción de una serie de características del sector y
del marco en el que se inscribe, los cuales son la
demanda (mercados), la oferta (agentes producti-
vos) y las políticas públicas.
Perspectivas de la demanda
El mercado interior de materia prima vegetal
(granel seco y aceites esenciales) mantendrá el
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crecimiento de los últimos años de un modo
selectivo, primando los suministros de calidad
controlada y ausencia de elementos contami-
nantes. Se deben desarrollar nuevas normas en
áreas como el control de disolventes residuales,
pesticidas, etcétera. Es muy importante el aná-
lisis de residuos de pesticidas, que requiere
determinaciones caras y precisas, tema sobre el
que está abierta una discusión en el seno del
Comité ISO/TC54 «Aceites esenciales». Las
nuevas aplicaciones de los aceites esenciales,
como la aromaterapia contribuyen a ensalzar la
importancia de este tema y así, su uso en estado
puro para su olfacción directa o su aplicación
en la piel, puede ser una nueva fuente de pro-
blemas debido a la posible presencia de pestici-
das residuales del tratamiento de las plantas de
las que proceden. Hasta ahora, este problema
no se presentaba ya que en otras aplicaciones el
riesgo casi no existe debido a las diluciones
elevadas que se utilizan. Se primarán, por
tanto, en el mercado, los suministros de calidad
certificada que incluyan analítica de residuos
de pesticidas.
La competencia de suministradores extranje-
ros seguirá siendo muy fuerte para todas aquellas
COLABORACIONES
especies en las que la calidad y riqueza de princi-
pios activos peculiares del suministrador español,
no consigan imponerse al precio.
La demanda exterior de graneles secos y
aceites esenciales seguirá estable, con las osci-
laciones normales en estos mercados. Se tendrá
en consideración cada vez más la identificación
de partidas con quimiotipos y calidades homo-
géneas.
La demanda de extractos de base por parte de
laboratorios de cosmética y farmacia, irá en
aumento, aunque con una fuerte competencia
exterior; ello obligará a una especialización de las
explotaciones y agroindustrias hacia nichos de
mercado muy selectivos, y a una apuesta firme a
la implantación de sistemas y certificaciones de
calidad.
La exportación de extractos brutos deberá cen-
trarse en aquellas especies que permitan una
negociación en buenas condiciones, por tratarse
de calidades superiores. Los productos envasados
para el consumo final encontrarán un acomodo
35
 importante en los establecimientos minoristas en
claro auge, como parafarmacias o herboristerías,
siempre que su grado de innovación, calidad y
diseño estén en línea con la fuerte competencia
internacional.
Las nuevas demandas, ligadas a flujos de
turismo rural, con apetencia de productos natura-
les, y a visitantes a espacios especializados (huer-
tos-jardín temáticos, ecomuseos, fincas de agrotu-
rismo), permitirán nuevas posibilidades para
productos envasados finales en todas las líneas
del sector analizado.
Perspectivas de la oferta
La producción cultivada de plantas de extrac-
tos se centrará en aquellas especies con reconoci-
da competitividad, según cada caso geográfico
regional, aliviando así el peso, hoy día excesivo,
de la recolección silvestre, y evitando el peligro
de extinción de muchas especies.
Deberá aumentar la oferta española de espe-
cies que sólo pueden cultivarse en los países
ribereños del Mediterráneo, con lo que la com-
petencia quedará limitada a éstos. Ahora bien, la
superficie de cultivo que puede ofrecer España
COLABORACIONES
no tiene competencia con ningún otro país ribe-
reño, pero deberá respetarse la especial vocación
por determinadas especies que tiene cada país o
región, como es el caso del tomillo en España,
lavanda y lavandín en Francia o salvia en Dal-
macia.
Las administraciones públicas y los agentes
locales, debidamente agrupados, deberán estu-
diar las posibilidades de mercado nacional e
internacional de cada especie en concreto y, en
función de las mismas, estimular o no dichos
cultivos, evitando así una superproducción y la
consiguiente caída de precios. La producción
quedará así dentro de los márgenes necesarios, y
aparecerá una competencia entre productores
que primará la calidad de los productos ofreci-
dos.
Por otra parte, además de las explotaciones
agrarias con cultivos convencionales, habrá
una fuerte expansión de la producción biológi-
ca, con la incorporación de pequeñas fincas
dirigidas por profesionales, con integración en
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36 DEL 1 AL 14 DE MAYO DE 2000
canales de distribución muy selectivos, que
atenderán en su último eslabón a oficinas de
farmacia, tiendas «biológicas» y parafarma-
cias.
Se desarrollaran nuevos tipos de empresa
agroindustrial, a semejanza de lo que ocurre en
otros puntos de Europa, en los que se integren el
cultivo y las fases industriales (destilados y
extractos, a granel o envasados)
Las Políticas Públicas
La evolución del marco sociopolítico afectará
al desarrollo de este sector en aspectos significati-
vos cuyo resumen se describe a continuación.
Política social y económica
Continuarán las ayudas a la promoción del
empleo, lo que favorecerá la aparición de ini-
ciativas sobre proyectos profesionales, autoem-
pleo y creación de empresas en el ámbito rural
y en espacios con recursos naturales explota-
bles de manera sostenida. La Política Agraria
Común, a cuya reforma en su vertiente de
apoyo al desarrollo rural dedicamos el siguien-
te epígrafe, seguirá alentando cultivos no exe-
dentarios, los no alimentarios y las plantacio-
nes con especies agroforestales, entre las que se
encuentran un gran número de medicinales y
aromáticas.
Política Rural de la Unión Europea
Convertida en el «segundo pilar» de la Polí-
tica Agrícola Común, desde la reforma
emprendida por la UE con la Agenda 2000, la
nueva política de desarrollo rural se propone
establecer un marco coherente y duradero que
garantice el futuro de las zonas rurales y con-
tribuya al mantenimiento y a la creación de
empleo.
La Agenda 2000 abarca cuatro ámbitos princi-
pales, y relacionados entre sí, estos son:
• La continuación de la reforma de la política
agrícola común, estimulando la competitividad
europea e integrando más los aspectos medioam-
bientales.
 • La reforma de la política estructural, a través
del aumento de eficacia de los Fondos Estructura-
les y de Cohesión.
• El refuerzo de la estrategia pre-adhesión.
• La adopción de un nuevo marco financiero
para el período 2000-2006 en la perspectiva de
una Unión ampliada.
En los dos primeros, el apoyo al desarrollo
rural es objetivo prioritario, presente, y en ocasio-
nes protagonista, de las medidas legislativas que
la Unión Europea ha ido adoptando a lo largo de
1999, traduciendo así en instrumentos jurídicos
los objetivos de la Agenda 2000.
El Reglamento 1258/1999 que regula la Finan-
ciación de la PAC y el Reglamento (CE)
1257/1999, relativo al apoyo al desarrollo rural
del Fondo Europeo de Orientación y de Garantía
Agrícola (FEOGA) son claros ejemplos, pues
establecen la financiación de los gastos en el
ámbito del desarrollo rural, a cargo de una u otra
Sección del FEOGA, según el tipo de medida o
programa a apoyar y la región comunitaria recep-
tora de la misma.
Por su parte, el Reglamento (CE) 1260/1999,
sobre disposiciones generales sobre los Fondos
Estructurales, establece nuevas condiciones apli-
cables a las intervenciones de estos fondos, así
como un ligero aumento del límite financiero
para el período 2000-2006, en relación al período
anterior (1994-1999). Las nuevas condiciones se
basan en el principio de una mayor concentración
tanto geográfica como temática de la ayuda
estructural. Además el reglamento establece una
gestión más descentralizada de los Fondos
Estructurales por parte de los Estados miembros,
bajo la supervisión general de la Comisión, así
como una creciente participación de las autorida-
des regionales y locales y de los agentes sociales
en la concepción y aplicación de los programas
estructurales.
La concentración geográfica se traduce en una
reducción de objetivos prioritarios, que pasan a
ser sólo 3, en lugar de los 6 anteriores, estos son:
• desarrollo y ajuste estructural de las regio-
nes menos desarrolladas (objetivo número 1)
• reconversión económica y social de las
regiones con dificultades estructurales (objetivo
número 2)
BOLETIN ECONOMICO DE ICE N° 2652
DEL 1 AL 14 DE MAYO DE 2000
• adaptación y modernización de las políticas
de educación, formación y empleo (objetivo
número 3)
La Decisión 1999/ 502/CE de la Comisión
establece la lista de las regiones incluidas en el
objetivo número 1, que pertenecen a 9 Estados
miembros (Alemania, Grecia, España, Francia,
Irlanda, Italia, Austria, Portugal y Suecia) y en
las que el producto interior bruto (PIB) per
cápita es inferior al 75 por 100 de la media
comunitaria. Dentro de España las regiones
beneficiarias son Galicia, Asturias, Castilla y
León, Castilla-La Mancha, Extremadura, Comu-
nidad Valenciana, Andalucía, Murcia, Ceuta,
Melilla y Canarias.
Muchas de estas regiones, por no decir
todas, son idóneas para el cultivo regular de
plantas aromáticas y medicinales, y obviamen-
te, para establecer en ellas industrias de trans-
formación.
La concentración temática se traduce, a su vez,
en la reducción de iniciativas comunitarias, que
pasan a ser 4 de las 13 anteriores. Estas son:
• LEADER +: nueva iniciativa para el desa-
rrollo rural
• INTERREG: cooperación transfronteriza,
COLABORACIONES
transnacional e interregional
• URBAN: revitalización de las zonas urbanas
en crisis
• EQUAL: lucha contra la discriminación en
el acceso al mercado laboral
Nos centraremos en la primera de ellas, por
la importancia que puede tener para el sector
que nos ocupa. Ya su nombre pone de relieve
que no se trata de una simple continuación de
las anteriores LEADER (I y II) sino de una
etapa suplementaria en la que se hará frente a
los nuevos desafíos del mundo rural. LEADER
+, cuyas orientaciones definitivas aún no han
sido publicadas a la hora de redactar el presente
trabajo, por lo que se está más que a tiempo
para presentar proyectos, favorecerá la aplica-
ción de estrategias integradas para dinamizar el
desarrollo rural en toda la Unión Europea. Se
propone un doble objetivo: apoyar los proyectos
innovadores llevados a cabo por los agentes
locales (asociados en los llamados «grupos de
acción local») y estimular el intercambio de
37
 experiencias y la cooperación transnacional en
este ámbito. Su presupuesto asciende a 2.020
millones de euros.
Mercado Internacional
El mercado internacional de plantas medicina-
les está cada vez más dominado por grandes fir-
mas, generalmente compradoras de materia
prima en todo el mundo, que es transportada a
sus centros de elaboración y acondicionamiento
del granel final. La competencia en precio es
cada vez mayor y bastantes áreas se especializan
en productos para los que tiene ventajas compa-
rativas claras. En general, el factor de mano de
obra para la recolección es un factor de desequi-
librio y hace imposibles muchos cultivos en paí-
ses con salarios relativamente altos, como es el
caso español.
Por su proximidad a España, es particular-
mente significativo el desplazamiento de algu-
nas producciones de plantas (romero, tomillo,
condimentos en granos) hacia el norte de Africa
(Marruecos, Tunez, Egipto) y Turquía. Otra
región cada vez más especializada y siempre
con bajos precios es la de los países de Europa
COLABORACIONES
del Este, que debilitan la posición internacional
de la oferta española de algunas plantas, pese a
su mejor calidad. Son los casos de la menta, el
orégano o la melisa.
El principal mercado internacional para las
plantas aromáticas es la Unión Europea, (y den-
tro de ella Alemania y Francia) pues es donde
existe tradición de consumo y es, por tanto, un
mercado estable. Hay que destacar el cambio
que se está produciendo en la estructura comer-
cial y los canales de distribución en el mercado
europeo. Así la tradicional intervención de
grandes intermediarios que operaban en los
mercados de Holanda, Alemania o Francia, está
siendo reemplazada por el comercio directo
entre productor, que es a su vez exportador
(normalmente mediano o grande) y elaborado-
res de mercados consumidores. La relación
entre exportador e importador juega un rol
determinante, especialmente en un mercado
donde existen una serie de componentes que se
mantienen en reserva. En el contexto actual del
BOLETIN ECONOMICO DE ICE N° 2652
38 DEL 1 AL 14 DE MAYO DE 2000
mercado europeo, esta forma de relación tiene
una razón primordial, que es la de anteponer la
calidad, para lo que debe haber relaciones con
proveedores conocidos y fiables.
Otra característica del mercado europeo
actual, y quizás el más importante de cara al
futuro, son las crecientes exigencias de calidad,
especialmente en lo que a normas sanitarias se
refiere. Estas exigencias van a ser en Europa
cada vez más rigurosas, especialmente respecto
a limpieza y niveles admitidos de pesticidas y
herbicidas. No hay normas claras de calidad
para todas las especies; sólo las que ha publica-
do la Organización Internacional de Normaliza-
ción (ISO) para la menta verde seca, menta,
hojas de laurel, tomillo entero y hojas de oréga-
no secas.
Panorámica del mercado internacional
de las fitomedicinas
La principal razón del crecimiento de la
demanda de las fitomedicinas durante las últimas
décadas radica en la mayor preocupación por la
salud.
Un factor clave para el desarrollo de este
mercado en el exterior de las fronteras europeas
es el reconocimiento de las posibilidades tera-
péuticas y medicinales en los Estados Unidos.
En la UE tambien existen enfoques diversos
sobre el reconocimiento de las posibilidades
terapéuticas de las plantas medicinales. Así,
mientras en Alemania, Francia e Italia, el trata-
miento con fitomedicinas se encuentra bien esta-
blecido y regulado por las autoridades sanitarias,
en otros países como Gran Bretaña y Holanda, la
mayoría de los fitofármacos se consideran suple-
mentos alimenticios sin indicaciones medicina-
les. Un factor que restringe el crecimiento de la
demanda es la falta de acuerdo entre los distin-
tos países es la clasificación de este grupo de
productos.
Panorámica del mercado internacional
de aceites esenciales
La industria transformadora produce com-
puestos aromáticos para la alimentación y fra-
gancias para perfumería y cosmética, en cuya
fabricación los aceites esenciales son un ingre-
diente fundamental. Estados Unidos y Europa
occidental son los mercados más importantes,
representando el 62 por 100 del consumo mun-
dial de aromas y esencias. Si se incluye Japón,
el porcentaje asciende al 68 por 100 del consu-
mo mundial. Otros países como Brasil, Repúbli-
ca Popular China, India y Singapur son países
importantes en el mercado internacional de
materias primas utilizadas para la producción de
aromas y fragancias. Los principales países pro-
veedores del mercado internacional se caracteri-
zan por su cantidad y diversidad de oferta (Bra-
sil, México, China, Indonesia, Perú) o por la
existencia de centros de comercialización y
fabricación que canalizan la reexportación y la
exportación de productos terminados (Europa
Occidental).
Tendencia de la demanda de aceites esenciales
La demanda de aceites esenciales está crecien-
do en sus dos principales usos, como aroma y
como fragancia, a lo que hay que añadir su cre-
ciente utilización en aromaterapia. Potencialmen-
te la demanda de aromas naturales podría alcan-
zar los 3.500 millones de dólares que factura la
industria productora de aromas al año mundial-
mente.
Tendencias de la demanda de plantas
condimentarias y especias
Un análisis de mercado de los Estados Unidos,
el mayor importador de especias, muestra que el
consumo de especias per cápita va en aumento.
BOLETIN ECONOMICO DE ICE N° 2652
DEL 1 AL 14 DE MAYO DE 2000
Según un estudio realizado por el Departamento
de Agricultura de los Estados Unidos, el consumo
per cápita aumentó de un nivel medio de 2,33
libras entre 1980 y 1985, a 3,9 libras entre 1990 y
1994. Se estima que aun al ritmo de 3,19 libras
per cápita, Estados Unidos requerirá 877 millones
de libras de especias para los primeros años del
presente milenio. Se ha registrado también un
incremento similar, aunque menos espectacular
en otros países desarrollados, particularmente en
Europa.
El mencionado análisis de mercado de Estados
Unidos muestra también una tendencia al creci-
miento del consumo de plantas culinarias, en sus
diversas formas (frescas, congeladas, transforma-
das y desecadas) claramente vinculado al aumen-
to de poblaciones de países exóticos.
Bibliografía
1. ALBERT LLANA, F. J. y ALBERT VERNAL, A.
(1998): Producción de plantas aromáticas y medicina-
les en la Unión Europea, Comunitat Valenciana Agra-
ria, número 11.
2. CASTAÑO PEINADO, R. (1999): Cultivo de plantas
medicinales y Secadero, Escuela Universitaria de Inge-
niería Técnica Agrícola. Universidad Politécnica de COLABORACIONES
Madrid. Proyecto de Fin de Carrera, junio.
3. FERNANDEZ-POLA, J. (1996): Cultivo de plantas
medicinales, aromáticas y condimenticias, Ediciones
Omega, S.A. Barcelona.
4. IBAÑEZ, Carlos (1999): «La Normalización interna-
cional de aceites esenciales», Técnicas de Laboratorio,
número 220, abril.
5. MUÑOZ, Fernando (1999): Cultivos industriales: pro-
ductos farmacéuticos y aromáticos, Investigador prin-
cipal del INIA para el «Curso de especialización en
producción y comercialización de plantas aromáticas y
medicinales», Madrid.
39
 ANEXO ESTADÍSTICO
Cifras del Comercio Exterior Español

Las cifras presentadas corresponden a las siguientes partidas arancelarias:

1211: plantas y partes de plantas medicinales frescas o secas.
091040: tomillo, hojas de laurel (restando el código 09104090 del laurel).

EXPORTACION PLANTAS MEDICINALES Y AROMATICAS COMPARACION DE LA EXPORTACION

(FRESCAS O SECAS) TOMILLO-PARTIDA 1211
(Millones de pesetas)
Tomillo Total 1211 Total 3.000

Millones de pesetas
1995 .......................... 569 1.193 1.762 2.500
1996 .......................... 747 1.392 2.139 2.000
1997 .......................... 684 1.676 2.360
1.500
1998 .......................... 637 2.444 3.081
1999 (*)..................... 726 2.811 3.537 1.000
500
(*) Los datos de 1999 corresponden al período enero a noviembre.
Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia. 0
1995 1996 1997 1998 1999

PAISES DE DESTINO DE LA EXPORTACION DE PLANTAS Y PARTES Tomillo

DE PLANTAS MEDICINALES FRESCAS O SECAS (PARTIDA 1211) Total 1211
(Millones de pesetas)
USA Alemania Francia Portugal Reino Unido Resto Total Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia.

1995.............. 161 635 160 30 25 182 1.193

1996.............. 146 762 109 70 35 270 1.392 IMPORTACION DE PLANTAS MEDICINALES (PARTIDA 1211).
1997.............. 163 839 202 75 70 327 1.676 PAISES DE ORIGEN
1998.............. 239 1.078 572 63 56 436 2.444 (Millones de pesetas)
1999 (*)......... 176 679 1.303 56 67 530 2.811
1995 1996 1997 1998 1999
(*) Los datos de 1999 corresponden al período enero a noviembre.
Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia. Alemania ................... 693 852 824 1.070 952
Francia....................... 363 667 760 871 1.038
Chile.......................... — 123 161 804 286
COLABORACIONES PAISES DE DESTINO DE LA EXPORTACION (PARTIDA 1211) Bulgaria ..................... — 166 316 602 —
(Distribución porcentual) EE.UU. ....................... — 139 213 612 —
India .......................... 192 243 226 210 181
Resto USA China ........................ — — — 214 261
15% 13% Marruecos ................. 170 122 187 223
Polonia ...................... — — 311 235 209
Resto ......................... 1.282 1.630 1.251 1.801 1.554
Reino Unido
2% Total.......................... 2.973 3.942 4.249 6.419 4.704
Portugal Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia.
3%

Francia IMPORTACION PLANTAS MEDICINALES

13%

7.000
Millones de pesetas

6.000
Alemania 5.000
54% 4.000
3.000
Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia. 2.000
1.000
0
EXPORTACION DEL TOMILLO POR PAISES DE DESTINO
a
Bu ile

os
U.
EE a
cia

l
ia

ta
ni
i

di

st
ar
an

Ch

ec
.U

To
an

lo

(Millones de pesetas)
In
Ch

Re
lg
em

ru
Po
Fr

ar
Al

USA Alemania Francia Reino Unido Resto Total

1995 ......................... 339 49 54 82 45 569 1995

1996 ......................... 420 46 45 162 74 747 1996
1997 ......................... 447 36 48 91 62 684 1997
1998 ......................... 336 25 35 152 89 637 1998
1999 (*) .................... 434 20 20 122 130 426 1999
(*) Los datos de 1999 corresponden al período enero a noviembre.
Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia.
Fuente: Dirección General de Aduanas y elaboración propia.

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