Tecnología, Ciencia, Educación

Instituto Mexicano de Ingenieros Químicos

imiqac@sercom.com.mx
ISSN (Versión impresa): 0186-6036
MÉXICO

2007
Luis Alberto Pacheco Gutiérrez / María del Carmen Durán Domínguez de-Bazúa
USO DEL AGUA EN LA INDUSTRIA MINERA.PARTE 2: ESTUDIO DE OPCIONES
PARA RECICLAR EL AGUA DE PROCESO
Tecnología, Ciencia, Educación, enero-junio, año/vol. 22, número 001
Instituto Mexicano de Ingenieros Químicos
Distrito Federal, México
pp. 15-29

Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe, España y Portugal

Universidad Autónoma del Estado de México

http://redalyc.uaemex.mx

Uso del agua en la industria minera.
Parte 2: Estudio de opciones para reciclar
el agua de proceso
Luis Alberto Pacheco-Gutiérrez*, María del Carmen Durán-Domínguez-de-Bazúa
Programa de Ingeniería Química Ambiental y de Química Ambiental Conjunto E, Facultad de Química, UNAM, Paseo de la
Investigación Científica s/n, Ciudad Universitaria, Coyoacán, 04510 México D.F. Tels. (+55) 5622-5300 al 04. Correo-e:
mcduran@servidor.unam.mx, diablos_rojos@hotmail.com
RESUMEN
El empleo del agua recirculada sin tratamiento en un proceso de benefi-
cio ocasiona efectos negativos en la eficiencia del proceso de flotación
de los minerales valiosos, por el grado y porcentaje de especies disuel-
tas (orgánicas e inorgánicas) que se acumulan durante la operación. En
una empresa minera en donde se encuentran presentes sulfuros comple-
jos existen pérdidas por selectividad y recuperación durante la
recirculación del agua residual, las cuales se deben a la combinación de
diversos factores: xantatos residuales y productos de oxidación
(dixantógenos) que se adsorben en forma no selectiva a la mayoría de
los sulfatos; sulfuros residuales que causan depresión indeseada; pre-
sencia de iones metálicos como Cu++, Fe++, Pb++, que causan la activa-
ción indeseada y, finalmente, iones alcalinos que activan a la ganga no
sulfurosa. Esta investigación se enfocó al análisis del proceso minero de
concentración con el fin de buscar posibles opciones de minimización
del consumo de agua y la disminución de su impacto ambiental sin
afectar su eficiencia. Se estudiaron en la literatura varios tratamientos
del agua residual de minas. Entre ellos, el tratamiento mediante bacte-
rias sulfato-reductoras promete ser el más eficiente debido a sus bajos
costos de operación y mantenimiento y a su alta remoción de metales
pesados en forma de sulfuros, obteniendo un agua con concentraciones
de sulfatos menores a 250 mg L-1 y de metales del orden de ppb. Asi-
mismo, se realizó una propuesta de reingeniería al proceso actual, tam-
bién con base en la literatura: (a) Cambiar el colector utilizado para
llevar a cabo la flotación de la esfalerita (etoxicarbonil-tionocarbamato,
Palabras clave: Molienda, flotación de sulfuros, tratamiento de
aguas, drenajes ácidos de minas
Keywords: Grinding, sulphide flotation, wastewater
treatment, acid mine drainage
* Autor a quien debe enviarse la correspondencia
(Recibido: Agosto 30, 2006, Aceptado: Noviembre 21, 2006)
Tecnol.
Tecnol.Ciencia
Ciencia
Tecnol.Ed.
Ed.
Ciencia
(IMIQ)
(IMIQ)
Ed.
vol.
vol.
(IMIQ)
14
22núms.1-2,1999
núm.
22(1):
1, 15-29,
2007 2007
15
ECTC o la tiourea, ECTU, en lugar de los xantatos). Con esto se incre-
menta la selectividad con respecto a la pirita y, como consecuencia,
disminuye el consumo de reactivos (colector y cal para acondicionar la
pulpa) y, a su vez, disminuye el costo de operación y la formación y
precipitación de yeso; (b) Cambiar el medio molturante de acero al car-
bón a acero de alto cromo para minimizar los iones de hierro y aumen-
tar la eficiencia de flotación; y, (c) Colocar un espesador para disminuir
la humedad en la descarga reduciendo así la pérdida por evaporación y
el consumo de agua fresca para su reposición (ahorrando casi el 50% de
la alimentación de agua de manantiales).
PROBLEMÁTICA
L a minería mexicana comprende la explotación de
metales preciosos, metales industriales , minerales
metálicos y no metálicos, y metales obtenidos como
subproductos. La producción minera estaba tradicio-
nalmente dedicada a la plata y el oro, pero ha cambia-
do desarrollándose la de los metales industriales, hasta
convertir al país en un importante productor de plomo
y zinc. El sector minero aporta entre el 1.17% y 1.5%
al producto interno bruto nacional y de manera estima-
da representa el 2.4% de la producción minera mun-
dial. México ocupa el 9º lugar en la producción minera
mundial y el 4º lugar en la producción minera de Lati-
noamérica (INEGI, 2004). La minería mexicana se
ubicó entre los once principales productores mundia-
les en 18 minerales, desde la plata (primer lugar) hasta
el cobre (onceavo lugar) (SE, 2005). A nivel nacional, el
grupo de minerales industriales no ferrosos cubrió
16 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007

37.3% del valor de la producción minero-metalúrgica 1995; NOM-141-SEMARNAT-2003), en el periodo de

nacional, seguido de los metales preciosos (25.2%),
metales y minerales siderúrgicos (21.4%), y minerales
no metálicos (16.1%). Por mineral, la principal indus-
tria del sector, considerando el valor de la producción
minero-metalúrgica, es la del cobre, con una participa-
ción de 20%; seguido de la producción de plata y zinc.
En la Figura 1.1 se muestran las principales regiones
mineras productoras así como su aportación a nivel
nacional (Olivares e Hidalgo, 2001).
La mina que será el objeto de esta investigación se
encuentra ubicada en un municipio del Estado de Méxi-
co. Se localiza en la zona geográfica sur de la entidad,
las coordenadas geográficas son entre los paralelos 19º
00´ 17” y 19º 16´ 17” de latitud norte y del meridiano
100º 12´ 55” al meridiano 100º 18´ 13” de longitud
oeste. Se ubica a una altura media de 1,470 metros so-
bre el nivel del mar. Las actividades realizadas por la
mina en estudio permiten obtener concentrados de zinc,
plomo y cobre, los cuales, son extraídos mediante pro-
cesos pirometalúrgicos e hidrometalúrgicos en las fun-
diciones y refinerías.
Debido a que entre el 95 y 98% del material proce-
sado es desechado en las llamadas presas de jales (Allan,
1994 a 2004, que se produjeron en esta zona 296,202
ton, de los cuales 244,000 son de la mina en estudio, la
cantidad de jales producidos en este mismo periodo de
tiempo asciende a más de 5,600,000 toneladas, las cua-
les han casi llenado el vaso de la presa de jales que
ellos construyeron para este propósito, justificando así
el objetivo de esta investigación, que es el de realizar
una propuesta de reaprovechamiento integral del agua
de proceso de una empresa minera sugiriendo un tren
de tratamiento. Los objetivos específicos son: realizar
una revisión bibliográfica del proceso de beneficio así
como de los trenes de tratamiento de agua propuestos
por diferentes investigadores considerando medios
impresos y electrónicos, estudiar el proceso de benefi-
cio empleado en una empresa minera localizada en el
Estado de México realizando visitas periódicas, inves-
tigar las concentraciones de los metales y sulfatos pre-
sentes en las diferentes corrientes del proceso tomando
muestras de agua en puntos seleccionados de la mina y
hacer una propuesta de reaprovechamiento del agua
considerando la implementación de un equipo adicio-
nal y de un tratamiento útil para la remoción de conta-
minantes.

PRINCIPALES REGIONES MINERAS PRODUCTORAS

BAJA CALIFORNIA:
ORO 7.6% (4˚) SONORA:
PLATA 0.5% (14˚) COBRE 81.9% (1˚)
ORO 27.0% (1˚) COAHUILA:
CHICHUAHUA:
MOLIBDENO 100% (1˚) CARBÓN 100% (1˚)
PLOMO 50.0% (1˚)
GRAFITO 100% (1˚) COQUE 75.4% (1˚)
ZINC 30.5% (1˚)
WOLLASTONITA 100% (1˚) CELESTITA 100% (1˚) SAN LUIS POTOSÍ:
B. CALIF. SUR: CADMIO 38.2% (2˚)
BARITA 100.0% (1˚) DOLOMITA 89.0% (1˚) FLUORITA 75.6% (1˚)
FOSFORITA 98.8% (1˚) PLATA 12.4% (2˚)
PLATA 4.5% (6˚) FLUORITA 23.1% (2˚) ZINC 14.9% (3˚)
SAL 92.3% (1˚) COBRE 3.8% (4˚)
HIERRO 26.9% (1˚) COBRE 4.3% (3˚)
YESO 69.7% (1˚) ORO 1.3% (11˚)
BARITA 15.3% (2˚) SÍLICE 1.6% (4˚)
PLATA 1.8% (12˚) ORO 5.0% (5˚)
PLOMO 3.6% (7)
SINALOA: PLATA 3.7% (8˚)
ORO 3.2% (10˚)
PLATA 2.1% (11˚)
GUANAJUATO:
CAOLÍN 1.5% (5˚)
DURANGO: FELDESPATO 12.3% (2˚)
ORO 24.7% (2˚) ORO 13.2% (3˚)
PLATA 12.4% (3˚) PLATA 6.0% (4˚)
PLOMO 7.3% (4˚) SILICE 3.4% (8˚)
FLUORITA 9.1% (4˚) ZACATECAS:
ZINC 2.6% (7˚) PLATA 42.0% (1˚) MÉXICO:
PLOMO 19.8% (2˚)
HIDALGO: PLOMO 6.0% (5˚)
COBRE 5.7% (2˚)
MANGANESO 100% (1˚)
ZINC 28.5% (2˚)
CADMIO 12.9% (3˚) ZINC 6.8% (5˚)
CADMIO 45.5% (2˚)
PLOMO 5.2% (8˚)
ORO 4.6% (6˚) PLATA 5.3% (5˚)
ZINC 6.2% (6˚)
PLATA 2.8% (10˚) ORO 3.9% (8˚)
COBRE 0.5% (7˚)
Figura 1. Principales regiones mineras productoras de México (Olivares e Hidalgo, 2001)

METODOLOGÍA
El levantamiento de información sobre el objeto de esta
investigación, buscando posibles innovaciones tecno-
lógicas en la empresa minera en estudio, consistió en
una búsqueda de antecedentes bibliográficos, tanto en
artículos científicos como en Páginas de las redes in-
ternacionales, en memorias de congresos, mediante
solicitud de información directa a empresas, en reunio-
nes con especialistas nacionales, visitas a la empresa
para la recolección de muestras de agua, así como su
caracterización, la cual fue realizada conjuntamente
para esta investigación y para otra relacionada con la
generación de lixiviados ácidos (González-Sandoval,
2006). En el primer punto se buscó información sobre
la recirculación del agua de proceso y sus efectos en la
eficiencia de separación de los concentrados minerales
de valor económico. En el segundo punto se evaluó el
proceso que se sigue actualmente en la mina en estudio
para buscar las oportunidades de mejora.
Recirculación de agua
El consumo de agua por la industria minera en México
es un porcentaje pequeño del consumo total (menos
del 3%) (Bernárdez, 2005). Sin embargo, existen mu-
chos factores para aumentar el “reciclaje” de agua “uti-
lizada” entre los cuales se tienen los siguientes:
• El uso de agua en donde esté localizada la mina
puede representar una porción importante de las
fuentes de agua locales resultando en una escasez
de agua para otros usos
• La producción y el transporte del agua fresca nor-
malmente es cara, afectando los costos de opera-
ción de la industria minera
• Las descargas de las operaciones mineras son po-
tencialmente dañinas al ambiente ya que contie-
nen sólidos suspendidos, así como muchos
compuestos químicos tóxicos en solución, en su
mayoría agentes de flotación y sus productos de
degradación
Tales consideraciones, que tienen enfoques ambien-
tales y económicos, muestran la necesidad del trata-
miento del agua así como su conservación. Por tanto,
los dos objetivos del reciclaje del agua en la industria
minera son:
• Reducir la demanda de agua fresca
• Reducir el volumen del efluente
Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007 17
De acuerdo con la literatura, el uso del agua en la
minería se ejemplifica en la Figura 2. El agua recupe-
rada del proceso puede ser reciclada y mezclada con
agua fresca. A esto se le conoce como reciclaje inter-
no. También es posible reciclar parte del agua acumu-
lada en la presa de jales. A esto se le conoce como
reciclaje externo. Ambas recirculaciones, afectan la
composición de la corriente de alimentación del agua
y determinarán la cantidad de agua fresca utilizada.
El reciclaje interno requiere una recirculación del
agua de las unidades de deshidratación hacia el
concentrador. Esto implica una deshidratación del con-
centrado o de las colas. Este tipo de recirculación pue-
de simplificar la química del agua hasta cierto punto
ya que el agua se recupera de manera rápida y los
reactivos de flotación no sufrirán una descomposición
significante. Sin embargo, este tipo de recirculación
requiere un equipo complejo de deshidratación para
obtener una calidad de agua aceptable libre de sólidos
suspendidos. Esta consideración hace más económico
el recircular el agua de la presa de jales donde los sóli-
dos son separados por un proceso de sedimentación
natural aprovechando la gravedad.
Recirculación externa
Precipitación
pluvial
Proceso Presa de jales
Agua Descarga
fresca
Recirculación
Producto
interna
húmedo Infiltraciones y
evaporaciones
Figura 2. Diagrama de flujo general del uso del
agua en la industria minera (Rao y Finch,
1988)
RESULTADOS Y DISCUSIÓN
Balances de agua
De acuerdo con el diagrama de bloques anterior y las
consideraciones hechas por el personal de la empresa
minera en estudio, los datos obtenidos de esa informa-
ción se presentan en la Figura 3.
18 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007

Evaporaciones
Recirculación de agua 4293m 3/d 56m3/d
Agua
manantial
150 m3/d

Proceso 1600- Presa de jales agua

1650 Ton/día retenida en jal 1120
Agua de mina sólido I m3/d
Agua a presa
700 m3/d
5600 m3/d II

Producto húmedo Infiltraciones

21 m3/d 131 m3/d Puntos de
muestreo

Figura 3. Balance de agua promedio de la mina en estudio

El personal de la mina en estudio no proveyó in- Domínguez-de-Bazúa, 2006). La Figura 4, tomada de

formación sobre cómo se obtuvieron estos datos. En
el proceso I hay 478 m3 d-1 de diferencia que repre-
senta el 56% más del agua fresca utilizada para su
reposición. Por esta razón, en esta investigación se
reconsideró el balance de agua (Pacheco-Gutiérrez y
Durán-Domínguez-de-Bazúa, 2006), de acuerdo con
estudios basados en la literatura consultada. Algunos
estudios reportados en la literatura muestran que, del
30-50% del agua descargada a la presa de jales, sólo
entre el 20 y el 58% puede ser recuperada por decan-
tación, ya que se puede llegar a perder hasta el 52%
por evaporación, 17% por infiltraciones y 11% por el
agua retenida en el jal (Wels y Roberston, 2003). Cabe
mencionar que estos valores dependen de las condi-
ciones climatológicas y topográficas de la zona don-
de se encuentre ubicada la presa, del tamaño de
partícula del jal, ya que si es muy fino produce una
superficie impermeable aumentando las zonas de inun-
dación, acelerando así la pérdida de agua por evapo-
ración y disminuyendo el porcentaje de infiltración
(Mwale et al., 2005). La mayor recuperación lograda
en otras minas se obtiene mediante la adición de
desaguadores antes de descargar a la presa de jales,
donde se remueve alrededor del 70% del agua utiliza-
da (Adrian y Meintjes, 2001; Wels y Roberston, 2003).
Éste podría ser un punto a recomendar al personal de
la mina en cuestión, ya que cuentan con el espacio
para construir el sistema (Pacheco-Gutiérrez y Durán-
la referencia anterior, muestra la ubicación de la planta
de tratamiento del agua recirculada que ayudaría no
solamente a mejorar la calidad de esta agua para evi-
tar problemas de falta de especificidad en los siste-
mas de flotación selectivos, sino el envío de exceso
de agua a la presa donde se pierde por evaporación.
Existen varios equipos para eliminar la cantidad de
agua en la pulpa; entre ellos se encuentran: los
espesadores, los clarificadores, los hidrociclones, y las
centrífugas (Wills, 1994). En la mayoría de las indus-
trias se prefiere la utilización de espesadores lo cual
produce una pulpa de entre 55-65% sólidos y es el equi-
po que se recomienda para este proceso.
Uso más eficiente del agua
Las consideraciones realizadas en el balance propues-
to (Pacheco-Gutiérrez y Durán-Domínguez-de-Bazúa,
2006) son:
(a) El espesador es capaz de disminuir la cantidad de
agua de un 80% a un 35% en peso
(b) Del agua mandada a la presa de jales, el 60% se
pierde por retención en el jal, evaporación e infil-
traciones
(c) Al aumentar el agua de reproceso se disminuye la
cantidad de agua requerida, tanto de la mina como
del agua de manantial.
 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007 19

14
Tratamiento de aguas
12
9 13
1
Proceso Presa de jales
flotación 4
2
15
3 Espesador
7 10

Espesador 5

6
Filtro 11

Figura 4. Diagrama de proceso de la mina en estudio con adecuaciones propuestas

en líneas punteadas (Pacheco-Gutiérrez y Durán-Domínguez-de-Bazúa
(1) Agua de manantial, (2) Agua de mina, (3) Contenido de agua en el
producto húmedo, (4) Agua residual a presa de jales, (5) Agua recupera-
da del espesador, (6) Concentrado con 60% de sólidos, (7) Agua recupe-
rada de espesador y filtro, (8) Concentrado con 92% de sólidos, (9) Agua
recuperada de espesador teórico de jales, (10) Agua a presa de jales del
espesador teórico, (11) Agua recuperada del filtro de concentrados, (12)
Agua recuperada de la presa, (13) Pérdidas de agua de la presa por eva-
poración al entorno, (14) Agua de reproceso y (15) Infiltraciones al seno
del sólido de la presa y alrededores

Tomando en cuenta estas tres consideraciones, la
disminución del valor en la recuperación del agua en la
presa y del agua perdida por evaporación, se deben a
que el agua fue recuperada en su mayoría en el
espesador. Esta cantidad, 1,600 m3 d-1 representan casi
un 50% de la cantidad actualmente reprocesada diaria-
mente, lo que equivaldría a ahorrar el agua de manan-
tial calculada en esta investigación. El área total de la
presa es de 16 hectáreas (160,000m2), de las cuales
aproximadamente 1/6 parte se encuentra inundada
(27,000 m2), mientras que los datos de la estación de
“monitoreo” de la mina en estudio reporta una tasa de
evaporación promedio anual de 6 mm d-1 lo que da
como resultado una velocidad de evaporación de 162
m3 d-1 resultado prácticamente tres veces mayor al in-
dicado por los operadores de la mina (56 m3 d-1). El
agua de mina es la que tiene mayores concentraciones
de zinc. Esta característica indica que tal vez pudiera
utilizarse para recuperar la esfalerita (ZnS) antes de
introducir el agua al proceso. La forma de lograrlo se-
ría reduciendo los sulfatos a sulfuros en condiciones
básicas. Después de analizar los resultados obtenidos
en las muestras de agua utilizadas en el proceso, puede
decirse que es necesario reducir las concentraciones
de los metales y de los sulfatos, con el fin de mejorar el
proceso de separación y concentración de los minera-
les de zinc, plomo y cobre, así como la correcta separa-
ción del agua de proceso de las corrientes naturales
con el fin de minimizar su impacto ambiental final en
la propia presa de jales y sus alrededores y mejorar la
productividad. Dentro de los resultados obtenidos de
la búsqueda bibliográfica al respecto, se describieron
algunos procesos que pueden ser útiles para la remo-
ción de sulfatos y para el enriquecimiento de las dife-
rentes fracciones de concentrados (zinc, plomo, cobre)
para aumentar su “grado” (Pacheco-Gutiérrez, 2006).
20 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007

Tratamientos convencionales del agua residual
que acompaña a los jales
El tratamiento del agua residual de los procesos mi-
neros requiere la remoción o la reducción de conta-
minantes orgánicos, así como la reducción de la
concentración de las especies iónicas que dañan al
proceso. Muchas de estas técnicas son modificacio-
nes utilizadas en el tratamiento de efluentes, tanto mu-
nicipales como industriales. Las técnicas más
importantes utilizadas en la industria minera se resu-
men en las Tablas 1 y 2.

Tabla 1
Técnicas utilizadas para el tratamiento de efluentes mineros (Rao y Finch, 1988)
Técnica Aplicación Ventajas Desventajas

Adsorción en la interfase
líquido-gas
Adsorción con carbón
activado
Adsorción con lodo mineral
Precipitación química
Oxidación biológica
Oxidación química
Resinas de intercambio
iónico
Ósmosis inversa
Congelamiento atmosférico
Remoción de sustancias orgánicas
tensoactivas (sulfatos de alquilo)
Remoción de casi todos los compues-
tos orgánicos
Remoción de los iones metálicos y
algunos compuestos orgánicos
dependiendo en la composición del
lodo
Remoción de metales alcalinos y
metales pesados
Remoción de materia orgánica
biodegradable
Transformación de las moléculas de
alto peso molecular a bajo peso
molecular
Remoción de las especies iónicas
Remoción de electrolitos
Remoción de electrolitos y compuestos
orgánicos
Operación sencilla y en
concentrado puede ser
recirculado
Una sola etapa de remoción de
compuestos orgánicos y los
adsorbentes pueden ser
recuperados
Uso adecuado de los lodos
generados en las operaciones
Rápida
Potencialmente barato usando
un tanque de lodos de origen
microbiano
La mayoría de los compuestos
orgánicos son oxidados y no
tiene problemas de manejo
Las resinas pueden regenerarse
si el proceso se realiza en
columnas
Todas las especias catiónicas y
aniónicas se remueven en una
sola etapa
Todas las impurezas pueden
removerse y no es necesario el
uso de reactivos químicos
Requiere equipo de dimensio-
nes grandes
Requiere unidades especiales
para la regeneración del
carbón activado
Las cantidades removidas
pueden no ser satisfactorias
Requiere un control cuidadoso
de los reactivos
Operación lenta, acondiciona-
miento posterior requerido
Costo de capital
Costo de capital. Bajo punto
de saturación
Problemas de mantenimiento
y es necesaria una remoción
previa de compuestos
orgánicos
Depende de las condiciones
climáticas y dificultades en el
diseño

Tabla 2
Clasificación de tratamientos de agua (Bowel, 2000)
Categoría Procesos

Tratamiento químico y precipitación Adición de hidróxido y carbonato de calcio

Adición de sales de bario
Proceso SAVMIN
Proceso CESR
Membranas Ósmosis inversa
Proceso SPARRO
Electrodiálisis
Intercambio iónico Proceso GYP-CIX
Precipitación química con intercambio iónico
Remoción biológica de sulfatos Humedales artificiales
Biorreactores

La precipitación de sulfuros metálicos puede darse
mediante la adición de sulfuros, a un pH de 8.5, nor-
malmente en forma de H2S, CaS, FeS y Na2S. Este tra-
tamiento requiere un seguimiento analítico constante,
tanto de la temperatura, que determina la solubilidad
del H2S, como de los valores de pH ácidos, ya que cau-
sarían la liberación del gas H2S, disminuyendo su con-
centración en la solución (Anónimo, 2001). La
remoción biológica de los sulfatos puede ser una alter-
nativa efectiva para esta precipitación (Greene y col.,
2004; Maree y col., 2004; Smith y Miettinen, 2005), ya
que el proceso se puede llevar a cabo de manera pasiva
mediante la construcción de humedales artificiales o
en forma activa mediante bio-reactores (Costello, 2003).
Las propiedades de un sistema de tratamiento bioló-
gico reducen (más no eliminan) la necesidad de un
mantenimiento continuo ofreciendo otra alternativa a
los procesos convencionales. Klusman y col. (1993)
listan los procesos más probables para la remoción de
metales pesados mediante este tipo de tratamiento:
1) Adsorción y formación de complejos mediante
sustratos orgánicos
2) Reducción del sulfato por acción microbiana segui-
da por una precipitación de los metales en forma de
sulfuros
3) Precipitación de óxidos férrico y de manganeso
4) Adsorción de los metales por hidróxidos de hierro
5) Metal adsorbido por las plantas
6) Filtración de materiales coloidales y suspendidos
Las bacterias sulfato-reductoras, BSR, oxidan los
compuestos orgánicos simples (representados por la
fórmula CH2O) formando H2S e iones bicarbonatos en
condiciones neutras de pH, donde la reducción de
sulfatos es óptima. Los donadores de electrones de esta
reacción pueden ser el hidrógeno (H2) o compuestos
orgánicos simples. La formación del bicarbonato mues-
tra la habilidad de las bacterias sulfato-reductoras de
controlar el pH. Si se considera una reacción química
clásica se necesitan 60 g de sustrato para remover 96 g
de sulfatos. Sin embargo esta cantidad puede variar
dependiendo de la fuente de carbono utilizada ya que
no toda puede ser consumida por las bacterias sulfato-
reductoras (Chang y col., 2000). Hulshoff Pol et al.
(1990) recomiendan una relación mínima COD/sulfatos
de 0.67 para garantizar la reducción de los sulfatos.
Tanto el HS-, que se presenta a valores de pH neutros,
como el S-2, que ocurre a valores de pH alcalinos, son
solubles mientras que el H2S predomina cuando el pH
es ácido, es poco soluble y se desorbe de la solución.
Por otra parte, el ión bicarbonato formado durante la
Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007 21
reducción de los sulfatos se encontrará en equilibrio
con CO2, HCO3- y CO32-. Sin embargo, en las condi-
ciones óptimas de pH (neutras) la especie predominan-
te será la del ión bicarbonato (Manahan, 2007). El ácido
sulfhídrico formado durante la reacción de reducción,
reacciona con las especies metálicas formando sulfuros
metálicos insolubles y contribuye en mayor medida a
la remoción de metales y su posterior recuperación por
separación física. Al elevar el pH se facilita la precipi-
tación de los metales en forma de hidróxidos y óxidos
contribuyendo a la remoción de contaminantes metáli-
cos a través de la acción de las bacterias sulfato-
reductoras. Otros procesos que pueden contribuir a la
remoción de los metales es la precipitación de
hidróxidos férricos y carbonatos de manganeso y la
adsorción subsiguiente de metales (Walker y Hurl,
2001). Comparado con los tratamientos químicos con-
vencionales con óxido e hidróxido de calcio, este tra-
tamiento biológico obtiene mejores concentraciones en
la descarga de sulfatos (<250 vs 1500 mg L-1) y de
metales (ppb vs ppm). Además, se obtiene una gran
selectividad en la precipitación metálica debido a las
diferentes solubilidades de los sulfuros metálicos a
diferentes valores de pH, contrario a lo que sucede con
la precipitación con hidróxidos. Finalmente, los lodos
en forma de metales sulfurosos son más densos y esta-
bles que los hidróxidos (Peters y Ku, 1985).
Sustratos utilizados
Las BSR son bacterias anaerobias estrictas y obtienen
la energía para su proliferación por la oxidación de
sustratos orgánicos ricos en carbono empleando a los
sulfatos como aceptores externos de electrones. Como
sustratos pueden usarse innumerables fuentes de car-
bono como lactato (Elliot y col., 1998; Kaksonen y col.,
2003), glucosa (Shayegan y col., 2005; Yamaguchi y
col., 2001), metanol (Tsukamoto y Miller, 1999;
Tsukamoto y col., 2004), etanol (Smul y col., 1999),
acetato (Moosa y col., 2002, 2005), hidrógeno, ácidos
grasos lineales de cadena corta, ácidos grasos de cade-
na larga y ramificados, butanol, ácidos dicarboxílicos,
compuestos aromáticos, ácidos orgánicos cíclicos sa-
turados, aminoácidos, azúcares, glicerol (White, 1995),
melazas (Maree y Strydom, 1987), alfalfa y paja
(Genevieve y col., 1994), suero de leche y estiércol
(Bjorn y col., 1996; Christensen y col., 1996), aserrín
(Wako y col., 1979), composta (Dvorak y col., 1992),
hojas de roble, eucalipto y pino (Frank, 2000) y
microalgas (Boshoff y col., 2004a), efluentes de curti-
duría (Boshoff y col., 2004b) y cáscara de arroz
(Chockalingam y Subramanian, 2005).
22 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007
Se realizó el análisis del uso de las aguas sanitarias
municipales aledañas considerando un consumo pro-
medio de agua por habitante de 138 L d-1 (36.4 gal d-1)
con una concentración de carbono orgánico total de
160 mg L-1 (Metcalf y Eddy, 1991), produciendo 87 kg
de los 12,000 kg, requeridos estequiométricamente para
disminuir la concentración de sulfatos de 4000 a 250
mg L-1. Esto indica que es necesario utilizar otra fuen-
te de carbono para tratar el agua de reproceso (5148
m3 d-1), como mieles incristalizables de ingenios azu-
careros o residuos de granjas porcícolas o de ganado
estabulado. Como en un bio-reactor, la disponibilidad
del sustrato (equivalentes reductores) funciona como
un reactivo limitante es, por lo tanto, un factor funda-
mental en su diseño (White y Gadd, 1996).
Kaksonen y col. (2003) concluyeron que una alta
recirculación en los reactores fluidificados permite el
tratamiento de aguas residuales con altas concentra-
ciones de zinc (230 mg L-1) y pH de 2.5 sin efectos
inhibitorios, debido al proceso de disolución, mientras
que una fluidificación baja (10%) permite la forma-
ción de la biopelícula. Una fluidificación mayor pre-
senta ventajas al poder aumentar la velocidad de carga.
La producción de biomasa es de 3.9-5.4% (g/g lactato
oxidado) o 3.5-7.4% (g/g de sulfato reducido). Por otro
lado, la empresa BioteQ Environmental Technologies
Inc. (BIOTEQ, 1999) propone un proceso para la re-
ducción de sulfatos y la precipitación de los sulfuros
HCO3(-),HS(-)
BIORREACTOR
SO4(2-)
NUTRIENTES
REACTIVOS
REACTOR
CONTACTO
CLARIFICADOR
AGUA RESIDUAL
Figura 5. Proceso “Biosulfuro” (BIOTEQ, 1999)
metálicos (Figura 5). Este proceso consta de dos eta-
pas: la química y la biológica. Los metales son removi-
dos del agua residual en la etapa química por medio de
la precipitación en forma de sulfuros metálicos por la
formación de H2S en la etapa biológica por las bacte-
rias sulfato-reductoras. Parte de los sulfatos residuales
son alimentados al reactor biológico con el fin de lle-
var a cabo su reducción. Otro proceso alternativo es
utilizando la tecnología THIOPAQ (Weijma y col.,
2001). Este proceso consta de cuatro etapas: dos reac-
tores biológicos y dos operaciones de separación (Fi-
gura 6). En el primer reactor se lleva a cabo la reducción
de sulfatos a sulfuros (reactor anaerobio). El H2S pro-
ducido biológicamente es utilizado para la precipita-
ción química de los metales disueltos ya sea dentro del
reactor o en un tanque externo. El exceso de H2S se
oxida a azufre elemental en el segundo bio-reactor (reac-
tor aerobio) y es separado por precipitación. En el reac-
tor anaerobio (R 1) el sulfato es reducido a ácido
sulfhídrico por medio de bacterias sulfato-reductoras.
La biomasa y los precipitados se aglomeran en forma
de flóculos (con tamaño de partícula de 1-2mm) con
una buena velocidad de sedimentación (1-10 m h-1).
Debido al crecimiento microbiano y a la producción
de precipitados, es necesario remover periódicamente
el lodo dentro del reactor. La generación de biomasa es
aproximadamente de 15 kg (base seca) por tonelada de
sulfato convertido (Weijma y col., 2001).
AGUA TRATADA
FILTRO
SULFUROS METÁLICOS
 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007 23

Si tan sólo una parte del H2S producido se utiliza
para la precipitación metálica, el exceso puede ser con-
vertido a azufre elemental en el reactor biológico
aerobio (R2) que es removido mediante un separador
de platos. En la unidad S1 la alimentación se mezcla
con dos corrientes de recirculación. La primera provie-
ne del reactor anaerobio con H2S para llevar a cabo la
precipitación de metales. La segunda proviene del
efluente del separador S2, esta corriente sólo es nece-
saria cuando el agua residual se encuentra muy con-
centrada (>10,000 mg sulfatos L-1) o si es necesario
incrementar el pH. Como se puede observar a simple
vista, el proceso THIOPAQ, difiere del proceso
“Biosulfuro” en que utiliza dos tipos diferentes de po-
blaciones microbianas: las bacterias sulfato-reductoras
que transforman los sulfatos a ácido sulfhídrico y pre-
cipitación de los sulfuros metálicos y las bacterias que
oxidan al exceso de ácido sulfhídrico para producir
azufre elemental (SOB, por sus siglas en inglés sulfide
oxidizing bacteria) (Johnson, 2003).
Recuperación del agua
Para maximizar la recuperación del agua en el proce-
so, minimizar la contaminación ambiental debida a la
formación de drenajes ácidos, minimizar las pérdidas
por evaporación que, según los expertos, puede lle-
gar a ser de hasta un 53% del agua alimentada a la
presa (Mwale y col., 2005), disminuir el costo de dis-
posición y reducir la movilidad de los contaminantes
(Newman, 2003), Archibald (2005) muestra los be-
neficios ambientales y económicos al implementar un
sistema de “pastas”. Sus resultados se resumen en la
Tabla 3. Para la implementación y optimización del
método de disposición en seco, es necesario realizar
estudios reológicos (Sofrá y Boger, 2002), que per-
mitan obtener las condiciones óptimas para el trans-
porte de las pastas y las características necesarias en
la presa de jales para tener las mejores características
de secado y de dispersión de los jales una vez deposi-
tados.

HCO 3-

H2S

Efluente
Alimentación
R1 R2 S2

Sulfuros metálicos Nutrientes Aire Azufre

Figura 6. Diagrama esquemático delproceso THIOPAQ (Weijma y col., 2001)

Tabla 3
Costos de capital, de operación y de mantenimiento de las presas de jales con tecnología actual y tecnología de
procesamiento de “pastas” (Archibald, 2005)
Costos Tecnología actual Tecnología de pasta

Costo de capital, millones de dólares (Dls) 1.12 1.53

Costo de operación, millones de dólares (Dls ton-1) 33.94 (11.11) 25 (6.57)
Costo mantenimiento a 50 años, millones de Dls 47.88 35.71
Costo total, millones de dólares (Dls) 82.94 62.24
24 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007
DISCUSIÓN FINAL
La selección del tratamiento empleando bacterias
sulfato-reductoras concuerda con la metodología pro-
puesta por de Younger y col. (2002) (Figura 7). Com-
parando los procesos propuestos (Tabla 4) de adición
de CaO-CaCO3 y SAVMIN parecieran, a simple vista,
ser los más indicados para el tratamiento de los efluentes
de la industria minera. Sin embargo, el primero sólo
puede reducir las concentraciones de sulfatos hasta
1,200 mg L-1 y al ser barato se puede utilizar como un
pretratamiento para otro proceso, como el de los reac-
tores biológicos. El proceso SAVMIN puede reducir
las concentraciones de sulfatos a niveles muy bajos pero
es necesario contar con todo un tren complejo de trata-
miento, con la adición de reactivos adicionales y, ade-
más, tener una cantidad de sulfatos en la corriente de
alimentación definida. Ambos procesos pueden remo-
ver parte de los metales presentes. Los procesos BaS y
CESR son los procesos más caros. El primero necesita
un tratamiento posterior para la recuperación de las sa-
les de bario mediante una reducción térmica y el se-
gundo produce gran cantidad de lodos. Este tipo de
tecnologías de tratamiento químico (CaO-CaCO3,
SAVMIN, BaS y CESR) producen una gran cantidad de
lodos y el desarrollo de nuevas tecnologías para reducir
o reutilizar dichos lodos haría que estos tipos de trata-
miento fueran más atractivos. Aunque las tecnologías
de co-precipitación de calcio-aluminio son capaces de
reducir las concentraciones de sulfatos a 500 mg L-1,
producen mucho más cantidad de lodo que la precipita-
ción por hidróxidos. Implementar uno de estos sistemas
requiere reducir la solubilidad del sulfato de calcio de
1,200 a 1,500 mg L-1. Es necesario contar con un trata-
miento terciario que involucraría tanques de mezclado,
reactivos químicos, sedimentadores y manejo de sóli-
dos. La cantidad de lodo formado en este tratamiento es
el doble o triple comparado con el uso de la precipita-
ción por sulfato de calcio y, por lo tanto, no es una tec-
nología atractiva para flujos de agua residual elevados.
De los tratamientos por membranas o intercambio
iónico, los procesos GYP-CIX y SPARRO son los más
indicados para el tratamiento de aguas residuales de
mina. Sus ventajas son que producen agua de alta cali-
dad que puede ser reutilizada en el proceso o darles
otra aplicación. Sus desventajas es la producción de
salmuera que requiere un costo de disposición adicio-
nal. Los costos de operación de estos procesos pueden
reducirse si se utiliza un pretatamiento tal como el de
precipitación química.
El tratamiento mediante bio-reactores es la mejor
manera de remover sulfatos por métodos biológicos.
Los costos de operación del bio-reactor se pueden re-
ducir si desarrolla una fuente de energía y de carbono
alternativa. El tratamiento mediante procesos biológi-
cos tiene el beneficio adicional de poder recuperar los
metales vía precipitación de sulfuros y la cantidad de
residuos producidos es mínima. Este proceso tiene tam-
bién la ventaja de que al disminuir la concentración de
sulfatos en el agua (disminuyendo las condiciones áci-
das en el sistema), se reduce la cantidad de cal adicio-
nada para llevar a cabo la flotación en condiciones
básicas disminuyendo así la cantidad de reactivos y de
sólidos generados. La presencia de iones de calcio dis-
minuye la rapidez de la activación de la esfalerita me-
diante CuSO4 y activa la ganga sulfurosa, causando la
precipitación de sulfato de calcio en las tuberías y oca-
sionando taponamientos.
Los costos, tanto de capital como de operación de
los diferentes tratamientos, son sólo estimaciones pues
dependen del diseño específico según la cantidad y
calidad de agua a tratar (concentración de metales y
sulfatos en solución), modo de operación del equipo,
necesidad de tratamientos adicionales (como la rege-
neración de resinas, sales de bario, etc.), los precios
del mercado, costo de disposición de residuos y los
costos de la mano de obra (Tabla 4).
CONCLUSIONES
Considerando el objetivo de esta investigación, que
era el de realizar una propuesta de reaprovechamien-
to integral del agua de proceso de una empresa mine-
ra empleando un tren de tratamiento, se puede concluir
que:
Existen factores ambientales y económicos que fo-
mentan la recirculación del agua para el proceso de
flotación. Aunque la conservación de los cuerpos de
agua es necesaria, el agua recirculada actualmente en
la empresa en estudio produce efectos negativos en el
proceso de reutilización, disminuyendo la recuperación
y el grado del concentrado. Es importante controlar las
propiedades físicas y químicas del jal acuoso, como
son el tamaño de partícula, el grado de oxidación de
las superficies de las partículas, pH, conductividad,
concentración de oxígeno disuelto, temperatura de
la pulpa, interacciones galvánicas y la activación
por iones disueltos, para optimizar el proceso de
separación y concentración y disminuir su impacto
ambiental.
 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007 25

¿El agua es ácida?

No Sí

Remoción Fe de forma Bajas concentraciones de

aerobia (ajuste pH si es metales y/o tratamiento
necesario) necesario a SO 4 =

No
Sí
Tratamiento [SO = ]>
4
Oxidación y convencional
precipitación [Σmetales + Cl-]
metales
No
Sí
Ósmosis Fuente
inversa carbono ya
presente
Sí
No
Proceso BSR

Fuentes de
carbono
Sí disponibles

Descarga a cuerpo de THIOPAQ o No

agua / otro uso “Biosulfuro”

SAVMIN

Figura 7. Metodología de selección para el tratamiento de efluentes mineros (modi-

ficado de Younger y col., 2002)

Existen varias tecnologías para el tratamiento de las
aguas residuales y, de ellas, el tratamiento mediante
bacterias sulfato-reductoras promete ser el más eficiente
debido a sus bajos costos de operación y de manteni-
miento y a su alta remoción de metales pesados en for-
ma de sulfuros, obteniendo un agua con concentracio-
nes de sulfatos menores a 250 mg L-1 y de metales del
orden de ppb en vez de ppm. Debe considerarse que
dicha tecnología opera de manera óptima en intervalos
de pH neutro.
26 Tecnol. Ciencia Ed. (IMIQ) vol. 22 núm. 1, 2007

Tabla 4
Comparación de los tratamientos propuestos
CaO-CaCo3 (Geldenhuys BaS (APSI, 2005) SAVMIN (Smit y CESR (Pacheco- Bio-reactor (Pacheco-
y col., 2001) Sililski, 2002) Gutiérrez, 2006) Gutiérrez, 2006)

Pretratamiento No No No No Sí
Agua alimentación (SO4 3,000 27,500 646 29,100 8,342
mg L-1)
Efluente (SO4 mg L-1) 1,219 190 69 190 198
Producción lodo Elevado Moderado Moderado-elevado Elevado Baja-moderado
Seguimiento Moderado-elevado Elevado Elevado Elevado Moderado-elevado
Mantenimiento Bajo Bajo Bajo Bajo Moderado
Costo de capital Desconocido (bajo) 0.48 (103m3 d-1) 0.31 (103m3 d-1) Desconocido 0.24 (103m3 d-1)
(millones de dólares)
Costo de operación 0.1 m-3 0.26 m-3 0.17 m-3 0.79 m-3 0.27 m-3
(dólares)
Ventajas Remoción de metales Bajas concentraciones de Bajas concentraciones Bajas concentraciones Remoción de metales y
(barato) sulfatos en efluente de sulfatos en efluente de sulfatos en efluente recirculación de H2S y CO2
Recirculación BaS Recirculación ettringita Remoción de metales
Remoción de metales
Desventajas Baja remoción de sulfatos Baja remoción de metales Producción de lodos Producción de lodos Costo de fuente de carbón
Producción de lodos Producción de lodos Producción lodos

Tabla 4
Comparación de los tratamientos propuestos (continuación)
Ósmosis inversa SPARRO (Juby y Electrodiálisis (Pacheco- Intercambio iónico (Pacheco-
(Pulles y col., 1992) col., 1996) Gutiérrez, 2006) Gutiérrez, 2006)
Pretratamiento Sí Sí Sí No
Agua alimentación (SO4 mg 4,920 6,639 4,178 4,472
L-1)
Efluente (SO4= mg L-1) 113 152 246 <240
Producción lodo Bajo Bajo Bajo Moderado
Seguimiento Moderado Moderado Moderado Moderado
Mantenimiento Elevado Elevado Elevado Moderado
Costo capital (millones de 0.44-0.53 0.52 0.56-0.67 0.33-0.37
dólares)
Costo de operación (dólares) 0.88 0.22 0.48 0.6

Ventajas Gran calidad de agua
Desventajas Problemas de escalamiento
Baja vida de la membrana
Gran calidad de agua Gran calidad de agua Gran calidad de agua
Mejora la vida de la
membrana
Baja vida de la membrana Problemas de Producción de lodo
escalamiento
Baja vida de la
membrana

Al estudiar el proceso de beneficio empleado en una
empresa minera localizada en el Estado de México rea-
lizando visitas periódicas, fue posible conocer sus ins-
talaciones, los reactivos utilizados así como sus
cantidades, el medio molturante utilizado, así como el
muestreo de agua en diferentes puntos. Esto permitió
investigar las concentraciones de los metales y de los
sulfatos presentes en las diferentes corrientes del pro-
ceso tomando muestras de agua en puntos selecciona-
dos de la mina. Esta información analítica real permitió
corroborar lo mencionado en el punto anterior. Con esta
información puede decirse que es necesario dar un tra-
tamiento al agua de recirculación para reducir las con-
centraciones de las especies inorgánicas mencionadas,
para el mejoramiento del proceso de flotación y la dis-
minución del posible impacto ambiental a los cuerpos
de agua de los alrededores.
Al hacer una propuesta de reaprovechamiento del
agua considerando la implementación de un equipo
adicional y de un tratamiento útil para la remoción de
contaminantes, se encontró que
9 Existen varios equipos para eliminar agua de la pul-
pa. Entre ellos se encuentran los espesadores, los

clarificadores, los hidrociclones y las centrífugas.
En la mayoría de las industrias se prefiere la utili-
zación de espesadores por su bajo costo y su fácil
operación
9 Al disminuir la cantidad de agua enviada a la presa
de jales mediante el uso de un espesador, que dis-
minuye el contenido de humedad en la descarga de
un 80 a un 35%, se reduce la pérdida de agua por
evaporación así como el consumo de agua fresca
para su reposición
9 La cantidad de compuestos orgánicos utilizados
como sustratos en el tratamiento biológico propuesto
debe ser balanceada con la concentración del metal
y su acidez para asegurar la eliminación de los me-
tales y no aumentar la carga de materia orgánica
total en el efluente debido a que podría ocasionar
efectos adversos en el proceso de flotación
9 Las bacterias sulfato-reductoras son capaces de dis-
minuir los sulfatos y producir “alcalinidad” a valo-
res de pH hasta de 3.25 después de recibir un periodo
de aclimatación, aunque es recomendable que el pH
de la alimentación esté en condiciones neutrales para
fomentar la actividad microbiana de dichas bacte-
rias reduciendo los tiempos de proceso. Por ello, se
considera recomendable tener un acondicionamien-
to previo
9 Es posible recuperar sulfuros de cobre y zinc bajo
diferentes condiciones de pH (2.8 y 3.5 respectiva-
mente), mientras que es posible precipitar el níquel
y el ión ferroso a un valor de pH de 6. Es importan-
te hacer mención que la precipitación metálica me-
diante la generación de H2S biogénico depende, no
sólo del pH sino también de la eficiencia del reac-
tor anaerobio empleado (lecho de lodos, empaca-
do, fluidificado, etc.)
RECONOCIMIENTOS
El primer autor agradece al Consejo Nacional de Cien-
cia y Tecnología (México), la beca de maestría que
obtuvo de 2004 a 2006. Los autores agradecen el apo-
yo logístico y profesional de los responsables de la mina
cooperante, así como del personal de investigación de
su centro y a la Dirección General de la empresa co-
operante por su confianza en la UNAM.
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