LA HERENCIA Y EL AMBIENTE

Como todas las demás especies, los seres humanos debemos tener algún mecanismo para
transmitir las características de una generación a la siguiente. Cada adolescente es portador de un
código genético heredado de sus padres. Los códigos genéticos de todos los adolescentes se
parecen en un aspecto muy importante —todos con tienen el código genético humano— . Esto
determina que un ovocito humano fertilizado no se pueda convertir en una anguila, una garza o un
elefante.

La Naturaleza De Los Genes

Cada uno de nosotros empezamos la vida como una célula diminuta que contiene nuestro código
genético completo —la información sobre en qué nos convertiremos. Las instrucciones contenidas
en este código dirigen el crecimiento desde esa célula individual hasta un adolescente compuesto
por trillones de células, cada una de las cuales contendrá una réplica perfecta del código genético
original. Físicamente, el código hereditario está contenido en unos agentes bioquímicos
denominados genes y cromosomas. Aparte de las evidentes similitudes físicas que este código
produce entre todos los seres humanos (por ejemplo, en la anatomía, la estructura cerebral y los
órganos), el código genético también puede explicar muchas de nuestras similitudes psicológicas
(o universales). Ninguna persona manifiesta todas las características compatibles con su código
genético. El genotipo es la herencia genética de una persona; el material genético del que es
portador. Sin embargo, no toda esa información genética se expresa en características observables
o medibles. El fenotipo es la forma en que se expresa el genotipo de una persona en
características observables y medibles. El fenotipo incluye rasgos físicos, como la estatura, el peso,
el color de los ojos y la pigmentación de la piel, y también rasgos psicológicos, como la
inteligencia, la creatividad, la personalidad y las tendencias sociales. De entrada, a partir de un
solo genotipo se podrían expresar varios fenotipos distintos. Supongamos que somos capaces de
identificar todos los genes que hacen que un adolescente sea introvertido o extravertido.
¿Podríamos predecir la introversión-extraversión de un adolescente sabiendo que es portador de
determinados genes? La respuesta es no, porque, incluso aunque nuestro modelo genético fuera
adecuado, el rasgo de introversión-extraversión estaría modulado por las experiencias acumuladas
a lo largo de la vida. Por ejemplo, un padre puede incitar a un niño introvertido a vivir situaciones
sociales, fomentando en él el gregarismo.

Los Métodos

Entre las disciplinas que estudian los efectos de la herencia sobre el desarrollo se incluyen la
genética de la conducta y la genética molecular.

La genética de la conducta
Es una disciplina que estudia el grado y la naturaleza de las bases hereditarias de la conducta. La
genética de la conducta asume que el comportamiento está determinado conjuntamente por la
interacción entre la herencia y el ambiente (Plomin et al, 1997; Wahlsten, 2000). Para estudiar el
influjo de la herencia sobre el comportamiento, los especialistas en genética de la conducta suelen
utilizar estudios de gemelos y estudios de adopciones.
En un estudio de gemelos, se compara la similitud conductual entre gemelos idénticos con la
similitud conductual entre gemelos ^fraternos. Los gemelos idénticos (llamados monocigóticos) se
desarrollan a partir de un solo ovocito fecundado por un solo espermatozoide que se divide en dos
réplicas genéticamente idénticas, cada una de las cuales da lugar a una persona. Los gemelos
fraternos (llamados dicigóticos) se desarrollan a partir de dos ovocitos distintos y de dos
espermatozoides también distintos, por lo que, desde el punto de vista genético, no se parecen
más entre sí que dos hermanos no gemelos. A pesar de que comparten el vientre materno, no se
parecen más genéticamente que los hermanos o hermanas que no son gemelos, y pueden ser de
distinto sexo. Al comparar grupos de gemelos idénticos con grupos de gemelos fraternos, los
investigadores se basan en el hecho indiscutible de que los gemelos idénticos se parecen más
genéticamente que los gemelos fraternos (Silberg y Rutter, 1997). En un estudio, se compararon
7.000 pares de gemelos finlandeses idénticos y fraternos en rasgos de personalidad como la
extraversión (sociabilidad) y el neuroticismo (inestabilidad psicológica) (Rose et al., 1988). Se
constató que en ambos rasgos de personalidad los gemelos idénticos se parecían mucho más
entre sí que los gemelos fraternos, lo que sugiere que la herencia desempeña un papel importante
en ambos rasgos. Sin embargo, los estudios de gemelos plantean algunas cuestiones. Es posible
que los adultos enfaticen más las similitudes de los gemelos idénticos que las de los gemelos
fraternos y que los gemelos idénticos se perciban a sí mismos como un «tándem» y jueguen más
juntos que los gemelos fraternos. Si así fuera, las mayores similitudes observadas entre los
gemelos idénticos también podrían ser de origen ambiental.

En los estudios de adopciones los investigadores pretenden descubrir si el comportamiento y las

características psicológicas de los niños adoptados se parecen más a las de sus padres adoptivos,
quienes les proporcionan un ambiente ^ familiar, o a las de sus padres biológicos, que les
transmitieron sus genes. Un tipo especial de estudios de adopciones son los que comparan las
similitudes entre hermanos adoptivos y biológicos. En un estudio se comprobó que el nivel
educativo alcanzado por los padres biológicos era mejor predictor del CI de sus hijos adoptados
que el CI de los padres adoptivos (Scarr y Weinberg, 1983). Debido a la relación genética existente
entre los niños adoptados y sus padres biológicos, de este estudio se deduce que la herencia
influye sobre el CI (Moldin, 1999).

La genética molecular
Los estudios de genética de la conducta no se centran en la composición molecular de los genes.
Como acabamos de ver, en lugar de ello, los especialistas en genética de la conducta estudian los
efectos de la herencia a un nivel más molar, utilizando métodos como los estudios de gemelos y
los estudios de adopciones. Actualmente existe un gran entusiasmo por utilizar la genética
molecular para descubrir la ubicación específica de los genes que determinan la susceptibilidad de
un Humano es la identificación de marcadores genéticos de enfermedades. Una vez se hayan
identificado estos marcadores genéticos, ¿cuál será el próximo paso? Una estrategia es encontrar
una copia sana del gen defectuoso para trasplantarla a las células afectadas. Otra estrategia es
desarrollar fármacos que modifiquen la constitución genética de las células afectadas.