Poliuretano.

Introducción
El poliuretano (PU) es un polímero que contiene uretano (─NH-CO-O─) en su cadena principal y
fue inventado en los años 30 por el químico alemán Otto Bayer como parte de su investigación
sobre fibras de polímeros. El PU se produce por reacción de un isocianato que contiene dos o más
grupos isocianato por molécula (R-(N = C = O)n, n ≥ 2) con un poliol que contiene en promedio
dos o más grupos hidroxilo por molécula (R’-(OH)n, n ≥ 2) en presencia de un catalizador y otros
aditivos (Alavi, 2016), Ecuación ():

R − NCO + OH − R ⟶ R − NH − COOR ()

La variedad de tipos de PU abarca desde espumas flexibles y rígidas hasta elastómeros

termoplásticos para adhesivos, pinturas y barnices. Todos los tipos de PUF se forman mediante
la elección apropiada del poliol y el isocianato con respecto a la estructura química, peso
equivalente y funcionalidad (Alavi, 2016).
La morfología del PU flexibles ha mostrado que en su estructura tiene principalmente celdas
abiertas que permiten el libre movimiento del aire si la espuma se flexiona. Debido a esta
característica, las espumas flexibles muestran excelentes propiedades de absorción de sonido y
baja conductividad térmica. Desafortunadamente, se decoloran rápidamente por la exposición a
la radiación UV (Alavi, 2016).
La espuma rígida constituye un importante grupo dentro de los PU’s. La demanda está
aumentando rápidamente debido a las amplias aplicaciones como aislante térmico en
refrigeradores, edificios y materiales de construcción, además de usarse como materiales de
flotación y embalaje. A diferencia de las espumas flexibles, el PU rígido tiene un alto porcentaje
de celdas cerradas (Alavi, 2016).
Los elastómeros de PU son copolímeros de bloques lineales con una versatilidad considerable. A
través de la elección apropiada de los diisocianatos y dioles que se combinan en su síntesis, se
puede conseguir una amplia gama de propiedades físicas. Los elastómeros de PU contienen
segmentos blandos a base de macrodiol (poliéster o polioles de polibutadieno) y segmentos duros
(isocianatos y extensores de cadena) (Alavi, 2016).
Debido a la variedad de propiedades físicas, químicas, térmicas y mecánicas, el PU tiene una
amplia gama de aplicaciones (Alavi, 2016):

- PU flexible: asientos de automóvil, muebles, alfombras;

- PU rígido: refrigeradores, aislamiento térmico;

- Elastómeros de PU: calzado, adhesivos, aplicaciones médicas

Los productos de PU son una parte importante de la vida cotidiana, pero a medida que aumenta
el volumen de producción de PU, también aumenta la cantidad de residuos del mismo. Por esta
razón se ha investigado el reciclado de PU aproximadamente desde los años sesenta, en todo este
tiempo se ha encontrado que debido a la gran variedad de PU’s el desarrollo de métodos de
reciclaje rentables es muy difícil. Sin embargo se hace necesario encontrar métodos efectivos que
contribuyan a la recuperación de este polímero ya que su producción es costosa si se compara con
los materiales plásticos producidos en masa, además de que representa una amenaza ambiental
por su acumulación y baja degradación.
Las vías de reciclaje para la PU pueden dividirse en mecánicas (físicas), químicas y energéticas.
El reciclado mecánico cubre la molienda, el moldeo por compresión, el prensado adhesivo y la
unión de residuos de PU. Los métodos químicos (también denominados ‘reciclado de materias
primas’) cambian la química de los materiales y consisten en la ruptura de enlaces específicos
para recuperar materiales valiosos. El reciclado energético se refiere a la incineración de residuos
de PU, descomposición (por pirólisis o hidrogenación) y la combustión de productos (Alavi,
2016).
Con el reciclado mecánico no se soluciona por completo el problema ambiental causado por el
PU porque este simplemente se recolecta y probablemente se reutiliza, pero no en su totalidad, y
finalmente al momento de ser desechado este vuelve al ambiente. Con el reciclado energético se
producen muchos gases que son contaminantes para el ambiente. Esto deja al reciclado químico
como una opción viable por medio del cual se pueden recuperar los reactivos valiosos como los
polioles que fueron usados en la síntesis del PU y al mismo tiempo se reduce la cantidad de
desechos del mismo. Por tal razón, esta investigación se enfoca en el reciclado químico, el cual
tiene como objetivo principal la recuperación de los monómeros que componen el PU como
productos principales de la rotura de los enlaces de uretano en condiciones de reacción controlada.
Una de las ventajas de los métodos de reciclado químico es que puede ser empleado con mezclas
de residuos plásticos obteniéndose monómeros muy puros; sin embargo, las desventajas de este
proceso están relacionadas en general con consideraciones económicas.
Entre los métodos de reciclado químico, uno de los más usados es la glicólisis de residuos de PU,
desarrollado durante los años ochenta (Alavi, 2016), el cual tiene como objetivo principal la
recuperación de los monómeros valiosos (poliol de partida) para la producción de nuevos
materiales o utilizarlo nuevamente en la obtención de PU. La glicólisis de un polímero de PU es
similar a una transesterificación, porque es la reacción entre un éster carbámico (uretano) y un
glicol. Esta reacción se muestra en la siguiente ecuación (Ionescu, 2005):

El proceso de glicolisis consiste en calentar restos de PU molido a temperaturas ≤180-220ºC en

glicoles de alto punto de ebullición en presencia de un catalizador. Los glicoles se unen al grupo
funcional de uretano, seguido por la rotura de enlaces y la liberación de aminas y polioles. El
catalizador utilizado es usualmente homogéneo, aunque esto trae como desventaja la difícil
separación de los productos de la glicolisis (Alavi, 2016).