142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c Auspicia: mECES 'sudp Quimica y ecologia: los pesticidas naturales ( Publicado en Revista Creces, Diciembre 1991 ) El debate entre ecologia y desarrollo econémico, entre contaminacién y productividad, es sin duda uno de los temas fundamentales en este siglo. La agricultura, por ejemplo, enfrentada a la necesidad de optimizar su productividad, ha venido utilizando desde hace décadas un arma de doble filo: los pesticidas artificiales. Degradacién del medio ambiente, contaminacién por diversos mecanismos, efectos indeseados, altos costos, son las desventajas mas evidentes de estas tecnologias. Pero hay cientificos que desde hace ya un buen tiempo estan buscando combatir las plagas y pestes mediante métodos naturales, aprovechando las armas que los propios cultivos -las plantas- tienen para defenderse. Es el caso del doctor en quimica Hermann Niemeyer M., En cuyo laboratorio de quimica ecolégica, en la facultad de ciencias de la universidad de chile, se realiza investigacién multidisciplinaria sobre las interacciones entre cultivos y plagas que los afectan, y sobre los compuestos quimicos que plantas como los cereales, por ejemplo, producen naturalmente para protegerse. Entrevistaron Jorge Martinez y Marcelo Maturana. Hermann Niemeyer M, es Licenciado en Ciencias de la Universidad de Chile ("hice una carrera poco habitual", explica: "estudié tres afios de la carrera de Bioquimica en la Facultad de Quimica y Farmacia, un afio de Quimica en la Facultad de Ciencias, y luego hice el doctorado en Quimica en Berkeley, California; en 1971 volvi a la Facultad de Ciencias y homologaron mis estudios con la Licenciatura en Ciencias. ‘Asi, fui licenciado dos afios después de doctor"), En agosto de 1973 partié a trabajar en quimica teérica en Suecia -un afio- y luego en Suiza -tres afios-. Tras un afio de viajar por el mundo, regresé en 1978 a la Facultad de Ciencias. - € Por qué su laboratorio se llama "de Quimica Ecolégice Porque somos un grupo de quimicos que empezé hace ya algin tiempo -fines de los afios 70- a preocuparse de la ecologia y de cémo podia usarse la quimica para resolver problemas ecolégicos, problemas relacionados con interacciones entre organismos. Yo habia pasado algunos afios en Europa, dedicado principaimente a la quimica teérica. Cdlculos de orbitales moleculares, cosas algo “esotéricas”. Mucha computacién, muchos numeros. Y a mi vuelta me di cuenta de que no podia comunicar lo que hacia sino a un grupo pequefisimo de especialistas. Y ésa no es mi idea de la ciencia; me gusta hacer cosas que la gente entienda, aprecie y pueda utilizar. Tomé la decisién de usar la quimica para resolver problemas tangibles. No problemas tedricos, sino problemas practicos. - Parece bastante singular. Lo frecuente es que los investigadores traten de instalar en Chile las lineas de investigacién en las que se especializaron fuera.. Cierto. Y me parece gravisimo. EI cientifico no puede aislarse de su entorno, que debiera comprenderlos y apoyarlos. Esos cientificos que "importan" problemas permanecen desvinculados de las necesidades del medio que los rodea, se aisian en su ciencia, y resulta dificil entonces que logren entusiasmar a jévenes, a empresarios, a politicos, algo indispensable para darle continuidad 2 su investigacién. - Pero también, a medida que la comunidad cientifica chilena crece, se van definiendo mejor los problemas que vale la pena estudiar, y de este modo Ia insercién de los cientificos es més facil, éno? Si, pero todavia es frecuente que los cientificos salgan al extranjero porque simplemente se produjo la oportunidad, porque existia una beca disponible, y no porque eligieron culdadosamente el lugar, el laboratorio, el profesor, el tema, de modo que a su regreso estuvieran mejor preparados para resolver problemas locales Dirla yo que uno de los problemas frecuentes de los cientificos chilenos es que no miran @ su alrededor en busca de problemas de investigacién. Esto trae como consecuencia que la ciencia que hacen sea de escasa relevancia local. Hacen una ciencia "universal", por llamarla de alguna manera, que beneficia principalmente a los paises industrializados, capaces de transformaria en resultados précticos que luego nosotros compramos @ alto precio. Ademés, es una ciencia que tiende a no ser competitiva con la que se hace en los paises desarrollados: no se explotan las ventajas locales, hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 91 18142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c y se intenta competir con quienes disponen de mucho mayores recursos, “En Chile, una proporcién grande de la investigacién cientifica es realizada en las universidades. Salvo fen escasos rubros no existe atin un sector empresarial capaz de resolver los problemas cientificos y tecnolégicos que se presentan en la industria o en las empresas. Se depende grandemente de la importacién de soluciones. Es una de las razones para abogar por que los cientificos en las universidades orienten sus esfuerzos como investigadores a resolver problemas locales" = Bueno, pero iniciativas como el FONDEF y el FONTEC apuntan a resolver este problema, intentan vincular el quehacer cientifico con el quehacer productivo de una manera organi Tengo un juicio dividido al respecto. Por una parte me parecen iniciativas muy buenas, y por otra siento que atin no existe la madurez suficiente y la comunidad de lenguaje entre cientifico y empresario para que funcione,.. Es cierto que la madurez se adquiere haciendo funcionar algo y déndose cuenta uno mismo de los errores 0 las carencias, y por eso me parecen de todos modos iniciativas excelentes. El cientifico deberia caracterizarse por una actitud abierta hacia los problemas que lo rodean. Sin embargo, es todavia frecuente que un cientifico, una vez que adopta un tema de investigacién, se especializa de tal modo en él que llega a dejar de lado el resto de la ciencia. Existen atin muchos ientificos que hacen algo peor aun: se aferran a una técnica que en algun momento aprendieron a dominar. Diria yo que son escasos los cientificos capaces de decir "aqui hay un problema interesante y voy a atacarlo como cientifico, no como quimico, como bidlogo, como entomédlogo, como bioquimico, como botanico, sino como cientifico". Y si para la solucién de ese problema tengo que estudiar otras disciplinas, 0 tengo que recurrir al consejo de otros colegas, mejor aun: sera una ciencia mas rica, de mayor proyeccién. "No sé si me entienden. Estoy diferenciando al cientifico que dice “este tema es mi érea de investigacién", del que dice "este problema es mi rea de investigacién", actitud esta ultima que me parece mds adecuada y productiva La quimica ecolégica Hablemos de las lineas de investigacién de su grupo... Son dos nuestras lineas principales de investigacién. Una se relaciona con interacciones entre insectos y plantas, mas especificamente cémo las plantas se defienden, a través de compuestos quimicos que ellas producen, de los insectos que las atacan. Quisiéramos encontrar una solucién al problema de plagas del trigo, La segunda, relacionada con la primera, es la busqueda de pesticidas naturales en especies de la flora chilena. Quisigramos contribuir al desarrollo de estos pesticidas para convertirlos en compuestos utilizables en la defensa de cultivos, minimizando efectos no deseables sobre el medio ambiente, = £Qué ventajas representan esos mecanismos naturales de defensa de un cultivo para los productores? Hablemos primero sobre los pesticidas sintéticos, que son cominmente aplicados a los cultivos. Estos tienen muchos problemas, Veamos algunos. Se esparcen, no sélo al suelo produciendo efectos secundarios locales, sino que, siendo arrastrados por agua y vientos, pueden llegar hasta lugares muy distantes, Se acumulan a través de la cadena trofica. Debido a la falta de tecnologia, de conocimientos, de sistemas de seguimiento de plagas, los pesticidas suelen aplicarse en cantidades inadecuadas 0 en épocas inadecuadas. Si fue aplicado en baja cantidad no controla la plaga. Si fue aplicado en alta cantidad, resulta en inversiones altas e iniitiles y en contaminacién innecesaria. Si fue aplicado demasiado cerca de la cosecha, resulta en dafios para la salud humana. Otro problema es que el pesticida puede exterminar la plaga, pero también puede alterar a otros organismos, que no necesariamente son dafiinos. Por ejemplo, puede exterminar a los enemigos naturales de la plaga. En fin, son muchos los problemas de los pesticidas sintéticos aplicados externamente. ‘"éCudl es una alternativa interesante? Que /a planta se defienda por si misma. Que la planta produzca sus propios pesticidas”. - é¥ cémo se logra eso? Es necesario estudiar la quimica de la planta, y cémo influye esta quimica en la interaccién de la planta con el agente agresor. Es necesario también examinar las consecuencias de esa quimica sobre otros elementos que interactuan con el sistema planta-insecto, de modo de poder asegurar que un aumento hitpuww:creces.clinewiprntar.asp?tc=38nc=58tit=Bart=191 26142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c de la concentracién de esos compuestos en la planta resultard beneficioso. En otras palabras, si se trata de alterar la quimica de una planta de cultivo para hacerla mas resistente a un insecto, es necesario estudiar, por ejemplo las consecuencias que tendr esta alteracién sobre los enemigos naturales de los insectos y sobre la calidad de los tejidos que seran consumidos por el Hombre, €Cémo realizar estas alteraciones? Mediante entrecruzamientos dirigidos o mediante ingenieria genética - Para ponerlo de manera simple: la planta, en forma natural, sintetiza algunos productos que le permiten defenderse de las plagas. Cuando la planta es derrotada por la plaga, es que la concentracién de esos compuestos no fue suficiente... é0 es por una propiedad de la plaga, que puede haber desarrollado una defensa? Las dos situaciones son posibles, Es més, es frecuente que se den secuencialmente en la escala evolutiva, Se da el caso de que la planta produce un compuesto que la mantiene defendida de algunas plagas, y se da el caso de que la plaga logra adaptarse a estos compuestos y, eventualmente, utilizarlos para su propio beneficio. = Qué tipo de compuestos son éstos, quimicamente? Los compuestos de las plantas que frecuentemente cumplen el papel de defensa son los llamados metabolites secundarios. Son compuestos de bajo peso molecular, de distribucién limitada entre las plantas, en contraste con proteinas, hidratos de carbono, lipidos, que por participar en el metabolismo primario son ubicuos. - éExiste alguna propiedad del insecto, o del agresor, que permita que estos compuestos producidos por la planta le causen un dafio especifico, y no produzcan un dafio general? Depende muchisimo de la naturaleza del compuesto. Se da toda la gama, desde el compuesto producido por la planta que resulta especifico para un determinado tipo de insectos, hasta aquel que es tan téxico que mata a cualquier organismo que llegue a incorporarlo. - En relaci6n con problemas de cultivos también existen las malezas, que pueden ser tan perjudiciales como una plaga... Naturalmente - éEI principio de defensa contra ellas es el mismo? 2En el sentido de si el compuesto que defiende a la planta de insectos y de maleza es el mismo? No necesariamente, aunque en el caso particular del trigo, que nosotros estamos estudiando, resultan ser la misma familia de compuestos. En el trigo existe una familia de metabolitos secundarios, llamados cidos hidroxémicos por tener en su estructura esa funcién quimica, que son responsables de la defensa de la planta contra una amplia gama de agresores: bacterias, hongos, insectos. Entre los insectos, los que han sido mejor estudiados son los éfidos, llamados cominmente pulgones. - éEs la plaga mas frecuente? Es una plaga que fue muy frecuente en Chile. Cuando nosotros comenzamos a estudiar el problema era muy frecuente, causaba cuantiosos dafios en el trigo, Desde entonces hasta ahora han sido introducidos numerosos enemigos naturales de los pulgones, de modo que en este momento la poblacién de pulgones de los cereales esté bastante controlada - Es0s enemigos naturales son. Otros insectos, depredadores que los consumen, o parasitoides que depositan sus huevos en el interior de los pulgones y cuyas larvas se desarrolian a costa del pulgén, u hongos que atacan a la plaga. Muchos de ellos han sido introducidos ex profeso, especialmente durante la década de los 70. En esos afios en que hizo crisis en Chile el problema de los pulgones de los cereales, se elaboraron planes para atacarlo, y uno de esos planes fue la introduccién de enemigos naturales. Y fue muy exitoso. - éCual es el "techo" de una estrategia como ésa? Porque cada cultivo puede ser atacado por una amplia gama de agresores; cada agresor tiene una probabilidad alta de mutar. No sé cuan alta, pero existe esa posibilidad de adaptacién. - €¥ cual seria la téctica, pensando en la estrategia de no introducir pesticidas artificiales? hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 91 318142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c Tiene que ser un ataque del problema por varios frentes. Sin duda, hay que preocuparse de saber cémo la planta se defiende naturalmente, y luego transformar la planta de modo de exacerbar sus defensas naturales, Ese es un aspecto. Otro es prover a la planta de los enemigos naturales de la plaga. Otro aun es ayudar a la planta con practicas de cultivo adecuadas: sembrar en la época adecuada de modo de que, por ejemplo, se evite el periodo de maxima poblacién de la plaga... 0 que este periodo ocurra cuando la planta esté lo suficientemente desarrollada como para que la plaga no influya en su rendimiento. “Naturalmente, es muy dificil pensar que mediante estas practicas se evitaré totalmente el uso de pesticidas; en especial cuando se trata de cultivares modernos, que han sido desarrollados para optimizar propledades como rendimiento y calidad del grano, y no su resistencia a plagas, creo que es inevitable depender de pesticidas externos en alguna medida. Sencillamente, se trata de minimizar su uso. Si ademas los pesticidas externos que se usan son naturales, o estén inspirados en compuestos naturales, y resultan biodegradables, se evitaria un sinnimero de problemas, como los que mencionaba ante La busqueda biorracional de pesticidas - Si en Chile, en la década del 70, se combatié el pulgén con enemigos naturales, es probable que en otros paises ya se hubiera hecho... Creo que Chile ha sido especialmente afortunado con estos enemigos naturales de los pulgones. No en todos los paises donde se ha intentado este sistema de control de plagas ha funcionado. Por ejemplo, en algunos paises europeos no se dan las condiciones climéticas para que ciertos enemigos naturales de los pulgones se reproduzcan bien. Lo mismo ocurre en muchas regiones de EE.UU. “Al preguntarnos por qué no resulta ese sistema en tales o cudles lugares, vemos que puede deberse a factores muy diversos. Desde factores climéticos, que no pueden ser controlados, hasta la forma cémo estan distribuidos los campos de cultivo en relacién a la distribucién de vegetacién natural, que si puede serlo, Los enemigos naturales de la plaga necesitan plantas silvestres donde pasar la época del afio en la que el cultivo no existe. Es necesario entonces dejar disponibles lugares donde ellos puedan reproducirse y donde permanezcan a la espera de la aparicién del cultivo y luego de la plaga" - éDe qué manera se puede exacerbar la produccién de defensas naturales en la planta? La manera tradicional, que ha estado en uso durante muchas décadas, son las técnicas de mejoramiento a través de cruza y seleccién, Uno de los problemas que tiene este fitomejoramiento clésico, es que resulta dificil transferir selectivamente el gen, o la caracteristica que interesa. Frecuentemente se transfiere un conjunto de genes, un conjunto de propiedades, dentro del cual puede estar alguna que no sirva, o que no se dese. Por eso es tan atractiva la ingenieria genética, que puede ser muchisimo més selectiva. = éDe qué manera el cambio desde una vegetacién silvestre a un monocultivo predispone al surgimiento de una plaga? Sin ser experto en la materia, yo diria dos cosas. Por una parte, los ambientes nativos son fragiles: son ecosistemas extremadamente complejos en cuanto a que representan una vasta red de interdependencias, muy sensibles a la conservacién de esos vinculos; y frecuentemente existen sobre suelos relativamente pobres, que un cultivo muy exigente en nutrientes, como los cultivares modernos, drena répidamente. Y por otro lado, un monocultivo es una fuente maravillosa de alimento para una plaga: un insecto, cuya poblacién hasta ese momento estaba en equilibrio, controlada por diversas circunstancias, por diversas redes tréficas, aprovecha el abundantisimo recurso que representa un cultivo, y su ntimero crece descontroladamente. - éNo existe la posibilidad de tomar esa propiedad de Ia planta silvestre y aplicarla al monocultivo? Me explico: teniendo un monocultivo coexistiendo dindmicamente con una especie que dé cuenta del agresor.. Eso es exactamente lo que se pretende, Es una de las estrategias més promisorias: mantener al lado del monocultivo zonas de vegetacién silvestre... - Al lado, 0 entrelazado? hitpsiwww.creces.clnewiprintar.asp?te=38nc=B8ti 48142018 CRECES Educacién - wwn.craces.c Existen distintas maneras que estén en estudio. Por ejemplo, un potrero cultivado, una franja o banda de vegetacién silvestre, otro potrero; ésa es una alternativa. El ancho de la banda de separacién, su topografia, las especies que crecerdn en ella, es algo que debe ser estudiado. Otra alternativa es alternar franjas de distintos cultivos. - Los mecanismos involucrados en las asociaciones entre estos cultivos, Zestén mas 0 menos claros? Deben ser materia de una investigacién fascinante. Si. Hablamos de los llamados efectos alelopaticos, es decir los posibles efectos negatives, deletéreos, que una planta puede ejercer sobre otra. Es un arma de doble filo: por una parte estd el efecto beneficioso en el que una planta se protege a si misma de malezas mediante estos mecanismos de produccién de compuestos alelopéticos; por otra, el caso de una planta de cultivo que es incapaz de crecer al lado de otro cultivo debido a estos mismos compuestos, Io que Impide el uso de los sisternas de alternancia de cultivos, e incluso puede llegar a jimpedir los esquemas de rotacién de cultivos. 'En el caso de los cereales, los mismos dcidos hidroxémicos que defienden a la planta contra plagas son capaces de defenderlas contra la proliferacién de malezas" = Con respecto al segundo problema que Uds. investigan, écémo se realiza esa busqueda de pesticidas naturales? EI método tradicional de busqueda de pesticidas naturales ha consistido en colectar una planta, molerla, preparar extractos, separar de ellos compuestos quimicos, identificar éstos, y luego probarlos contra una diversidad de insectos, para detectar posibles efectos insecticidas. "sin embargo, existen sistemas mas eficientes, més directos, mas racionales. Una condicién esencial es la eleccién de las plantas que seran estudiadas. Por ejemplo, plantas de las que se sabe tienen efectos pesticidas, que incluso son utilizadas normalmente como pesticidas, por ejemplo, porque se usa entre la ropa para preservarla del ataque de las polillas, 0 porque se usa en sahumerios para repeler mosquitos, 0 porque, seca, es espolvoreada entre el cultivo para que éste crezca sano, 0 porque, sembrada en las cercanias de un cultivo, lo protege contra plagas. Evidentemente, la probabilidad de encontrar pesticidas en esas plantas es mayor que si la planta es elegida al azar Lo mismo al elegir para el estudio una planta que, creciendo en medio de otras que son atacadas por plagas, crece sana” “Otra condicién esencial es el disefio de un buen bioensayo, y la purificacién del extracto vegetal de acuerdo con los resultados de ese bicensayo, de modo que al final se aisle solamente el o los compuestos activos. La busqueda se convierte asi en una biisqueda dirigida. Una busqueda biorracional. Sin duda, es dificil pensar en cultivar una planta nativa con el fin de producir pesticidas naturales en grandes cantidades. Inevitablemente, deberé recurrirse a los quimicos orgénicos sintéticos, quimicos que examinen las propiedades de ese pesticida y disefien una forma de sintetizario de manera masiva” - ¥ ahi comienzan las interacciones con otros cientificos. Claro, Aunque suele ser dificil poner en contacto a cientificos de distintas disciplinas, los beneficios potenciales de hacerlo son sin duda enormes. Lo estamos haciendo a nivel latinoamericano, a través de la creacién de una Red Latinoamericana para la Investigacién de Compuestos Naturales Bioactivos. Es una agrupacién de cientificos, activos en su ciencia, entusiasmados con su ciencia, conscientes de que unidos, haciendo investigacién multidisciplinaria, interdisciplinaria, podrén lograr mucho mayores beneficios de los que obtendrén trabajando aisladamente. La acogida que ha tenido esta idea en el subcontinente ha sido muy calurosa. No veo muy lejano el dia en que comencemos a explotar racionalmente nuestros recursos naturales, dejando los beneficios en casa. ‘Somos un grupo de quimicos que empezé a preocuparse de la Ecologia y de Cémo podia usarse la Quimica para resolver problemas ecolégicos" ‘Son dos nuestras lineas principales de investigacién. Una se relaciona con interacciones entre insectos y plantas, cémo las plantas se defienden, a través de compuestos quimicos que ellas hitpulwww_creces.clnewiprntar.asp7tc=3&nc=B8tit=Bart=191 58e1ar2018 CRECES Educacién - wwn.craces.cl producen, de los insectos que las atacan. La segunda, es la busqueda de pest especies de la flora chilena’. fas naturales en "Uno de los problemas frecuentes de los cientificos chilenos es que no miran a su alrededor en busca de problemas de investigacién, Esto trae como consecuencia que la ciencia que hacen sea de escasa relevancia local” ‘Aunque suele ser dificil poner en contacto a cientificos de distintas disciplinas, los beneficios son enormes. "No veo muy lejano el dia en que comencemos a explotar racionalmente nuestros recursos naturales, dejando los beneficios en casa". Hermann Niemeyer Marich Quimico ecolégico Bmpr @ su Fuente: CRECES EDUCACION - www.creces.cl ntputmww.creces.clinewiprintar. asp 7te=38nc=5&tit=Bart 6s