FAIRBANKS - Las boquillas hidráulicas grandes, como la que

rocía agua en el estanque de Pioneer Park's Mining Valley,

fueron herramientas necesarias en muchas operaciones
mineras de placer de Alaska hasta los últimos años.

Según la edición de primavera de 2009 de Snowy Range

Reflection, Journal of Sierra Nevada History and Biography, la
minería hidráulica moderna (que utiliza agua a presión para
eliminar los depósitos de placer) se desarrolló durante la fiebre
del oro de California. En 1853, a un minero llamado Edward
Mattison se le atribuye el uso de la primera boquilla hidráulica,
improvisada con una manguera de cuero y una boquilla de
madera tallada.

Antes de la hidraulicidad, la extracción de oro de placer a

menudo requería la laboriosa eliminación de la sobrecarga y los
sedimentos auríferos antes de poder extraer el oro. La mayor
parte del trabajo fue realizado a mano por individuos o
pequeñas asociaciones.
Durante la fiebre del oro de California, se desarrolló un método
de recuperación de oro de placer más efectivo, la limpieza del
suelo. Las cajas de compuertas se instalaron a nivel del suelo y
el agua se canalizó hacia el área. El agua, que generalmente se
alimenta desde las elevaciones más altas a través de zanjas,
lavaba rápidamente el material que los mineros tardarían en
mover manualmente.

Hydraulicking evolucionó a partir de la esclusa de tierra. El agua

de las zanjas abiertas se desvió a las mangueras o tuberías y
fluyó por gravedad a las boquillas de alta presión. El agua de las
boquillas luego lavaba el material en cajas de compuertas.

La minería hidráulica, que rápidamente movió grandes

cantidades de grava y capas de oro, pronto evolucionó al uso de
tubos de lona y metal y boquillas de hierro. Los fabricantes
desarrollaron sus propios sistemas, introduciendo avances
tecnológicos tales como uniones movibles y conexiones que
permitieron una mayor flexibilidad y maniobrabilidad. Es a partir
de los nombres comerciales de los fabricantes que se creó el
término más común para estas boquillas. Algunas compañías
llamaron a sus dispositivos "gigantes" o "dictadores", pero fue
el nombre de comercialización de Craig Company, "monitor",
que se convirtió en sinónimo de todos los ensambles de
boquillas de minería hidráulica.

El monitor de Pioneer Park está incompleto, por lo que mi dibujo,

basado en fotografías históricas de los Archivos de la
Universidad de Alaska, muestra una versión más completa. El
monitor está firmemente anclado a una madera pesada. El
gaitero (la persona que opera el monitor) utilizó la barra en la
parte delantera del conjunto para girar el monitor de lado a lado
o hacia arriba y hacia abajo. La caja de rocas en la parte
superior sirvió como contrapeso.
Estos monitores fueron extremadamente poderosos. Se forzó
agua a través de una abertura de boquilla de entre 1 pulgada y 8
pulgadas de diámetro. El monitor de Pioneer Park es pequeño:
algunos pueden medir hasta 18 pies de largo y pesar más de una
tonelada. En su "Historia de California", el historiador Hubert
Bancroft escribió que un monitor de 8 pulgadas de diámetro
consumía 185,000 pies cúbicos de agua por hora y expulsaba el
agua a 150 pies por segundo. La corriente de agua arrojada por
estos monitores podría alcanzar más de 200 pies, podría
arrastrar grandes rocas y causar la muerte de más de un
minero.

Eran también extremadamente destructivos, capaces de

derribar laderas enteras y enviar inundaciones de agua cargada
de limo que recorre millas río abajo, inundando ciudades y
tierras de cultivo. El estado de California finalmente redujo la
extracción hidráulica en 1884.

Alaska, con su pequeña población ampliamente dispersa, no

tuvo problemas similares y se usaron monitores hidráulicos en
todo el estado. Aunque se usaron para la limpieza del suelo, su
función más conocida en el área de Fairbanks fue la eliminación
de la sobrecarga durante las operaciones de dragado de oro.

Gran parte de esta sobrecarga fue depositada durante el

Pleistoceno (hace entre 12,000 y 1,8 millones de años) y
contiene restos de especies extintas como el mamut y el
bisonte estepario. John Boswell, en su historial de operaciones
de Fairbanks Exploration Company (FE Co.), habla de la
cooperación entre FE Co. y la Universidad de Alaska en la
recuperación de muchos de estos restos.

Ray Bonnell es un artista independiente, escritor y residente de

Fairbanks desde hace mucho tiempo. Vea más de su obra de
arte en www.pingostudio.us .
Fuentes:

• "Historia de las operaciones de la Compañía de Fundición,

Refinación y Minería de los Estados Unidos". John
Boswell. Laboratorio de Investigación de Industrias Minerales,
Universidad de Alaska. 1979

• "Monitores - Cañones de agua de minería hidráulica" en

"Reflexiones del rango de nieve, Revista de historia y biografía
de Sierra Nevada". Sierra College. Primavera de 2009, vol. 2 No.
1

• Fotografías de Edward Lewis Bartlett Papers. Archivos de la

Universidad de Alaska Fairbanks

• Fotos de Reed Family Papers. Archivos de la Universidad de

Alaska Fairbanks