Recopilado por: Periceli Arteaga Santillán

Fenómenos asociados a la contaminación y su relación con la

química.
Es importante recordar que los contaminantes que se emiten directamente a la
atmósfera como resultado de un proceso natural o como producto de alguna
actividad humana se conocen como contaminantes primarios, por su
naturaleza física, los contaminantes del aire se clasifican en partículas sólidas y
gases y también se dividen en contaminantes primarios y secundarios.
Contaminantes de la atmósfera
Primarios Óxidos de carbono CO y CO2
Óxidos de nitrógeno NO y NO2
Óxidos de azufre SO2, principalmente
Hidrocarburos Son los que al no quemarse durante la combustión del
petróleo, la gasolina, el carbón y la madera, se escapan a la
atmósfera.
Partículas suspendidas totales Polvo, asbesto, metales, cenizas, polen, microorganismos,
(PST) o microscópicas etcétera.

Los contaminantes que se forman en la atmósfera como resultado de

reacciones químicas en donde participan contaminantes primarios se conocen
como contaminantes secundarios.

Contaminantes de la atmósfera
Secundarios Ozono O3
Peroxiacetilnitrato (PAN) CH3—COOO—NO2
Compuestos de carbono como las olefinas, el CnH2n, C2H2, R—CHO, R—CO—R
acetileno y algunos aldehídos y cetonas.

El ozono (O3) es un gas que se encuentra como componente normal de la

atmósfera formando una capa que rodea a nuestro planeta. Esta capa
desempeña un papel esencial para la vida: nos protege de las peligrosas
radiaciones procedentes del espacio que nos provocarían cáncer de piel, entre
otras enfermedades. Cuando su concentración en el aire se incrementa y se
encuentra a pocos metros del suelo o de la superficie terrestre, resulta un caso
muy interesante de contaminante secundario. Las reacciones que se llevan a
cabo en la atmósfera para su obtención se presentan a continuación:

NO2 + luz solar  NO + O

O2 + O  03
El ozono así formado reacciona con el NO y forma los reactivos originales
dióxido de nitrógeno (NO2) y oxígeno molecular (O2).

O3 + NO —> NO2 + 02

Como puedes observar, estas reacciones forman un ciclo. Este ciclo se

interrumpe cuando el monóxido de nitrógeno (NO), en vez de reaccionar con el
ozono, reacciona con alguna clase de hidrocarburos y forma NO2. Así, el
excedente de ozono no tiene con qué consumirse, aumentando su presencia en
el aire atmosférico.

El deterioro actual de la capa de ozono se debe a compuestos que se usan en

los sistemas de refrigeración y aire acondicionado, materiales de empaque, así
como aerosoles y otros productos. Se trata de los clorofluorocarbonos (CFC),
también llamados freones; por su utilidad en apariencia son inofensivos, pero
han resultado ser los responsables de este grave problema. La acción de la luz
ultravioleta sobre las moléculas de CFC separa al cloro y, al quedar éste libre,
reacciona con el ozono disminuyendo su concentración.

Principales contaminantes del aire, su fuente de emisión y algunos de los

efectos que provocan
Tipo de Fuente Efectos principales
contaminante
Monóxido de Vehículos de combustión interna; Reduce la capacidad de transporte del
carbono (CO) procesos industriales como la fabricación oxígeno en la sangre; hipertensión
del acero y del papel; la refinación del arterial; cefalea, vértigo y náusea.
petróleo y los cigarrillos.
Dióxido de carbono Combustión de compuestos orgánicos Calentamiento de la superficie
(CO2) como el petróleo. terrestre por el efecto invernadero y
problemas respiratorios.
Óxidos de nitrógeno Plantas de energía eléctrica, quema de Combinados con hidrocarburos
(NOx) combustibles fósiles y vehículos de producen esmog fotoquímico.
combustión interna. Retrasan el crecimiento de las
plantas; forman la lluvia ácida que
irrita pulmones, ojos y nariz, y corroe
los metales; erosionan las estatuas y
dañan telas, cuero y papel.
Óxidos de azufre Quema de combustibles fósiles, sobre Destruyen los pigmentos
(SO2 y SO3) todo el carbón; plantas eléctricas, fotosintéticos de las plantas
fundidoras y refinerías. inhibiendo su crecimiento; forman la
lluvia ácida.
Hidrocarburos Manejo del petróleo, la gasolina, el Retardan el crecimiento de las
carbón, la madera, el barniz, la pintura, plantas; causan un desarrollo anormal
etcétera. de hojas y retoños; afectan las vías
respiratorias e irritan los ojos y
pueden causar cáncer.
Ozono (O3) Reacciones fotoquímicas en la Irritación de ojos y producción de tos.
atmósfera.
Peroxiacetilnitrato Contaminante secundario. Causa dificultades respiratorias, ardor
(PAN) y escozor en los ojos.
CH3—CO-O-O—NO2
Partículas Radiactivas: pruebas atómicas y Enfermedades sanguíneas, esterilidad,
suspendidas y reactores nucleares. ceguera, alteración de las funciones
dispersas (sólidas y hereditarias, mutaciones.
líquidas) Metálicas (cadmio, plomo y mercurio): Se acumulan en cadenas alimentarias
minería y refinamiento. y en órganos del cuerpo; causan
enfermedades cardiacas y cáncer.
Fenómenos asociados con la contaminación del aire.

Inversión térmica

La inversión térmica no es un fenómeno provocado por la contaminación del

aire, es un fenómeno natural en la vida del planeta y se presenta sobre todo
en el invierno. Si el aire que participa durante una inversión térmica es limpio
y no está contaminado, no hay mayor problema; sin embargo, hoy en día éste
no es el caso. La presencia de una inversión térmica en un determinado lugar
resulta muy peligrosa, sobre todo en ambientes urbanos donde la salud de sus
habitantes se ve afectada gravemente. Veamos a continuación el porqué de
esta afirmación.
¿Qué es la inversión térmica? En condiciones normales, la capa de aire caliente
se encuentra cerca del suelo y conforme asciende se va enfriando; es decir, la
temperatura del aire disminuye con la altitud. Como el aire frío es más denso
que el aire caliente, el aire frío tiende a bajar, y en ocasiones esta masa de
aire frío queda atrapada en una capa superior de aire caliente. De esta
manera, queda una especie de cubierta que impide que el aire contaminado
escape hacia la atmósfera superior; por tanto, la inversión térmica amplifica
los efectos del aire contaminado (figura 1).

Figura 1 Inversión térmica.

Esmog

En Londres, Inglaterra, murieron más de 2500 personas por asfixia y

trastornos pulmonares en 1956, a consecuencia de cuatro días de
contaminación del aire de esta ciudad. Las causas de esta contaminación
fueron, por un lado, la modificación de la temperatura de la masa de aire que
cubría la ciudad y, por el otro, la ausencia de movimiento del aire. A esta masa
intoxicante de aire se le denominó smog, palabra de origen inglés que se
deriva de smoke, que significa "humo", y de fog, que significa "niebla". Por
esta razón, hoy en día en español se le conoce como esmog.

Con frecuencia el término esmog se usa como sinónimo de cualquier tipo de

contaminación del aire. Sin embargo, consideraremos únicamente dos clases
de esmog: el industrial y el fotoquímico.

El esmog industrial se caracteriza por ser una mezcla de niebla con partículas
de humo, dióxido de azufre, gotitas de ácido sulfúrico y partículas sólidas,
como cenizas y hollín.

El esmog fotoquímico es una mezcla de contaminantes primarios y

secundarios, como dióxido de nitrógeno, ozono, acroleína, peroxiácidos y
partículas sólidas. Se caracteriza además por una actividad química muy
intensa; de esta forma, los óxidos de nitrógeno (NO) y algunos hidrocarburos
volátiles dan origen a los contaminantes secundarios mediante una compleja
cadena de reacciones catalizadas por la luz solar.

Los efectos del esmog industrial y el fotoquímico son muy parecidos; ambos
reducen la visibilidad natural formando un manto de bruma de color marrón
sobre las ciudades, irritan los ojos y causan graves daños al aparato
respiratorio.

Lluvia ácida

Existen sustancias por sus características particulares se consideran ácidas,

como el jugo de cítricos (limones, naranjas, toronjas, entre otros), el vinagre,
el ácido muriático de los productos de limpieza para el hogar, el ácido láctico
de la leche cuando se corta, el ácido clorhídrico del jugo gástrico, la lluvia
ácida... ¡Espera!), ¿sabes qué es la lluvia ácida?

¿Cómo es posible que la lluvia que conoces sea ácida? Interesante, ¿no lo
crees? El agua de lluvia, en condiciones normales, es ligeramente ácida. Su pH
oscila entre 5 y 6, pero en áreas urbanas, sobre todo en las industriales, ese
valor desciende hasta 3.
La acidez del agua de lluvia se debe a que ésta reacciona con parte del CO2
atmosférico. La reacción entre el agua y el CO2 es una forma de equilibrio
natural. De este modo se evita la acumulación de CO2 en el aire.

CO2(g) + H2O(l)  H2CO3(ac)

El origen de este fenómeno es bien conocido: el vapor de agua presente en el

aire atmosférico reacciona con los contaminantes y da lugar a óxidos y ácidos.
Cuando llueve, los ácidos se transportan al suelo disueltos en el agua de lluvia;
así, el agua que cae es ácida. A continuación se resumen las principales
reacciones que se efectúan en la atmósfera y que dan origen a los ácidos
contaminantes.

2NO(g) + O2(g)  2NO2(g)

NO2(g) + H2O(l)  HNO3(ac) (ácido nítrico)

SO2(g) + H2O(l)  H2SO3 (ac) (ácido sulfuroso)

2SO2(g) + O2(g)  2SO3(g)

SO3(g) + H2O(l)  H2SO4 (ac) (ácido sulfúrico)

Los efectos de la lluvia ácida son enormes y muy importantes; no se limitan

sólo a las zonas industriales o urbanas sino que, debido a la existencia de los
vientos, afectan por igual a regiones situadas a miles de kilómetros. Esta
forma de contaminación corroe los metales, desgasta la piedra y el cemento de
los edificios, aumenta la acidez de algunos tipos de suelo, elimina muchos
nutrientes esenciales, destruye bosques, contamina ríos, lagos, mares,
principalmente.

Precisemos lo anterior con un ejemplo: la piedra y el mármol de los edificios

contienen, entre otras sustancias, carbonatos; la reacción química
característica de la lluvia ácida con el carbonato de calcio (CaCO3) es:

CaCO3(s) + H2SO4(ac)  CaSO4(ac) + H2O(l) + CO2(g)

Es importante señalar que con esta reacción también se produce dióxido de

carbono (CO2), que se integra al aire atmosférico contaminándolo aún más.
Contaminación del agua.

El agua dulce que destina para el consumo humano se llama agua potable.
Este tipo de agua cumple con una serie de normas físicas, químicas y
biológicas establecidas por la legislación de cada país que garantizan la salud
del ser humano y en cuanto a los aspectos físicos el agua debe ser incolora,
insípida e inodora; químicos la concentración de sustancias químicas peligrosas
debe ser nula y libre bacterias coliformes con relación a lo biológico.

Origen de la contaminación del agua

Tal como ocurre con el aire, el agua se contamina cuando se adicionan a ella
materiales que modifican su composición química. El agua sufre una doble
contaminación: la producida por los vertidos directos y la causada por la
atmósfera contaminada con las precipitaciones.

Si tenemos en cuenta que el agua es un elemento esencial para la vida en

general y para las plantas en particular, que son los productores primarios, es
evidente que su deterioro afecta al ecosistema global del planeta de una
manera que, si bien menos perceptible a primera vista, tiene consecuencias de
enorme gravedad.

Dependiendo del origen de la contaminación del agua, los contaminantes

hidrológicos pueden ser físicos, químicos y biológicos. O bien, según su uso, se
tiene la contaminación agrícola, industrial y urbana o doméstica.

Contaminación del agua en zonas urbanas e industriales

Las ciudades son una de las principales fuentes de contaminación del agua,
pues sus habitantes la usan en grandes cantidades para diferentes fines: como
alimento, para el aseo personal y de la ropa, para la limpieza del hogar, de los
lugares de trabajo, en los hospitales, etc. Gran parte del agua utilizada se
elimina posteriormente en forma de aguas negras.

Por otro lado, las industrias, entre ellas la industria química, necesitan para su
actividad grandes cantidades de agua; como consecuencia de estas actividades
hay un vertido incontrolado de desechos de un gran número de sustancias a
los cuerpos de agua. Estas sustancias son principalmente detergentes,
petróleo, productos orgánicos de descomposición, sustancias radiactivas,
plomo, cadmio, mercurio y arsénico, entre otros.

Consecuencias de la contaminación del agua.

Las aguas negras, producto de las actividades urbanas, se unen al agua de

lluvia y a las que conducen los productos de desecho de las industrias. Todas
ellas se llevan mediante canales colectores hasta las lagunas, ríos, mares o
campos abiertos, contaminando así estos lugares.

La acción de los contaminantes que se vierten al agua es muy diversa; puede

ser transitoria, como las partículas grandes que luego se sedimentan; más o
menos transitoria, como la temperatura y la materia orgánica, o bien puede
ser prolongada. La acción prolongada de los contaminantes en el agua tiene
efectos sumamente peligrosos puesto que persisten en el medio acuoso por
largo tiempo y pueden llegar a destruir los ecosistemas.

Principales contaminantes del agua y sus fuentes

Tipo de contaminante Fuentes

Desechos consumidores de oxígeno
Nutrientes vegetales
Compuestos orgánicos
Minerales y sustancias inorgánicas
Agentes infecciosos
Sedimentos de erosión terrestre
Sustancias radiactivas
Calor industrial(contaminación térmica)
Desechos orgánicos provenientes del drenaje doméstico y
desechos industriales de origen vegetal y animal.
Compuestos de nitrógeno y fósforo que estimulan el
crecimiento excesivo de plantas acuáticas, como las algas.
Variedad de compuestos químicos sintetizados por la
industria, como los pesticidas y los compuestos orgánicos
dorados.
Compuestos inorgánicos procedentes de operaciones
industriales, minería, campos petroleros y agricultura.
Bacterias, virus y otros microorganismos del drenaje
doméstico, del procesamiento de animales y de desechos
humanos y animales.
Sustancias sólidas arrastradas por las corrientes acuíferas.
Productos de desecho procedentes de hospitales y centros
de investigación, la minería y procesos de materiales
radiactivos, partículas radiactivas arrastradas por el viento.
Agua caliente proveniente de las plantas de energía
eléctrica e industriales.

Es importante precisar que los procesos de la minería producen varios metales

considerados peligrosos para la salud de los seres vivos, tal es el caso del
mercurio (Hg). Por otro lado, la contaminación térmica es el procedimiento de
añadir calor de desecho al ambiente. Muchas industrias producen
contaminación térmica, especialmente las centrales eléctricas. El agua absorbe
este calor con mucha facilidad incrementando su temperatura; el peligro está
en que muchas comunidades acuáticas no sobreviven a los cambios de
temperatura.

Ahora bien, el grado de contaminación del agua determina el uso que se le

puede dar.

El sabor, el olor y el aspecto del agua indican si está contaminada, pero esto
no siempre es así; en algunos casos la presencia de contaminantes se revela
solo por medio de pruebas químicas específicas. Un parámetro importante de
la calidad del agua es la concentración de oxígeno disuelto en ella; la cantidad
normal de oxígeno en el agua es de 9 partes por millón (ppm). Esta cantidad
es suficiente para la supervivencia de las especies acuáticas y para la
degradación de los desechos orgánicos que normalmente generan como
producto de su metabolismo. Cuando en el agua se vierten desechos con alto
contenido de materia orgánica, la capacidad de la misma para tratar esa carga
de contaminación se reduce. Es así como el oxígeno disuelto en el agua se
agota y se sustituye por más oxígeno que se absorbe de la atmósfera. A mayor
cantidad de materia orgánica en el agua, mayor demanda de oxígeno para su
degradación, por tanto mayor el agotamiento del oxígeno necesario para la
vida de los peces y otros tipos de vida acuática.

Los microorganismos, como las bacterias, son responsables de descomponer

los desechos orgánicos mediante reacciones de oxidación que demandan
oxígeno. Si hay una gran cantidad de desechos orgánicos en el agua, también
habrá muchas bacterias trabajando para descomponer estos desechos y por
tanto habrá una demanda mayor de oxígeno. Este hecho dio lugar a la DBO5
(Demanda Bioquímica de Oxígeno), que es una prueba en la que se determina
el requerimiento de oxígeno en la biodegradación de la materia orgánica en
aguas contaminadas, como las aguas residuales domésticas e industriales, y en
aguas provenientes de plantas de tratamiento de aguas. La aplicación de la
DBO5 permite calcular los efectos de las descargas de los efluentes domésticos
e industriales sobre la calidad de las aguas. En una muestra de agua, la DBO
expresa la cantidad de miligramos de oxígeno disuelto por cada litro que se
utiliza conforme se consumen los desechos orgánicos por la acción bacteriana.
Los mg/L suelen expresarse en términos de ppm y representan una unidad de
medida de concentración.

En el siguiente cuadro se presentan algunos valores de la DBO5, según el tipo

de agua.

Tipo de agua Valores de la DBO (ppm)

Agua potable 0.75 a 1.5 ppm
Agua poco contaminada 1 a 3 ppm
Agua con niveles observables de contaminación Mayores de 5 ppm
Aguas negras 100 a 400 ppm
Aguas de desechos industriales Mayores de 500 ppm

Algunas de las reacciones químicas que se llevan a cabo en la biodegradación

de la materia orgánica en el agua se representan mediante las ecuaciones
químicas siguientes:

Carbohidratos como la glucosa (C6H12O6)

C6H12O6 + 6O2  6CO2 + 6 H2O AH* = -3600 cal/g

Proteínas con la fórmula general (CxHyOzN2S)

CxHyOzN2S + O2  CO2+ H2O + NH4+ + SO4-2 AH = -5090 cal/g

Agotada la materia orgánica que contamina al agua, la acción bacteriana se

dirige a la oxidación del ión amonio, proceso denominado nitrificación.

NH4+ + 2O2  2H+ + H2O + NO3- AH = -4350 cal/g

De esta manera, el nitrógeno proveniente de la materia orgánica una vez

convertido en los iones amonio (NH4+) y nitrato (NO3-), se elimina más
fácilmente.

*El símbolo AH, representa la entalpía de la reacción química; es decir, el

contenido calórico en la reacción.

Contaminación del suelo

El suelo se considera un recurso natural, constituido por varias capas llamadas

horizontes, se está más familiarizado con la capa superior del suelo que está
formada por una mezcla de rocas, minerales, materia orgánica, aire, agua y
una gran variedad de microorganismos.
Origen de la contaminación del suelo

A diferencia del aire y del agua que mantienen una composición constante, el
suelo presenta una dinámica que da lugar a cambios físicos, químicos y
biológicos en su estructura y composición. Esta dinámica suele ser lenta, pero
ante fenómenos naturales como la erosión producida por el viento o el agua,
los incendios forestales, huracanes, tormentas o bien las erupciones
volcánicas, los cambios son más rápidos. El comportamiento del suelo bajo
estas condiciones es normal; no así con los cambios generados por factores
antropogénicos como la agricultura, la tala inmoderada de árboles, la
construcción de edificaciones para uso industrial o doméstico, los depósitos de
basura y de sustancias tóxicas, entre otros. Este panorama es distinto: el
proceso de pérdida del suelo es mucho más rápido que el de su formación, por
lo que el equilibrio natural del suelo se desestabiliza y pone en peligro la
porción del planeta que nos brinda alimento y un lugar para vivir.

El suelo presenta dos tipos de contaminación: la endógena y la exógena.

Contaminación endógena. Produce desequilibrios en los constituyentes del

suelo y provoca concentraciones de sustancias nocivas para los seres vivos.
Las causas se deben a circunstancias que se dan en el mismo terreno, de ahí
su nombre.

Contaminación exógena. Ocasionada por la acumulación de desechos

industriales o de productos agrícolas en exceso. Se le da el nombre de exógena
porque introduce sustancias ajenas a la composición original del suelo.

Principales contaminantes del suelo

Acidificación. Causada por vertidos industriales, lluvia ácida, fertilizantes a

base de amoniaco (NH3) y la acumulación de residuos orgánicos, entre otros.
Los efectos de la acidificación del terreno son principalmente la liberación de
metales y la degradación del terreno, lo cual limita su utilidad como área de
cultivo.
Fertilizantes. Dentro de estos contaminantes hemos de considerar tanto el
fósforo como el exceso de abonos orgánicos (principalmente estiércol), y estos
últimos pueden conducir a un proceso de salinización del terreno.

Contaminantes metálicos. Principalmente metales pesados (Mn, Zn, Cu, Cr,

Pb, Ni, V y Mo) que se acumulan en el terreno por vertidos industriales,
actividades mineras, residuos, tráfico de vehículos, etc.

Pesticidas. Son sumamente peligrosos en función de su permanencia en el

suelo y toxicidad, así como su bioacumulación, es decir, su concentración en
las especies vegetales que forman los cultivos.

Contaminantes orgánicos. Extremadamente variados, complejos y

reactivos, considerándose entre ellos, principalmente, a los productos
derivados del petróleo.

Salinización. Consiste en la acumulación de sales solubles o fáciles de

solubilizar en el suelo, tales como NaCl, Na2SO4, CaCO3 MgCO3, entre otras.
Este fenómeno se da principalmente en las regiones áridas en las que las
aguas subterráneas tienen altas concentraciones de estas sales y la tasa de
transpiración del terreno es muy alta. La salinización influye en la
permeabilidad del suelo, dado que los poros se bloquean; de esta manera el
agua no se absorbe adecuadamente sino que se escurre por la superficie.

Recopilado de:

Anguiano, M. T.A. Jaime, V.M.A. Paleo, G. E.L. (2010) Química 2.

México, D.F.:MacMillan Profesional

García, B. M. (2010). Química II, enfoque por competencias.

México, D.F.:Mc Graw Hill

Monnier, T.A. Gutiérrez, L.G. Paredes, R.R. y Mora, V.E. (2013).

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Mora, G.V.M. (2009). Química 2. (Cuarta edición) México, D.F.:St

editorial.