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Au Louvre, une acquisition qui pose
question
PAR OLGA GRIMM-WEISSERT
ARTICLE PUBLIÉ LE MARDI 17 AVRIL 2018
L’acquisition d’un livre d’heures ayant appartenu à
François Ier par le musée du Louvre pour environ
10 millions d’euros permet de décrypter l'usage du
mécénat par l'institution, alors que le mandat de Jean-
Luc Martinez à la tête de la prestigieuse institution
vient d’être reconduit.
Le musée du Louvre, pionnier du mécénat en France,
invite depuis 2010 particuliers et entreprises à prendre
part à sa campagne annuelle « Tous mécènes ! ». La
huitième opération, lancée en octobre 2017 auprès des
contributeurs, a été destinée au financement partiel de
l'acquisition d'un livre d'heures, recueil de prières sur
parchemin, ayant appartenu à François Ier.
François Ier vers 1530 par Jean Clouet, musée du Louvre.
L’ouvrage au format de poche (8,5 × 6,5 cm) est
entièrement manuscrit et orné de seize peintures
en pleine page. Son principal attrait aux yeux des
dirigeants du Louvre est sa reliure en or émaillé,
décorée de rubis, turquoises et deux cornalines : un
pur joyau ! Entre aussi en ligne de compte l’illustre
provenance de l’objet : François Ier l’aurait légué à sa
nièce Jeanne d'Albret, reine de Navarre, qui l’aurait à
son tour transmis à son fils, Henri IV. C’est Marie de
Médicis, son épouse, qui l’aurait alors cédé au cardinal
Mazarin.
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Depuis le XVIIIe siècle, le livre est resté en Angleterre.
Pour que cette « œuvre classée d'intérêt patrimonial
majeur » puisse revenir en France, le Louvre s’est
dit prêt à débourser 8 millions de livres : une somme
fluctuante (compte tenu du taux de change) qui
représente un peu plus de 9 millions d'euros, mais avait
été arrondie à « 10 millions d'euros environ » selon les
termes du communiqué de presse du 24 octobre 2017.
Elle est destinée à S.J. Phillips, maison anglaise de
joaillerie et d’orfèvrerie de luxe depuis 1869, qui a
acquis le livre d’heures dans une vente chez Sotheby's
à Londres le 26 mars 1942 pour 2 400 livres et l’a
précieusement conservé jusqu’à présent. Ce n’est que
récemment, lors de sa présentation dans le cadre de
l’exposition consacrée par le Louvre à « François Ier
et l'art des Pays-Bas » (octobre 2017 à janvier 2018),
que les visiteurs ont pu en découvrir la reliure et un
précieux marque-page assorti.
La dépense de 10 millions d'euros peut paraître
excessive pour deux minuscules objets si difficiles
à montrer au public, et des pages enluminées quasi
impossibles à exposer. Daté de 1532, le manuscrit sur
parchemin est tardif si l’on rappelle que l'invention
de l'imprimerie par Gutenberg date de 1450 : ce qui
explique que, de façon générale, les livres d'heures
du XVIe siècle soient moins chers que ceux des
siècles précédents. Certaines illustrations sont d'une
facture assez maladroite. Il était fréquent que plusieurs
peintres participent aux manuscrits des livres d'heures.
Quand les illustrations sont de bonne qualité, on
connaît généralement le nom des peintres, ce qui n'est
pas le cas ici. Enfin, le catalogue de vente de Sotheby's
de 1942 signale des pages manquantes vers la fin du
manuscrit, ce qui devrait logiquement en diminuer le
prix.
Selon nos informations, ce « joyau de l'orfèvrerie
française » (pour reprendre les termes du Louvre), en
réalité probablement manufacturé en Italie, aurait été
proposé de gré à gré à l'occasion de la foire Tefaf de
Maastricht, il y a quelques années, pour cinq millions
d’euros ou livres. Francis Norton, copropriétaire de
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S.J. Phillips, le vendeur, contacté par téléphone,
rétorque que « le prix a augmenté constamment », mais
qu'il s'agit « d'un prix spécial pour le Louvre ».
Pour Francis Norton comme pour le directeur du
département des Objets d'art du Louvre, Jannic
Durand, il s’agit d’un objet « unique » car acheté tel
quel par François Ier. Les reliures en or avec pierres
précieuses sont effectivement rarissimes. Certains
marchands spécialisés estiment cependant que cela ne
suffit pas à justifier le montant, tel Heribert Tenschert,
d'Antiquariat Bibermühle à Ramsen, qui le trouve
« démesuré ».
Jörn Günther à Bâle le trouve, pour sa part,
« étonnant » puisqu'il propose lui-même « trois
manuscrits de provenance royale française à la foire
Tefaf à Maastricht du 10 au 18 mars, dans une
fourchette de prix allant de 250 000 à 880 000
euros ». Sandra Hindman, des Enluminures (Paris,
Chicago, New York), considère en revanche que
ce prix « pourrait éventuellement s'expliquer par
l'ensemble, le manuscrit, la reliure, le marque-
page et la provenance ». Seul le galeriste parisien
Alain de Monbrison évoque l’inaliénabilité des objets
appartenant aux musées français, alléguant : « Qu'est-
ce que seront dix millions dans cent ans ? »
Deux pages du Rothschild Prayerbook.
« C'est une œuvre sans équivalent dans les collections
publiques françaises et étrangères », explique le site
internet du Louvre. Remarquons que tout manuscrit
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est unique par définition. Pour information : l'actuel
prix record mondial pour un livre d'heures, The
Rothschild Prayerbook, d'une qualité exquise, est de
13,6 millions de dollars, obtenu aux enchères par
Christie's à New York le 29 janvier 2014.
Même si ses dirigeants annoncent que le prix « n'a
pas été lancé au hasard », comment le Louvre a-t-
il effectué la nécessaire étude comparative des prix
pratiqués sur le marché avant l'achat envisagé ?
Pourquoi n'a-t-il pas enchéri en 2010 chez Christie's
à Londres, où un autre magnifique livre d'heures de
François Ier, daté de 1539/1540, avec un portrait du roi
à genoux, a été adjugé pour 337 250 livres ? Il se trouve
maintenant au Metropolitan Museum de New York…
Le montage financier pour l’acquisition du « joyau
» de François Ier se révèle aussi inhabituel que
le prix avancé. En octobre dernier, en soutien au
musée et au patrimoine français, Bernard Arnault,
sorti de sa discrétion habituelle s’agissant des sommes
investies dans le mécénat, est venu en personne
annoncer la contribution de LVMH à l'achat du livre
pour un montant de cinq millions d'euros. LVMH a
augmenté cette somme à 7,88 millions d'euros le 15
février, dernier jour de la campagne populaire « Tous
mécènes ! », à laquelle ont participé 8 500 donateurs, à
raison de 30 euros minimum par personne, déductible
des impôts, et qui a rassemblé 1 400 000 euros.
Tout cela dans le cadre d'une campagne menée
de manière à la fois professionnelle et non moins
ludique. Grâce au classement « œuvre classée d’intérêt
patrimonial majeur » du « joyau », le généreux mécène
peut en effet déduire des impôts 90 % de la somme
investie. L'acquisition du livre d'heures de François Ier
à un prix royal revient donc aux contribuables…
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