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La oxidación de los alcoholes se da por la pérdida de uno o más hidrógenos que contienen el grupo
hidroxilo (hidrógenos α); en caso de la pérdida de un grupo hidroxilo, se genera un aldehído. Esto
se evidencia en la primera reacción (reacción X) ya que el etanol solo posee dos hidrógenos α, y al
perder uno de ellos se forma un aldehído inicialmente, el cual fácilmente se oxida (perdiendo el
segundo hidrogeno α) para formar el ácido acético. Obtener aldehídos no es fácil, ya que los
agentes oxidantes normalmente son lo suficientemente fuertes para oxidar el aldehído también. El
precipitado café observado al final de la reacción es dióxido de magnesio, de color café.
La oxidación de los glicoles produce ácidos carboxílicos o cetonas; en la práctica esta oxidación la
produjo el permanganato de potasio. Esta reacción se usa para determinar si en la solución se
encuentra un alcano o un alqueno; si se produce un precipitado, quiere decir que era un alcano,
que fue lo obtenido en la práctica. Para evitar la formación de múltiples productos las condiciones
de reacción deben ser bastante controladas.