Desde el comienzo supuso una ventaja esencial frente al método Le Blanc

la supresión del sulfuro de calcio, que era muy molesto en los alrededores de
las fábricas Le Blanc por el desprendimiento de sulfuro de hidrógeno y en
caso de inflamación accidental, por el dióxido de azufre producido.

Producción de sosa

Prod ice ion mundial Producción en Alemania Federal

1929 5,0 Mili, t 1949 568 500 t 1961 1 060 000 t
1950 10,6 Mili, t 1955 983 100 t 1962 1 010 000 t
1955 12,9 Mili, t 1959 999 014 t 1963 1 060 000 t
1960 15,8 Mili, t 1960 1 200 000 t 1964 1 130 000 t

Acido clorhídrico
El ácido clorhídrico es una disolución acuosa de cloruro de hidrógeno.
El cloruro de hidrogeno (HC1) es un gas incoloro con un olor caracterís­
tico que hace toser, que condensa a —73° C para dar un líquido incoloro y se
solidifica a —112° C dando cristales incoloros. Se disuelve ávidamente en agua
con fuerte calentamiento. A 10° C, un litro de agua disuelve 474 litros de cloru­
ro de hidrógeno, y esta disolución se denomina ácido clorhídrico concentrado.
La disolución saturada del cloruro de hidrógeno en agua contiene aproxi­
madamente 40 % en peso de HC1; es, por lo tanto, el ácido clorhídrico de
mayor concentración posible y es fumante al aire.
El ácido clorhídrico químicamente puro es una disolución incolora y clara
de cloruro de hidrógeno en agua. En concentración superior al 30 % en peso
«humea» al aire húmedo. En realidad, este «humo» es una niebla, pues consta
de finísimas gotitas de líquido (cloruro de hidrógeno disuelto en agua).
El ácido clorhídrico técnico impuro contiene impurezas como cloruros de
hierro y de arsénico y, a veces, sustancias orgánicas. Por esto, suele presentar
una coloración amarilla más o menos intensa.
Químicamente, el ácido clorhídrico es un ácido fuerte. Es capaz de disol­
ver, con desprendimiento de hidrógeno gaseoso, a todos los metales menos
nobles que el hidrógeno. En cambio, no disuelve a los más nobles que el hidró­
geno, como cobre, plata, mercurio, oro y los metales del platino.
En mezcla con ácido nítrico (1 parte de ácido nítrico concentrado y 3 par­
tes de ácido clorhídrico concentrado) disuelve al oro y los metales del platino;
se llama a esta mezcla «agua regia», por disolver al rey de los metales.
El ácido clorhídrico actúa como veneno para los organismos vivos. Las
plantas sufren graves daños en corto tiempo si se les expone a la acción del
cloruro de hidrógeno gaseoso o de sus disoluciones. También los lugares sen-

144
sibles de la piel de hombres y animales, por ejemplo, las mucosas son fuerte­
mente atacadas por el cloruro de hidrógeno.

Obtención y fabricación del ácido clorhídrico (Diagrama de flujo 11)

El ácido clorhídrico se obtiene en gran escala, es decir, es uno de los pro­

ductos de la «industria química pesada». La mayor parte de la producción de
clorhídrico representa realmente su obtención como producto secundario. Hay
numerosos procesos, en los que se liberan grandes cantidades de cloruro de
hidrógeno, que se absorbe en agua y se emplea como tal disolución acuosa. Así,
por ejemplo, se forma cloruro de hidrógeno gaseoso en la fabricación de sulfato
sódico a partir de sal común y ácido sulfúrico concentrado, en hornos de
sulfato (1). Esta reacción se realiza en dos fases, en la primera de las cuales
se trabaja a temperatura ordinaria y se obtiene sulfato ácido de sodio NaHS0 4
y cloruro de hidrógeno. En la segunda fase el sulfato ácido de sodio se ca­
lienta a 300° C con la cantidad equivalente de cloruro sódico, formándose sul­
fato de sodio Na 2 S0 4 y cloruro de hidrógeno :

1.a fase: NaCl + H 2 S0 4 -> NaHS0 4 + HCl (temp. ord.)

2.a fase: NaCl + NaHS0 4 -> Na 2 S0 4 + HCl (300° C)
En la cloración de numerosos compuestos orgánicos se sustituyen por cloro
átomos de hidrógeno, y los hidrógenos desplazados quedan ligados al cloro:

p. ej.: ácido monocloroacético C H 3 C O O H + Cl2 -» CH2C1 • COOH + HC1

clorobenceno C(iH6 + Cl2 -> C6H5C1 + HC1
En algunos casos, estas cloraciones son exotérmicas y el proceso debe regu­
larse por refrigeración, mientras en otros son endotérmicas, y es preciso sumi­
nistrar energía térmica.
Con este fin, los reactores de cloración (2) tienen una doble pared que
permite tanto calentar como refrigerar.

La combustión cloro-hidrógeno

Cloro e hidrógeno gaseoso forman una mezcla explosiva, la mezcla deto-

nante de cloro que puede hacerse detonar con violencia encendiéndola con
una chispa o haciendo incidir la luz del sol. Sin embargo, si se conduce cloro
gaseoso y un volumen igual de hidrógeno por un mechero y se enciende en el
punto de la mezcla, se forma con llama cloruro de hidrógeno:

Cl2 + H2 -> 2 HCl

145
 CLORURO DE HIDRÓGENO COMO SUBPRODUCTO
ÁCIDO CLORHÍDRICO ci,

Cío
HCI

HCI
nceno «v
Clortción
Vapor
Reactor d^ cloración
A g u a d e r e f r i g .| — » - Vapor
Horno de sulfato
A g u a de r e f r i g .
0 0 0 0 0 00 ^Gas
Sulfato Clorobenceno
( 2 N a C I ^H;SO, .Na,SO,-2HCI ) ( C,H„ • Cl, . C.H-.CI- H C I J

CLORURO DE HIDROGENO OUIMICAMENTE PURO

M
_^ ,S0i c_.
( Mechero
Mechero Horno de

-i—I
a CQk combustión
Agua
^3 I &ZTh
!?,.-© ©
Rtín, C.morescí
^Teg ©
„ « 1 ) & H H
* V ^ " SO ,-y I I HCI

Dis. d e NaCí Compresor

'Agua " \ / 3e qas •—^*o I ^
Bomba de
Secader Refriq.
r
esiG , c l circulación
« Aguo

r"BTr\-

o I Bomba de circulación

uwX
Electrólisis l
L e j f a d e soso

CONDENSACIÓN Y CONCENTRACIÓN
■HCi-gas

Agua

Bombonas
de acero
3. Acido clorhídrico concentrado
C l o r u r o de hidrógeno

Diagrama de flujo 11

146
Tratamiento de las materias primas

El cloro procedente de la electrólisis se refrigera primero (5) y se lava

con agua en un lavador (6). El cloro húmedo se lava a contracorriente en (7)
con ácido sulfúrico concentrado para secarlo (el ácido sulfúrico se refrigera (8)
y puede utilizarse de nuevo como desecante). Finalmente, se le purifica de nue­
vo en filtros (9) y se le comprime mediante un compresor (10).
La purificación de hidrógeno después de refrigerarlo (11) se reduce a su
desecación con ácido sulfúrico concentrado (12). Un compresor (13) lo lleva
a la presión necesaria.

Reacción

La unión de cloro e hidrógeno para formar cloruro de hidrógeno transcurre

con gran violencia (mezcla detonante de cloro) y fuerte desprendimiento de
calor. La reacción puede iniciarse por la acción de la luz. Debido al gran
peligro de explosión que presentan las mezclas detonantes de cloro, la unión
de ambos gases «la combustión de cloro en hidrógeno», debe llevarse a cabo
con observancia de precauciones especiales. Ha dado muy buen resultado el
soplete de cloro e hidrógeno (14), construido según el principio del soplete
oxhidrico. Los gases se mezclan en el momento de salir del soplete, es decir,
en el instante de la reacción. El retroceso y la mezcla se impiden por la tela
metálica que existe en el interior del soplete. Debido a la intensa corrosión de
que son capaces el cloro y el cloruro de hidrógeno, los sopletes se construyen
de cuarzo, y las paredes del horno de combustión se recubren con ladrillos
cerámicos. Los hornos de combustión modernos (15) constan de tubos de gra­
fito y el calor de reacción se elimina continuamente refrigerando con agua.

Condensación y concentración

El cloruro de hidrógeno gaseoso puro es un producto comercial sólo en

circunstancias aisladas. Cuando se necesita asi, el gas se somete a refrigera­
ción (16) y se le comprime (17) en botellas de acero.
El empleo y manipulación de cloruro de hidrógeno en botellas de acero
requiere gran cuidado. Sobre todo es preciso asegurar que no podrán tener
lugar retrocesos por los que penetre en la botella ácido clorhídrico.
Con mucho la cantidad mayor de ácido clorhídrico, tanto técnico como
puro, se presenta en el comercio en disolución acuosa. Como la absorción di­
recta con agua va ligada a un fuerte desprendimiento de calor y como quiera
que la solubilidad decrece con temperatura creciente, el cloruro de hidrógeno
gaseoso se refrigera, junto con ácido clorhídrico diluido, en un refrigerante de
grafito (18) y se le condensa en el condensador de grafito (19), análogamente
bajo refrigeración. El C1H gaseoso no condensado y no disuelto se lava en la
torre de absorción final (20) con agua fresca y se transforma en ácido clorhí­
drico diluido. En los gases residuales que se dejan salir a la atmósfera hay

147
aproximadamente 1 % de C1H. El ácido clorhídrico diluido se refrigera (21)
y se utiliza como líquido de absorción para C1H gaseoso.
El ácido clorhídrico concentrado que sale del condensador se recoge en
tanques de almacenaje de arcilla, vidrio u otros materiales recubiertos de caucho.

Acido clorhídrico del comercio

En el comercio se encuentra ácido clorhídrico en diferentes concentracio­

nes y grados de pureza- En general, se distingue e n t r e :
Acido clorhídrico diluido, con menos de 12 % de C1H
Acido clorhídrico concentrado, con más de 24 % de C1H
Acido clorhídrico fumante, con más de 38 % de C1H
El modo más sencillo de conocer la concentración del ácido clorhídrico
es medir su densidad con un areómetro. Accidentalmente y sin ninguna razón
científica, resulta que duplicando las cifras detrás de la coma en el valor de
la densidad, se obtiene el porcentaje en peso de cloruro de hidrógeno en la
disolución. Por ejemplo: densidad 1,06 gr/cm 3 = 2 x 06 = 12 % HC1, o bien
densidad 1,14 gr/cm» = 2 x 14 = 28 % HC1.

Acido clorhídrico azeotrópico

Si se calienta a ebullición un ácido clorhídrico de alta concentración, pri­

meramente se desprende sólo cloruro de hidrógeno (punto de ebullición del
ácido de 38 % ; por ejemplo, 50° C). Con la disminución de la concentración en
cloruro de hidrógeno aumenta rápidamente el punto de ebullición, hasta alcan­
zar la concentración de 20 %. A partir de este momento destila el ácido de 20 %
como mezcla de composición constante a la temperatura constante de 110° C,
sin ulterior variación y dando como condensado ácido clorhídrico del 20 %.
Si se destila un ácido diluido, por ejemplo del 10 %, pasa agua p u r a hasta
que la concentración del ácido 'que quede llega a ser del 20 % en cloruro de
hidrógeno. Desde este momento, destila este ácido como mezcla de punto de
ebullición constante (azeotropo).

Historia y economía

Seguramente, el ácido clorhídrico es tan viejo como el sulfúrico, pues se

le obtuvo desde siempre a partir de «sal» (sal común) por reacción con ácido
sulfúrico (llamado entonces aceite de vitriolo).
En Alemania Occidental, la producción de ácido clorhídrico aumentó desde
47 000 Tm en 1949 hasta 60 000 Tm en 1952 (produciéndose una cantidad de
ácido sulfúrico 10 veces superior). El precio no es demasiado alto (en 1954,
112,59 pesetas por 100 kg de ácido clorhídrico de 30 % aproximadamente).

148
Este es el precio del ácido clorhídrico expedido como subproducto, pero no
el del producto principal de la combustión del cloro, y por ésta razón, sólo
se le produce así cuando no se dispone de otra aplicación más remuneradora
para el cloro.

Producción en Alemania Federal

1949: 73 228 Tm calculada en HC1 de 1 0 0 %
1955: 157 140 » » » » » »
1959: 211396 » » » » » »

Acido sulfúrico
El ácido sulfúrico del 100 % (H 2 S0 4 ) es a temperatura ambiente un líquido
incoloro e inodoro, claro como el agua y denso, oleoso. Tiene un punto de
fusión de 10° C y un punto de ebullición de 338° C, pero a esta temperatura se
desprende algo de S0 3 , por lo que el contenido ácido disminuye hasta 98,3 %•
El ácido sulfúrico es miscible con agua en todas las proporciones y con
fuerte desprendimiento de calor. La dilución no es solamente un proceso físico,
sino también químico: se forman primeramente hidratos, de los que los más
conocidos son el monohidrato (H 2 S0 4 • H 2 0), el dihidrato (H 2 S0 4 • 2 H 2 0) y el
tetrahidrato (H 2 S0 4 • 4 H 2 0). Mientras que estas denominaciones científicas se
refieren al H 2 S0 4 , existen también denominaciones técnicas que se derivan del
SO„ es decir, del anhídrido del ácido sulfúrico. Así, se denomina a veces mo­
nohidrato al ácido sulfúrico del 100 % (S0 3 + 1 H 2 = H 2 S0 4 ).
Al diluir no se debe añadir nunca agua sobre el ácido sulfúrico concentra­
do, sino que se añade el ácido lentamente y con buena agitación sobre el agua.
Por otra parte, el ácido sulfúrico puede absorber grandes cantidades de
S0 3 . El S0 3 , trióxido de azufre, es el anhidro del ácido sulfúrico. Es un com­
puesto cristalino que sublima ya a temperatura ambiente, por lo que hay que
conservarlo en recipientes cerrados.
A pesar de ser el anhídrido del ácido sulfúrico reacciona difícilmente con
agua, pues no es mojado por ella. Sin embargo, se disuelve fácilmente en ácido
sulfúrico concentrado. Una tal disolución de S0 3 aparece como una sustancia
oleosa a la que, por ello, se denomina oleum. El contenido en S0 3 se representa
numéricamente y, por ejemplo, oleum 20 significa que el ácido sulfúrico contiene
un 20 % de S0 3 disuelto. El trióxido de azufre se desprende fácilmente de la
disolución, ya que es volátil a temperatura ambiente. Si se abre un frasco de
óleum, se desprende en seguida un humo blanco de S0 3 , por lo que el óleum se
le llama también «ácido sulfúrico fumante».
El ácido sulfúrico concentrado y sobre todo el óleum atacan a muchas
substancias orgánicas, especialmente hidratos de carbono, grasas, albúminas,
entre otros. El ataque es enérgico y a veces con carbonización o incluso (con

149