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MARTIN H. WEISSMAN
10 ABR 2018 - 06:28 CEST
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GETTY IMAGES.
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El 20 de marzo, el matemático estadounidense de origen canadiense Robert Langlands fue distinguido con el
Premio Abel por toda una vida dedicada a las matemáticas. La investigación de Langlands ha demostrado que
conceptos derivados de la geometría, el álgebra y el análisis numérico podían conectarse a través de un vínculo
común con los números primos.
Cuando el rey de Noruega le entregue el galardón a Langlands, el próximo mayo, estará premiando el último de
los esfuerzos que desde hace 2.300 años tratan de entender los números primos, posiblemente el conjunto de
datos matemáticos mayor y más antiguo.
Como matemático dedicado a este programa Langlands, me fascina la historia de los números primos y los
recientes avances que ayudan a desenmarañar sus secretos. ¿Por qué llevan milenios cautivando a los
matemáticos?
“Un número primo es aquel que solo es medido por la unidad”, escribía el matemático Euclides en el año 300 a. C.
Esto significa que los números primos no son divisibles entre ningún número menor que ellos, excepto 1. Por
convención, los matemáticos no cuentan el 1 como número primo.
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Si bien Euclides demostró que los números primos son infinitos, la historia indica que fue Eratóstenes quien nos
aportó la criba que permite hallarlos con rapidez. Esta es la idea de la criba. Primero, filtramos los múltiplos de 2,
luego de 3, de 5 y de 7, los cuatro primeros números primos. Si lo hacemos con todos los números del 2 al 100,
solo quedarán números primos. Con ocho pasos de filtrado, podemos aislar los números primos hasta 400. Con
168 pasos de filtrado, podemos aislar primos hasta 1 millón. Esa es la capacidad de la criba de Eratóstenes.
Tablas y tablas
Una de las primeras figuras en el listado de primos fue John Pell, un matemático inglés que se dedicó a crear
tablas de números útiles. Su motivación era resolver problemas aritméticos antiguos planteados por Diofanto,
pero también un objetivo personal de organizar verdades matemáticas. Gracias a sus esfuerzos, a principios del
siglo xviii circulaban ya los números primos hasta 100.000. En 1800, distintos proyectos independientes habían
hallado ya los primos hasta 1 millón.
Estos “grandes datos” del siglo XIX podrían haber servido solo como
tabla de referencia si Carl Friedrich Gauss no hubiera decidido analizar
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los números primos por sí mismos. Armado con una lista de primos
hasta 3 millones, Gauss empezó a contarlos, de “chiliada” (grupos de
1.000 unidades) en chiliada. Contó los primos que hay hasta 1.000,
después entre 1.000 y 2.000, después entre 2.000 y 3.000 y así
sucesivamente.
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Misterios modernos de los números primos
Hoy en día, nuestros conjuntos de datos proceden de programas informáticos, y no de plantillas hechas a mano,
pero los matemáticos siguen hallando nuevos patrones en los primos.
Excepto el 2 y el 5, todos los números primos acaban en 1, 3, 7 o 9. En el siglo XIX se demostró que estos posibles
últimos dígitos se dan con la misma frecuencia. En otras palabras, si observamos los primos hasta un millón,
aproximadamente el 25% termina en 1, el 25% en 3, el 25% en 7 y el 25% en 9.
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Los matemáticos pronto encontraron una explicación verosímil. Pero en lo que al estudio de números primos
sucesivos se refiere, los matemáticos se ven limitados (principalmente) al análisis de datos y a la persuasión.
Parece que las pruebas –el patrón oro de los matemáticos para explicar por qué las cosas son ciertas– tardarán
décadas.
Cláusula de divulgación. Martin Weissman recibe financiación de la Fundación Simons para la colaboración en matemáticas.
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