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CENTRAL HIDROELÉCTRICA
1. Conceptos:
1.1. Central hidroeléctrica:
Es aquella que utiliza energía hidráulica para la generación de energía eléctrica. Son
el resultado actual de la evolución de los antiguos molinos que aprovechaban la
corriente de los ríos para mover una rueda.
En general estas centrales aprovechan la energía potencial que posee la masa de
agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, también conocido como salto
geodésico.
El agua en su caída entre dos niveles del cauce se hace pasar por una turbina
hidráulica la cual trasmite la energía a un generador donde se convierte en energía
eléctrica.

1.2. Micro Central Hidroeléctrica

En ocasiones, se hace necesario el empleo de la electricidad en zonas muy remotas,
pero aledañas a ríos, las pequeñas-hidro (Small-Hydro) o denominadas también
microcentrales; son de una capacidad de generación que se encuentra entre el rango
de los 100 Kwatt a 1 MW. Estas requieren de muy poco o casi nulo represamiento de
las aguas, además de turbinas de muy bajo tamaño.

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2. Características de una Central Hidroeléctrica

Las dos características principales de una central hidroeléctrica, desde el punto de vista
de su capacidad de generación de electricidad, son:

 La potencia, que está en función del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal
máximo turbinable, además de las características de las turbinas y de los
generadores usados en la transformación.
 La energía garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un
año, que está en función del volumen útil del embalse, y de la potencia
instalada.

La potencia de una central puede variar desde unos pocos megavatios, como en el caso
de las centrales mini hidráulicas, hasta decenas de miles, como en los casos de la
represa de Itaipú, entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia de 14 000 MW, o la
presa de las Tres Gargantas, en China, con una potencia de 22 500 MW.

Las centrales hidroeléctricas y las centrales térmicas que usan combustibles fósiles
producen la energía eléctrica de una manera muy similar. En ambos casos la fuente de
energía es usada para impulsar una turbina que hace girar un generador eléctrico, que es
el que produce la electricidad. Una central térmica usa calor para, a partir de agua,
producir el vapor que acciona las paletas de la turbina, en contraste con la planta
hidroeléctrica, que usa directamente la fuerza del agua para accionar la turbina.

Las centrales hidroeléctricas permiten, además, disminuir los gastos de los países en
combustibles fósiles.

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3. Tipos de Centrales Hidroeléctricas

Hay muchos tipos de centrales hidroeléctricas, ya que las características del terreno
donde se sitúa la central condicionan en gran parte su diseño.

Se podría hacer una clasificación en tres modelos básicos:

3.1. Centrales de agua fluyente. En este caso no existe embalse, el terreno no

tiene mucho desnivel y es necesario que el caudal del río sea lo
suficientemente constante como para asegurar una potencia determinada
durante todo el año. Durante la temporada de precipitaciones abundantes,
desarrollan su máxima potencia y dejan pasar agua excedente. En cambio,
durante la época seca, la potencia disminuye en función del caudal, llegando a
ser casi nulo en algunos ríos en verano.
3.2. Centrales de embalses. Mediante la construcción de una o más presas que
forman lagos artificiales donde se almacena un volumen considerable de agua
por encima de las turbinas.

El embalse permite graduar la cantidad de agua que pasa por las turbinas. Con el
embalse puede producirse energía eléctrica durante todo el año aunque el río se seque
completamente durante algunos meses, cosa que sería imposible con una central de agua
fluyente.

Estas centrales exigen, generalmente, una inversión de capital más grande que la de
agua fluyente. Dentro de estos tipos existen dos variantes de centrales:

 Centrales a pie de presa: en un tramo de río con un desnivel apreciable se

construye una presa de una altura determinada. La sala de turbinas está situada
después de la presa.
 Centrales por derivación de las aguas: las aguas del río son desviadas
mediante una pequeña presa y son conducidas mediante un canal con una
pérdida de desnivel tan pequeña como sea posible, hasta un pequeño depósito
llamado cámara de carga o de presión. De esta sala arranca una tubería forzada
que va a parar a la sala de turbinas. Posteriormente, el agua es devuelta río abajo,
mediante un canal de descarga. Se consiguen desniveles más grandes que en las
centrales a pie de presa.

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 Centrales de bombeo o reversibles. Son un tipo especial de centrales que hacen

posible un uso más racional de los recursos hidráulicos.

Disponen de dos embalses situados a diferente nivel. Cuando la demanda diaria de

energía eléctrica es máxima, estas centrales trabajan como una central hidroeléctrica
convencional: el agua cae desde el embalse superior haciendo girar las turbinas y
después queda almacenada en el embalse inferior.

Durante las horas del día de menor demanda, el agua es bombeada al embalse superior
para que vuelva a hacer el ciclo productivo.

4. Como funciona una Central Hidroeléctrica

Por medio de una presa se acumula cierta cantidad de agua formando un embalse. Con el
fin de generar un salto cuya energía pueda transformarse en electricidad, se sitúan aguas
arriba de la presa unas tomas de admisión protegidas por una rejilla metálica.

Esta toma de admisión tiene una cámara de compuertas que controla la admisión del
agua a una tubería forzada que tiene por fin llevar el agua desde las tomas hasta las
máquinas de la central. El agua en la tubería forzada transforma su energía potencial en
cinética, es decir, adquiere velocidad.

Al llegar a las máquinas, actúa sobre los álabes del rodete de la turbina, haciéndolo girar y
perdiendo energía. El rodete de la turbina está unido por un eje al rotor del alternador que,
al girar con los polos excitados por una corriente continua, induce una corriente alterna en
las bobinas del estátor del alternador.

Solidario con el eje de la turbina y el alternador, gira un generador de corriente continua

llamado excitatriz, que es el que excita los polos del rotor del alternador. El agua, una vez
que ha cedido su energía, es restituida al río, aguas debajo de la central.

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5. Definición de las partes que compone una Central Hidroeléctrica

a) La presa, que se encarga de contener el agua de un río y almacenarla en un
embalse.
b) Rebosaderos, elementos que permiten liberar parte del agua que es retenida
sin que pase por la sala de máquinas.
c) Destructores de energía, que se utilizan para evitar que la energía que posee
el agua que cae desde los salientes de una presa de gran altura produzcan, al
chocar contra el suelo, grandes erosiones en el terreno. Básicamente
encontramos dos tipos de destructores de energía:

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 Los dientes o prismas de cemento, que provocan un aumento de la

turbulencia y de los remolinos.
 Los deflectores de salto de esquí, que disipan la energía haciendo
aumentar la fricción del agua con el aire y a través del choque con el
colchón de agua que encuentra a su caída.

d) Sala de máquinas. Construcción donde se sitúan las máquinas (turbinas,

alternadores…) y elementos de regulación y control de la central.
e) Turbina. Elementos que transforman en energía mecánica la energía cinética
de una corriente de agua.
f) Alternador. Tipo de generador eléctrico destinado a transformar la energía
mecánica en eléctrica.
g) Conducciones. La alimentación del agua a las turbinas se hace a través de un
sistema complejo de canalizaciones.

En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de forma artificial

mediante estructuras de hormigón. Su construcción está siempre condicionada a las
condiciones geográficas. Por eso, la mejor solución es construir un túnel de carga, aunque
el coste de inversión sea más elevado.

La parte final del recorrido del agua desde la cámara de carga hasta las turbinas se
realiza a través de una tubería forzada. Para la construcción de estas tuberías se utiliza
acero para saltos de agua de hasta 2000m y hormigón para saltos de agua de 500m.

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h) Válvulas, dispositivos que permiten controlar y regular la circulación del agua

por las tuberías.
i) Chimeneas de equilibrio: son unos pozos de presión de las turbinas que se
utilizan para evitar el llamado “golpe de ariete”, que se produce cuando hay un
cambio repentino de presión debido a la apertura o cierre rápido de las
válvulas en una instalación hidráulica.

La presa

La presa es el primer elemento que encontramos en una central hidroeléctrica. Se

encarga de contener el agua de un río y almacenarla en un embalse.

Con la construcción de una presa se consigue un determinado desnivel de agua, que es

aprovechado para conseguir energía. La presa es un elemento esencial y su forma
depende principalmente de la orografía del terreno y del curso del agua donde se tiene
que situar.

Las presas se pueden clasificar, según el material utilizado en su construcción, en presas

de tierra y presas de hormigón.

Las presas de hormigón son las más resistentes y las más utilizadas. Hay tres tipos de
presas de hormigón en función de su estructura:

 Presas de gravedad. Son presas de hormigón triangulares con una base ancha
que se va haciendo más estrecha en la parte superior. Son construcciones de
larga duración y que no necesitan mantenimiento. La altura de este tipo de presas
está limitada por la resistencia del terreno.
 Presa de vuelta. En este tipo de presas la pared es curva. La presión provocada
por el agua se transmite íntegramente hacia las paredes del valle por el efecto del
arco. Cuando las condiciones son favorables, la estructura necesita menos
hormigón que una presa de gravedad, pero es difícil encontrar lugares donde se
puedan construir.
 Presas de contrafuertes. Tienen una pared que soporta el agua y una serie de
contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan la pared y transmiten la
carga del agua a la base.

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En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy económicas.

La turbina hidráulica

Las turbinas hidráulicas son el elemento fundamental para el aprovechamiento de la

energía en las centrales hidráulicas. Transforman en energía mecánica la energía cinética
(fruto del movimiento) de una corriente de agua.

Su componente más importante es el rotor, que tiene una serie de palas que son
impulsadas por la fuerza producida por el agua en movimiento, haciéndolo girar.

Las turbinas hidráulicas las podemos clasificar en dos grupos:

 Turbinas de acción. Son aquellas en las que la energía de presión del agua se
transforma completamente en energía cinética. Tienen como característica
principal que el agua tiene la máxima presión en la entrada y la salida del rodillo.

Un ejemplo de este tipo son las turbinas Pelton.

 Turbinas de reacción. Son las turbinas en que solamente una parte de la energía
de presión del agua se transforma en energía cinética. En este tipo de turbinas, el
agua tiene una presión más pequeña en la salida que en la entrada.

Un ejemplo de este tipo son las turbinas Kaplan.

Las turbinas que se utilizan actualmente con mejores resultados son las turbinas Pelton,
Francis y Kaplan. A continuación se enumeran sus características técnicas y sus
aplicaciones más destacadas:

 Turbina Pelton. También se conoce con el nombre de turbina de presión. Son

adecuadas para los saltos de gran altura y para los caudales relativamente
pequeños. La forma de instalación más habitual es la disposición horizontal del
eje.

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 Turbina Francis. Es conocida como turbina de sobrepresión, porque la presión es

variable en las zonas del rodillo. Las turbinas Francis se pueden usar en saltos de
diferentes alturas dentro de un amplio margen de caudal, pero son de rendimiento
óptimo cuando trabajan en un caudal entre el 60 y el 100% del caudal máximo.

Pueden ser instaladas con el eje en posición horizontal o en posición vertical pero, en
general, la disposición más habitual es la de eje vertical.

 Turbina Kaplan. Son turbinas de admisión total y de reacción. Se usan en saltos

de pequeña altura con caudales medianos y grandes. Normalmente se instalan
con el eje en posición vertical, pero también se pueden instalar de forma horizontal
o inclinada.

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6. Beneficios de una Central Hidroeléctrica.

6.1. Beneficios ambientales

La utilización de combustibles fósiles es la principal fuente de emisión de gases de efecto

invernadero, responsables del cambio climático y otros impactos negativos sobre el medio
ambiente. El 78% de las emisiones de los seis gases de efecto invernadero contemplados
por el Protocolo de Kioto tienen origen energético (Fuente: Ministerio de Medio Ambiente).
Las energías renovables, por el contrario, constituyen una fuente inagotable de recursos
energéticos que no emite gases de efecto invernadero a la atmósfera. Las energías
verdes, por ser unidades de producción no emisoras, contribuyen a la reducción de los
impactos medio ambientales que provoca el sistema de producción de electricidad, como
la lluvia ácida o el calentamiento global del planeta. Se estima que las emisiones de CO2
evitadas en 2004 por el parque renovable de generación actual ascienden
aproximadamente a 17 millones Tnde CO2.
La energía obtenida en mini centrales hidroeléctricas ofrece, además, los siguientes
beneficios para nuestro entorno:
 Uso no consuntivo del agua, ya que ésta se recoge del río en un punto y se
devuelve al cauce en una cota inferior, una vez transformada su energía en
energía eléctrica a su paso por la turbina.
 Carácter autóctono, por lo que su desarrollo implica la reducción del grado de
dependencia del sector energético exterior y el refuerzo de la seguridad del
suministro.
 Energía limpia, no produce residuos contaminantes, excepto en la fase de
construcción, en que deben extremarse las medidas minimizadoras de impactos
ambientales.

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 Carácter de generación distribuida, ya que en muchas ocasiones las unidades de

producción renovables se encuentran cerca de los puntos de consumo. La
distancia entre los lugares de generación y consumo final provoca unas pérdidas
al sistema de aproximadamente el 10% de la producción neta de electricidad.
 Es respetuosa con el medio ambiente, porque los impactos que genera son
pequeños y fácilmente minimizables, incluso muchos son evitables si se toman las
medidas adecuadas (escalas para peces, caudal ecológico, soterramiento de
tuberías, etc).
 Es inagotable gracias al ciclo hidrológico natural.
6.2. Beneficios socioeconómicos
Numerosos estudios han demostrado que a igual potencia instalada, las unidades de
producción de energía de fuentes renovables generan hasta cinco veces más puestos de
trabajo que las tecnologías convencionales. Por lo tanto, el sector de las energías verdes
contribuye de forma eficiente a la creación de empleo, incluyendo la generación de
empleo directo durante la fabricación, construcción y operación de sus instalaciones; y la
generación de empleo indirecto, derivado de la demanda de bienes de otro tipo que
generan esas actividades.

El desarrollo de las energías renovables contribuye además a la cohesión regional, ya que

en la mayoría de los casos las nuevas instalaciones han de situarse en áreas rurales.
El Plan de Energías Renovables 2005-2010 contempla una valoración actual de la
generación de empleo producida como consecuencia del desarrollo de la energía
hidroeléctrica, para la cual utiliza el concepto de “hombres-año” como unidad de empleo.
En términos cuantitativos este concepto es equivalente al trabajo necesario para acometer
los objetivos del sector hidroeléctrico previstos en el Plan, suponiendo 1.800 horas de
trabajo por hombre y año.

7. Maquinas Hidráulicas
7.1. Definición

En primer lugar una máquina en su forma más simple se puede definir como un
dispositivo transformador de energía, es decir, la máquina recibe una forma de energía y
la restituye en otra forma de energía. Un ejemplo lo constituye el generador eléctrico en el
cual la energía mecánica que se le proporciona es transformada en energía eléctrica.

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Etimológicamente, una máquina hidráulica es un elemento en el cual el fluido de trabajo

es agua, sin embargo la turbina de vapor funciona con agua y no es una máquina
hidráulica, sino una máquina térmica. Una bomba que bombea un líquido caliente
diferente al agua, no es una máquina térmica pero se considera una máquina hidráulica.
Esto pone de manifiesto que el nombre de máquina hidráulica desde el punto de vista
etimológico no sea el más apropiado para toda aquella máquina clasificada con este
nombre.

La definición más precisa de máquina hidráulica es: aquella en la cual el fluido de trabajo
que intercambia su energía no varía sensiblemente de densidad en su paso a través de la
máquina, para lo cual en el diseño y estudio de la misma, se trabaja bajo la hipótesis de
que la densidad se mantiene constante.

7.2. Clasificación

Para clasificar las máquinas hidráulicas se toma en cuenta el elemento principal de la

máquina es decir aquel donde se lleva a cabo el intercambio de energía mecánica en
energía de fluido o viceversa.

Es así como se establece la clasificación de las máquinas hidráulicas en dos grupos: Las
turbomáquinas y las máquinas de desplazamiento positivo.

En las turbomáquinas el elemento intercambiador de energía es un rotor provisto de

álabes, de ahí que también a estas se les llame rotatorias. Por otra parte en las máquinas
de desplazamiento positivo el elemento intercambiador de energía es un émbolo
accionado dentro de un cilindro y que transmite energía al fluido al producir una variación
de volumen por lo que estas máquinas también se conocen con el nombre de
volumétricas.

Las turbomáquinas se definen como máquinas rotativas que permiten una transferencia
energética entre en fluido y un rotor provisto de álabes, mientras el fluido pasa a través de
ello.

Si la transferencia de energía se realiza de fluido a rotor se trata de una máquina motora.

Dentro del grupo de las máquinas motoras se encuentran las turbinas hidráulicas.

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7.2.1. MAQUINAS GENERADORAS O BOMBAS

Se les define como máquinas generadoras a aquellas que transmiten la energía al fluido
mediante el movimiento de un elemento rotatorio llamado impelente y que obliga al fluido
a moverse de forma acelerada por su interior. Atendiendo a la trayectoria del fluido por el
interior del impelente, las máquinas dinámicas se subdividen en centrífugas, axiales, de
flujo mixto, de remolino y de discos.

Bombas centrífugas

En estos equipos, por la acción de las fuerzas centrifugas el fluido es desplazado en

forma radial desde el eje de rotación del impelente hacia la periferia. Durante este
recorrido del fluido, los álabes del impelente le transmiten energía en forma de presión y
velocidad al mismo. Parte de esta última es transformada en presión en el colector que
rodea al impelente, ya que las altas velocidades provocan grandes pérdidas por fricción y
disminuyen la eficiencia de la bomba.

Bombas axiales

Son equipos que permiten la transferencia de energía mecánica del impelente al líquido
mientras éste pasa en dirección axial o paralela al eje de rotación. Los álabes en este
caso se encuentran fijos por un extremo al rotor, y al girar obligan al fluido a moverse
axialmente al tiempo que le imprimen presión y velocidad, Comparadas con las maquinas

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centrifugas, estas se caracterizan por posibilitar el manejo de grandes volúmenes de

fluido, pero no producen grandes elevaciones de presión.

Bombas de flujo mixto

Estos equipos representan la transición entre las máquinas centrífugas y axiales. En este
caso el fluido abandona el impelente con un cierto ángulo de inclinación respecto al eje de
rotación de la máquina. Estos equipos permiten mayores flujos que los centrífugos y
mayores presiones que los axiales,

Bombas de remolino

En estos equipos a diferencia de los de tipo centrifugo, el fluido penetra y sale por la
periferia del impelente. Los álabes del impelente son radiales y presentan cavidades en
las cuales el fluido al entrar y salir de ellas adquiere energía.

El propio sentido de rotación del impelente obliga al flujo a recorrer la máquina desde el
conducto de entrada hasta el de salida al mismo tiempo que va adquiriendo energía en su
continuo entrar y salir de las cavidades formadas por los álabes.

1.3.5 Bombas de discos

En estos equipos a diferencia de los de tipo centrífugo no está provisto de álabes, el fluido
(viscoso) bajo la acción de las fuerzas viscosas y centrífugas, se traslada hacia la periferia
del disco ganando energía.

A la salida del impelente un colector reduce su velocidad y lo envía hacia el conducto de

salida. Estas máquinas se emplean para el bombeo de líquidos de alta viscosidad.

7.2.2. MÁQUINAS VOLUMÉTRICAS O DESPLAZAMIENTO POSITIVO

Los equipos volumétricos, también llamados de desplazamiento positivo, producen el

movimiento del fluido mediante la variación del volumen de la cámara donde se aloja este
en el interior del equipo, forzándolo a desplazarse hacia el conducto de salida.

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La característica más común de este tipo de equipos, es que se logren grandes presiones
de trabajo, aunque manipulando caudales relativamente pequeños en comparación con
las máquinas centrifugas y axiales.

Existe gran diversidad de máquinas volumétricas que responden a los distintos

requerimientos y características de los fluidos a manipular.

Bombas de émbolo

El embolo animado de un movimiento alternativo succiona el fluido hacia el interior del

cilindro a través de la válvula de aspiración o succión, comprimiéndolo posteriormente en
su recorrido inverso, obligándolo a salir a través de la válvula de impulsión o descarga
hacia el conducto de salida. Las bombas de émbolo se emplean en la actualidad
fundamentalmente para el bombeo de líquidos viscosos, ya que las bombas centrifugas
han desplazado a las de embolo en la manipulación de agua.

Bombas de paletas

La bomba de paletas mostrada en la figura, está compuesta por un rotor cilíndrico (1) en
el cual se alojan las paletas (5), cuyo número puede variar dependiendo del diseño. El
fluido que penetra a la bomba a través de la tubería de succión (2) se aloja en el espacio
comprendido entre el rotor (1), la carcasa (4) y las paletas (5).

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Al sobrepasar la posición A, el espacio comienza a reducirse y el fluido es forzado a

través del conducto de descarga (3). Esta variación en el espacio entre el rotor y la
carcasa se logra con la excentricidad (e) entre los ejes de simetría de ambos.

Las paletas se mantienen en contacto con la carcasa por la acción de las fuerzas
centrífugas originadas por la rotación del rotor, aunque existen diseños provistos de
muelles para garantizar este contacto.

Estas bombas se emplean para la manipulación de fluidos viscosos. En la industria

azucarera es tradicional su empleo para el bombeo de mieles.

Bombas de tornillo y engranes

Las de tornillo han ampliado su campo de aplicación en las últimas décadas, a tal grado
que han invadido campos de trabajo de otros tipos de bombas.

Estas máquinas pueden estar compuestas de uno, dos, tres o cinco tornillos, de los
cuales uno es el conductor, y los restantes son conducidos.

7.2.3. MÁQUINAS MOTORAS TURBINAS

Las turbinas hidráulicas son máquinas motoras en las cuales la transferencia de energía
se efectúa del fluido hacia un rotor provisto de alabes mientras el flujo pasa a través de
estos, logrando de esta forma convertir la energía potencial y cinética del agua en energía
mecánica de rotación.

Las turbinas que solo utilizan la energía cinética del fluido para su accionamiento reciben
el nombre de turbinas de impulso o de acción y a este grupo pertenecen las llamadas
Turbinas Pelton; y las que aprovechan además la energía de presión reciben el nombre
de turbinas de reacción, a este grupo corresponden las turbinas conocidas como Francis y
Kaplan.

Una turbina hidráulica se compone de tres órganos diferentes que el fluido va atravesando
sucesivamente: el distribuidor, el rodete y el difusor. En la figura se indican estos
elementos para el caso de una turbina Francis.

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El distribuidor y el difusor (tubo de aspiración), forman parte del estator de la máquina, es

decir, son órganos fijos; así como el rodete está siempre presente, el distribuidor y el
difusor pueden ser inexistentes en determinadas turbinas.

Figura. Vista de un rodete de turbina

El distribuidor es un órgano fijo cuya misión es dirigir el agua, desde la sección de entrada
de la máquina hacia la entrada en el rodete, distribuyéndola alrededor del mismo,
(turbinas de admisión total), o a una parte, (turbinas de admisión parcial), es decir, permite
regular el agua que entra en la turbina, desde cerrar el paso totalmente, caudal cero,
hasta lograr el caudal máximo. Es también un órgano que transforma la energía de
presión en energía de velocidad; en las turbinas hélico-centrípetas y en las axiales está
precedido de una cámara espiral (voluta) que conduce el agua desde la sección de
entrada, asegurando un reparto simétrico de la misma en la superficie de entrada del
distribuidor.

El rodete es el elemento esencial de la turbina, estando provisto de álabes en los que

tiene lugar el intercambio de energía entre el agua y la máquina.

El difusor en una turbina es el órgano de desagüe, pero se llama tubo de aspiración

porque crea una aspiración o depresión a la salida del rodete.

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7.3. Importancia

Las maquinas hidráulicas son de mucha importancia en varias áreas de nuestro

cotidiano vivir ya que estas transforman la energía del agua en otro tipo de energía, en
este caso sería la electricidad nos proporcionan energía para uso industrial, uso
personal, entre otros que requieran la energía eléctrica.

Uno de los ejemplos con más énfasis, llegarían a ser las industrias ya que antes se
solía hacer uso del carbón o maderas, pero debido a su alto costo y escases, fue
reemplazado por equipos que funcionan con el movimiento del agua. Incluso antes se
solía usar la fuerza del agua y unas ruedas de maderas para las molineras,
reemplazando así el trabajo manual.

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