La Petroquímica es aquella rama de la química que en forma de industria

explota, refina y produce todos los derivados del petróleo y el gas natural.
El procedimiento realizado por el campo de la petroquímica es muy complejo,
las materias primas que se derivan de estas industrias son hoy en día
fundamentales para el desarrollo de la vida en sociedad. El combustible, el
gas doméstico, fertilizantes, asfalto y otros compuestos del óleo negro y el
gas que está entre las rocas de la tierra son utilizados para brindar servicios
esenciales como el transporte, la calefacción, la siembra y producción de
alimentos.

Muchos países dependen de la industria petroquímica como

principal fuente de ingreso, Venezuela por ejemplo, basa su economía casi por
completo en petróleo y gas natural, porque su posición geográfica
privilegiada le permite la explotación de una de las reservas más proliferas del
planeta. Otros rubros como los producidos por el sector agrícola son responsables
de menos del 10% de la entrada monetaria del país.

En la petroquímica para la extracción del petróleo y gas natural, se utilizan

procesos complejos para abrir huecos profundos en la corteza terrestre, porque
el contenido fósil que se requiere está en las capas más cercanas al centro de la
tierra en pequeños (en relación con el tamaño del planeta) reservorios.
Con taladros mecánicos gigantes y tuberías especiales que mantienen la
cavidad lubricada y en su posición. Luego de la extracción este producto
bruto viaja a través de grandes tubos conductores hasta plantas refinadoras
de “Crudo”tal como se le denomina al petróleo o gas naturalantes de ser
procesado. A partir de los procesos químicos que se aplican aquí se
derivan productos para uso comercial, doméstico e industrial como
lubricantes, combustible (gasoil, gasolina, diésel), gas para cocinar y
sustancias como la vaselina.
Entre los gases naturales que se extraen en los procesos petroquímicos están
el metano, el propano y el butano, cuando se extrae el petróleo se derivan una
serie de productos de estos, dependiendo del tipo de petróleo que se obtenga.
Combinaciones entre los productos de la petroquímica y otras
industrias pueden tener como resultado la creación de plásticos, gomas y
resinas que se utilizan para fabricar objetos como cauchos, ligas, repuestos de
vehículos, muebles, balones, entre otros.

Del petróleo se obtienen determinados compuestos que son la base de diversas

cadenas productivas que determinan en una amplia gama de productos
denominados petroquímicos que se utilizan en las industrias de fertilizantes,
plásticos, alimenticia, farmacéutica, química y textil, entre otras. Las principales
cadenas petroquímicas son las del gas natural, las olefinas ligeras (etileno,
propileno y Buteno) y la de los aromáticos.

A partir del gas natural se produce el gas de síntesis que permite la producción a
gran escala de hidrógeno, haciendo posible la producción posterior de amoníaco
por su reacción con nitrógeno, y de metanol, materia prima en la producción de
metil-terbutil-éter, entre otros compuestos.

Del etileno se producen un gran número de derivados, como las diferentes clases
de polietileno, cloruro de vinilo, compuestos clorados, óxidos de etileno,
monómeros de estireno entre otros que tienen aplicación en plásticos,
recubrimientos, moldes, etc.

Del propileno se producen compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno y

acrilonitrilo, que tienen gran aplicación en la industria de solventes, pinturas y
fibras sintéticas. Por deshidrogenación de butenos, o como subproducto del
proceso de fabricación de etileno se obtiene el 1.3-butadieno que es una materia
prima fundamental en la industria de los elastómeros, para la fabricación de
llantas, sellos, etc.

Una cadena fundamental en la industria petroquímica se basa en los aromáticos

(benceno, tolueno y xilenos). El benceno es la base de producción de ciclohexano
y de la industria del nylon; así como del cumeno para la producción industrial de
acetona y fenol. Los xilenos son el inicio de diversas cadenas petroquímicas,
principalmente las de las fibras sintéticas.

Productos que elabora la petroquímica.

Se pueden dividir los productos según su utilización en:

Solventes, entre los cuales se encuentran diversos alcoholes, acetona y otros que
se usan en la extracción de esencias para perfumes o de aceites de semillas
oleaginosas, limpieza de ropas, etcétera:
Productos químicos industriales, tales como el negro de humo para pinturas y
neumáticos; azufre para preparar ácido sulfúrico; aditivos para la nafta;
anticongelantes para radiadores, etcétera;

Detergentes, que en gran parte reemplazan a los jabones y son más eficaces
cuando se emplean aguas duras;

Productos químicos agropecuarios, tales como fertilizantes y herbicidas, cuyo uso

determina aumentos en el rendimiento de las tierras cultivadas; insecticidas para
combatir depredadores como la langosta e insectos portadores de diversas
enfermedades;

Plásticos, como el polietileno, el polipropileno, el cloruro de polivinilo, etcétera, que

al ser moldeados permiten la fabricación de innumerables objetos: tubos, envases,
cubiertas impermeables, juguetes, materiales para la construcción;

Fibras sintéticas, variedades de plásticos que se transforman en filamentos

continuos por el pasaje a través de finos orificios; por ejemplo: el nailon, el dacrón,
el poliéster, etcétera.