Ciclo hidrológico

Ciclo del agua (USGS).

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es el proceso de circulación del agua entre los
distintos compartimentos que forman la hidrosfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico en
el que hay una intervención mínima de reacciones químicas, porque el agua sólo se
traslada de unos lugares a otros o cambia de estado físico.1
El agua de la Tierra se encuentra en su mayor parte en forma líquida, en océanos y mares,
como agua subterránea, o formando lagos, ríos y arroyos en la superficie continental. La
segunda fracción, por su importancia, es la del agua acumulada como hielo sobre
los casquetes glaciares antártico y groenlandés, con una participación pequeña de
los glaciares de montañade latitudes altas y medias, y de la banquisa.2
Por último, una fracción menor está presente en la atmósfera, en estado
gaseoso (como vapor) o en estado líquido, formando nubes. Esta fracción atmosférica es
muy importante para el intercambio entre los compartimentos para la circulación horizontal
del agua, de manera que, se asegura un suministro permanente de agua, a las regiones
de la superficie continental alejadas de los depósitos principales.2
El agua de la hidrosfera procede de la desgasificación del manto, donde tiene una
presencia significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede
reincorporarse al manto con los sedimentos oceánicos de los que forma parte cuando
éstos acompañan a la litosfera en subducción.3

Índice
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 1Ciclo hidrológico
 2Fases del ciclo hidrológico
 3Compartimentos e intercambios de agua
 4Energía del agua
 5Balance del agua
 6Efectos químicos del agua
 7Véase también
 8Referencias
 9Bibliografía

Ciclo hidrológico[editar]
El agua existe en la Tierra en tres estados: sólido (hielo o nieve), líquido y gaseoso (vapor
de agua). Océanos, ríos, nubes y lluvia están en constante cambio: el agua de la superficie
se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo,
la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulación y conservación de agua
en la Tierra se llama ciclo hidrológico, o ciclo del agua.
El ciclo hidrológico está dividido en dos ciclos: el ciclo interno y el ciclo externo. El ciclo
interno consiste en lo siguiente: El agua de origen magmático, formada mediante
reacciones químicas en el interior de la tierra, sale a través de volcanes y fuentes
hidrotermales y se mezcla con el agua externa. Se termina cuando el agua de los océanos
se introducen por las zonas de subducción hasta el manto.
Cuando se formó, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años, la Tierra
ya tenía en su interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en
constante fusión con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de
gases con vapor de agua, emergió a la superficie gracias a las constantes erupciones.
Luego la Tierra se enfrió, el vapor de agua se condensó y cayó nuevamente al suelo en
forma de lluvia.
El ciclo hidrológico comienza con la evaporación del agua desde la superficie del océano.
A medida que se eleva, el aire humedecido se enfría y el vapor se transforma en agua: es
la condensación. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego caen por su propio peso:
es la precipitación. Si en la atmósfera hace mucho frío, el agua cae como nieve o granizo.
Si es más cálida, caerán gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la superficie terrestre será aprovechada por los seres vivos;
otra discurrirá por el terreno hasta llegar a un río, un lago o el océano. A este fenómeno se
le conoce como escorrentía. Otro porcentaje del agua se filtrará a través del suelo
formando acuíferos o capas de agua subterránea, conocidas como capas freáticas. Este
proceso es la infiltración. De la capa freática, a veces, el agua brota en la superficie en
forma de fuente, formando arroyos o ríos. Tarde o temprano, toda esta agua volverá
nuevamente a la atmósfera, debido principalmente a la evaporación.
Un aspecto a destacar en el ciclo hidrológico es su papel en el transporte de sustancias:
La lluvia caída disuelve y arrastra sales hacia el mar, donde se concentran y precipitan.
Los sedimentos formados entran en los ciclos geológicos diagenéticos. En su conjunto el
ciclo hidrológico se puede considerar como una operación de lixiviado a escala planetaria.

Fases del ciclo hidrológico[editar]

El ciclo del agua tiene una interacción constante con el ecosistema ya que los seres vivos
dependen de esta para sobrevivir, y a su vez ayudan al funcionamiento del mismo. Por su
parte, el ciclo hidrológico presenta cierta dependencia de una atmósfera
poco contaminada y de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de
otra manera el ciclo se entorpecería por el cambio en los tiempos de evaporación y
condensación.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:

 Evaporación: El agua se evapora en la superficie oceánica, sobre la superficie

terrestre y también por los organismos, en el fenómeno de
la transpiración en plantas y sudoración en animales. Los seres vivos, especialmente
las plantas, contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmósfera. En el
mismo capítulo podemos situar la sublimación, cuantitativamente muy poco
importante, que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
 Condensación: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes,
constituidas por agua en gotas minúsculas.
 Precipitación: Se produce cuando las gotas de agua, que forman las nubes, se enfrían
acelerándose la condensación y uniéndose las gotas de agua para formar gotas
mayores que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razón a su mayor
peso. La precipitación puede ser sólida (nieve o granizo) o líquida (lluvia).
 Infiltración: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a través de
sus poros y pasa a ser subterránea. La proporción de agua que se infiltra y la que
 circula en superficie (escorrentía) depende de la permeabilidad del sustrato, de la
pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmósfera por
evaporación o, más aún, por la transpiración de las plantas, que la extraen con raíces
más o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los acuíferos, niveles
que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterránea alcanza la
superficie allí donde los acuíferos, por las circunstancias topográficas, intersecan (es
decir, cortan) la superficie del terreno.
 Escorrentía: Este término se refiere a los diversos medios por los que el agua líquida
se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
excepcionalmente secos, incluidos la mayoría de los llamados desérticos, la
escorrentía es el principal agente geológico de erosión y de transporte de sedimentos.
 Circulación subterránea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrentía
superficial, de la que se puede considerar una versión. Se presenta en dos
modalidades:
 Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas karstificadas,
como son a menudo las calizas, y es una circulación siempre pendiente abajo.
 Segundo, la que ocurre en los acuíferos en forma de agua intersticial que llena los
poros de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar por fenómenos
en los que intervienen la presión y la capilaridad.
 Fusión: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado líquido al
producirse el deshielo.
 Solidificación: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de
0 °C, el vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitándose en forma de nieve
o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos que en el caso de la
nieve se trata de una solidificación del agua de la nube que se presenta por lo general
a baja altura. Al irse congelando la humedad y las pequeñas gotas de agua de la nube,
se forman copos de nieve, cristales de hielo polimórficos (es decir, que adoptan
numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del granizo, es el
ascenso rápido de las gotas de agua que forman una nube lo que da origen a la
formación de hielo, el cual va formando el granizo y aumentando de tamaño con ese
ascenso. Y cuando sobre la superficie del mar se produce una manga de
agua (especie de tornado que se produce sobre la superficie del mar cuando está muy
caldeada por el sol) este hielo se origina en el ascenso de agua por adherencia del
vapor y agua al núcleo congelado de las grandes gotas de agua. El proceso se repite
desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se termina, ni se agota el agua.

Compartimentos e intercambios de agua[editar]

Artículo principal: Hidrosfera

El agua se distribuye desigualmente entre los distintos compartimentos, y los procesos por
los que éstos intercambian el agua se dan a ritmos heterogéneos. El mayor volumen
corresponde al océano, seguido del hielo glaciar y después por el agua subterránea.
El agua dulce superficial representa sólo una pequeña fracción y aún menor el agua
atmosférica (vapor y nubes).

Volumen
Depósito Porcentaje
(en millones de km³)

Océanos 1 370 97,25

Casquetes y glaciares 29 2,05

 Agua subterránea 9,5 0,68

Lagos 0,125 0,01

Humedad del suelo 0,065 0,005

Atmósfera 0,013 0,001

Arroyos y ríos 0,0017 0,0001

Biomasa 0,0006 0,00004

Depósito Tiempo medio de permanencia

Glaciares 20 a 100 años

Nieve estacional 2 a 6 meses

Humedad del suelo 1 a 2 meses

Agua subterránea: somera 100 a 200 años

Agua subterránea: profunda 10.000 años

Lagos 50 a 100 años

Ríos 2 a 6 meses

Atmósfera 7-8 días4

El tiempo de permanencia de una molécula de agua en un compartimento es mayor cuanto

menor es el ritmo con que el agua abandona ese compartimento (o se incorpora a él). Es
notablemente largo en los casquetes glaciares, a donde llega por una precipitación
característicamente escasa, abandonándolos por la pérdida de bloques de hielo en sus
márgenes o por la fusión en la base del glaciar, donde se forman pequeños ríos o arroyos
que sirven de aliviadero al derretimiento del hielo en su desplazamiento debido a la
gravedad. El compartimento donde la permanencia media es más larga, aparte el océano,
es el de los acuíferos profundos, algunos de los cuales son «acuíferos fósiles», que no se
renuevan desde tiempos remotos. El tiempo de permanencia es particularmente breve
para la fracción atmosférica, que se recicla en sólo unos días.
El tiempo medio de permanencia es el cociente entre el volumen total del compartimento o
depósito y el caudal del intercambio de agua (expresado como volumen partido por
tiempo); la unidad del tiempo de permanencia resultante es la unidad de tiempo utilizada al
expresar el caudal.

Energía del agua[editar]

Manto acuífero

El ciclo del agua disipa —es decir, consume y degrada— una gran cantidad de energía, la
cual es aportada casi por completo por la insolación. La evaporación es debida al
calentamiento solar y animada por la circulación atmosférica, que renueva las masas de
aire, y que es a su vez debida a diferencias de temperatura igualmente dependientes de la
insolación. Los cambios de estado del agua requieren o disipan mucha energía, por el
elevado valor que toman el calor latente de fusión y el calor latente de vaporización. Así,
esos cambios de estado contribuyen al calentamiento o enfriamiento de las masas de aire,
y al transporte neto de calor desde las latitudes tropicales o templadas hacia las frías y
polares, gracias al cual es más suave en conjunto el clima de la Tierra.

Balance del agua[editar]

Artículo principal: Balance hídrico

Si despreciamos las pérdidas y las ganancias debidas al vulcanismo y a la subducción, el

balance total es cero. Pero si nos fijamos en los océanos, se comprueba que este balance
es negativo; se evapora más de lo que precipita en ellos. Y en los continentes hay un
superávit; es decir que se precipita más de lo que se evapora. Estos déficit y superávit se
compensan con las escorrentías, superficial y subterránea, que vierten agua del continente
al mar.
El cálculo del balance hídrico puede realizarse sobre cualquier recipiente hídrico, desde el
balance hídrico global del planeta hasta el de una pequeña charca, pero suele aplicarse
sobre las cuencas hidrográficas.
Estos balances se hacen para un determinado periodo de tiempo.
Cuando se consideran periodos de tiempo largo, la mayoría de los sistemas presentan un
balance nulo, es decir las salidas igualan las entradas.