ALUMINIO

El aluminio es uno de los metales más modernos si lo comparamos con la metalurgia nacida
hace más de 5000 años. Fue a comienzos del siglo XIX cuando un químico danés Hans Cristian
Oersted aisló el metal por primera vez en 1825 por medio de un proceso químico que utilizaba
una amalgama de potasio y cloruro de aluminio. El químico alemán Wöhler en el año 1827 lo
obtuvo en forma de polvo al hacer reaccionar el potasio con el cloruro de aluminio y
posteriormente en el año 1845, él mismo, determinó por primera vez las propiedades del metal
recién descubierto, densidad y ligereza y lo separó en forma de bolitas.
El mineral industrial más significativo es la “bauxita” con un contenido entre el 55 y el 65 de
alúmina (oxido de aluminio Al2O3), que se encuentra localizado principalmente en la zona
tropical. Este mineral fue descubierto por M.Pierre Berthier que lo llamó así por el lugar donde
la encontró, la aldea de Les Baux de Provenza, en Arlés, Francia meridional.
En España encontramos bauxita, pero en muy pequeñas cantidades en Teruel, Barcelona,
Tarragona y Lleida.
Los fundadores de la gran industria del aluminio fueron el francés Hëroult, el alemán Kiliani y el
norteamericano Hall, fundándose por el primero, en 1888, la sociedad Aluminium Industrie
Aktien Gesellschaft. Unos cuarenta años después de la fundación de la industria del aluminio,
surge en España, en 1929, la primera planta de importancia notable de producción de aluminio
situada en Sabiñánigo (Huesca). La producción actual de aluminio primario en España está
localizada en San Ciprian (Lugo), A Coruña y Avilés.
El aluminio es sumamente abundante en la composición de la corteza terrestre (y en la luna), se
halla en una proporción aproximada del 15% y sólo el sílice lo supera.
En 1854 Bunsen logró preparar electrolíticamente el aluminio partiendo en sus experiencias del
compuesto cloruro alumínico sódico. Ese mismo año Henri Sainte-Claire Deville perfeccionó el
procedimiento y fabricó por primera vez en la historia aluminio sustituyendo el potasio por
sodio y lo presentó en la exposición de París de 1855, en forma de lingotes. Puede decirse, por
tanto, que Deville fue el iniciador de la producción industrial del metal cuyo procedimiento, con
ligeras modificaciones se utilizó hasta el año 1888 que fue sustituido por el método electrolítico.
La bauxita es el más importante de los minerales de aluminio, se trata de un hidróxido cuya
composición no corresponde a una fórmula química determinada pues en todos los casos se
encuentra combinada con cantidades variables de los elementos como el hierro, silicio y titanio
y una cuantía inconstante de agua de combinación. Su color varía desde el granate al blanco
puro.
El aluminio es un metal demasiado activo para existir libre, encontrándose en la naturaleza
combinado con gran cantidad de minerales, siendo los principales la bauxita y la criolita. La
criolita es, con la bauxita, el mineral de mayor importancia en la fabricación de aluminio, siendo
su principal papel el de fundente de la alúmina en los baños electrolíticos. Actualmente se está
sustituyendo la criolita por ciolita, un floruro artificial de aluminio, sodio y calcio.