From ABC­CLIO's World Geography website

http://worldgeography.abc­clio.com/

FOSSIL FUELS
Fossil energies are extracted from beds of once­living organic matter (primarily plant) that was compressed among and between layers of rock throughout
geologic history. The heat and pressure caused by compression in different types of rock layers formed the different types of fossil fuels. The composition of
these fuels is primarily made up of carbon, oxygen, and hydrogen, but depending on the fossil fuel type, may contain many other elements and impurities.
Hydrocarbons, which are molecules composed of carbon and hydrogen atoms, are a group of important compounds associated with these fuels. Fossil fuels
provide heat energy when they are burned (or combusted). The resulting heat is converted to mechanical energy by the use of combustion engines (as in the
case of vehicles) or to electricity by turbines and electric generators (as in the case of power plants).
Petroleum (Oil)
Petroleum is composed of a complex mixture of hundreds of different hydrocarbons. Petroleum may also contain impurities, such as sulphur, nitrogen, oxygen,
and trace amounts of metals. Because of the complexity of its composition, refining is necessary for getting it into a useable form. There are many useable
products that petroleum resources provide. Gasoline, jet fuel, kerosene, and lubricants are a few of the commercial substances extracted from petroleum.

Crude oil, a thick, viscous fluid, is extracted from the ground by drilling and pumping. It is then transported either by ship or pipeline to a refinery where the
different components of the crude oil are partitioned using a process called distillation, which separates out the hydrocarbon compounds using their different
boiling points. Secondary conversion processes, such as thermal and catalytic cracking, chemically transform less useful fractions of hydrocarbons into
marketable commodities (e.g., gasoline). These processes break large hydrocarbon molecules into smaller constituents. Petroleum is then purified to remove
any impurities that produce harmful substances when burned. Gasoline and jet fuel are the most marketable products of petroleum, and they are used mainly
for transportation purposes.

Global production of petroleum has risen drastically since 1950. The United States is by far the largest user of petroleum, and this consumption is supported
from both domestic and foreign sources. The largest reserves of petroleum are found in the Middle East. Social tensions arising from resource availability,
limited supplies of recoverable petroleum, and environmental effects of fossil fuel combustion may limit the use of this resource in the future.

Coal
Coal is the most chemically complex fossil fuel that is burned for energy purposes. Although it consists mainly of carbon, the chemical structures within coal
matrices contain significant concentrations of nitrogen and sulfur, and trace amounts of many other elements, including mercury, lead, and other metals that
are toxic to humans. Volatile gases and water are also bound within coal’s chemical structure, and their release to the atmosphere during combustion can be
very harmful to human health and the environment. Coal was formed from the fossilization and compression of large swampy areas or peat bogs. Different coal
types were formed from varying degrees of heat and pressure exerted on the organic matter in these environments over long periods of geologic history. Coal
types are ranked according to the amount of fixed carbon and volatile matter; the higher the rank of coal, the greater the amount of fixed carbon and the lower
the amount of volatile matter.

Coal has many uses in society. Anthracite is a high­ranking coal that is used mostly for domestic heating purposes. Bituminous coal is primarily used in
electricity generation and coke production. (Coke is produced from the pyrolysis of coal. Because it has a higher heat value than coal, it is used as a fuel
source for iron ore smelting for steel production.) Coal is extracted from the ground by a variety of different mining techniques. Deep shaft mining is used in
areas where coal seams are located 100 feet or greater below the surface. In other regions, where coal is located closer to the surface, the land is stripped
away to reach the coal beds below. This is called strip or surface mining, and while it is safer for miners, it is devastating to the landscape.

After extraction, coal bound for power plants is pulverized before being transported. The power plant blows the coal dust into a furnace in the presence of
oxygen. The hot gas that is created from the combustion process is directed into a boiler containing water pipes. The water is heated from the hot gas to
create steam, which is directed to a turbine electric generator. Steam leaving the generator is cooled and condensed back into water and transported back to
the boiler. Electricity generated from coal combustion is transported via high­voltage power lines to areas where it is needed.

The largest global coal reserves are found in the United States, Russia, and China, according to the EIA. China is the largest consumerl. Despite the large
amounts of coal reserves, global demand for coal has declined in the past 50 years because of its undesirable environmental effects and the availability of
more concentrated stores of energy found in nuclear fuel.

Natural Gas
Natural gas is 80% to 95% methane (CH4), which is a simple fuel containing one carbon atom and four hydrogen atoms. In its natural state in the environment,
natural gas deposits may also contain heavier hydrocarbon impurities (such as propane or butane), water, carbon dioxide, and hydrogen sulfide. Seismic and
drilling explorations are used to reveal the potential sites that contain natural gas. Once these sites are discovered, natural gas is extracted from the
subsurface by drilling a well. Gas is piped to a processing plant where hydrocarbon impurities are removed with heavy oils, water is removed with drying
agents, hydrogen sulfide compounds and carbon dioxide are removed, and finally an odor agent is added to the processed gas for purposes of leak detection.
Natural gas is generally transported by pipeline from processing plants to areas of use. An extensive natural gas pipeline network lies across large land areas.
An alternative method of storage and transportation is made possible by compressing natural gas into liquefied natural gas (LNG), which reduces the volume
of the gas by 600 times. LNG operations cool the gas to a liquid (–259 degrees Fahrenheit; –162 degrees Celsius), and then re­gasify it when it reaches its
destination or when demand for natural gas is higher.

Natural gas is the least consumed of all the fossil fuels. It is estimated that the use of natural gas will increase in the future as prices of petroleum rise and the
undesirable effects of coal reduce that source's demand.

Jaina L. Moan and Zachary A. Smith

Further Reading

Gold, Thomas. The Deep Hot Biosphere: The Myth of Fossil Fuels. New York: Springer, 2001; Jaccard, Mark. Sustainable Fossil Fuels: The Unusual Suspect
in the Quest for Clean and Enduring Energy. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 2006.

COPYRIGHT 2018 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.
Further Reading

Gold, Thomas. The Deep Hot Biosphere: The Myth of Fossil Fuels. New York: Springer, 2001; Jaccard, Mark. Sustainable Fossil Fuels: The Unusual Suspect
in the Quest for Clean and Enduring Energy. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 2006.

COPYRIGHT 2018 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.

MLA Citation

Moan, Jaina L., and Zachary A. Smith. "Fossil Fuels." World Geography: Understanding a Changing World, ABC­CLIO, 2018, worldgeography.abc­
clio.com/Search/Display/1504994. Accessed 22 May 2018.

http://worldgeography.abc­clio.com/Search/Display/1504994?sid=1504994&cid=0&oid=0&view=search&lang=&citeId=2&useConcept=False
Entry ID: 1504994