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ISBN XXX-XXX-XXX
Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Tabla cronológica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Criterios de transcripción y edición . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
ANTOLOGÍA
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Tuvo nuestro Alzate sus defectos como los tienen los escritores; pero
cotejado su número con el de las bellas producciones de su fecundo
ingenio, desaparecerán como a la vista de las luces del día las som-
bras de la noche. Terminó su carrera, pero exige el agradecimiento
o bien podré decir la justicia [que] procuremos hacer vivir su memo-
ria. Satisfago de algún modo esta obligación con decir brevemente
que Alzate sirvió al orbe literario como buen filósofo: trabajó para
ser útil a la patria como buen patricio y observó siempre una con-
ducta arreglada como buen sacerdote.
cas escritas a lo largo del siglo xix y la primera mitad del xx: José Mariano Beristáin
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Náhuatl, vols. X y XII, 1972 y 1976, pp. 359-392 y 85-120, respectivamente, anotadas
y editadas por Roberto Moreno; Memoria sobre la naturaleza, cultivo y beneficio de
la grana (edición facsimilar), editado por Roberto Moreno de los Arcos (México,
Archivo General de la Nación), 1981 [1777]; “Textos sobre la ciudad de México”, en
Antología de textos sobre la ciudad de México en la época de la Ilustración, editada
por Sonia Lombardo (México, Dirección de Estudios Históricos-inah), 1982; Pro-
yecto para desaguar la laguna de Tescuco y las de Chalco y San Cristóbal (México,
Gobierno de la Ciudad de México), 1998 [1768]; “Descubrimientos del carbón mi-
neral y petróleo en México en edición facsimilar de la memoria manuscrita inédita
titulada ‘Proyecto del bachiller José Alzate Ramírez sobre el descubrimiento y uso
del carbón mineral’ ”, paleografiado y anotado por José Sánchez, en Cuadernos de
Quipu, núm. 3, 1988.
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Entre los estudios recientes sobre José Antonio Alzate destacan las antologías
José Antonio Alzate y la ciencia mexicana (Morelia, Universidad Michoacana de San
Nicolás Hidalgo), 2000, editada por Teresa Rojas Rabiela, y Periodismo científico en
el siglo xviii: José Antonio Alzate y Ramírez (México, Universidad Autónoma Metro-
politana), 2001, editada por Patricia Aceves Pastrana. En su How to Write the History
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La antología que el lector tiene en sus manos es más vasta que las
Memorias y ensayos, pero sigue siendo no más que un preludio a
las obras completas y, esperemos, un acicate para que éstas se lle-
ven a cabo. Escoger qué incluir en una antología de sus escritos
no es tarea fácil. Como lo notó su primer elogiador a finales del
siglo xviii, Alzate escribió de manera continua a lo largo de su
vida. Aunque muchos de sus escritos encontraron espacio en sus
periódicos, un número considerable de cartas, memorias, repor-
tes, folletos, mapas y estudios permanecen aún inéditos. Además
de prolífico, Alzate fue un autor sumamente versátil y escribió
sobre temas tan diversos como la botánica, la historia natural, la
agricultura, la química y la farmacia, la cartografía, la astronomía,
la minería, la ingeniería, la arquitectura hidráulica, la literatura, la
filosofía, la historia y la arqueología, entre otros. Sin representar de
manera exhaustiva cada uno de los intereses del autor, en esta an-
tología, compuesta por algunos textos célebres y por escritos menos
conocidos o inéditos, intento transmitir una imagen del multifa-
cético ilustrado criollo como periodista, divulgador de las ciencias,
original y asiduo observador de la naturaleza local, defensor de la
Nueva España y de sus habitantes, crítico de las generalizaciones
europeas relativas al Nuevo Mundo, promotor del comercio, la
agricultura y las mercancías locales.
En su conjunto, los textos que he escogido aquí forman un
mapa de las ciencias ilustradas en el México de la segunda mitad
del siglo xviii. Si algo vincula escritos tan diversos, si buscáramos
hilos conductores entre pieza y pieza, éstos serían la defensa de
nuevos métodos “ilustrados” de practicar las ciencias, con base en
la observación, la experimentación y la cuantificación; la importan-
cia de estas prácticas para definir verdades públicas y contunden-
tes, y, finalmente, el reconocimiento de una relación indisoluble
entre las ciencias y el mejoramiento material y moral de la sociedad.
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Para un estudio extenso de los prejuicios europeos relativos a América, véase
Antonello Gerbi, La naturaleza de las Indias Nuevas. De Cristóbal Colón a Gonzalo
Fernández de Oviedo, traducido por Antonio Alatorre (México, fce), 1978 [1950], y
La disputa del Nuevo Mundo. Historia de una polémica, 1750-1900, traducido por
Antonio Alatorre (México, fce), 1978 [1955]. Para un estudio específicamente diri-
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Yo estoy muy mal con estos ambulantes, que observan de paso [e]
inquieren sobre sujetos que ignoran si son o no verídicos. Deciden
en virtud de su amor propio; escriben en sus diarios lo que les pare-
ce ven llegar a Europa y hete aquí un nuevo viaje a tal o tal parte,
que se vocifera por su autor o por los interesados (en el expendio de
un nuevo libro) como una obra de mucho interés: ¡ojalá y los ejem-
plares no fuesen tan multiplicados!
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Por otro lado, para silenciar de una vez a los proyectistas euro-
peos, Alzate recurría a otro dato: él mismo había pasado el verano
de 1790 en compañía de don Antonio de Pineda, integrante de la
comisión científica de Alejandro Malaspina a la Nueva España,
registrando las acequias cercanas a Ixtacalco y llevando a cabo
análisis químicos del aire alrededor de las lagunas. ¿Sus hallazgos?
“Quedamos admirados al ver la grandísima porción de aire infla-
mable que en todos los momentos se desprende de los fondos de
la laguna”, escribió Alzate, burlándose del pedante léxico de los
proyectistas ilustrados: “Estas voces, ‘exhalaciones’, ‘podredum-
bre’, etcétera, etcétera, son la clave de la que se valen ciertos pre-
tendidos sabios para sostener su aparente sabiduría”. La exuberan-
te fertilidad de la naturaleza del valle de México y la salud de sus
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debates porque sus respuestas y refutaciones son difíciles de comprender fuera del
contexto dialógico en que fueron escritas. Existen, sin embargo, recopilaciones in
extenso de algunos debates en los cuales participó: Roberto Moreno de los Arcos,
Linneo en México (México, unam), 1989, y María Isabel Terán Elizondo, Orígenes de
la crítica literaria en México. La polémica entre Alzate y Larrañaga (Zamora, Mi-
choacán, El Colegio de Michoacán y Zacatecas, Universidad Autónoma de Zacate-
cas), 2001.
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instrumento para secar pólvora con
prontitud y seguridad”.
1781 Se fundó la Real Academia
de las Nobles Artes de San Carlos
1783 Llevó a cabo experimentos sobre la 1783-1784, virreinato de Matías
extracción de salitres para pólvora. de Gálvez (hermano mayor de
José de Gálvez).
1784 Desde las páginas de la Gaceta de México, Inició su publicación la Gaceta
Alzate discutió contra Velásquez de León de México, de Manuel Antonio
respecto a las reformas al malacate. Valdés.
Al mismo tiempo, llevó a cabo un álgido Alzate y otros ilustrados
debate sobre la naturaleza de las manchas novohispanos fueron colaboradores
del Sol (y también sobre el malacate) constantes de la Gaceta.
contra el médico francés Esteban Morel.
1785 1785-1786, virreinato de Bernardo
de Gálvez.
1786 Elaboró los “Consejos útiles para socorrer Murió Joaquín Velázquez de León.
a la necesidad en tiempo que escasean los Se publicó la Real Ordenanza
comestibles”, con el propósito de proponer de intendentes.
algunas medidas (y recetas) para enfrentar
las crisis agrícolas de los años 1784-1785
y las consiguientes hambrunas.
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a las auroras boreales y respecto al sobre cuyas obras y
significado de las piezas prehispánicas experimentos Alzate reportó
desenterradas del subsuelo del centro a lo largo de su obra.
de la ciudad.
1791 Empezó su debate con el virrey Antonio de León y Gama publicó su
Revillagigedo (y sus representantes) Descripción histórica y cronológica de
relativo al censo de la ciudad de México. las dos piedras.
El pecado de Alzate fue sostener que la
población de la ciudad de México era
mayor a la de Madrid.
Publicó su “Descripción de Xochicalco”,
con base en sus observaciones del sitio a lo
largo de varias excursiones al lugar.
1792 Se fundó el Real Seminario de
Minería, bajo la dirección de Fausto
de Elhuyar y Andrés Manuel del Río.
1793 Inició la polémica con Larrañaga respecto
al poema La portentosa vida de la muerte
de fray Joaquín Bolaños. Más que el poema
en sí, el blanco de las críticas de Alzate
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