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Aluminio.
Es el metal más abundante en la corteza terrestre (8%) y es el elemento más abundante después
del oxígeno y el silicio. A diferencia del cobre o el oro, el aluminio no se encuentra en forma pura
debido a su gran afinidad con el oxígeno, y siempre se encuentra formando compuestos con otros
elementos.
El aluminio tiene muchas propiedades que lo hace funcionar en una infinidad de aplicaciones. Es
ligero, sólido, no magnético y no tóxico. Buen conductor del calor y la electricidad, y refleja la luz.
Tiene buenas propiedades mecánicas y es fácil moldearlo, mantiene sus propiedades mecánicas a
bajas temperaturas sin volverse frágil. La superficie del aluminio se oxida fácilmente para formar
una barrera que lo protege de la corrosión. Además de todo es fácil y económico reciclarlo.
Actualmente el aluminio es el segundo metal más usado a nivel mundial debido a sus propiedades
mecánicas, bajo peso, y su fácil reciclado.
Materia prima.
Los compuestos de aluminio se forman de toda clase de arcillas pero el mineral más usado es la
bauxita. La bauxita está compuesta de 45 a 60% de óxido de aluminio, y el resto son elementos
como arena, acero y otros compuestos metálicos. Aunque algunos depósitos de bauxita son rocas,
la mayoría es tierra suave que puede ser extraída de minas a cielo abierto. Australia produce más
de la tercera parte de bauxita en el mundo. Toma 2kg de bauxita para producir 0.5kg de aluminio.
Soda cáustica (hidróxido de sodio) es usada para disolver los compuestos de aluminio que
contiene la bauxita, separándolos de las impurezas. Dependiendo de la composición de bauxita se
pueden usar otros compuestos químicos para la extracción del aluminio. Almidón, cal, y sulfuro de
sodio son algunos ejemplos de los compuestos químicos.
Criolita, un compuesto químico que contiene sodio, aluminio, y fluor, es usado como electrodo en
la fundición. La criolita se obtiene de forma sintética. Y fluoruro de aluminio es agregado para
disminuir el punto de fusión del aluminio.
Manufactura.
El proceso de producción del aluminio se puede diferenciar a grandes rasgos en dos formas de
producción, aluminio primario a partir de minerales y de reciclaje de aluminio.
Producción de aluminio.
La bauxita tiene que ser procesada en óxido de aluminio puro (alumina) antes de poder ser
reducido a aluminio por electrolisis. Esto se logra mediante un proceso químico Bayer en las
refinerías de alúmina. El óxido de aluminio es obtenido de las demás sustancias en la bauxita en
una solución de soda cáustica, que se filtra para remover todas las partículas insolubles. El
hidróxido de aluminio es precipitado de la solución de soda, lavado y secado mientras que la
solución es reciclada. Después de la calcinación, el producto final, óxido de aluminio (Al2O3), es un
polvo fino de grano blanco.
Cuatro toneladas de bauxita son requeridos para producir dos toneladas de alumina que produce
una tonelada de aluminio de la fundición primaria.
El proceso de purificación de la bauxita.
Para producir aluminio de alta calidad es necesario empezar con alúmina con alto grado de pureza
y con un estricto control en el proceso de reducción. El proceso consiste en dos partes:
Material Uso
Alúmina (Al2O3) Fuente de Al
Petróleo Producir coque
Carbono Producir brea
Coque Manufactura del
electrodo.
Criolita (Na3AlF6) Disolver alúmina a 970°C
Electricidad Reducción de alúmina a
Al
De la mina a cielo abierto se obtiene la bauxita, que es purificada usando el proceso Bayer que
esta basado en el hecho de que sílice es un óxido ácido, alúmina es anfoterico, el óxido de hierro y
tintania son básicos. El mineral es aplastado y mezclado con soda cáustica (NaOH). Esto disuelve
la alúmina y algunas formas cristalinas de sílice pero no tiene efecto en el óxido de hierro, titania.
Las reacciones son las siguientes:
Cuando la solución de alúmina es enfriada, silicato de aluminio es precipitado, antes de alterar las
condiciones del proceso permite que hidróxido de aluminio puro cristalice fuera. Esta reacción se
acelera agregando una pequeña cantidad de cristales de hidróxido de aluminio puros para actuar
como catalizador para el crecimiento de los cristales.
Los cristales puros de hidróxido de aluminio Al(OH) 3.3H2O son calentados a 1100°C, causando que
reaccionen para producir alúmina y agua:
Reducción de alúmina.
Proceso Hall-Horoult.
Este proceso utiliza una celda electrolítica y con el uso de un ánodo de carbono consumible se
disminuye el voltaje requerido a un volt a la temperatura de operación de 950 a 980 °C.
Debido a que la alúmina es un óxido de enlaces covalentes sólo es posible realizar el proceso de
electrólisis cuando el aluminio esta en su forma iónica. Esto es disuelto en criolita fundida
(Na3AlF6), que forma complejos óxidos de fluoruro. La electrólisis requiere grandes cantidades de
energía por la afinidad del aluminio con el oxígeno haciendo la reacción altamente exotérmica. La
entalpia de formación de óxido de aluminio Al 2O3 es -1676 kJ mol-1
Cada celda tiene 4 metros de ancho y 10 metros de largo. La base está alineada con carbono
formando el cátodo donde el aluminio es depositado. Suspendidos por encima de la celda y
sumergidos dentro de la mezcla fundida alúmina-criolita hay 18 bloques de carbono (ánodos) que
son electroquímicamente oxidados. Cada bloque tiene el carbono suficiente para durar de 24 a 28
días dentro de la celda.
Una corriente de 170,000 Amperes es pasada a través de cada olla, con una caída de potencial de
4.2 a 4.4 volts. Esto mantiene la olla a una temperatura de operación aproximadamente de
1000°C causando la reducción de la alúmina. El aluminio fundido se acumula en el cátodo de
carbono y es retirado de la olla obteniendo aproximadamente una tonelada al día.
Debido a que el proceso de función del aluminio requiere altas corrientes eléctricas pasando por
electrolitos fundidos. Lo que demanda 15kWh para producir 1kg de aluminio. El costo de la energía
representa una tercera parte el costo de la producción del aluminio.
Diagrama de la celda electrolítica (olla)
5.Reduce las pérdidas de calor para una operación óptima técnica y económicamente posible.
6.Ser lo suficientemente resistente mecánicamente, pero también debe ser elástica para soportar
la expansión térmica.
7.Soportar la corriente eléctrica proveniente de los ánodos con un caída de voltaje mínima.
Ollas para la reducción de la alúmina.
Grados de pureza.
El contenido de aluminio es el principal criterio para determinar el grado de pureza, aunque otras
consideraciones son tomadas en cuenta:
También se pueden agregar otros elementos para mejorar las propiedades mecánicas. La siguiente
tabla muestra las principales aleaciones:
Elemento de la
Contenido Producto Usos
aleación
Lámina, Piezas Partes de avión de alta
Cobre Mayor a 4.5%
fundición resistencia
Manganeso 1.25% Lámina Ollas, sartenes.
Silicio Mayor a 13% Fundición Partes de motor
Extrusiones
Manganeso y silicio 0.7%Mg y 0.4%Si Lámina, extrusiones
arquetectonicas
Magnesio Mayor a 5% Lámina Usos marinos,
Zinc, magnesio y 5.8%Zn, 2.5%Mg y Piezas de avión de alta
Lámina, extrusión
cobre 1.4%Cu resistencia
La aleación se lleva a cabo por la adición del elemento de aleación al aluminio fundido. Esto se
hace en un horno especial agregando el elemento directamente.
Fuentes.
[1]http://www.eaa.net/en/about-aluminium/production-process/
[2]http://www.answers.com/topic/aluminium
[3]http://www.aluminumsmeltingprocess.com/index.html