Universidad Nacional Autónoma de México

Sociología del olor (Sociology of Smell)

Author(s): Anthony Synnott and Herzonia Yáñez
Reviewed work(s):
Source: Revista Mexicana de Sociología, Vol. 65, No. 2 (Apr. - Jun., 2003), pp. 431-464
Published by: Universidad Nacional Autónoma de México
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3541571 .
Accessed: 06/08/2012 01:51

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Sociologia del olor

ANTHONY SYNNOTT*

Resumen: Los sociologoshan investigadoen Abstract: Sociologistshave rarelyresearched

muypocas ocasioneslos sentidos.El olfatoha
sido y, probablementetodavia es, el menos
valorado.Nos concentraremos en algunos de
los papeles que desempena el olor en la
interaccionsocial, en la importanciadel olor
en la construccionmoraldelyo y del otro,en
terminosde relacionesde clase,de etnicidady
de genero. Estas ecuacionessimb6licasmds
que quimicas se utilizan en relaciones
intergrupalespara legitimardiferencialesde
poderytambienpara queesas diferencias sean
desajiadasde maneramuyintimay personal.
the senses; and of all the senses, smell has
beenand probablystill is, the leastvalued.In
this paper we considersome of the roles of
smell in social interaction,particularlythe
significancein the moralconstructionof the
selfand theother,in termsof class,ethnicand
genderrelations.Such equationsare utilized
in intergrouprelations to legitimatepower
differentials,and also to challengethem,in a
mostintimateway.

Palabras clave: Sociologia del olor; relaciones de clase, de etnicidad y de genero.

Diferencias simb6licas de poder.
Keywords:Sociology of smell, class, ethnic and gender relations, power differentials..

ADA UNO DE NOSOTROSen todo momento, emitimos y perci

bimos olores, olemos y nos huelen, y tales olores tienen
papeles muy importantes en virtualmente todas las areas de
la interacci6n social: al comer y beber, en la salud, el hogar, la tera-
pia, al reducir el estres, en la religion, la industria, el transporte, en
las relaciones de clase y etnicas, y en el cuidado personal. Los olores
estan por doquier ejercen una amplia variedad de funciones.

*
Doctor en Sociologia, London University. Es catedratico yjefe del Department
of Sociology and Anthropology, Concordia University. Temas de especializaci6n:
Sociologia del cuerpo; Sociologia de los sentidos; estudios sobre la masculinidad.
Direcci6n: 1455 de Maisonneuve Blvd. W. Montreal, Quebec. H3G 1M8. Telefono:
514-848-2153. Fax: 514-848-4539. Correo electr6nico: <synnott@vax2.concordia.ca>.
Este articulo se public6 originalmente en The Canadian Review of Sociologyand

[431 ]

? 2003 Instituto de Investigaciones Sociales. Revista Mexicana de Sociologia, ano 65, nuim. 2, abril-junio, 2003, Mexico,
D. , pp. 431-464. ISSN: 0188-2503/03/06502-06/ USD 1.50 ($ 5.00).
432 REVISTAMEXICANA
DE SOCIOLOGCA,
ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

Los olores tambien son un buen negocio. En 1990, la industria de

las fragancias en los Estados Unidos se estim6 en 2.25 mil millones
de d6lares (Strong y Poor, 1990: H39). Para 1999, se habia duplicado,
y alcanz6 los 4.8 mnilmillones; una tercera parte correspondia a la
cantidad gastada en fragancias para hombres (Fragrance
Foundation, 2002: 4). Pero la industria de las fragancias representa
solo veinte por ciento del total de la industria de la olfaccion, que
incluye a los detergentes, aromatizantes de ambiente, ceras y acei-
tes, la industria de la comida, entre otros (Ackerman, 1990: 39). Por
tanto, en total, la industria tiene un valor de cerca de veinticuatro
mnilmillones de dolares. Dicen que el dinero habla; de ser asi, nos
dice que los olores son muy importantes.
dQu6 importancia tienen estos olores? dC6mo se construyen sus
significados? iExisten algunos significados universales, o todos son re-
lativos? dDe que manera afectan los olores a la interacci6n social?
Co6mo arrojan luz, por asi decirlo, sobre nuestra cultura?
Antes que nada, debemos distinguir entre diferentes tipos de
olores: naturales (los corporales), manufacturados o fabricados (per-
fumes, contaminaci6n) y simb6licos (metiforas olfatorias). Estos tres
tipos no estin aislados unos de otros; de hecho, en cualquier situa-
ci6n social, bien pueden estar presentes los tres, entremezclados.
Sin embargo, en lo conceptual sf estan separados, y es el olor simboli-
co el que nos interesa.
La olfaccion (acci6n de oler) es un area especialmente critica de
investigaci6n; no s6lo por su ubicuidad ni por su economia sino tam-
bien por muchas otras razones, que en gran parte explican su fuerte
importancia social y economica. 1) La olfacci6n con frecuencia es
"pasada por alto", frase esta que describe la hegemonfa de la vista y
que es parte del problema del olfato, que 2) con frecuencia es
subliminal, o, como lo describe Tom Robbins (1984), "magico"; 3)
es algo muy personal, hacer una "inhalaci6n" olfatoria del otro; 4) es
una inmediatez fisiol6gica; 5) es evocadora de recuerdos 6) y de

Anthropology,vol. 28, nim. 4, en noviembre de 1991 y se reimprime aqui actualizado y

revisado. La investigaci6n fue posible gracias en parte a una beca del Social Sciences
and Humanities Research Council of Canada (numero 410-89-1302) y en parte a una
beca del Fragance Research Fund. Me gustaria agradecer el apoyo de Annette Green;
asimisrno doy las gracias a Sharon Byer, Constance Classen, David Howes, Kathleen
Murphy yJoseph Smucker.
SoCIOI.OGIA DEI OLOR 433

emociones, 7) es un recurso para modificar el comportamiento,

pero, y este es el punto que quiero resaltar, 8) la olfacci6n constitu-
ye asimismo una construccion moral de la realidad.
Los soci6logos rara vez estudian los sentidos -Simmel (1908/
1921) fue y es la excepcion-, y el olfato en especial ha sido descui-
dado. De hecho, el unico, por cierto excelente, articulo general es
el de Largey y Watson, "La sociologia de los olores" (1972). La antro-
pologia esta mas avanzada en el estudio de los sentidos, como pode-
mos constatar por el trabajo de David Howes, The Varietiesof Sensory
Experience[Las variedades de experiencia sensorial], pero incluso en
este campo, el olfato es el sentido que menos atencion recibe.1 No
obstante, el tema tiene gran relevancia social. El olor representa mu-
chas cosas: algo que marca limites, un simbolo de estatus, algo que
mantiene distancias, una tecnica para dejar una buena impresion,
una broma o protesta de un escolar, y una serial de peligro. Los olo-
res avivan recuerdos y despiertan el apetito, tanto el culinario como
el sexual. Asimismo, pueden emplearse como herramientas de mer-
cadotecnia, para mejorar el animo y ayudar a sanar o a provocar nau-
sea. Pero ante todo, los olores son manifestaciones de lo que uno es,
no s6lo de manera literal, como signo de identidad, sino de manera
metaf6rica. Los olores definen al individuo y al grupo, al igual que
los define la vista, el oido y los otros sentidos; el olfato, como los de-
mas, media en las interacciones sociales.
En este trabajo primero considerare el bajo estatus del olfato en
la jerarqufa de los sentidos, lo que en parte puede explicar la ausen-
cia relativa de investigaciones sociologicas sobre el tema. Sin embar-
go, sugiero que esta falta de estatus no es "merecido" y que, como
sociologos, debemos atender a nuestros sentidos ejerciendo mayor
percepcion. Posteriormente, discuto el papel del olor en la cons-
truccion moral del individuo y de varios grupos, a saber, clase, raza y
genero. Concluyo con una discusi6n sobre las implicaciones practi-
cas y teoricas que tiene la olfaccion.

1 Desde
que apareci6 por vez primera este articulo, se han publicado numerosos
libros sobre el olfato, a saber: LeGuerer (1992), Dorland (1993), Vroon (1997),
Watson (1999), Aftel (2001); en 2003 se publicara Howes. Ninguno de estos autores es
soci6logo/a, pero LeGuerer, Dorland y Howes son antrop6logos y Vroon es
psic6logo/a. Los trabajos de Classen (1993; 1998) y (debo admitir) Synnott (1993) son
en particular utiles en lo que se refiere a los sentidos en general. Classen, Howes y
Synnott son coautores de Aroma:The CulturalHistoryof Smell(1994).
434 MEXICANA
REVISTA DESOCIOLOGCA,
ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO,2003

EL ANGEL CAiDO Y EL PODEROSO HECHICERO

El olfato es el sentido menos apreciado y menos estudiado. Pregun-

te a mis alumnos que si tuvieran que prescindir de uno de sus cinco
sentidos, cual preferirian perder. La mayoria (57 por ciento de una
muestra de 182) contesto que el olfato, seguido por el gusto. dPor
qu6? Por muchas razones. Algunos respondieron que el olfato tenia
poca importancia y poca utilidad, de no ser para avisarles que se
quemaba su pan tostado. Otros dijeron que su sentido del olfato es-
taba ya danado, por alergias, catarros, problemas de sinusitis, entre
otros, asi que no perderian mucho. Algunos mas contestaron que
como mucho de lo que olfan tenia mal olor, bien podrian prescin-
dir del olfato. Otros mas comentaron que al carecer de olfato, tam-
bi6n carecerian de gusto; entonces no comerfan tanto y podrian
mantener su peso y figura. (Siguiendo la 16gica, estos ultimos debe-
rian de haber menospreciado el gusto mas que el olfato, si bien el
olfato determina gran parte del gusto.) Por tanto, son muchas las ra-
zones por las que el olfato parece ser el sentido menos valorado.
Otro indicador del escaso estatus del olfato es la ausencia de un
vocabulario especializado referido a este sentido. Decimos que algo
huele bien o mal o a nada, pero esto solo describe una reaccion per-
sonal a los olores. Con frecuencia los olores se describen haciendo
referencia a otros sentidos: agrio o dulce (gusto), aspero o suave
(tacto), o incluso refiriendose a ellos mismos: el cafe huele a cafe, y
los geranios huelen a... Al carecer de un vocabulario propio, es difi-
cil discutir este tema. De igual manera, existen libros, cursos y pro-
gramas de television sobre apreciaci6n musical (oido), apreciacion
de las artes visuales (vista), apreciacion de las artes culinarias y
viticultura (gusto), asi como masajes y terapia del tacto (tacto), pero
no existen sus equivalentes en educaci6n y apreciacion de los olores.
Es mas, ni siquiera hay un sistema cientifico de clasificacion rela-
cionado con el sentido del olfato, como lo hay para otros sentidos.
Los cuatro gustos basicos, dulce, acido, salado y amargo, son aprecia-
dos en diferentes sitios receptores de la lengua. La vista es determi-
nada por la luz, que exhibe las propiedades de particula de los
fotones y las variaciones de longitud de onda a lo largo del espectro
electromagnetico. El sonido lo determinan las vibraciones, que via-
jan aproximadamente a 760 millas por hora, y el tacto es determina-
SOCIOLOGiA
DELOLOR 435

do por la temperatura, presion, umbrales de dolor, respuestas

galvanicas de la piel y otras variables. Pero no existe acuerdo en lo
que a olfato se refiere. Linneo propuso siete tipos de olor -aroma-
tico, fragante, ambrosiaco, aliaceo, caprino, impuro, y nauseabun-
do- pero las distinciones no son claras. iUna rosa es aromatica o fra-
gante? Y lo que a una persona o a los miembros de una cultura les
parece impuro o maloliente, a otra puede parecerle fragante. Los
cientificos modernos piensan que hay entre cuatro y nueve clases o
tipos de olores, excluyendo subcategorias, y no existe un consenso
entre ellos (Smith, 1989: 106-7; Bedichek, 1960: 15-26).
El olfato, al igual que el gusto, recibe poca atencion en textos de
fisiologia y psicologia contemporaneos. Son descritos como sentidos
quimicos y no propioceptores, y como sentidos mas bajos (anterior-
mente, animales) en comparacion con los sentidos mas altos o inte-
lectuales.
Esta tradici6n de descredito del olfato data de la Antigiedad.
Aristoteles formulo una clara jerarquia de los sentidos. En lo alto se
encontraban los sentidos humanos de la vista y el ofdo, cuyas princi-
pales aportaciones a la humanidad eran la belleza y la musica, ambas
conducentes a Dios; abajo se encontraban los sentidos animales del
gusto y el tacto, que podian llevar a abusos -gula y lujuria, respecti-
vamente- y que no conducian a Dios. Entre estos estaba el olfato;
segun Arist6teles, no llevaba al abuso pero tampoco era un camino
hacia Dios. Lo clasific6 como sentido humano, si bien el mas bajo.2
Aquino no se distancio de lo dicho por Aristoteles. En su estetica,
Kant ni siquiera se refiere al olfato. Basicamente, no existeuna esteti-
ca del olor en la tradicion occidental. Los libros de texto sobre este-
tica por lo general hablan de la belleza visual y la belleza auditiva de
la musica; quiza del gusto y de las texturas de la piel, el marmol o
una tela, pero no mencionan el olor.
Una excepcion es Hegel, quien si escribi6 sobre la nariz y el olfato
en su Estetica (1975: 728-737), pero consideraba que el olfato era el
mas bajo de la jerarquia de los cuatro sentidos humanos; el no men-
ciono el tacto. Freud siguio esta linea al sugerir que el olfato era el
sentido animal caracteristico, y la vista el sentido humano dominante:
la postura humana, erecta, llev6 a que la nariz fuera sustituida por el

2 El
lugar que ocupan y la evaluaci6n de los sentidos se discuten mas ampliamente
en Synnott (1993).
436 REVISTAMEXICANA
DE SOCIOLOGIA,
ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

ojo (1985: 247, 288-289). De hecho, Helen Keller, ciega y sorda a

partir del ano y siete meses de edad, describi6 al olfato como el "aSn-
gel caido" e insisti6 en "la nobleza del sentido que hemos olvidado y
menospreciado" (1908: 574).
El tema del olfato en si es quiza un tanto desagradable para algu-
nos, o incluso vulgar. Adams (1986:24) sugiere que

Paramuchos [el olfato] tiene aspectosde comportamientosexualbestial,

que se resumenen la imagen de dos perrosolfateandose.La mayoriade
nosotros no olemos tan bien como pensamos que deberiamos oler la
mayorpartedel tiempo.

Quiza por estas razones, comparada con los demas sentidos, hasta
hace poco, la olfacci6n no habia sido tema de investigaci6n. No obs-
tante, desde el punto de vista fisiologico, el olfato es un sentido muy
poderoso. Una persona sana puede aprender a percibir entre
10 000 y 40 000 diferentes olores; los expertos, como los perfumistas
o quienes se dedican a mezclar whiskies, pueden identificar 100 000
(Dobb, 1989: 51). Pero estas estimaciones son dificiles de verificar.
La Encuesta sobre los olores de la, National Geographic, explora las
dimensiones cientificas del fen6meno de la olfacci6n. La mas gran-
de encuesta sobre los olores que hasta ahora se ha aplicado, con mi-
116ny medio de encuestados, publico algunos hallazgos interesantes:
en terminos generales, las mujeres tienen mejor olfato que los hom-
bres; las reacciones, positivas o negativas, a los olores varfan enorme-
mente de un lugar a otro; casi dos de cada tres personas hall sufrido
una perdida temporal del olfato, y algunos, cerca de uno por cien-
to, no tienen olfato. La perdida del olfato es cosa seria, ya que con
frecuencia este sentido se asocia con la memoria. Kipling decia que
"Mas que los sonidos o las imagenes, los olores pueden mover las fi-
bras del coraz6n". Esta encuesta proporciono pruebas cientificas de
la relaci6n que hay entre el olfato y los recuerdos. Segun Gilbert y
Wysocki (1987: 524) alguien escribi6:
Uno de mis olores favoritoses el estiercolde vaca.iSi!Me trae recuerdos
de cuandoestabaen la granjade mi tia, en el surde Ohio. Lasvacaciones
que pase ahi fueron las masfelices de mi ninez, y cualquierolor a granja
evocamaravillososrecuerdos.
SOCIOLOGIA DEI. OLOR 437

Helen Keller pensaba lo mismo: "El olfato es un poderoso hechi-

cero que nos transporta a traves de miles de millas y de todos los
anfos que hemos vivido. El olor a fruta me lleva a mi casa surena, a
mis juegos de nina en la huerta de durazno. Otros olores, instanta-
neos y fugaces, hacen que mi coraz6n se llene de alegria o se achi-
que con el recuerdo del dolor" (1908: 574). El olfato podra ser un
"angel caido", olvidado y menospreciado, pero no deja de ser
un "poderoso hechicero", en particular en lo que se refiere a la
memoria.
Para algunos, los olores evocan recuerdos (cfr. Gibbons, 1986);
para otros, los recuerdos evocan olores. En su novela autobiografica
Retrato del artista adolescente,James Joyce como Stephen Dedalus
recuerda su ninez y sus dias en la escuela como una sucesi6n cons-
tante de olores: el "raro"olor del hule sobre su cama; su madre, que
"olia mejor que su padre"; y le encantaba el "olor tan agradable" de
las zapatillas de su madre que se calentaban ante la chimenea. En la
escuela, "Roche el malo era un asqueroso"; y recordaba "en la capi-
lla un frio olor a noche. Pero era un olor santo. No era como el olor
de los aldeanos viejos que se ponian de rodillas en la parte de atras
en la misa de los domingos. Aquel era un olor a aire, a lluvia, a tur-
ba, a pana. Pero eran unos aldeanos muy piadosos". Tambi6n men-
ciona el "d6bil olor agrio del incienso", el olor del vino de consagrar,
que lo hacfa sentir "un poco enfermo", "un olor solemne y extrano
... como el cuero viejo de sillones" (p.57) en el cuarto del rector, el
olor a agua estancada, y "Se sentia en el aire el aroma de la noche,
olor de aquellos campos donde los chicos arrancaban nabos ... el olor
que se sentia en el bosquecillo" (p. 59). George Orwell tambien re-
cordaba sus dias de escolar en terminos olfativos: "un dejo de algo
frfo y maloliente - una especie de mezcla de medias sudadas, toallas
sucias, olores fecales soplando por los corredores, tenedores con co-
mida vieja entre los dientes, cocido de pescuezo de cordero y el azo-
tar de las puertas de los lavatorios y el eco de las bacinicas en los dor-
mitorios" (1968: 348).
Las escuelas, al parecer, son en especial proclives a gravarse como
recuerdos olfativos. En Toronto, Ernest Hillen recuerda el olor de
"tinta, pegamento, madera, jab6n carb6lico, aceites de madera,
orines, lana mojada, pintura, polvo, sudor fresco, sudor rancio, leche
agria, comida vieja, zapatos para correr, el olor de escuela" (1997:
438 REVISTAMEXICANA ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003
DE SOCIOLOGIA,

x). Quiza todas las escuelas huelen a lo mismo, pero los olores
perduran.
Los malos olores que recordaba Orwell son congruentes con la pe-
sima experiencia que tuvo en la escuela. El olorfisico y la realidad me-
tafisica son simbolicamentereciprocos.Las buenas experiencias corres-
ponden a buenos olores: hasta el estiercol de vaca huele bien
porque evoca buenos recuerdos; contrariamente, las malas expe-
riencias corresponden a malos olores. Por tanto, los olores con fre-
cuencia se evalian con base en el valor positivo o negativo del con-
texto recordado. Los significados de los olores son entonces
extrfnsecos e individual o socialmente construidos.
El olor, el recuerdo y su significado estan por ende intimamente
ligados, y llegan hasta el fondo de nuestra vida personal, todo el dia,
todos los dias. Un experto coment6: "Pensamos que nuestras vidas
estan dominadas por nuestro sentido de la vista, pero entre mas se
acerca la cena, mas se da uno cuenta que tanto del placer real en la
vida esta ligado al olfato. Llega a cada una de nuestras emociones"
(Gibbons, 1986:327).
La apreciaci6n olfativa, sea positiva o negativa, tambien es
construida, no s6lo con recuerdos personales sino con ensenanzas y
adiestramientos especificos, por parte de los padres y por expertos.
Somos socializados en lo que nuestra cultura considera que huele
bien o mal, y en un "gusto" nasal. Algunos individuos gozan de ma-
yor sofisticaci6n olfativa que otros; por lo general se trata de perso-
nas que han "entrenado" sus narices: perfumeros, catadores de te,
chefs, en6logos y otros. Sin embargo, aun persiste un debate sobre si
"la nariz" nace o se hace. Helen Keller fue quiza la nariz mas famosa,
y ella explicaba que su nariz le ayudaba a "aprender mucho sobre la
gente. Con frecuencia se que trabajo realizan. Los olores de la ma-
dera, el hierro, la pintura y las sustancias quimicas se pegan a la ropa
de quienes trabajan con ellas. Por eso puedo distinguir al carpintero
del herrero, al artista del albanil o el quimico. Cuando una persona
pasa rapidamente de un lugar a otro, me queda una impresion
olfativa de donde ha estado: la cocina, el jardin o el cuarto de enfer-
mos" (Keller, 1908: 575).
Keller tambien decia que los adultos (mas no los niiios, quiza
sorprendentemente) por lo general emiten un nitido "aroma-per-
sona"; esto es mas que la "huella de olor" que, al igual que la huella
SOCIOLOGiA DEL OLOR 439

digital, distingue a cada persona y que los sabuesos y otros perros

pueden identificar, pues Keller les asignaba poderosos valores a es-
tos aromas. Vale la pena considerar su opinion, no s6lo por su excel-
sa "nariz" sino porque plantea una interesante pregunta sobre la re-
laci6n entre el olor y la personalidad. Sugiere que: (1908: 575: cfr.
1974: 246, 314-315):

Algunaspersonastienen un olor indefinido,insustancial,que flota en el

aire burlandocualquieresfuerzode identificaci6n.Son la quimerade mi
experienciaolfatoria.A veces conozco alguien que no tiene un aroma-
persona distintivo,y raravez la encuentro vivazo entretenida.Por otra
parte, alguien con un olor acre muchasveces tiene granvitalidad,ener-
gia y vigormental.

Lasexhalacionesmasculinasson, por regla general, mas fuertes,mas in-

tensas,mas ampliamentediferenciadasque las de las mujeres.El olor de
los j6venes contiene algo elemental, como de fuego, tormentay sal de
mar.Pulsacon vivacidady deseo;insinuatodo lo fuertey bello y gozoso y
me deja una sensaci6nde felicidadfisica.

Un estudiante de medicina documenta una acrecentada sensibili-

dad olfatoria similar despues de haber ingerido anfetaminas: "Sone
que era un perro - era un sueno olfatorio - y ahora despertaba a un
mundo infinitamente oloroso - un mundo en que todos los deias
sentidos, incluso aumentados como lo estaban, palidecian ante el ol-
fato". Habia sufrido una forma de epilepsia del l6bulo temporal y se
habia vuelto hiperos6nico. "Entraba en la clinica, olfateaba como un
perro, e identificaba asi, antes de verlos, a los veinte pacientes que
habia alli. Cada uno de ellos tenia una fisonomia olfativa propia, un
rostro de olor, mucho mas vivido y evocador, y fragante, que cual-
quier rostro visual". Despues de tres semanas, sus sentidos recupera-
ron la normalidad (tambien habia gozado de una mayor percepci6n
visual), pero sintio cierta nostalgia: "Aquel mundo de olor, aquel
mundo fragante... iTan vivido, tan real! Era como una visita a otro
mundo, un mundo de percepci6n pura, rico, vivo, autosuficiente,
pleno. iAy, si pudiese volver de vez en cuando y ser de nuevo un pe-
rro" (Sacks, 1985: 156-158).
Tambien puede suceder lo opuesto. Otro hombre perdi6 por
completo su sentido del olfato despues de un golpe en la cabeza.
Habl6 de esto con el doctor Sacks (1985: 159):
440 DE SOCIOLOGcA,
REVISTAMEXICANA ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

Cuando lo perdi -fue como quedarse completamente ciego. La vida

perdi6 mucho de su sabor- uno no se da cuenta hasta qu6 punto el
'sabor' es olor. Uno huelea las personas, huelelos libros, huelela ciudad,
huelela primavera -puede que no lo haga uno conscientemente, sino
como un tel6n de fondo inconsciente y esplendido de todo lo demas.
Todo mi mundo se empobreci6 radicalmente de pronto -.

Queda claro que existen las posibilidades fisicas para tener una vida
social olfatoria mucho mas rica, mas plena y mas elemental; ni siquie-
ra apreciamos la limitada vida olfatoria que tenemos. Nuestro senti-
do del olfato es por tanto quiza despreciado y olvidado en gran
parte porque no lo comprendemos ni apreciamos plenamente.

El olor y la construccion moral del yo

El olor no es solamente un fen6meno fisiologico, es tambien un fe-
n6meno moral, ya que los olores son considerados como positivos o
negativos, buenos o malos. Esta dimensi6n moral del olfato es la que
hace que este sentido tenga una apremiante importancia sociologi-
ca y econ6mica.
El olor es un componente importante de nuestra construcci6n
moral de la realidad y es nuestra construcci6n de realidad moral. La
hip6tesis fundamental es sencilla: lo que huele bien es bueno. Por lo
contrario, lo que huele mal es malo. Ilustrare estas ecuaciones con
ejemplos de comida y bebida, el medio ambiente y, el rubro mas
importante, las personas. Debo aclarar desde un principio que inten-
to demostrar c6mo la gente piensa sobre los olores en terminos
metaf6ricos y simbolicos, no en los olores por si mismos. Intrinseca-
mente, estos no son carentes de sentido. Para parafrasear a Hamlet:
"nada hay fragrante ni maloliente, bueno o malo, si el pensamiento
no lo hace tal" (II, ii).

Comida y bebida
Validamos estas ecuaciones simbolicas todos los dias al oler lo que co-
memos y bebemos. Por el olor, eliminamos todo lo malo: pescado po-
drido, carne rancia, huevos podridos, leche agria, vino avinagrado, y
SOCIOLOGiA
DELOLOR 441

el tan comun arroz quemado. El olor indica la realidad -bueno o

malo, comestible o incomible- con bastante fidelidad.3
Lo que esta malo apesta. Podemos olfatear el mundo, y lo hace-
mos. Esto no es ni una hiperbole ni una metafora, es simplemente la
forma en que usamos nuestra nariz. A la inversa, si el aroma es deli-
cioso, la comida misma es deliciosa, puesto que gran parte de nues-
tro sentido del gusto es el olfato. La frase "Mmm, qu6 rico huele" es
un equivalente de las realidades fisico-quimicas y simbolico-morales.

El medio ambiente
Asi como juzgamos que la comida es buena o mala por su olor, tam-
bi6n juzgamos el medio ambiente. Disfrutamos el aroma de las flo-
res, del aire puro y del mar. Evitamos emanaciones negativas: pro-
ductos de desechos humanos, sistemas de drenaje, el humo de los
autom6viles, la contaminacion, el hedor de las fibricas de papel,
procesadoras de pescado y plantas empacadoras de came; en la ac-
tualidad humo de cigarros y puros. Huelen mal y hacen dano: son
t6xicos, cancerigenos o causan nausea.4

La gente
Juzgamos a nuestros congeneres de la misma manera que juzgamos
la comida y el medio ambiente. Si una persona huele "mal", o se
aparta de la norma olfatoria cultural, el olor puede ser una serial de
que algo anda mal en su salud fisica, emocional o mental. El olor es
un signo natural del yo como un ser fisico y moral; el olor es un sim-
bolo del yo.
Este simbolismo olfatorio es evidente en el caso extremo de en-
contrarnos con el viento en contra al acercarnos a un pordiosero en
pleno centro de la ciudad. De manera rutinaria, el olfato sigue sien-
do una herramienta util para el diagn6stico medico. Pero el

3
Hay excepciones, entre ellas los quesos, y algunos quesos mas que otros.
4 Por ello, "Reynolds Tobacco" ahora le pone una fragancia de vainilla a sus
cigarrillos. Los efectos fisicos en los fumadores y otros que inhalan el humo a su
alrededor seran similares, es decir, cancerigenos. Pero se espera que la reacci6n
emocional del publico sea diferente, ya que el olor sera codificado de manera distinta
y por ende, el significado sera diferente. La gente seguira enfermandose, pero no se
sentiran tan mal por ello; "Reynolds Tobacco" tampoco se sentira mal.
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DE SOCIOLOGIA,
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simbolismo queda mas claro en nuestro lenguaje, que encarna y

refuerza este sistema de valores.
Podemos describir a alguien al decir que huele "divinamente",
"rico", "delicioso", o simplemente "bien", pero todos esos adjetivos
son tambien evaluaciones y juicios morales. Describir es prescribir.
Los aromas cambian de ser sensaciones fisicas a evaluaciones simboli-
cas.5
Decimos que alguien "huele a rosas" cuando sale bien de una
situaci6n y por el contrario, algo que nos molesta o irrita es "una pes-
te". Solemos describir acciones inmorales como "cochinadas" o al
percibir algun problema decimos, "esto me huele mal". Lo malo se
refiere a la 6tica y a los olores.
En resumen, al describir a alguien o algo diciendo que huelebien
o mal es sugerir que ese alguien o algo es bueno o malo. Esta ecua-
cion esta metida en nuestro lenguaje. Es, asimismo, como hemos vis-
to en los ejemplos de la comida y el ambiente, bastante veraz. En el
caso de las personas, puede tener cierto valor cientifico o puede ser
inexacto, como veremos; no obstante es, un elemento constitutivo
de la construcci6n moral del otro y la presentaci6n simbolica del yo.6
Shakespeare estaba muy consciente de la manera en que "pensa-
mos por la nariz", por asi decir, y era muy adepto a pintar retratos
olfatorios, en especial de la vileza. En Hamlet,Marcelo oli6 que "Algo
hay podrido en el estado de Dinamarca" (I, iv). El rey, que asesino a
su hermano y caso con la viuda, se lamenta: "iOh, atroz es mi delito!
iSu corrompido hedor llega hasta el cielo!" (III, iii). La maldad
apesta.

5 En esto, el olfato se
parece a la vista: la belleza, el verse "bien" se equipara con el
bien, la verdad y muchas virtudes y cualidades positivas, mientras que la fealdad, el
verse "mal" se equipara con el pecado ("feo como pegarle a Dios") y con atributos
negativos (cfr.Synnott, 1993).
6 Hitler Stalin son dos
y ejemplos de individuos generalmente considerados malos;
la mayoria de los norteamericanos los define en terminos negativos. No sugiero que en
realidad hayan olido "horrible" en t6rminos quimicos, como se pudo haber
determinado por examenes de investigaci6n o anecdotas. Aqui se discute el olor
simb6lico, no el quimico. Pero si les alribuimosmalos olores a las personas malas o
faltas de moral, a las que culturalmente definimos con terminos negativos por no
adherirse a las normas sociales. Es mas, si odiamos a cierta gente, probablemente
odiamos sus olores e incluso sus perfumes y fragancias; si la amamos, tendemos a amar
su olor tambi6n. Si la belleza la determina quien ve al ser amado, la fragancia la
determina la nariz de quien huele.
SOCIOLOGIA DEL OLOR 443

No s6lo las ofensas apestan, la gente mala tambien huele mal. El

mal se absorbe en el cuerpo mismo y en la piel del yo; asi, Lady
Macbeth tambien lamenta: "iSiempre el hedor de la sangre! ... iTo-
das las esencias de la Arabia no desinfectarian esta pequena mano
mia!" (V, i). El olor une lo fisico y lo moral.
De la misma manera, los sentidos se refuerzan mutuamente. Asi
como lo malo es feo y apesta, lo bueno es fragante y hermoso. En su
soneto LIV, Shakespeare rapsodia sobre c6mo la verdad tiene un
dulce olor que embellece a la belleza:

iOh! iCuanto mas bella parece la belleza

por el dulce atractivo que le presta la espiritualidad!
La rosa se nos ofrece encantadora;
pero mas encantadora la hallamos
por el suave perfume que reside en su seno.
"La fragancia es verdad, y la verdad, fragancia", parafraseando a
Keats, y el olor dulce embellece lo bello. La belleza tiene un dulce
olor.
Las ecuaciones reciprocas pueden por tanto ser reformuladas: lo
bueno es fragante y lo fragante es bueno; de modo contrario, el mal
apesta y lo apestoso es malo, lo que huele mal es malo, y lo que es
malo huele mal.
Las confirmaciones y aplicaciones de estas verdades (metaf6ricas)
pueden encontrarse en gran parte de nuestra vida, pero especial-
mente en la tendencia de partes en conflicto a atribuirsemutuamen-
te malos olores. Si definimos a la gente como mala, al mismo tiempo
la definimos como maloliente. El mal apesta, y los enemigos huelen
mal. Existen multiples ejemplos en las relaciones de clase y etnicas.
El olor se vuelve un metodo o una herramienta para vanagloriarse y
para menospreciar al otro.
Este proceso empieza a temprana edad; incluso los niiios lo ha-
cen. La ultima palabra en una discusion la tiene el nifio que le grita
a su contrincante: "iY ademas, apestas!"
Una vez mas, se dice que el olor a santidad, una bella fragancia,
acompain6 a los santos incluso despues de muertos (Classen, 1998:
444 REVISTAMEXICANA ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO,2003
DE SOCIOLOGIA,

36-60).7 Por el contrario, se dice que el diablo huele como el infier-

no: una combinaci6n de alquitran y azufre, segun dicen.
Hoy dfa, el 6xito se valora mas que la santidad, y por tanto al al-
canzarlo, decimos que "huele a gloria", lo que tambien tiene su con-
trario: "el mal sabor de la derrota".
En resumen, percibir olores no es inicamente una experiencia
quimica agradable o dolorosa, que puede revivir recuerdos o no, y
modificar el animo o el comportamiento, es tambi6n un fenomeno
simb6lico y moral.
El reyJacobo I describi6 los danos del cigarro en terminos senso-
riales, fisiologicos y morales. En su multicitada A Counterblastto
Tobacco,describe el acto de fumar como:

Una costumbrerepugnantea la vista,odiosaa la nariz,daninaal cerebro,

peligrosa para los pulmones, y el humo negro y apestoso que resulta se
parece maisal horrible humo estigio del foso que no tiene fondo.

La imagen "repugnante", el olor "odioso", las "daninas" consecuen-

cias para el cerebro y los pulmones, la negrura del humo y la peste
que se parece al infierno todos se refuerzan mutuamente de mane-
ra simbolica. Lo negativo de la vista, la olfacci6n, el fisico, el color y
la moral son aspectos de una negativa, desde el punto de vista tradi-
cional. Todos "tienen sus correspondencias". Estas ecuaciones no son
simplemente enganos sutiles o supersticiones, estan firmemente
enraizadas en nuestro lenguaje y cultura y son de hecho contempo-
raneas.
La ropa no s6lo debe estar limpia, tiene que oler a limpio (con
frescura de limon). Se espera que la gente no solo este limpia, en
muchos medios debe tambien oler a limpia, si bien no en todos los
contextos.8 Una bribonada o vileza se puede describir como "una co-

7
En su discusi6n sobre el olor de la santidad, Gonzalez-Crussi, medico de
profesi6n, cita una investigaci6n donde se sugiere que por lo menos algunos de estos
olores pueden haber sido causados quiza por una sobredosis de medicamento o, en el
caso de Santa Teresa de Avila, por la diabetes. En este caso, concluye, el olor a
santidad tiene la f6rmula CH2 COCH2 COOH. uQueya nada es sagrado? (1989: 78; cfr.
Corbin, 1986: 244-5).
8 El evaluar o decodificar los olores no es s6lo
subjetivo, tambien es relativo en
terminos contextuales. Un olor quc es aceptable en una obra en construcci6n o en
una granja o en un campo de juego no es necesariamente aceptado de igual manera
en un auditorio, un autobfis o una recamara, y viceversa.
SOCIOLOGIA DEL OLOR 445

chinada", pero en contrapartida, a la policia en Londres se le llama

"la suciedad" (thefilth). La etica, como los olores, es relativa, pero en
la ultima instancia cultural, el cielo huele divinamente (a gloria) y el
infierno apesta.
Esta polarizacion dicot6mica del bien contra el mal y de lo fragan-
te contra lo apestoso, y la simbiosis reciproca de lo bueno como fra-
gante y lo malo como apestoso, constituye el maximo poder que
ejerce la olfacci6n en la sociedad contemporanea. En este sentido,
el gasto en colonias, perfumes, loci6n para despues de afeitarse y
otras fragancias no s6lo son una inversi6n en la presentaci6n del yo,
es asimismo un importante componente de la construcci6n moral
del yo.
Un dicho comun reza "el que a feo ama, hermoso le parece", pero
como observaron tiempo atras Voltaire y Darwin, la hermosura tam-
bien se encuentra en la cultura del observador (cfr. Synnott, 1989).
El olor tambien esta en la nariz de quien huele, y tambien en la cul-
tura de 6ste (Engen, 1982; Moncrieff, 1970). Pero los significadosque
se atribuyena los olores(como sea que se definan) pueden ser tan im-
portantes como los significados que se atribuyen a la belleza o la feal-
dad, lo fragante y lo maloliente, en las tradiciones occidentales. Oler
bien es senal de ser bueno.
El antropologo Edward T. Hall, siguiendo a Marshall McLuhan, ha
senialado que la gente de diferentes culturas habitan mundos senso-
riales diferentes", y que esto puede ser mas importante para la
comunicaci6n transcultural que hablar idiomas diferentes. Por
ejemplo, "Los estadounidenses y los arabes viven en mundos senso-
riales diferentes... Los arabes recurren con mayor frecuencia al olfa-
to y al tacto que los estadounidenses" (1969: 2-3). Al hablar, los ara-
bes no sienten pena que su aliento llegue a la cara de sus
interlocutores. "Oler a un amigo no es s6lo agradable sino deseable,
de ahi que negarle el aliento es rechazarlo. Los estadounidenses,
por otro lado, [estan] habituados a no espirar en el rostro del otro",
y por tanto cuando intentan ser corteses, les coinunican verguenza.
De la misma manera, "los arabes no tratan de eliminar todos los olo-
res corporales, sino de realzarlos al construir relaciones humanas", al
contrario de los estadounidenses desodorizados y reodorizados. Al
negociar un matrimonio, el intermediario "en ocasiones pedira oler
a la muchacha, quien puede ser rechazada si no 'huele bien"'. Los
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arabes reconocen que el olfatoy la disposicionpueden estarligados (Hall,

1969: 159-160, enfasis en el original). Helen Keller tambien lo reco-
nocio en un sentido literal, y Shakespeare en un sentido simbolico,
como hemos visto.
La antropologia del olor que desarrollo Hall encuentra "resonan-
cia" no s6lo en Keller y Shakespeare sino tambien en el exito litera-
rio de Patrick Suskind, El perfume (1986). Un brillante asesino
perfumista parisino destila las esencias de los aromas de mujeres
hermosas, y crea el perfume perfecto. Este perfume tiene un efec-
to tan intoxicador sobre las mujeres, que desean al perfumista y este
deseo literalmente lo destroza. La novela no gusto a todos los criti-
cos (por ejemplo Adams, 1986), pero Suskind no hizo otra cosa que
tomar las promesas de las corporaciones publicitarias literalmente y
las llev6 a su conclusi6n l6gica. Consideremos el anuncio de Old
Spice: "Enciende un fuego que no puede ser apagado por el hom-
bre" (Largey y Watson, 1972: 1030).
Se dice que somos lo que coinemos, pero tambien es cierto que
somos como olemos: fragantes o malolientes, buenos o malos.

El olor y el poder
El olor no s6lo contribuye a la construcci6n moral del yo, tambien a
la construccion moral del grupo. El olfato no es simpleinente una
emanaci6n individual y una declaraci6n moral, es asimismo un atri-
buto social, real o imaginado.
George Orwell sostiene que el olfato es "el verdadero secreto tras
las distinciones de clase":

[El] verdadero secreto tras las distinciones de clases en Occidente ... se

puede resumir en cuatro palabras terribles [...] Las clasespopulateshuelen
... [Ningiin] sentimiento de gusto o disgusto es tan fundamental como
un sentir fisico. El odio racial, el odio religioso, diferencias de educaci6n,
de temperamento, de intelecto, incluso diferencias de c6digo moral pue-
den ser sobrellevadas, mas no asi la repulsi6n fisica [...] Puede no impor-
tar mucho si la persona clase media promedio crece en la creencia que
la clase trabajadora es ignorante, floja, borracha, ristica y deshonesta;
cuando crece con la convicci6n que es sucia, el dano no tiene vuelta de
hoja (Orwell, 1937: 159-160, 6nfasis en el original).
SOCIOLOGiADELOLOR 447

Otro ingles, Sumerset Maugham, hizo hincapie en lo mismo:9

En Occidente nos separamos de nuestros congeneres por nuestro senti-

do del olfato. El obrero es nuestro amo, propenso a gobernarnos con
mano de hierro, pero no podemos negar que huele mal: nadie se sor-
prende por ello, puesto que un bafio en la madrugada, cuando se tiene
que salir apresuradamente al trabajo antes que suene la campana de la fa-
brica no es nada placentero, tampoco el trabajo arduo es algo que tienda
a la dulzura; y cuando no se cambia la ropa de cama mas de lo necesario
porque la ropa de la semana debe ser lavada por una esposa de lengua
sarcastica. No culpo al obrero porque huela mal, pero si huele mal. Esto
dificulta el intercambio social con personas de nariz delicada. El bano
matutino divide a las clases de manera mas eficaz que su nacimiento,
riqueza o educaci6n (en Orwell, 1937: 161).

Los tiempos cambian y los estandares de vida han aumentado. Quiza

las clases trabajadoras ya no huelen tan diferente de las clases altas; o
quiza si. La evidencia en Francia sugiere que las practicas de higiene
varian de manera significativa por estatus socioeconomico. Segun
una encuesta de 1976, 43 por ciento de las mujeres francesas con
estatus de ejecutiva, industrialista o profesionista, se banan por lo
menos una vez al dia, comparado con 10 por ciento de las que viven
en granjas y 17 por ciento de las obreras (Bourdieu, 1984: 205). No
se tienen datos comparables para los hombres. Estos datos sugieren
la posibilidad de realidades olfatorias diferentes segiun estatus, pero
esto no es mas que una posibilidad, ya que el baio diario muy proba-
blemente no sea medica, social ni "olfatoriamente" necesario. No
obstante, la distribucion de olores si simboliza la estructura de clases
de una sociedad , ya sea por el olor corporal o por la calidad y el
costo de las fragancias. Si nos olfateamos unos a otros, tanto de ma-
nera literal como figurada.
Los britanicos se han preocupado por el olfato y la clase social
mientras que a los estadounidenses les preocupa el olfato y las rela-
ciones raciales. Thomas Jefferson reflej6 el pensar de muchos blan-
cos cuando dijo que los negros tienen "un olor muy fuerte y des-

9 a diferencia de Orwell, no era socialista. Pero su comentario "el

Maugham,
hombre trabajador es nuestro amo", es meramente ridiculo, en especial porque lo
escribi6 en 1930, durante la Gran Depresi6n. Su suposici6n de que las esposas de los
trabajadores son "de lengua sarcastica"es innecesaria. ~Por qu6 no dice que son muy
trabajadoras?Y el no poder relacionar el baio matutino con "nacimiento, riqueza o
educaci6n" es otro ejemplo de culpar a la victima.
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DE SOCIOLOGIA,
ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

agradable". Edward Long, un virulento hacendado jamaiquino, es-

cribi6 en 1774 que los negros tienen un "olor bestial o f6tido". El
doctor Benjamin Rush, connotado abolicionista de finales del siglo
XVIII, concordaba con esta opinion y atribufa el olor a la lepra
(Jordan, 1969: 459, 492, 518; cfr. 256-257).
La historia y la politica de la olfacci6n rara vez se han estudiado,
pero Alain Corbin realiz6 investigaciones sobre los olores en Francia
en los siglos xvIII y XIX. Se decia que casi todos los grupos
poblacionales tenfan un olor distintivo, y algunos eran descritos con
gran detalle. Campesinos, monjas, personas pelirrojas, judios, ne-
gros, cosacos, afanadores, alemanes, finlandeses, traperos, pobres,
virgenes, prostitutas ... todos tenian un olor diferente, que reflejaba
el estatus moral imaginado de la poblacion: virgenes buenas, prosti-
tutas malas; los marineros se clasificaban entre los peores (Corbin,
1986: 147):

Sus costumbres son libertinas; [el marinero] encuentra la felicidad su-

prema en la embriaguez; el olor de tabaco, casado con los vapores del
vino, alcohol, ajo, y otras comidas ordinarias que disfruta comer, el perfu-
me de su ropa muchas veces impregnada de sudor, mugre y alquitrin ha-
cen el estar con el algo repulsivo.

La descripcion de olores, fragantes o malolientes, se vuelve por tan-

to una clasificaci6n moral disimulada. La clasificaci6n por clase o gru-
po, etnico u otro, persiste hasta hoy. Esta clasificaci6n moral, basada
en creencias olfativas, tiene consecuencias sociales. Gunnar Myrdal
observ6 (1944: 107):

La creencia en un "olor caprino" peculiar de los negros, al igual que otras

creencias similares respecto de otras razas, toca una esfera personal y es
itil para justificar el denegar intercambios sociales y el uso de lugares
publicos que implican un contacto cercano, como restaurantes, teatros y
transporte publico.

A esta lista podriamos agregar escuelas y empleos. Este autor decia:

"Es increible que esto no se interponga al utilizar a los negros en in-
cluso el trabajo dom6stico mais intimo y en servicios personales"
(1944: 107).
John Dollard analiz6 la creencia "muy extendida en el Norte y el
Sur" de que los "negros tienen un olor en extremo desagradable
para los blancos". Lo describi6 como una de las multiples "medidas
SOCIOLOGiA DEL OLOR 449

defensivas" adoptadas por los blancos: "una aplastante prueba final

de la imposibilidad de asociaciones estrechas entre las razas" (1937/
1957: 380). Por tanto, el olor 'justificaba" la segregaci6n
institucional y la opresi6n racial en los Estados Unidos, de la misma
manera que "justificaba"el prejuicio y la discriminaci6n de clase en
el Reino Unido.
Los estadounidenses no son los unicos que piensan asi. Adolfo
Hitler deploraba el olor de losjudfos y decia que era un simbolo de
su "moho moral".

Lapulcritud,sea moralo de cualquierotro tipo, tenfaun sentidoparticu-

lar paraesa gente. Que rehufanal agua era obvio con s6lo verlosy, des-
afortunadamente,con frecuenciatambi6nsin estarlosviendo. El olor de
esa gente en caftanesme hacia sentirmemal ... pero lo mas repugnante
era que debajode su exteriordesaseado,uno de pronto se percatabadel
moho moraldel pueblo escogido (1924/1942: 42).

Para Hitler habia una clara uni6n del exterior con el interior, impu-
reza por fuera y por dentro, olor y moral. Los malos olores no s6lo
eran desagradables, simbolizaban una podredumbre interior.
La tradici6n racista vuelve al Reino Unido en Ian Fleinming, con una
novela de James Bond donde refiere el "olor salvaje de doscientos
cuerpos negros" (1954/1978: 55). Otra vez, los negros como anima-
les. Y un estibador londinense comentaba acerca de los paquistanies:
"dHuelen, verdad?" (Time, 20 de mayo, 1970: 38; en Largey y
Watson, 1972: 1023). Un prejuicio un tanto dudoso, pero que
demuestra el papel que desempeiia el olor.
Los olores, reales e imaginados, pueden servir por tanto para legi-
timar desigualdades de clase y raciales, y son uno de los criterios uti-
lizados para imponerle una identidad moral negativa a una poblaci6n
en particular.
El genero tambien es un factor en estas ecuaciones. Segin
Kipling, los hombres deben oler a sudor, whiskey y tabaco;
presumiblemente las mujeres deben oler "bien": limpias, puras y
atractivas. Sin duda el atractivo publicitario de los perfumes femeni-
nos y los masculinos es diferente, tanto en lo grafico coino en lo ver-
bal. En1general, parece que los anuncios prometen felicidad, lujo,
glamour y el sexo opuesto; pero en algunos, es abierto el mensaje
de violencia.
450 REVISTAMEXICANA
DE SOCIOLOGIA,
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En la decada de los anos setenta, un anuncio para la colonia 007

rezaba: "007 les da a los hombres una licencia para matar ... a las mu-
jeres". (En las novelas, todos los villanos que mat6 el agente secreto
007 eran hombres.) Otro anuncio para By George.*
Y dice: "dElla no quiere? Por Dios, que si querra" (Largey y
Watson, 1972: 1030).10 La violencia es legitimada; no quiere decir si,
y la conquista sexual es un derecho del macho.
En el nuevo milenio, el tema de ideales binarios de genero es
conspicuo. En general, los nombres de perfumes, colonias y fragan-
cias parecen expresar conceptos del yo no s6lo diferentes sino casi
opuestos para los asi llamados sexos opuestos. Una lista parcial de
perfumes y fragancias femeninas incluye las siguientes: Beautiful,
Passion, Joy, Lumi&re, Mystere, White Shoulders, White Linen,
Ivoire, Cover Girl, Enchantment, Chantilly, L'Emeraude, Le Jardin,
L'Aimant, Paris, L'Air du Temps, Diva, Dazzling, Pleasures, So Pretty,
Allure y nombres de especias como Basile y Coriandre. Si bien ex-
presan una amplia gama de valores, son muy diferentes a los nom-
bres en la lista parcial de fragancias masculinas, a saber: Boss, Brut,
Imperials, Toro, Eau Sauvage, Aramis, Polo, Hero, Gray Flannel,
English Leather, Bogart, Maestro, L'Homme y Gentleman, amen de
los temas de vaqueros como Stetson, Chaps y New West.
Los nombres de marca por si solos socializan y educan a los sexos
"opuestos" en roles opuestos; lo mismo hacen las imagenes publicita-
rias, los textos verbales y los colores y estilos de las envolturas. Como
opuestos, estos nombres de marca transforman la diferenciaci6n bio-
logica en jerarquia y poder social: rosa o azul, Beautiful (bello) o
Boss (jefe), Ivoire (marfil) o Imperiale (imperial), Passion (pasion)
o Polo, Joy (alegria) o Toro.
Hay excepciones a esta dicotomia simple de genero. Algunas fra-
gancias llevan el nombre de la casa comercial -Chanel, Ralph
Lauren, Giorgio- y estos nombres no socializan a los usuarios tan
violentamente hacia valores opuestos, aunque las tomas publicitarias
y el bombo publicitario posiblemente si lo hagan. Ademas, algunos
productos se comercializan para hombres y mujeres, aunque las fra-
* [nota de la traducci6n: la expresi6n "byGeorge" se traduce "por Dios"]
10Puede ser que estos anuncios "s6lo"sean bombo publicitario de los medios, pero
subliminalmente si refuerzan y recrean un clima de violencia contra las mujeres. Esta
tradici6n es ya de por si demasiado extendida y ruin, puesto que comprende aJack el
destripador, Ted Bundy, Marc Lepine y muchos otros.
SOCIOLOGIA DELI OLOR 451

gancias sean diferentes. Tercero, algunas fragancias femeninas,

como Charlie, por ejemplo, no se cinen a estas dicotomias tradicio-
nales. De hecho, Charlie fue quiza la primera fragancia que rompio
con viejos estereotipos, al presentar a la mujer "Charlie" dandole
palmaditas en el trasero al hombre y, en otra instancia de cambio de
roles, usando un nombre de hombre. La fragancia se vendi6 bien,
en buena medida por la imagen que presentaba de una mujer ca-
paz, moderna y liberada. Desde entonces, las nuevas fragancias han
sido etiquetadas con valores mnasletales -Poison, Opium, Obsession,
Chaos y Evil (de Elvira)- pero otras son mas activas, animales y car-
nivoras -Action, Animals y Panthere. A pesar de estos cambios, las
tradicionales imagenes bellas, gozosas y apasionadas siguen siendo la
norma para las mujeres mientras que las imagenes ideales del hom-
bre reflejan al fuerte, indomable, rudo y caballero jugador de polo.
Por filtimo, algunas fragancias para ambos sexos proyectan no solo
imagenes asexuales sino algunas imagenes bastante extranas: Bazaar,
Qu6rum, Fahrenheit, Red Door, Blue Grass, Cobochard, Old Spice,
Kouros y otros. ~A quien le gustaria oler como un bazar o como un
qu6rum? cA qu6 huele el Fahrenheit? ~Por que es vieja la especia
[old Spice] o en el caso de Espafia y Mexico, es afieja la lavanda?
Pero quiza esto sea demasiado literal, es posible que las imlagenes
tengan su atractivo.
La polarizacion por genero no es, por ende, ni completa ni total;
hay superposici6n y hay excepciones, pero la polarizaci6n, no obstan-
te, es dominante. La fragancia es polltica.
La fuerza politica de la fragancia se ve reforzada por los textos, las
imagenes visuales y las envolturas de los productos, pero esto ha sido
analizado por otros autores (Goffinan, 1976/1979; Williamson,
1978). La politica sexual del olor es mucho mais que la industria de
las fragancias, es mas intima y personal. Los blancos bien pueden ha-
ber detectado el olor de los negros (y viceversa, como veremos mas
adelante), y las clases altas pueden haber renegado del olor de los
obreros (y viceversa), pero tambien existe una larga y fuerte tradi-
ci6n en el humor y la literatura masculinas que, parafraseando a
George Orwell, "el verdadero secreto de las relaciones de genero en
Occidente se puede resumir en cinco terribles palabras: el sexo fe-
menino huele mal". La cantidad de chistes en este sentido es infini-
to, y no los repetiremos aqui. Basta decir que una de las funciones
del humor es el de burlarse de otros. Los chistes sexistas, al igual
452 DE SOCIOLOGIA,ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003
REVISTAMEXICANA

que los racistas, pueden resultar comicos para algunos pero ofensi-
vos y tambien opresivos para la poblacion que es ridiculizada.
La tradici6n en la literatura masculina es ambivalente. Algunos
hombres disfrutan los olores de las mujeres. Las madres, aparente-
mente, huelen bien y a algo confortante, segiin Gunter Grass en El
tamborde hojalata;y las virgenes tienen un olor dulce, segun la tradi-
ci6n francesa, ya que como escribio un frances en 1846 (Corbin,
1986: 183) "el suave olor de mejorana que exhala la virgen es mas
dulce, mas intoxicante que todos los perfumes de Arabia". La perso-
na amada puede oler muy bien, como "fresas con crema", segun el
Ulysses de James Joyce (1922/1971: 372). Robert Herrick (1591-
1674) era llevado a extasis nasales por Anthea; sus pechos, labios,
manos, muslos, piernas "son/ricamente aromaticos". En los pechos
de Julia "se derraman/todas las especias del Oriente". Otra dama es
descrita como un jardin de delicias olfatorias, de "clavo en flor", "ro-
sas", "vino aromatico", 'jazrnin", "miel", "flor de naranjo", "capullo
de almendra", ambar entibiado, las "mananas, leche y crema", "man-
tequilla de primnula", y otros ... "Tan dulce es su aroma". Herrick no
s6lo amaba esos aromas personales, tambien atac6 a la industria de
las fragancias; rezaba porque cierta dama "se mantenga libre de pol-
vos y perfumes para oler cuan dulce es" (1921: 59, 69, 145, 111).
Pero hay otro lado de este discurso masculino. Henry Miller fue el
primero en introducir el olor vaginal al discurso puiblico, en Tr6pico
de Capricornio(1922/1962: 113-4; cfr. Corbin, 1986: 246). 4Pero en
que t6rminos? dQue queria decir? En su estilo directo, Kate Millett
contesta: "Esta es la realidad, segun nos trata de convencer Miller, el
cono apesta, como dice Curly, y el cofio es sexo. Por lo que se refie-
re a la anatomia masculina, las cosas son muy diferentes porque 'la
verga' es poder" (1970/1978: 430-431). La polarizaci6n que hace
Miller de femenino y masculino, mal olor y poder, cofo y verga, es
un componente intrinseco de su opresi6n de la mujer. Millet escri-
be (1970/1978: 413): "Lo que Miller si articul6 fue el asco, el des-
precio, la hostilidad, la violencia y el sentido de suciedad con la que
nuestra cultura, o mas especificamente, la sensibilidad masculina,
envuelve a la sexualidad. Y las mujeres tambi6n, porque de alguna
manera sobre ellas recae el oneroso peso de la sexualidad".
Las dinamicas del sexismo, racismo y clasismo son por tanto simila-
res en esta definici6n y explotaci6n politica del olfato.
SOCIOLOGiA DEL OLOR 453

De hecho, se ha construido toda una industria de productos para

la higiene femenina a partir de esta percepci6n del mal olor de las
mujeres. Al comentar sobre las exitosas estrategias de mercado para
los desodorantes "femeninos", Haug senalo que a finales de los anos
sesenta en Alemania, 43 por ciento de las mujeres entre los 16 y 60
anos se protegian, y protegian a los demas, de sus olores corporales;
para el grupo de 19 anos, este porcentaje era de 87 por ciento.
Haug escribi6 (1971/1986: 77):
De hoy en adelante, el cuerpo humano tiene un olor repulsivo ... Este
proceso puede llamarse el de modelar la sensualidad. Demuestra de ma-
nera vivida como los mecanismos ciegos de generaci6n de ganancias, un
medio esencialmente indiferente hacia un fin y un subproducto de la ga-
nancia, pueden cambiar la sensualidad humana.

Germaine Greer satiriz6 con furia a los "brillantes expertos" de la in-

dustria de los articulos de tocador por "inventar el problema (y, en
el mismo instante, su soluci6n) del olor vaginal... A fin de cuentas,
no era como si las calles hubieran estado llenas de gente tirada por
las emanaciones vaginales" (1987: 63-64).
Esta conjunci6n de patriarcado y capitalismo creo una necesidad,
y la atendi6, con una ganancia economica para unos pocos y quizas
con un alto costo social para muchos/as. Es dificil calcular los costos
sociales de la destrucci6n de la autoestima y de la creacion de nau-
sea del yo (si es que existe), pero la encuesta realizada por Shere
Hite (1976) sobre la sexualidad femenina inclufa una pregunta muy
directa: "HHuele [su area vaginal y genital] bien o mal?" Las respues-
tas variaban mucho. Treinta por ciento contestaron que "bien" o
"muy bien"; 15 por ciento dijo que "mal";1 por ciento que "ni bien
ni mal", y 8 por ciento dijeron que "a veces bien, a veces mal". Del
resto, 41 por ciento proporcionaron respuestas basicamente positi-
vas -regular, bien si estan limpias, sexy, natural, excitante, estimu-
lante, inusual, interesante, rico, raro, a tierra, apetecible-, y s6lo 4
por ciento respondi6 de manera generalmente negativa. En total,
cerca de 71 por ciento de la muestra respondieron por lo general
de manera positiva y 19 por ciento, negativa. Pero si Haug y Greer
acertaron en su analisis de los desodorantes vaginales, las actitudes
pueden tornarse mas y mas negativas; no obstante, los datos de Hite
indican que a pesar de la industria capitalista de productos de higie-
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DE SOCIOLOGIA,
ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

ne, la mayor parte de las mujeres estadounidenses disfrutan sus olo-

res "fntimos". Por tanto, hombres como Herrick, Joyce y Grass con-
cuerdan con esta mayoria femenina, en contra de Miller y la indus-
tria de la higiene femenina. La discusi6n es sobre fragancias, aromas
y olores; y, como olfateamos, se podria sostener que los hombres
huelen peor. La nocion que la diferencia de olores legitima cual-
quier cosa -el patriarcado y la inequidad de genero, racial o econo-
mica- queda sujeta a una "acalorada"discusi6n.
Aunque los olores se utilizan para justificar la hegemonia, estas
tacticas tambien las usan las poblaciones marginadas para retar el
estatus quo desigual, y los terminos del debate son igual de intiinos,
directos y vulgares. Orwell not6 que "los orientales dicen que noso-
tros olemos mal. Los chinos, creo, dicen que el hombre blanco hue-
le a cadaver. Los birmanos dicen lo mismo, si bien ninguno fue tan
grosero como para decfrmelo" (1937: 174). Los japoneses solian
describir a los europeos como bata-kusai: "apestan a mantequilla"
(Gibbons, 1986: 348). Malcolm X tambien decia que los blancos
"eran diferentes a nosotros [...] los blancos olian diferente" (1966:
17; cfr. 26, 273). La politica olfatoria de Jefferson, Fleming, Miller y
otros contradice la de los birmanos, losjaponeses, la de Malcolm X y
otros.
Diamond Jenness informo de un franco intercambio con un es-
quimal Copper sobre el tema de olores etnicos durante la Expedi-
ci6n artica canadiense de 1913-1918 (1923: 39):

Pareceque hay un olor muydistintivoque exuda de su piel, diferenteal

de los blancos.Una ancianauna vez me pregunt6si habiayo notado un
olor ofensivoentre ellos cuandollegamospor vez primeraa sus tierras.Yo
conteste que todos los de nuestracomitivalo habian notado, y ella dijo:
"Eso no me extrana, puesto que nosotros percibimos lo mismo de
ustedes."

Lo que observamos en las relaciones etnicas lo vemos en las relacio-

nes de genero. Los hombres tambien huelen mal. Los anuncios en
la televisi6n en particular "muestran" que los hombres, mas que las
mujeres, tienen mal aliento, requieren desodorantes potentes, sus
pies apestan y necesitan poner a sus zapatos plantillas con carbones
que neutralizan los olores, y manchan los cuellos de las camisas. El
desodorante "Secret", por ejemplo, dice ser "suficientemente fuer-
te para un hombre, pero esta hecho para la mujer", lo que implica
SOCIOLOGIA DEL OLOR 455

que los hombres tienen un olor mas intenso, o sea peor, y son los
nifios y los hombres los que juegan en el lodo y se llenan de mugre.
Biologicamente, los hombres tienen mas glandulas apocrinas que las
mujeres, y sudan mas, y en la semiotica de la publicidad, como en la
biologfa, los hombres parecen ser los que mas contaminan el am-
biente domestico, mismo que las mujeres se encargan de limpiar.
Para resumir, los hombres son representados como sucios y apestosos,
desde su cara llena de lodo o aceite o humo y su cuello sucio hasta
los pies. Los olores masculinos estan dispersos por todo el cuerpo;
en contraste, los femeninos estan semi6ticamente centrados en sus
genitales, como vimos antes. Mas que ir6nico, esto es otra indicaci6n
de la misoginia patriarcal, del desplazamiento psiquico de las muje-
res de sus propios cuerpos, como sostienen Greer y Haug, y una for-
ma de convertir la normalidad corporal en patologfa.
Las mujeres en ocasiones dicen que los hombres apestan a alco-
hol, sudor, humo de cigarro o cualquier otra cosa. Una encuesta re-
ciente entre mujeres de St. Louis incluia la pregunta: "dQue busca
en una relaci6n?" La respuesta mas comin fue "buena higiene"
(Montreal Gazette, 4.9.90). Importa mas un baio que el dinero.
Parafraseando a Orwell una vez mas: "El verdadero secreto de las re-
laciones de genero en Occidente se puede resumir en tres terribles
palabras: los hombres apestan".

CONCLUSION

Nietzsche, uno de los pocos fil6sofos que se preocup6 por la impor-

tancia del olor, comento contundentemente:

Lo que mas profundamenteseparaa dos personasson un sentido y un

grado diferentesde pulcritud.Lo que sirveparala decencia y la utilidad
mutuay la buenavoluntadde uno haciael otro, a final de cuentas,el he-
cho estaahi:"Ningunosoportael olor del otro"(1966:221).

Oler bien y oler mal son elementos constitutivos en la presentaci6n

del yo y en la construcci6n del otro, ya sea tratandose de olores na-
turales, manufacturados o simb6licos. Es como nos atraemos y nos re-
pelemos.
La honda intimidad de la olfacci6n y el perfume radica en el he-
cho que una persona respira e inhala las emanaciones de otra. Asf,
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DE SOCIOLOGIA,

las dos se vuelven una, en un sentido olfativo, y en el imperio de los

olores, la fragancia es el aroma del alma.
Un papel primario de los olores en nuestra cultura es est6tico. La
gente se des-odoriza y re-odoriza para oler bien, para sentirse bien,
para embellecerse y atraer. Estas relaciones interpersonales simb6li-
cas son s6lo una pequena parte del ambito de la sociologia del olor.
Las relaciones etnicas, de clases y de genero tambien estan media-
das por los olores, reales o imaginarios. El olor no es inicamente sim-
b6lico y politico, como hemos "visto",tambien es economico.
El uso de fragancias artificiales tiene una larga historia, que data
por lo menos desde los egipcios y los babilonios. Las fragancias se
han usado, y con frecuencia ain se usan, en ceremonias de muchas
religiones en todo el mundo, en rituales sociales y politicos, en citas
amorosas y coronaciones, en la preparaci6n de comida, en rituales
de curacion, para cubrir olores desagradables y, en el mundo arabe,
en el mortero usado en la construcci6n de ciertas mezquitas
(Thompson, 1927/1969).
De hecho, los origenes de las fragancias artificiales en la tradicion
judeocristiana son divinos. El Senor fue quien instruy6 a Moises a
crear un perfume, y le dio la f6rmula -mirra pura, cinamomo, cana
aromatica, casia y aceite de oliva (Exodo30: 22-24). Complacer a Dios
y complacer a los demas son solo dos de las multiples funciones del
olor.
Una buena nariz es todavia una util herramienta de diagnostico
en la practica m6dica (Smith et al., 1982; ver tambien la correspon-
dencia en The Lancet, 5 de febrero, 1983: 292-293). En este "senti-
do", el olor si delata el estado fisico del yo, mas no el estado moral,
como han argumentado quienes tienen muchos prejuicios.
Hoy dia, sin embargo, algunas de las principales preocupaciones
acerca del olor son de tipo juridico, industriales y sexuales. La con-
taminaci6n odorifera se discute y se investiga mas y maispor conside-
rarse un riesgo para la salud y la comodidad. El olor es ya un asunto
legal. El olor de los criaderos de cerdos resulta especialmente noci-
vo a sus vecinos; pero para los porcicultores, que se acostumbran a
6e, es el olor del dinero.
La contaminaci6n industrial y agricola es una parte de la Sociolo-
gia del olor, otra lo constituye el uso de fragancias en procesos de
producci6n industrial. Los aromas tienen aplicaciones industriales
importantes. En Jap6n, existen estudios que indican que el estar ex-
SOCIOIOGIA DEL OLOR 457

puesto a ciertas fragancias, incluso las que son subliminalmente

percibidas, tiene efectos psico-fisiologicos positivos, conduce a una
mayor eficacia en las reuniones y reduce la incidencia de errores en
las maquinas perforadoras. Una compaiia desarrollo un sistema
computarizado para hacer circular aire con fragancia a trav6s de un
hotel, un centro de convenciones y una torre de oficinas. La
Fragance Foundation informa (1988):

Tipos especificos de fraganciasse utilizarianpara cumplircon los dife-

rentes requisitosde cadaarea.El lim6n, con un efecto estimuladorcom-
probado,se filtrariaal hotel con el fin de infundirlesenergiaa los visitan-
tes durantelas conferenciasmatinaleso para crearun ambiente festivo
en los salonesde banquetepor la noche. Eljazminserviriapararelajara
los huespedes cansados.Paraeliminarla ansiedaddentro del centro de
convenciones,se sugieren los aromasde flores de la estaci6n y de brisa
de mar.Lavanday menta ayudariana reducirla fatiga mental y reducir
tambienel deseo de fumaren un lugarde trabajolleno de estr6s.Al uti-
lizarlasen un lugarparahacer ejercicio,estos aromaspodrian activarel
sistemacirculatorio.El aromarefinadodel cipr6sjapon6stiene un efecto
relajante;la canelaintroducidaen los vestibulos"induciriaa la calma".

Si bien la productividad es una dimensi6n de introducir fragancias

en el ambiente, la mercadotecnia es otra. Alan Hirsh, director de la
Smell and Taste Treatment and Research Foundation en Chicago,
ha experimentado con fragancias para incrementar las ventas. Hace
tiempo se sabe que las casas se venden mas rapidamente si huelen a
pan recien horneado. Los olores agradables hacen que los compra-
dores potenciales se sientan mas relajados, que se sientan "mejor"
(otra vez, esa ecuaci6n de lo fisico y lo moral). La Fundacion ha ex-
perimentado, con 6xito, con varios olores para mejorar las ventas de
autom6viles, zapatos y otros productos; sus recetas son mantenidas
en secreto.
Lo mismo pasa con la salud. Investigaciones experimentales indi-
can que los pacientes hospitalizados duermen mejor en habitaciones
aromatizadas con lavanda, y los pacientes con cancer sienten menos
ansiedad con heliotropo y tambien con vainilla. No queda claro si es-
tos resultados positivos son especificos a un olor en particular o sim-
plemente una funci6n de cualquier olor positivo, y existe preocupa-
ci6n de si las atomizaciones aromaticas puedan incrementar el riesgo
de ataques entre los que sufren de alergias o asma. No obstante, los
beneficios para la salud son considerables.
458 REVISTAMEXICANA
DE SOCIOLOGIA,ANO 65, NUM. 2, ABRIL-JUNIO, 2003

Queda claro que el sentido del olfato no se ha atrofiado, como

pensaba Freud, y que desempena papeles importantes, si bien no co-
nocidos ni reconocidos, en la producci6n, la mercadotecnia y la
salud.
Hoy dia, las fragancias introducidas en el ambiente, junto con el
aire purificado y la musica, son ejemplo de que el control del am-
biente sensorial se esta elevando al maximo. Los colores coordinados
acarician la vista, y las comidas y bebidas tienen sabores y colores qui-
inicos. Los sentidos los usamos para percibir el mundo y para comu-
nicarnos, pero otros los usan para incrementar la productividad, re-
ducir el cansancio, aumentar el desempefio, crear un ambiente
festivo o para inducir la calma.
Los sentidos no s6lo son un medio de comunicaci6n con los de-
mas, son asimismo un medio de control ejercido por los demas. "El
gran hermano te observa" [Big Brotheris watching you], era el lema
de la novela 1984, de George Orwell; pero en el nuevo milenio tam-
bien nos esta controlando directa, quiza subliminalmente, mediante
el olor.
El pfiblico en general se ha interesado particularmente en la bus-
queda del afrodisiaco perfecto: una feronoma humana. Si bien mu-
chos investigadores dudan que los humanos puedan responder a los
olores de la misma manera automatica que lo hacen los animales e
insectos, para muchos, cualquier respuesta seria bienvenida
(Weintraub, 1986; White, 1981; Hassett, 1978). La ironia esta en
que al desodorizar y reodorizarnos, probablemente destruimos, por
lo menos en forma temporal, las feronomas que segregamos y de he-
cho obstruimos las reacciones quimnicasque quisieramos inducir. Los
olores que son sexualmente atrayentes son los mismos que pueden
ser socialmente inaceptables; esta es la paradoja afrodisiaca.
Mientras que las fragancias (y las feronomas) atraen a los demas,
existe cierta oposicion al uso de cualquier fragancia en lugares pu-
blicos. Esto incluye no s6lo a los perfumes, colonias y lociones para
afeitar, sino champu, desodorante y gel para el cabello con fragan-
cia, e incluso a los detergentes de frescura citrica. El lema de los ac-
tivistas, "los perfumes contaminan", se imprime en distintivos de
protesta. La raz6n fundamental, segun dicen, es que algunas perso-
nas son alergicas a los olores quimicos, especialmente las que sufren
de sensibilidad quimica multiple (MCS, por sus siglas en ingles).
Pero muchas autoridades sostienen que esta sensibilidad tiene un
 DELOLOR
SOCIOLOGiA 459

origen psicologico mas que fisico y que estos individuos deben reci-
bir tratamiento para fobias mas que contra el ambiente. La politica
de cero tolerancia hacia las fragancias que se aplica en algunas es-
cuelas, negocios e iglesias y sinagogas a favor de un ambiente libre
de fragancias puede haber sido influenciada por la politica a favor
de un ambiente sin humo (de cigarro) que hoy esta tan generaliza-
da, pero tambien por la creencia popular que los productos "natura-
les" son buenos (como los de aromaterapia) y que los quimicos son
intrinsecamente malos. Sin duda, esta convicci6n es err6nea, pero
los problemas son controvertidos, y contraponen entre si diferentes
convicciones y los derechos de las minorias a los de las mayorias (New
YorkTimes, 15.8.99; National Post, 11.10.00).1
Para concluir, la olfaccion desempefia papeles importantes pero
con frecuencia inadvertidos en nuestra cultura, quiza mas importan-
te por ser inadvertidos. Nos hemos concentrado primordialmente en
la construcci6n moral del individuo y en la de varios grupos sociales
en la economia politica de la olfaccion. No obstante, incluso con esta
breve vision general, queda claro que el olor tiene poderosas
implicaciones est6ticas, sexuales, espirituales, m6dicas y legales asi
como emocionales, morales, politicas y economicas, y todas 6stas
estan entrelazadas.
En iltima instancia, el olor es un componente constitutivo de la
identidad individual y de grupo, tanto real como imaginada. Pero
tambien es mucho mas que eso, impregna e invade todos los domi-
nios de nuestra vida social.

Traducci6n:Herzonia Ydnez.
Revisi6n:Natividad GutierrezChong.

1 Para mayor informaci6n sobre MCS, consulte el sitio en la Internet de la

National Foundation for the Chemically Hypersensitive.
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DE SOCIOLOG/A,
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