SUPERPLUMAS

L a construcción de la litosfera (corteza) esta contolada por acontecimientos cuyo origen

verdaderose encuentra a grandes profundidades del planeta, donde los materiales quese
calientan ascienden hacia la superficie en movimientos convectivos debido a la diferencia de
densidad y temperatura. A este latido del interior terrestre se le llama superpluma.
Entre las consecuencias geológicas de una superpluma son:

 El aumento de la temperatura en la atmosfera

 Renovación de la litosfera apresurada
 El nivel del mar aumenta y las inversiones del campo magnético terrestre
cesan.

Teoría de las superplumas

Una de las teorías sugiere que hay superplumas que ascienden por convección desde el límite
entre el núcleo y el manto en forma de diapiro. El ascenso de las plumas se debería al
calentamiento del manto inferior por conducción de calor desde el núcleo terrestre, formando
así una capa del manto gravitacionalmente inestable que saldría a flote en forma de diapiro y
al topar con la corteza generaría grandes trapps (inundaciones basálticas), seguido de
vulcanismo facilitado por el conducto que constituiría la cola del diapiro.1
Esta teoría fue presentada por primera vez en 1963, poco después del descubrimiento de
la tectónica de placas, por el geofísico canadiense J. Tuzo Wilson y desde entonces ha sido
modificada, considerándose ahora que los puntos calientes no son “fijos” como se
contemplaba inicialmente y el origen de las plumas del manto no siempre se supone en el
manto inferior.
La otra hipótesis postula que no es la alta temperatura del manto la causa del vulcanismo sino
que zonas de movimiento divergente de la litosfera facilitan el ascenso pasivo de magma
desde niveles poco profundos.

Todos los procesos internos de la Tierra se basan en las transferencias de calor que mantienen
en continuo movimiento las rocas del interior de la Tierra. Este calor queda en evidencia en
procesos como el magmatismo y el metamorfismo.
El origen de este calor se debe a dos posibles causas:
El Núcleo guarda calor desde el momento de formación de la Tierra. Su composición hace
que sea muy conductivo y, además, esté en convección. Este calor lo va liberando de forma
progresiva al Manto.
La desintegración de elementos radiactivos en el Manto (U235,U238,Th232 y K40), produce
calor que se libera de forma gradual.
Cualquiera de ambos orígenes basta por sí sólo para justificar la cantidad de calor que llega a la
superficie. Sin embargo, se cree que intervienen los dos y, en mayor medida, el calor del
Núcleo. Este calor interno trasmitido por el Manto y la Corteza se cree es el responsable de la
actividad tectónica, y de los procesos geológicos internos, constituyendo así el motor principal
de la Tectónica de placas.
El Núcleo irradia calor con facilidad, su composición metálica lo hace muy conductivo. Además,
ambas partes del Núcleo (interno y externo), están en convección y el Núcleo externo, al estar
fundido, fluye con mayor facilidad.
El Manto no es un buen conductor y, por tanto, tiende a acumular calor en las zonas próximas
al Núcleo. El Manto caliente va adquiriendo menor densidad y ascendiendo hasta niveles
superiores sin fundirse. En contacto con la Litosfera, el Manto se enfría, haciéndose más
denso, y, tiende a descender a niveles inferiores. A este movimiento se le denomina
convección.
De este modo, las zonas de ascenso gravitacional del Manto (menos denso y caliente)
coinciden con zonas de dorsal, donde la Litosfera oceánica es arrastrada dejando paso a
nuevos materiales volcánicos. Las zonas de descenso del Manto (más frías y densas) coinciden,
a su vez, con zonas de subducción.
Por un lado se cree que si la cantidad de calor que le llega al Manto es mayor que la que puede
ceder por convección se puede producir la fusión parcial del Manto, iniciándose el ascenso
más rápido del material fundido. A este material caliente y fundido en ascenso se le
denomina pluma del Manto.

Las plumas, al tomar contacto con la litosfera, provocan su fusión y generan un vulcanismo al
margen de los límites de placa, el llamado vulcanismo de punto caliente. En este tipo de
vulcanismo, se cree que el desplazamiento de la placa sobre el punto caliente va generando
una serie de aparatos volcánicos alineados, cada vez más modernos, en donde únicamente
permanecen activos los situados sobre el punto caliente. Otros autores consideran que el
punto caliente es fijo.
YELLOWSTONE
Geologia

Mapa geológico de Yellowstone

Junto a las Montañas Rocosas, nacido del deslizamiento de la placa

tectónica del Pacífico bajo la del continente americano, el lugar de Yellowstone
fue el teatro de explosiones gigantescas, entrecruzadas de fenómenos telúricos
más discretos. La última explosión ocurrió hace aproximadamente 642.000 años.
La lava acumulada durante milenios bajo la corteza terrestre estalló,
proyectando miles de kilómetros cúbicos de rocas. El techo que cubría la cámara
magmática cedió, formando un cajón de hundimiento llamado caldera, que hoy
compone la parte central del parque. Después, otras erupciones menores, pero
múltiples, llenaron en parte la caldera. Sin embargo, aún se pueden reconocer
los bordes escarpados. El vulcanismo sigue siendo muy activo en Yellowstone,
donde se contabilizan alrededor de 300 géiseres, dando prueba de la fuerza de
las actividades subterráneas.

Actualmente, Yellowstone revive una fase similar a la primera etapa. La lava

sigue acumulándose, inflando la corteza terrestre. La altitud del fondo del actual
cajón de hundimiento ha aumentado en 70 cm durante estos últimos 50 años.

El nombre «Yellowstone» (en español, «piedra amarilla») procede del color de

las rocas que se pueden ver en el gran cañón de Yellowstone que se formó en
las últimas glaciaciones mucho antes de erosionarse o por el río Yellowstone.
Contrariamente a lo que pudiera parecer, el color de las piedras procede de la
alteración hidrotérmica del hierro que contienen, y no del azufre que también
está presente.
Yellowstone se sitúa en el extremo norte-oriental del llano de Snake Clavar, que
forma un arco en «U» a través de las Montañas Rocosas. El llano se extiende
sobre 400 km hacia el oeste a partir de la ciudad de Boise, en el Estado de Idaho.
La caldera de Yellowstone es el mayor sistema volcánico de Norteamérica.
Pertenece a la categoría de «supervolcanes» ya que sus erupciones superan
con mucho las de los volcanes «clásicos».

Origenes

El estanque de Morning Glory Pool

La forma arqueada del llano muestra el desplazamiento que sufrió la placa
septentrional americana durante los últimos 17 millones de años. Esta placa
tectónica se desplazó sobre un punto caliente del manto terrestre. Entre ocho y
dieciséis kilómetros bajo la caldera de Yellowstone se encuentran una cavidad,
llamada habitación magmática, que contiene una masa de magma
esencialmente cristalizada y bajo alta presión. Esta habitación gigantesca tiene
una capacidad máxima de 15 000-20,000 km³, lo que representa una masa
cercana al tamaño del macizo del Mont Blanc.

Un punto caliente es, como su nombre indica, un lugar de la corteza terrestre que
está «más caliente» que el resto del globo. En efecto, en las profundidades
del manto (la base del manto superior con respecto a Yellowstone) una flecha
de magma más caliente de lo normal se eleva y causa la fusión del manto situado
por debajo de la corteza terrestre antes de taladrarlo como lo haría un soplete
con una placa de hierro. Este empuje forma una especie de cúpula bajo la
corteza terrestre. Una vez que llega exactamente por debajo de la superficie, los
gases y el magma en parte enfriados forman una habitación magmática que
genera volcanes fuera de todas las zonas de subducción.

Yellowstone se distingue de los otros volcanes por su original forma. En efecto,

este volcán se manifiesta en forma de una caldera amplia, mientras que los
volcanes clásicos son más bien cónicos: es lo que se llama una caldera activa.
Yellowstone es además el único volcán explosivo situado sobre un punto
caliente.

Una vista del cráter en el que se ha formado un lago, alrededor del cual se visualizan las
cyanobacterias de color rojizo.
Historia Volcanica

Columnatas basálticas cerca de Tower Fall producida por una colada de lava a causa de
una enorme erupción volcánica.
La erupción más violenta conocida ocurrió hace 2,1 millones de años.
Expulsó 2450 km³ de materias volcánicas, creando al mismo tiempo la formación
geológica de Huckleberry Ridge Toba

Hace 1,2 millón de años ocurrió una erupción menos importante (que
expulsó 280 km³ de materiales), dando lugar a Island Park Caldera y a la
formación geológica de Mesa Falls.

Hace alrededor de 640 000 años, una tercera erupción volcánica cubrió
de cenizas volcánicas de rocas y de otros materiales eruptivos (1000 km³) todo
el oeste de los Estados Unidos, una parte del centro del país, y se extendió hasta
la costa del Pacífico y a México. Después de este cataclismo, equivalente a 3000
veces la erupción del Vesubio en el año 79 o 1000 veces más potente que la
erupción del monte St. Helens en 1980, siguió siendo una inmensa caldera, de
un tamaño de 45 km por 85 km. La erupción dio lugar también a la formación
geológica llamada Lava Creek Tuff que está formada por toba volcánica.

Cada una de las tres erupciones arrojó enormes cantidades de cenizas que se
extendieron a millares de kilómetros de sus lugares de origen. Los gases y las
cenizas tuvieron probablemente un gran impacto en el clima del planeta siendo
causa al mismo tiempo de una extinción masiva de especies vivas
principalmente en Norteamérica.

Senderos hechos con madera permiten a los visitantes acercarse a las fuentes calientes de
la Gran Fuente Prismática
Una erupción menor tuvo lugar allí hace 160 000 años. Formó una caldera más
pequeña que contiene actualmente la parte occidental del lago Yellowstone.
Otras dos erupciones tuvieron lugar a continuación. La última de ellas, ocurrida
hace 70.000 años, volvió a cerrar una gran parte de la caldera con sus fluidos de
lava.

Cada una de las erupciones forma realmente parte de un ciclo cuyo apogeo
coincide con la destrucción del techo de la habitación magmática, lo que tiene
por consecuencia el drenaje de una parte de ésta. Eso ha creado un cráter
llamado «caldera» cuya lava se escapa por las grietas que lo rodean.

El tiempo pasado entre las tres últimas erupciones es del orden de 600 000 a
900 000 años. Aunque la última erupción importante se produjo hace 640 000
años, nada indica que la próxima sea inminente.
Una serie de erupciones de baja explosividad tuvieron lugar hace entre 630 000
y 70 000 años y llenaron la caldera de Yellowstone de lava compuesta de riolita y
de basalto. Estas lavas son visibles en las colinas de Obsidian Cliffs (riolita) y de
Sheepeaters Cliff (basalto). Los estratos dejados son visible en el Gran Cañón
de Yellowstone, donde el río Yellowstone erosiona las antiguas capas de lava.
Para terminar, una erupción hidrotérmica produjo un cráter de 5 km de diámetro
en Mary Bay, hace alrededor de 13 000 años.

Getermia

Pilas calcáreas de Mammoth Hot Springs, Yellowstone

La actividad geotérmica contribuye a la fama del parque. Actualmente, se
contabilizan más de 200 géisers y 10000 fuentes calientes, el 62% del total
conocido en el planeta. El géiser más famoso es el Old Faithful Geyser (el «viejo
géiser fiel»), bautizado así por el general Henry Washburn. Tiene la
particularidad de entrar en actividad a intervalos casi regulares de 60 minutos,
aunque hoy en día las erupciones son más irregulares. Sus aguas suben hasta
una altura cercana a los 40 metros. El parque alberga también el géiser más
grande del mundo, cuyo nombre Steamboat Geyserpuede traducirse en «géiser
barco de vapor». En estos géiseres los científicos descubrieron
una Eubacteria indispensable para la ingeniería genética, en particular para
la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Yellowstone cuenta por otra parte con numerosas fuentes calientes

permanentes. Durante su trayecto subterráneo, las aguas calientes se cargan
de caliza disolviendo las rocas. Cuando alcanzan la superficie, el enfriamiento
del agua deposita la caliza, que forma esculturas naturales de distintas formas,
como, por ejemplo, de las pilas en cascada. Una de estas formaciones calcáreas
se llama Mammoth Hot Springs Estas aguas calientes facilitan la supervivencia
de los animales en el período invernal y forman parte de un ecosistema muy
particular y muy raro sobre el planeta.