REACTORES NUCLEARES

¿QUÉ ES UN REACTOR NUCLEAR?

Un reactor nuclear es una instalación capaz de iniciar, controlar y mantener
las reacciones nucleares en cadena que se produzcan en el núcleo de esta
instalación.
COMPONENTES DEL NUCLEO DEL REACTOR

COMBUSTIBLE
El combustible nuclear es un material con capacidad de fisionarse lo suficiente como
para llegar a la masa crítica, es decir, para mantener una reacción nuclear en cadena.
Se coloca de manera que se pueda extraer rápidamente la energía térmica que
produce esta reacción nuclear encadenada.
En las centrales nucleares se utiliza combustible nuclear sólido. Los combustibles
nucleares varían dependiendo del tipo de reactor pero generalmente se utilizan
derivados del uranio.
El combustible nuclear más conocido es el uranio debido a que es el más utilizado en
los reactores nucleares de fisión. Actualmente todos los reactores nucleares en
producción para la generación de energía eléctrica son de fisión.
BARRAS DE COMBUSTIBLE NUCLEAR
Son el lugar físico donde se confina el combustible nuclear. Algunas barras de
combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de láminas
planas separadas por una cierta distancia que permite la circulación de fluido para
disipar el calor generado.
NUCLEO DEL REACTOR
Está constituido por las barras de combustible. El núcleo posee una forma geométrica
que le es característica, refrigerado por un fluido, generalmente agua.
En algunos reactores el núcleo se ubica en el interior de una piscina con agua, a unos
10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de presión construida
en acero.

BARRAS DE CONTROL
Los haces de barras de control proporcionan un medio rápido para controlar la
reacción nuclear en cadena. Permiten realizar cambios rápidos de potencia del reactor
y su parada eventual en caso de emergencia. Están fabricadas con materiales
absorbentes de neutrones (carburo de boro o aleaciones de plata, indio y cadmio,
entre otros) y suelen tener las mismas dimensiones que los elementos de combustible.
La reactividad del núcleo aumenta o disminuye subiendo o bajando las barras de
control, es decir, modificando la presencia de material absorbente de neutrones
contenido en ellas en el núcleo.
Para que un reactor funcione durante un periodo de tiempo tiene que tener un exceso
de reactividad, que es máximo con el combustible fresco y va disminuyendo con la
vida del mismo hasta que se anula, momento en el que se hace la recarga del
combustible.
MODERADOR
Los neutrones resultantes de una reacción de fisión nuclear tienen una elevada
energía cinética (adquieren mucha velocidad). Cuanto más alta sea su velocidad es
menos probable que fisionen otros átomos de modo que conviene reducir esta
velocidad para incentivar nuevas reacciones en cadena. Esto se consigue mediante
choques elásticos de los neutrones con los núcleos del elemento que hace de
moderador.
REFRIGERANTE
En una reacción nuclear en cadena, un cierto número de neutrones tiende a escapar
de la región donde ésta se produce. Esta fuga de neutrones puede minimizarse con la
existencia de un medio reflector que les vuelva a dirigir dentro de la región de
reacción. De esta forma se consigue aumentar la eficiencia del reactor nuclear. El
medio reflector que rodea al núcleo debe tener una baja sección eficaz de captura
para no reducir el número de neutrones y que se reflejen el mayor número posible de
ellos.
BLINDAJE
Cuando el reactor esté en operación, se genera gran cantidad de radiación. Es
necesaria una protección para aislar a los trabajadores de la instalación de las
radiaciones ocasionadas por los productos de fisión.
Por ello, se coloca un blindaje biológico alrededor del reactor para interceptar estas
emisiones.
TIPOS DE REACTORES
Reactores nucleares de investigación. Este tipo de reactores utilizan
los neutrones generados durante las reacciones de fisión nuclear para
producir radioisótopos que van a ser utilizados en otras aplicaciones de la
energía nuclear o bien para realizar estudios en materiales .

Reactores nucleares de potencia. Estos reactores se basan en el

aprovechamiento de la energía térmica que se genera en las reacciones de
fisión. La aplicación principal y más conocida de este tipo de reactores es
la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares. Sin embargo,
también se utilizan para la desalinización de agua de mar, calefacción, o
bien para sistemas de propulsión.
Reactor de agua a presión (PW R)
Reactor de agua en ebullición (BW R)
Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)
Reactor avanzado de gas (AGR)
Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)
Reactor de agua pesada (HW R)
Reactor reproductor rápido (FBR)

APLICACIONES
La tecnología de los reactores nucleares comenzó a desarrollarse con fines bélicos
pero a partir de los años cincuenta se comenzó a diversificar para fines civiles, en
especial para la producción de energía eléctrica.
Las aplicaciones de los reactores nucleares de fisión básicamente se
engloban en:

 Producción de calor (energía térmica), que se emplea directamente o

para producir vapor a partir de agua. El vapor de agua generado se
utiliza para obtener trabajo mecánico (turbina), para producir agua dulce
a partir de agua de mar (desalinización), para producir hidrógeno por
electrólisis a alta temperatura, etc. El trabajo mecánico puede ser usado
directamente o para producir energía eléctrica con un alternador (central
nuclear),
 Propulsión naval de embarcaciones rompehielos, submarinos nucleares,
portaaviones militares, etc. Se investiga a usarlos también para la
propulsión de cohetes.
 Producción de plutonio, que se puede usar con fines militares, como por
ejemplo en bombas atómicas o no, como por ejemplo el combustible
MOX.
 Producción de isótopos radiactivos, utilizados en construcción (americio
de los detectores de humo), en medicina (Cobalto-60), en investigación.
 Producción de neutrones libres que se utilizan en la investigación y en
medicina.
 Producción de bombas de neutrones, usadas con fines militares.

VENTAJAS DE LOS REACTORES NUCLEARES

Una de las ventajas de los reactores nucleares actuales es que casi no emiten
contaminantes al aire, y los residuos producidos son muchísimo menores en volumen
y más controlados que los residuos generados por las plantas alimentadas por
combustibles fósiles. En esas centrales térmicas convencionales que utilizan
combustibles fósiles, se emiten gases de efecto invernadero (CO2), gases que
producen lluvia ácida (SO2), carbonilla, metales pesados, miles de toneladas
anualmente de cenizas, e incluso material radiactivo natural concentrado. En una
central nuclear los residuos sólidos generados son del orden de un millón de veces
menores en volumen que los contaminantes de las centrales térmicas.

DESVENTAJAS DE LOS REACTORES NUCLEARES

El peligro para la población proviene de varios factores: 1) accidente en una central
atómica, 2) ataque terrorista, 3) peligrosidad de los residuos y su alto poder
contaminante del medio ambiente, 4) basureros nucleares
Los accidentes nucleares más graves han sido: Mayak (Rusia) en 1957, Windscale
(Gran Bretaña) en 1957, Three Mile Island (Estados Unidos) en 1979, Chernóbil
(Ucrania) en 1986, Tokaimura (Japón) en 1999 y Fukushima (Japón) 2011.
PLANTAS DE ENERGÍA NUCLEAR

Una central nuclear o planta nuclear es una instalación industrial empleada para la
generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear que mediante reacciones
nucleares proporcionan calor que a su vez es empleado a través de un ciclo
termodinámico convencional para producir el movimiento de alternadores que
transforman el trabajo mecánico en energía eléctrica.
Las plantas de energía nuclear usan el calor generado a partir de la fisión nuclear en
un entorno contenido para convertir el agua en vapor, lo cual proporciona energía a los
generadores para que produzcan electricidad.
FUNCIONAMIENTO
Las centrales nucleares constan principalmente de cuatro partes:

 El reactor nuclear, donde se produce la reacción nuclear.

 El generador de vapor de agua (sólo en las centrales de tipo PWR).
 La turbina de vapor, que mueve un generador para producir electricidad con la
expansión del vapor.
 El condensador, un intercambiador de calor que enfría el vapor transformándolo
nuevamente en líquido.

El reactor nuclear es el encargado de realizar la fisión de los átomos del combustible

nuclear, como uranio, generando como residuo el plutonio, liberando una gran
cantidad de energía calorífica por unidad de masa de combustible.
El generador de vapor es un intercambiador de calor que transmite calor del circuito
primario, por el que circula el agua que se calienta en el reactor, al circuito secundario,
transformando el agua en vapor de agua que posteriormente se expande en las
turbinas de vapor, produciendo el movimiento de éstas que a la vez hacen girar los
generadores eléctricos, produciendo la energía eléctrica. Mediante un transformador
se aumenta la tensión eléctrica a la de la red de transporte de energía eléctrica.
Después de la expansión en la turbina el vapor es condensado en el condensador,
donde cede calor al agua fría refrigerante, que en las centrales PWR procede de las
torres de refrigeración. Una vez condensado, vuelve al reactor nuclear para empezar
el proceso de nuevo.
Las centrales nucleares siempre están cercanas a un suministro de agua fría, como un
río, un lago o el mar, para el circuito de refrigeración, ya sea utilizando torres de
refrigeración o no.
SEGURIDAD
Si bien la construcción y el funcionamiento de estas instalaciones están muy
controlados y regulados por la Comisión de Regulación Nuclear (NRC, por sus siglas
en inglés), pueden producirse accidentes. Un accidente puede producir niveles de
radiación peligrosos que podrían afectar a la salud y la seguridad de la población que
vive cerca de la planta de energía nuclear.
El peligro potencial de un accidente en una planta de energía nuclear es la exposición
a la radiación. Esta exposición podría estar provocada por la liberación del material
radiactivo de la planta al medio ambiente, que generalmente se caracteriza por una
nuble de partículas y gases radiactivos. El mayor riesgo para las personas que se
encuentran en las cercanías de esta nube es la exposición del cuerpo a la radiación de
la nube y las partículas depositadas en el suelo, y la inhalación e ingestión de material
radiactivo.
ACCIDENTES
En la energía nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que
emiten un determinado nivel de radiación susceptibles de perjudicar a la salud pública.
A lo largo de la historia ha habido dos grandes accidentes nucleares, el de Fukushima,
Japón (2011) y el más grande de todos, el de Chernobyl, Ucrania(1986).
2011 - Accidente nuclear en la central nuclear de Fukushima, Japón
En Fukushima, el día 11 de marzo de 2011 se produjo uno de los accidentes nucleares
más graves de la historia después del accidente nuclear de Chernobyl.
Un terremoto de 8,9 grados en la escala Richter cerca de la costa noroeste de Japón y
un posterior tsunami afectó gravemente la central nuclear japonesa de Fukushima.
1986 - Accidente nuclear de la central nuclear de Cernobyl, Ucrania(25 de abril)
En abril de 1986, ocurrió el accidente nuclear más importante de la historia en la
central nuclear de Chernobyl por una sucesión de errores humanos en el transcurso
de unas pruebas planificadas con anterioridad. Fue clasificado como nivel 7
(“accidente nuclear grave”) en la Escala INES. Aunque es el mismo nivel en el que se
clasificó el accidente nuclear de Fukushima, las consecuencias del accidente de
Chernobyl fueron más globales.
En el momento del accidente la central nuclear Chernobyl disponía de 4 reactores en
funcionamiento y dos más estaban en construcción.
Motivos
Fue básicamente una sucesión de errores humanos que desencadenaron en una
situación en la que se libero una cantidad exagerada de material radiactivo.
Finalmente se produjo una gran explosión, y unos segundos más tarde, una segunda
explosión hizo volar por los aires la losa del reactor y las paredes de hormigón de la
sala del reactor, lanzando fragmentos de grafito y combustible nuclear fuera de la
central, ascendiendo el polvo radiactivo por la atmósfera.
Se estima que la cantidad de material radiactivo liberado fue 200 veces superior al de
las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki al final de la Segunda
Guerra Mundial.
Consecuencias
El accidente nuclear dio lugar a un posterior incendio, que no se consiguió apagar
hasta el 9 de mayo. Este incendio aumentó los efectos de dispersión de los productos
radiactivos, y la energía térmica acumulada por el grafito todavía dio mayor magnitud
al propio incendio y a la dispersión atmosférica.

De los productos radiactivos liberados eran especialmente peligrosos el yodo-131

(cuyo período de semidesintegración es de 8,04 días) y el cesio-137 (con un período
de semidesintegración de unos 30 años), de los cuales, aproximadamente la mitad,
salieron de la cantidad contenida en el reactor nuclear. Además, se estimó que todo el
gas Xenón fue expulsado al exterior del reactor. Estos productos se depositaron de
forma desigual, dependiendo de su volatilidad y de las lluvias durante esos días.
Los más pesados se encontraron en un radio de 110 km, y de los más volátiles
alcanzaron grandes distancias. Así, además del impacto inmediato en Ucrania y
Bielorrusia, la contaminación radiactiva alcanzó zonas de la parte europea de la
antigua Unión Soviética, y de Estados Unidos y Japón.
El reactor dañado permanecerá radiactivo como mínimo los próximos 100.000 años.
La ciudad de Pripiat, que contaba con 50.000 habitantes antes del accidente, hoy está
abandonada y en la llamada zona de exclusión de 30 kilómetros alrededor de
Chernóbil sólo habitan 556 ancianos, porque no tienen otro lugar donde vivir.

Las consecuencias inmediatas del accidente sobre la salud de las personas fueron las
siguientes:
237 personas mostraron síntomas del Síndrome de Irradiación Aguda (SIA),
confirmándose el diagnóstico en 134 casos. 31 personas fallecieron durante el
accidente, de las cuales, 28 (bomberos y operarios) fueron víctimas de la elevada
dosis de radioactividad, y 3 por otras causas. Después de esta fase aguda, 14
personas más han fallecido en los diez años posteriores al accidente.
Entre 600.000 y 800.000 personas (trabajadores especializados, voluntarios,
bomberos, militares y otros) llamadas liquidadores, encargadas de las tareas de
control y limpieza, fallecidas en distintos períodos.
16.000 habitantes de la zona fueron evacuados varios días después del accidente,
como medida de protección frente a los altos niveles de
radioactividad, estableciéndose una zona de exclusión en los territorios más
contaminados, en un radio de 30 km alrededor de la instalación.
565 casos de cáncer de tiroides en niños fundamentalmente (de edades comprendidas
entre 0 y 14 años) y en algunos adultos, que vivían en las zonas más contaminadas
(208 en Ucrania, 333 en Bielorrusia y 24 en la Federación Rusa), de los cuales, 10
casos han resultado mortales debido a la radiación.
Otros tipos de cáncer, en particular leucemia, no han registrado desviaciones
estadísticamente significativas respecto a la incidencia esperada en condiciones
normales.