Células madre: qué son y qué

hacen
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Células madre: qué son y qué hacen

Las células madre y los productos derivados de estas ofrecen
promesas excelentes para nuevos tratamientos médicos. Obtén
más información sobre los tipos de célula madre, los usos actuales
y posibles, cuestiones éticas y el estado de la investigación y la
práctica.Escrito por el personal de Mayo Clinic
Has oído hablar sobre las células madre en las noticias y quizás te
hayas preguntado si podrían ayudarte a ti o a un ser querido con
una enfermedad grave. Es posible que te preguntes qué son las
células madre, cómo se están utilizando para tratar enfermedades
y lesiones, y por qué son el tema de un debate tan acalorado.

A continuación, encontrarás algunas de las respuestas a las

preguntas frecuentes sobre las células madre.
¿Por qué hay tanto interés en las células madre?
Los investigadores y médicos esperan que los estudios en las
células madre puedan ayudar a lo siguiente:

 Aumentar los conocimientos sobre cómo se producen las

enfermedades. Al observar la maduración de las células madre
en células de los huesos, el músculo cardíaco, los nervios y
otros órganos y tejidos, los investigadores y médicos podrían
comprender mejor cómo evolucionan las enfermedades y
afecciones.
 Generar células sanas para reemplazar células enfermas
(medicina regenerativa). Es posible guiar las células madre para
que se conviertan en células específicas que pueden usarse
para regenerar y reparar tejidos enfermos o dañados en las
personas.

Las personas que podrían beneficiarse de las terapias con

células madre son, entre otras, aquellas que tienen lesiones en
la médula espinal, diabetes de tipo 1, enfermedad de Parkinson,
enfermedad de Alzheimer, enfermedad cardíaca, accidente
cerebrovascular, quemaduras, cáncer y osteoartritis.

Las células madre podrían tener la capacidad de crecer y

convertirse en tejido nuevo para usar en trasplantes y en
medicina regenerativa. Los investigadores continúan avanzando
con los conocimientos sobre las células madre y sus
aplicaciones en trasplantes y en medicina regenerativa.

 Evaluar la seguridad y la eficacia de medicamentos

nuevos. Antes de usar medicamentos nuevos en personas,
algunos tipos de células madre son útiles para probar la
seguridad y la calidad de los medicamentos experimentales. Es
muy probable que este tipo de pruebas tenga un impacto
directo en la elaboración de los medicamentos para el análisis
de la toxicidad cardíaca.

Una de las áreas nuevas de estudio es la eficacia de usar

células madre humanas que se hayan programado en células
específicas de tejidos para probar medicamentos nuevos. Para
que las pruebas de los medicamentos nuevos sean precisas, se
deben programar las células para que adquieran las
 propiedades del tipo de células que se probarán. Siguen en
estudio las técnicas para programar células en células
específicas.

Por ejemplo, podrían generarse neuronas para probar un nuevo

medicamento para una neuropatía. Las pruebas podrían
demostrar si el medicamento nuevo tuvo algún efecto en las
células y si se dañaron las células.

¿Qué son las células madre?

Las células madre son la materia prima del cuerpo; son las células
a partir de las cuales se generan todas las otras células con
funciones especializadas. En las condiciones adecuadas dentro
del cuerpo o en el laboratorio, las células madre se dividen para
formar más células, llamadas células hijas.

Estas células hijas se convierten en nuevas células madre

(autorrenovación) o en células especializadas (diferenciación) con
una función más específica, como células sanguíneas, neuronas
cerebrales, músculo cardíaco o hueso. Ninguna otra célula del
cuerpo tiene la capacidad natural para generar nuevos tipos de
células.

¿De dónde provienen las células madre?

Los investigadores han descubierto varias fuentes de células
madre:

 Células madre embrionarias. Estas células madre provienen

de embriones de tres a cinco días de vida. En esta etapa, un
embrión se denomina «blástula» y tiene alrededor de
150 células.

Se trata de células madre pluripotentes: pueden dividirse en

una mayor cantidad de células madre o pueden transformarse
en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Por su versatilidad, las
células madre embrionarias pueden usarse para regenerar o
reparar tejido y órganos enfermos, aunque el uso en las
personas hasta la fecha se ha limitado a trastornos
relacionados con los ojos, como la degeneración macular.

 Células madre adultas. Estas células madre se encuentran en

pequeñas cantidades en la mayoría de los tejidos de las
 personas adultas, como la médula ósea o la grasa. En
comparación con las células madre embrionarias, las células
madre adultas tienen una capacidad más limitada de dar origen
a diversas células del organismo.

Hasta hace poco, los investigadores creían que las células

madre adultas podían crear tipos de células similares. Creían,
por ejemplo, que las células madre localizadas en la médula
ósea podían dar origen a glóbulos sanguíneos únicamente.

Sin embargo, está surgiendo evidencia que indica que las

células madre adultas pueden ser capaces de crear tipos de
células no relacionados. Por ejemplo, las células madre de la
médula ósea pueden ser capaces de crear osteocitos y
cardiomiocitos. Esta investigación ha derivado en ensayos
clínicos en estadio temprano llevados a cabo para evaluar la
utilidad y la seguridad en las personas. Por ejemplo,
actualmente las células madre adultas se estudian en personas
con enfermedades neurológicas o cardíacas.

 Células adultas modificadas para que tengan propiedades de

células madre embrionarias (células madre pluripotentes
inducidas). Mediante el uso de reprogramación genética, los
científicos han transformado satisfactoriamente las células
adultas normales en células madre. A través de la modificación
de los genes en las células adultas, los investigadores pueden
reprogramar las células para que se comporten de un modo
similar a las células madre embrionarias.
Con esta nueva técnica, los investigadores pueden usar las
células reprogramadas en lugar de las células madre
embrionarias y evitar que el sistema inmunitario rechace las
células madre nuevas. No obstante, los científicos aún no saben
si la modificación de las células adultas tendrá efectos
adversos en los seres humanos.

Los investigadores han podido tomar células del tejido

conectivo normal y reprogramarlas para transformarlas en
células cardíacas funcionales. En estudios realizados en
animales con insuficiencia cardíaca a los que se les inyectaron
células cardíacas nuevas, estos tuvieron una mejora de la
función cardíaca y del tiempo de supervivencia.
 Células madre perinatales. Los investigadores han
descubierto células madre en el líquido amniótico y células
madre sanguíneas en el cordón umbilical. Estas células madre
tienen la capacidad de convertirse en células especializadas.

El saco que rodea al feto en desarrollo y lo protege en el útero

está lleno de líquido amniótico. Los investigadores han
identificado células madre en muestras de líquido amniótico
obtenidas de embarazadas durante un procedimiento
denominado «amniocentesis », una prueba que se lleva a cabo
para evaluar si hay anomalías.

Es necesario hacer más estudios para comprender el potencial

de las células madre presentes en el líquido amniótico.

¿Por qué hay controversias respecto del uso de

células madre embrionarias?
Las células madre embrionarias se obtienen de embriones en
estadio temprano, un grupo de células que se forman cuando el
óvulo de la mujer se fecunda con el esperma del hombre en una
clínica de fertilización in vitro. Debido a que las células madre
embrionarias humanas se extraen de embriones humanos,
surgieron muchas preguntas e inquietudes sobre la ética de la
investigación de células madre embrionarias.

En 2009, los Institutos Nacionales de la Salud crearon guías para

la investigación de células madre humanas. Las pautas
comprendían la definición de las células madre embrionarias y
cómo pueden usarse en las investigaciones y las pautas de
donación de células madre embrionarias. Asimismo, las pautas
establecían que las células madre embrionarias pueden usarse
únicamente de embriones creados por fertilización in vitro cuando
el embrión ya no se necesita.

¿De dónde vienen estos embriones?

Los embriones que se usan en la investigación de células madre
embriónicas provienen de óvulos fecundados en clínicas de
fertilización in vitro, pero que nunca se implantaron en el útero de
una mujer. Las células madre son donadas por donantes mediante
el consentimiento informado. Las células madre pueden vivir y
crecer en soluciones especiales, dentro de tubos de ensayo o
placas de Petri en el laboratorio.

¿Por qué los investigadores no pueden usar

células madre adultas?
Aunque las investigaciones acerca de las células madre adultas es
prometedora, es probable que las células madre adultas no sean
tan versátiles y duraderas como las células madre embrionarias.
Es probable que las células madre adultas no puedan manipularse
para producir todos los tipos de células, lo que limita la forma en
que pueden usarse para tratar enfermedades.

Las células madre adultas también son más propensas a las

anormalidades debido a peligros ambientales, como las toxinas, o
debido a errores que se producen en las células durante la
duplicación. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las
células madre adultas tienen mayor capacidad de adaptación de lo
que se imaginaba inicialmente.

¿Qué son las líneas de células madre y por qué

los investigadores quieren usarlas?
Una línea de células madre es un grupo de células que desciende
de una sola célula madre original y que se cultiva en un
laboratorio. Las células de una línea de células madre siguen
creciendo, pero no se diferencian en células especializadas. Lo
ideal es que sigan sin tener defectos genéticos y continúen
formando más células madre. Los grupos de células pueden
extraerse de una línea de células madre y congelarse para que se
almacenen o se compartan con otros investigadores.

¿En qué consiste la terapia con células madre

(medicina regenerativa) y cómo funciona?
La terapia con células madre, también conocida como «medicina
regenerativa», promueve la respuesta reparativa del tejido
enfermo, disfuncional o lesionado usando células madre o sus
derivados. Es el siguiente capítulo del trasplante de órganos y
utiliza células en lugar de órganos de donantes, que tienen un
suministro limitado.
Los investigadores crean células madre en un laboratorio. Estas
células madre se manipulan para dividirlas en tipos específicos de
células, como las células del músculo cardíaco, las células
sanguíneas o las neuronas.

Las células especializadas pueden implantarse en una persona.

Por ejemplo, si la persona tiene una enfermedad cardíaca, las
células podrían inyectarse en el músculo cardíaco. Las células
cardíacas trasplantadas sanas podrían entonces contribuir a
reparar el músculo cardíaco defectuoso.

Los investigadores ya han demostrado que las células de la

médula ósea adulta, guiadas para que se conviertan en células
similares a las del corazón, pueden reparar el tejido del corazón en
las personas, y hay más investigaciones en curso.

¿Ya se utilizaron células madre para tratar

enfermedades?
Sí, los médicos han llevado a cabo trasplantes de células madre,
también conocidos como «trasplantes de médula ósea». En los
trasplantes de células madre, se reemplazan con células madre
las células dañadas por la quimioterapia o enfermedades, o para
que el sistema inmunitario del donante pueda combatir ciertos
tipos de cáncer y enfermedades relacionadas con la sangre, como
la leucemia. En estos trasplantes se utilizan células madre adultas
o sangre del cordón umbilical.

Los investigadores están probando las células madre adultas para

tratar otras afecciones, entre ellas, un número de enfermedades
degenerativas, como la insuficiencia cardíaca.

¿Cuáles son los posibles problemas al usar

células madre embrionarias en los seres
humanos?
Para que sean útiles en los seres humanos, los investigadores
deben asegurarse de que las células madre se diferencien para
formar los tipos de células específicos que desean.

Los investigadores han descubierto formas de hacer que las

células madre se conviertan en tipos específicos de células, por
ejemplo, haciendo que las células madre embrionarias se
conviertan en células cardíacas. Se están llevando a cabo
investigaciones en este campo.

Las células madre embrionarias también pueden crecer

irregularmente o especializarse en diferentes tipos de células de
forma espontánea. Los investigadores estudian la forma de
controlar el crecimiento y la diferenciación de las células madre
embrionarias.

Las células madre embrionarias también pueden hacer que el

cuerpo del receptor produzca una respuesta inmunitaria y ataque
a las células madre como si fueran invasores extraños, o bien
simplemente pueden no funcionar como deberían y tener
consecuencias desconocidas. Los investigadores continúan
estudiando la forma de evitar estas posibles complicaciones.

¿Qué es la clonación terapéutica y qué beneficios

podría ofrecer?
La clonación terapéutica, también llamada «transferencia nuclear
de células somáticas», es una técnica para crear células madre
versátiles independientes de los óvulos fertilizados. Mediante esta
técnica, se extrae el núcleo —que contiene el material genético—
de un óvulo no fertilizado. También se extrae el núcleo de una
célula somática de un donante.

A continuación, el núcleo del donante se inyecta en el óvulo para

reemplazar el núcleo que se había extraído mediante un proceso
llamado «transferencia nuclear». El óvulo puede dividirse y forma
rápidamente un blastocito. Este proceso crea una línea de células
madre que es genéticamente idéntica a la del donante;
básicamente, es una clonación.

Algunos investigadores consideran que las células madre

obtenidas de la clonación terapéutica pueden ofrecer más
beneficios que las de los óvulos fertilizados porque es menos
probable que las células clonadas sean rechazadas una vez que se
trasplantan nuevamente al donante y pueden permitir a los
investigadores observar exactamente cómo evoluciona una
enfermedad.
 ¿Ha sido beneficiosa la clonación terapéutica en
las personas?
No. Los investigadores no lograron realizar la clonación
terapéutica con humanos a pesar del éxito en un número de otras
especies.

Sin embargo, en estudios recientes, los investigadores crearon

células madre pluripotenciales humanas modificando el proceso
de clonación terapéutica. Algunos investigadores continuaron
estudiando el potencial de la clonación terapéutica en las
personas.

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June 13, 2018
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