El arsénico

Características
El arsénico, etimológicamente proviene del griego arsenikón, que quiere decir
“masculino”; es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo es As y el número
atómico es 33. El arsénico se presenta raramente sólido, principalmente en forma de sulfuros.
Pertenece a los metaloides, ya que muestra propiedades intermedias entre los metales de
transición y los no metales.
Se conocen compuestos de arsénico desde la antigüedad, siendo extremadamente tóxicos,
aunque se emplean como componentes en algunos medicamentos. El arsénico es usado para la
fabricación de semiconductores y como componente de semiconductores III-V como el arseniuro
de galio.
El arsénico es muy común en la atmósfera terrestre, en rocas y suelos, en la hidrosfera y
la biosfera. Es llevado al ambiente a través de una combinación de procesos como:
 Naturales como la meteorización, actividad biológica, emisiones volcánicas.
 Antropogénicos como la actividad minera, uso de combustibles fósiles, uso
de pesticidas, herbicidas, etc.

Historia
El arsénico se conoce desde tiempos remotos, lo mismo que algunos de sus compuestos,
especialmente los sulfuros. Dioscórides y Plinio (Griegos siglo I) conocían las propiedades del
oropimente y el rejalgar y Celso Aureliano (Romano siglo I), Galeno (siglo II) sabían de sus efectos
irritantes, tóxicos, corrosivos y parasiticidas y observaron sus virtudes contra las toses pertinaces,
afecciones de la voz y las disneas. Los médicos árabes usaron también los compuestos de arsénico
en fumigaciones, píldoras y pociones además de en aplicaciones externas. Durante la Edad Media
los compuestos arsenicales cayeron en el olvido quedando relegados a los curanderos que los
prescribían contra la escrófula y la hidrocele.
Roger Bacon y Alberto Magno se detuvieron en su estudio —se cree que este último fue el
primero en aislar el elemento en el año 1250— y Paracelso hizo de él una panacea. Leonardo da
Vinci lo utilizó mediante endoterapia aplicándolo a los manzanos para controlar a los ladrones de
frutas. El primero que lo estudió con detalle fue Brandt en 1633 y Schroeder lo obtuvo en 1649
por la acción del carbón sobre el ácido arsénico. A Berzeliuss se deben las primeras investigaciones
acerca de la composición de los compuestos del arsénico.
En el siglo XVIII los arsenicales consiguieron un puesto de primer orden en la terapéutica
hasta que fueron sustituidos por las sulfamidas y los antibióticos.

Abundancia y obtención
Es el 52º elemento en abundancia de la corteza terrestre con 2 ppm (5x10−4 %) y es uno de
los 22 elementos conocidos que se componen de un solo núcleo estable. El arsénico se encuentra
en forma nativa y, principalmente, en forma de sulfuro en una gran variedad de minerales que
contienen cobre, plomo, hierro (arsenopirita o mispickel), níquel, cobalto y otros metales.
En la fusión de minerales de cobre, plomo, cobalto y oro se obtiene trióxido de arsénico
que se volatiliza en el proceso y es arrastrado por los gases de la chimenea que pueden llegar a
contener más de una 30 % de trióxido de arsénico. Los gases de la chimenea se refinan
posteriormente mezclándolos con pequeñas cantidades de galena o pirita para evitar la formación
de arsenitos y por tostación se obtiene trióxido de arsénico entre el 90 y 95 % de pureza, por
sublimaciones sucesivas puede obtenerse con una pureza del 99 %.
Reduciendo el óxido con carbón se obtiene el metaloide, sin embargo la mayoría del
arsénico se comercializa como óxido. Prácticamente la totalidad de la producción mundial de
arsénico metálico es de China, que es también el mayor productor mundial de trióxido de arsénico.
Según datos del servicio de prospecciones geológicas estadounidense (U.S. Geological
Survey) las minas de cobre y plomo contienen aproximadamente 11 millones de toneladas de
arsénico, especialmente en Perú y Filipinas, y el metaloide se encuentra asociado con depósitos de
cobre-oro en Chile y de oro en Canadá.

Usos:
 Preservante de la madera (arseniato de plomo y cromo), uso que representa, según algunas
estimaciones, cerca del 70 % del consumo mundial de arsénico.
 El arseniuro de galio es un importante material semiconductor empleado en circuitos
integrados más rápidos, y caros, que los de silicio. También se usa en la construcción de diodos
láser y LED.
 Aditivo en aleaciones de plomo y latones.
 Insecticida (arseniato de plomo), herbicidas (arsenito de sodio) y venenos: a principios del
siglo XX se usaban compuestos inorgánicos pero su uso ha desaparecido prácticamente en
beneficio de compuestos orgánicos (derivados metílicos). Sin embargo, esas aplicaciones están
declinando.
 El disulfuro de arsénico se usa como pigmento y en pirotecnia.
 Decolorante en la fabricación del vidrio (trióxido de arsénico).

Normativa en agua
Una manera de ingerir arsénico es a través del agua. Los acuíferos de muchas Comunidades
se ven afectados, en estos casos el arsénico generalmente proviene de pozos profundos, donde
existe la pirita o arsenopirita (combinación de hierro, azufre y arsénico).
La norma de la Organización Mundial de la Salud (OMS) permite una concentración
máxima de arsénico en aguas destinadas para el consumo humano de 10 µg/L. aunque se
recomienda no superar los 0,05 mg/L en el agua potable.

Las enfermedades más comunes causadas por la intoxicación por As

 Cáncer de pulmón, vejiga, riñón, próstata.
 Líneas de Mees.
 Abortos espontáneos.
 Malformaciones congénitas.
Quien descubrió el arsénico
El primer hombre en descubrirlo fue el químico alemán Alberto Magno en el año de 1250.
Su nombre procede de las palabras griegas arsenikos que quiere decir varonil, macho o de la
palabra arsenikon que era el nombre griego del auripigmento, mineral que contiene arsénico.

Alimentos que contienen arsénico

Algunos zumos de uva y de manzana pues el agua que se usa para regar estos campos
frutales muchas veces contiene altos niveles de arsénico. Puede ser encontrado en algunas harinas,
pan, dulces, cerveza y pastas, productos elaborados en base a arroz. Muchas veces y aunque
parezca increíble, el agua tiene niveles de arsénico nocivos para la salud, los pescados enlatados y
las sardinas, que acumulan arsénico, al igual que las almejas, las ostras y los crustáceos.

La lucha contra el arsénico en Bangladesh

Bangladesh
Formalmente República Popular de Bangladés según la ONU y la Unión Europea
República Popular de Bangladesh, es un país ubicado en el sur de Asia. Su territorio se encuentra
rodeado casi por completo por la India, a excepción de una pequeña franja al sureste donde limita
con Birmania. Geográficamente, el país se sitúa en el terreno fértil del delta del Ganges, por lo que
está sujeto a las inundaciones anuales provocadas por los monzones y los ciclones.
Bangladés es el octavo país más poblado del mundo, destacando por su elevada densidad
poblacional, la cual es comparable solo con la de pequeñas islas o microestados, pero inusual en
países de gran extensión. Su tasa de pobreza es muy alta; sin embargo, desde 1975 su PBI per
cápita se ha duplicado y la tasa de pobreza ha caído en un 20% desde comienzos de la década de
1990. Así, el país figura entre las economías de los "próximos once". Daca, la capital, y otros
centros urbanos forman parte de la fuerza impulsora que ha posibilitado este crecimiento.9
Según el Banco Mundial, el país ha progresado significativamente en materia de desarrollo
humano, en las áreas de la alfabetización, la equidad de género en la educación y la reducción del
crecimiento de la población. Sin embargo, aún enfrenta una serie de desafíos importantes,
incluyendo la corrupción generalizada en la política y en la burocracia, la competencia económica
en relación con el resto del mundo, la sobrepoblación, la pobreza generalizada, el desigual reparto
de las tierras y el peligro creciente de una crisis hidrológica provocada por el cambio climático.
El agua es tan necesaria para la vida que es imposible sobrevivir sin ella más de unos días.
Sin embargo, cuando el agua no es potable, su consumo puede acarrear graves problemas de salud
y frenar el desarrollo de comunidades y países enteros. La población de Bangladesh lleva varias
décadas sufriendo por la intoxicación producida por el arsénico presente en sus pozos. UNICEF
trabaja para poner fin a este terrible problema
Cuando hace varias décadas el Gobierno de Bangladesh inició junto a varias
organizaciones internacionales y empresas privadas un esperanzador proyecto de canalización
de aguas subterráneas en el país, nadie imaginaba las consecuencias que esta medida podría tener
en este país del sur de Asia. La canalización del agua ha sido a lo largo de la historia un elemento
clave en el desarrollo humano en muchos lugares del mundo, ya que facilita el aporte de agua
potable a un gran porcentaje de la población y evita las enfermedades producidas por las bacterias
del agua de superficie. La extracción de agua de pozos subterráneos se perfilaba entonces como la
mejor solución que tenía el país para acabar con la terrible amenaza de las enfermedades diarreicas.
 Sin embargo, Bangladesh es un país diferente a muchos donde la explotación de aguas
subterráneas había sido un éxito: su subsuelo es muy rico en arsénico, un elemento que contamina
las aguas causando graves intoxicaciones a quienes las consumen durante largos periodos.
El proyecto del Gobierno de Bangladesh tenía como objetivo frenar la incidencia de las
enfermedades diarreicas provocadas por el consumo de agua de ríos y lagunas. Estas enfermedades
afectaban a gran parte de la población (especialmente a los niños) causando grandes pérdidas
humanas y económicas y frenando el desarrollo de las comunidades. No fue hasta la década de
1990 cuando se hizo patente que esta agua contenía altos niveles de arsénico. Fue entonces cuando
empezaron a manifestarse los primeros casos de arsenicosis (intoxicación por arsénico), un
conjunto de problemas de salud graves que tardan varios años en manifestarse.
Acción de UNICEF
En Bangladesh hay actualmente millones de personas que están consumiendo agua
contaminada con niveles de arsénico superiores a los aceptables. Aunque el problema de las
aguas contaminadas por arsénico se da también en otros países hay varios factores que hacen
de Bangladesh un caso especial:
 Es uno de los países con mayor densidad de población del mundo
 Casi el 90% de la población consume agua de pozos.
 Más del 80% de los pozos perforados son privados, y el número de pozos excavados por
particulares aumenta cada día, más allá del control de las autoridades sanitarias.
Desde que se hizo patente la gravedad del problema UNICEF ha colaborado estrechamente
con el Gobierno de Bangladesh y con otras organizaciones de desarrollo para afrontar esta
situación:
 Se han analizado 5 millones de pozos y se han marcado en verde si son seguros o en rojo si no
lo son.
 Respecto a los pozos particulares (más del 80% del total), se están realizando campañas de
sensibilización para advertir a la población sobre los riesgos del arsénico y sobre las
alternativas seguras.
 UNICEF ha apoyado al Gobierno para que lleve a cabo un proyecto de investigación,
instalando unas 6.000 unidades alternativas para obtener agua potable, lo que supuso una
importante experiencia con tecnologías alternativas como:
o filtros de arena para estanques y ríos.
o recogida de agua de lluvia.
o pozos cavados.
o filtros específicos para arsénico.
o purificadores de agua “Chulli” (utilizan el calor de los hornos locales para desinfectar el
agua de superficie)
 UNICEF apoya a las comunidades en el desarrollo de tecnologías sencillas para separar el
arsénico (filtros caseros y una planta depuradora pequeña para la comunidad) que además han
pasado estrictos procesos de certificación. UNICEF ha ayudado en el desarrollo de estas
tecnologías a gran escala para probar su viabilidad social y económica bajo condiciones de la
vida real.
 Desde finales de los 90 hasta hoy en día, se han instalado más de 120.000 puntos de agua
seguros, de las cuales unas 25.000 (más del 20%) están apoyadas por UNICEF.
Los resultados de estas acciones ya son visibles y el número de casos de arsenicosis en la
actualidad no ha alcanzado las cifras previstas en los 90. Los progresos son evidentes en el día a
día de la población: en los años 90 menos del 5% de las mujeres en zonas rurales conocía los
problemas del consumo de agua contaminada con arsénico, en la actualidad más del 85% conoce
los riesgos de la intoxicación por arsénico y las alternativas seguras.
El trabajo continúa
El Gobierno de Bangladesh y UNICEF tienen actualmente una asociación apoyada por el
Departamento Británico para el Desarrollo Internacional. Este proyecto tiene como objetivo la
puesta en marcha del mayor programa de cambio en comportamientos de higiene del mundo. El
programa beneficiará a 30 millones de personas (actualmente ya ha llegado a 20 millones) y la
acción frente al problema del arsénico es el tema prioritario.
Como resultado, todas las comunidades parte del programa estarán equipadas con los
conocimientos y técnicas para evitar la contaminación por arsénico. Además, los 20.500 nuevos
puntos de agua (libres de arsénico) instalados bajo este proyecto estarán destinados a las áreas más
afectadas por el arsénico, beneficiando a más de 2 millones de personas.
El problema de la contaminación por arsénico del agua de Bangladesh no va a desaparecer
nunca, porque es algo que forma parte de las características geológicas de la región. Por eso, para
UNICEF es tan importante que el tema se trate de manera realista y eficaz, dando a las personas
afectadas información que les proteja de la posible intoxicación y que les permita aprender a vivir
con el arsénico de una manera segura.