VELOCIDAD DE LA VIA LÁCTEA, GALAXIA y TIERRA

La vertiginosa velocidad de la Vía Láctea

 Nuevas observaciones revelan que la

Vía Láctea gira a 965.000 km/hora

 Aumentan las probabilidades de

colisión con otras galaxias

Representación artística de la Vía Láctea. Los puntos azules y verdes indican las
medidas de las distancia.

ROSA M. TRISTÁN
MADRID.- Quien tenga miedo a la velocidad, que se
agarre: la Vía Láctea gira 160.000 kilómetros por hora
más deprisa de lo que se pensaba hasta ahora. Ese
aumento de velocidad, respecto a la estimación
anterior, implica que su masa es un 50% más
grande de lo que señalaron investigaciones anteriores
y que, por tanto, es más probable que colisionemos
con nuestra vecina, la galaxia Andrómeda. Eso sí, en
un futuro que está aún muy lejano. «Gracias a este trabajo, nuestra galaxia ha dejado de
ser la hermana pequeña de su familia», ha señalado Mark Reid, del Centro de
Astrofísica de Harvard-Smithsonian.

Estos nuevos datos significan que la Vía Láctea se mueve en su órbita a la vertiginosa
velocidad de 965.000 kilómetros por hora, según se ha logrado observar desde una de
sus esquinas, que es donde se encuentra el Sistema Solar donde se ubica la Tierra, es
decir, a 28.000 años luz de su centro galáctico.

«Se trata de un trabajo muy interesante; no es fácil conocer la estructura y el

movimiento de la Vía Láctea porque estamos dentro de ella. Es como querer conocer
cómo es un bosque paseando bajo sus árboles», explica Rafael Bachiller, director
del Observatorio Astronómico Nacional.
En este caso, los científicos utilizaron el radiotelescopio Very Long BaselineArray
(VLBA), de la Fundación Nacional de la Ciencia de EEUU, un conjunto de 10 antenas,
distribuidas por todo el país, que conforman una de las mayores instalaciones de
observación desde la Tierra.

Debido a su gran capacidad para lograr imágenes de gran detalle -lo que se logra
midiendo las ondas con rayos infrarrojos-, los investigadores han desarrollado un
programa de medición. Sus resultados han sido presentados en la reunión anual de
la Sociedad Americana de Astrofísica, celebrada estos días en Long Beach (California).

Los astrónomos observaron que había regiones de una prolífica formación de estrellas
en toda la galaxia. En algunas de estas zonas, encontraron moléculas de agua que emiten
radiaciones monocromáticas: son como el haz de un láser, pero en microondas y se
denominan másers cósmicos. Estos másers son detectables por el VLBA.

Durante su investigación, observaron estas regiones en diferentes ocasiones -algunas

veces cuando la Tierra estaba en la cara opuesta de su órbita alrededor del Sol- y
tomaron medidas de las distancias y de los movimientos de las moléculas. «Eso nos ha
permitido tener datos directos y utilizar el tradicional método de la triangulación para
saber la velocidad, en lugar de tener en cuenta propiedades como el brillo, que se
utilizan en otros estudios», explicaba en Long Beach el astrónomo Karl Mente, del
Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Alemania.

Con esta técnica, descubrieron que las distancias diferían mucho de las anteriores
mediciones, en ocasiones hasta las doblaban. Encontraron también que las áreas de
estrellas en formación que albergan los másers son las que «definen los brazos en
espiral de la Vía Láctea», como añadía su colega Mark Reid.
¿A qué velocidad nos movemos por el Universo?

Sentados cómodamente en nuestro sillón favorito

nos parece estar inmóviles porque medimos
nuestra velocidad respecto a las paredes y objetos
cercanos. La realidad es muy distinta, nuestra
velocidad varía dependiendo del punto de
referencia que escojamos. Estamos sobre la
superficie de la Tierra, que gira sobre su eje de
rotación obligándonos a describir circunferencias
enormes en 24 horas, la Tierra se mueve alrededor
del Sol, el Sol gira en torno al centro de la Vía
Láctea, la Vía Láctea se mueve entre el Grupo
Local y éste se mueve por el espacio hacia un ente
gravitatorio enorme que los científicos denominan
el Gran Atractor. Este conjunto de movimientos
nos obligan a viajar por el Universo a velocidades
vertiginosas.
Dejemos bien claro, una vez más, que las
velocidades son relativas, dicho de otra manera,
sólo podemos conocer cómo se mueve un objeto
respecto a otro. No sabremos jamás cuál es la
velocidad absoluta de un objeto porque para ello
tendríamos que conocer un punto totalmente
inmóvil en el Universo y, nos guste o no, ese
punto de referencia universal, no existe. Dicho así, la pregunta inicial tendría una
respuesta muy simple: no sabemos a qué velocidad nos movemos por el Universo.
Ahora bien, si no podemos dar una velocidad absoluta, al menos podemos calcular las
velocidades relativas hasta donde alcancen nuestros conocimientos.

Toda carrera comienza por la salida así que, para emprender una loca carrera por el
Universo hay que escoger un buen punto de partida. Les recomiendo uno estupendo: el
sillón más cómodo que tengan en su casa. Agárrese porque ¡comenzamos el viaje!
Cómodamente sentados, miramos a nuestro alrededor, y, comparado con las paredes y
demás objetos que nos rodean, nosotros y nuestro sillón estamos inmóviles. Así pues,
nuestra velocidad de partida es ¡cero!

Velocidad respecto al eje terrestre

Estamos sobre un punto de la superficie terrestre y toda la superficie de la Tierra se
mueve alrededor de su eje. Si nuestra casa estuviera en el Polo, nuestro movimiento
consistiría en un giro lento sobre nosotros mismos hasta completar una vuelta completa
en un día, 24 horas. A medida que nuestro lugar de residencia esté más alejado de los
polos, más lejos estamos también del eje de rotación de la Tierra y describimos una
circunferencia más amplia alrededor de él.

He aquí algunos ejemplos: una persona que esté en Ushuaia, en Tierra de Fuego, la
población más al sur de Argentina, describe alrededor del eje terrestre una
circunferencia de unos 3.700 km de radio cada día y la recorre a 962 km/h. Otra persona
que viva un poco más al Norte, en Punta Arenas (Chile) por ejemplo, se mueve a 1.000
km/h, nosotros, en Madrid, describimos una circunferencia más amplia y nos
desplazamos a 1280 km/h. Para terminar con estos ejemplos, las que van más rápido son
aquellas personas que describen la circunferencia más grande en 24 horas, es decir los
que se sitúan muy cerca del Ecuador , así, si usted nos escucha desde Quito, Ecuador,
sujétese bien al sillón porque se mueve a la escalofriante velocidad de 1670 km/h en
números redondos. ¡Más rápido que el sonido!

Velocidad respecto al Sol

La Tierra se mueve alrededor del Sol arrastrándonos con su movimiento, describe una
órbita que tiene 150 millones de kilómetros de radio, por término medio, en un año. Su
velocidad de traslación es de 107.208 km/h, 87 veces más rápido que el sonido. Si a esta
velocidad le sumamos la que llevamos en cada momento debida al movimiento de
rotación de la Tierra (tengan en cuenta que debido a la rotación unas veces vamos en la
misma dirección que la Tierra alrededor del Sol y otra en la contraria) obtendremos
nuestra velocidad respecto al Sol.

Velocidad alrededor del centro de la Vía Láctea.

El Sol es una de las miles de millones de estrellas que giran alrededor del centro de
nuestra galaxia, la Vía Láctea. Y la Vía Láctea es tan inmensa que las unidades de
medida habituales no nos sirven de mucho. Para hacernos una idea, el radio de la órbita
del Sol alrededor del centro galáctico expresado en kilómetros sería
250000000000000000. Es una cantidad tan grande que hemos tenido que inventar otra
unidad de medida, el año-luz, que es la distancia que recorre la luz a lo largo de un año
y, aun así, la distancia del Sol al centro de la Vía Láctea es de 25.000 años-luz. Bien
pues, el Sol se mueve alrededor del centro galáctico describiendo una órbita inmensa
que recorre a la velocidad de 792.000 kilómetros por hora (220 km/s). A esa velocidad
podrían dar 20 vueltas a la Tierra en cada hora.

Velocidad en el Grupo Local

La Vía Láctea pertenece a un grupo de galaxias que se conoce como Grupo Local. Es un
cúmulo de un total de 30 galaxias entre las cuales hay dos que mandan por tamaño: la
Via Láctea y Andrómeda. Ambas Galaxias se mueven una hacia la otra a una velocidad
de 468.000 km/h (130 km/s). Si continúan así, ambas galaxias chocarán en el futuro,
pero la distancia que las separa es tan grande que eso no sucederá hasta dentro de 5.000
millones de años.

Velocidad hacia el Gran Atractor

El Grupo Local está inmerso en otro mayor, llamado Cúmulo de Virgo, pero medir su
velocidad ha sido muy difícil. Hubo un tiempo en el que se pensaba que el Universo era
uniforme y, miráramos donde miráramos, sería imposible determinar en qué dirección y
a qué velocidad se mueve nuestro grupo de galaxias. Sin embargo, los científicos,
ayudados por nuevos y potentes instrumentos astronómicos, comenzaron a medir las
velocidades relativas de un número ingente de galaxias y descubrieron que el Universo
no es uniforme en absoluto.

Las galaxias, al menos varios millones de ellas en el espacio alrededor de la Vía Láctea,
se mueven en su conjunto en una dirección concreta del Cosmos. En 1987, un grupo de
siete astrónomos que han recibido el nombre de guerra de “Los siete Samuráis”, versión
japonesa anterior a la famosa película “Los Siete Magníficos”, midió el movimiento
coordinado de varios millones de galaxias a nuestro alrededor. Los Siete Samuráis
llegaron a la conclusión de que el conjunto, la Vía Láctea entre ellas, se mueve a la
tremenda velocidad de 600 km/s, es decir, 2.160.000 kilómetros por hora.

Al parecer, una enorme super-estructura que ha recibido el nombre de “Gran Atractor”,

es la causante de ese tirón gravitatorio (la historia de este Gran Atractor ha
evolucionado durante los últimos años y merece, por sí sola, otro programa).

Resumiendo, es difícil dar un número concreto sobre la velocidad de conjunto a la que

nos movemos porque las velocidades que he ido mencionando apuntan en diferentes
direcciones y, por lo tanto, unas se suman y otras se restan, dependiendo del momento
Concreto en el que se calculen. No obstante, no sé a ustedes, pero a mí, tanta velocidad,
me da un vértigo horroroso.

La velocidad del Sol

Este sistema solar dibujado por un niño de 11 ó 12 años se aproxima mucho al modelo
que maneja mucha gente:

Y eso que en realidad está bastante bien, ya

que se cruzan las órbitas de Neptuno y
Plutón y hasta incluye el cinturón de
asteroides.
Pero tiene un problema común a todos los
dibujos y la mayoría de las animaciones que
vemos del sistema solar, que es el que no
recoge el hecho de que en realidad el Sol no
se está quieto en medio del espacio.
En efecto, igual que los planetas giran alrededor del Sol, este gira en torno al núcleo de
nuestra galaxia, entre otros varios movimientos.
Teniendo en cuenta que todo en este universo es relativo lo que ya resulta más
complicado es averiguar a qué velocidad se mueve, ya que la velocidad siempre será
relativa a algo.
Para solucionar esto los astrónomos han definido el llamado sistema de reposo local,
que hace referencia al movimiento medio de la materia de la Vía Láctea en las
vecindades del Sol, y que en realidad tampoco se está quieto, claro.
Con respecto al SRL el Sol se desplaza a unos 70.000 kilómetros por hora, la velocidad
que menciona el vídeo, más o menos en dirección a Vega, la misma de Contacto.
Además de eso, el Sol gira alrededor del núcleo de la Vía Láctea a unos 792.000
kilómetros por hora, aunque a pesar de esa aparentemente descomunal velocidad tarda
unos 225 millones de años en completar una órbita.
Y para acabar la misma Vía Láctea, y con ella el Sol, se mueve a unos 2,1 millones de
kilómetros por hora, medidos con referencia a la radiación de fondo de microondas, más
o menos en dirección a Leo y Virgo.