Así es el ALMA, el telescopio

que devela los secretos del

universo desde la cordillera de
Chile
Gideon LongBBC, Llano de Chajnantor, Chile
31/5/16
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Image copyrightGIDEON LONGImage captionLos "platos" o antenas

miden 12 metros de diámetro y pesan 100 toneladas.

En una tarde muy fría, un pequeño equipo de ingenieros se mueve

lentamente por el llano de Chajnantor, en Chile.

Abrigados contra el viento cortante que reina en la zona, se detienen

frente a una de las antenas parabólicas telescópicas gigantes repartidas
a través de todo ese paisaje con aspecto lunar.

Despliegan una escalera y trepan hacia arriba, en la parte posterior, para

realizar un mantenimiento de rutina.
Image copyrightGIDEON LONGImage captionRealizar operaciones de
mantenimiento en esta altura no es un trabajo fácil
Cada uno de ellos lleva oxígeno. A más de 5.000 metros de altura sobre el
nivel del mar es difícil respirar.

Caen copos de nieve en el llano. La temperatura es de -5°C, con una

sensación térmica de -19°C.
Son los ingenieros de ALMA, el radiotelescopio más potente del mundo y
uno de los lugares más extraordinarios de Chile.
 ALMA: se abre en Chile la mayor ventana al Universo

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ALMA (Atacama Large Millimeter Array)

 Telescopio único de diseño revolucionario, compuesto de 66
antenas de alta precisión situadas a 5.000 metros de altitud en el llano
de Chajnantor.

 Mayor proyecto astronómico vigente.

 Inaugurado en marzo de 2013.

 El ALMA es una asociación internacional entre Chile y Europa,

EE.UU., Japón, Canadá, Taiwán, Corea del Sur y organizaciones
científicas.

 El ALMA se encuentra en medio de la Cordillera de los Andes, cerca

de las fronteras con Argentina y Bolivia. Cuenta con 66 antenas
parabólicas, de hasta 12 metros de diámetro.
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'Tablero de ajedrez gigante'

Las parabólicas se mueven a través del llano como piezas en un tablero
de ajedrez gigante. Cada una pesa 100 toneladas.

Image copyrightGIDEON LONGImage captionSesenta y seis platos

coexisten dispersados a través de la meseta

Los ingenieros utilizan dos camiones amarillos enormes para

transportarlas a sus posiciones.

A veces las colocan una al lado de la otra. Otras deben moverlas hasta 15
kilómetros.
Su posición determina hacia qué parte del universo están apuntando.
Las antenas trabajan al unísono, detectando ondas de radio desde el
espacio exterior. Un supercomputador, tan poderoso como tres millones
de laptops, transforma las ondas en datos que se envían al centro de
operaciones del ALMA, ubicado en la ladera de la montaña, a 2.900
metros de altitud.
Image copyrightGIDEON LONGImage captionUn supercomputador se
utiliza para convertir las ondas en datos.

Allí, los astrónomos estudian detenidamente la información y la utilizan

para expandir nuestro conocimiento del universo. Y han hecho algunos
descubrimientos notables.
"Apenas el año pasado encontramos un sitio en donde se está formando
un disco alrededor de una estrella y donde se están formando planetas",
dice Violette Impellizzeri, astrónoma de la parte de operaciones del
ALMA.
 La foto más nítida jamás tomada de cómo se forma un planeta

Image copyrightALMAImage
captionViolette Impellizzeri dice que TW Hydrae parece una pintura.

Materia oscura
Desde la época de Galileo, los científicos han utilizado los telescopios
ópticos para mirar hacia el universo, pero ese tipo de telescopios sólo
pueden detectar ondas de luz a partir de una pequeña parte del espectro
electromagnético.

Sirven muy bien para ver cosas brillantes como estrellas, pero no tanto
para perfilar las partes más oscuras del universo, como el centro de los
agujeros negros.

Ahí es donde el ALMA entra en acción.

Los científicos lo usaron recientemente para medir la masa de un agujero
negro supermasivo a 73 millones de años luz de la Tierra.

"Es la primera vez que se ha hecho con tanta precisión", dice

Impellizzeri.
 Impresionante imagen de una "fábrica" de polvo cósmico

Image copyrightGIDEON LONGImage captionAlma permite a los

científicos realizar mediciones mucho más precisas, asegura Violette
Impellizzeri.

El telescopio también ha detectado moléculas de azúcar en el gas que

rodea a una estrella joven similar a nuestro sol. Esto sugiere que los
sistemas solares distintos de los nuestros podrían albergar vida.
Y el ALMA se ha utilizado para estudiar los sistemas de estrellas
binarias que, a diferencia de nuestro propio sistema solar, contienen dos
soles en lugar de uno.

No se sabe exactamente cómo los planetas sobreviven en estos sistemas

binarios. La lógica indica que, debido a que orbitan dos estrellas en vez
de una, debieran quedar atrapados en un tira y afloja gravitacional
peligroso entre ambos.
Esta fuerza debería hacerlos salirse de órbita, enviándolos a chocar
contra las estrellas o lanzándolos fuera de su sistema solar.

Pero el ALMA ha demostrado que estos planetas orbitan alrededor de

estrellas dobles sorprendentemente sin problemas.

El paraíso de los astrónomos

El ALMA es uno de varios telescopios gigantes construidos en el desierto
de Atacama de Chile, que cuenta con uno de los cielos más limpios y
secos del mundo.

Image copyrightGIDEON LONGImage captionPablo Carrillo, coordinador

del proyecto, dice que la tecnología a veces acarrea problemas
inesperados

La altitud es también fue un factor a la hora de elegir el sitio para

construirlo. A medida que las ondas de radio llegan a la Tierra, se van
distorsionando por el vapor en la atmósfera.

Al construir en Los Andes, los ingenieros están por sobre gran parte de
esa humedad.
 Capturan la imagen del objeto más frío del universo
"Estas antenas pueden detectar moléculas de otras galaxias. ¡Es
increíble!", dice el coordinador del proyecto ALMA, Pablo Carrillo,
mientras desafía las bajas temperaturas para asegurarse de que las
parabólicas están funcionando correctamente.

"La tecnología es el estado de la técnica, pero es tan nueva que es

susceptible a problemas que no hemos encontrado antes. Por eso que
estamos aquí, para solucionarlos".