Universidad Santiago de Chile

Facultad de Ingeniería
Departamento de Ingeniería en Minas
Electivo: Recursos no Metálicos en Chile

Análisis y Estudio de Casos

Litio

Profesores: Alejandro Sánchez

Belén Barriga
Integrantes: Nicolás Rojas
Joaquín Laínez
Fecha Entrega: 08-111-2016

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Índice
Introducción .............................................................................................................. 4
Objetivos ................................................................................................................... 5
El Litio como Recurso ................................................................................................. 5
Definición ........................................................................................................................5
Características .................................................................................................................5

Usos y Aplicaciones .................................................................................................... 6

Ubicación Geográfica y Reservas ............................................................................... 9
Distribución Mundial........................................................................................................9
Recursos de Litio por País ................................................................................................................. 9
Recursos de Litio en Salmueras ...................................................................................................... 11

Distribución en Chile ...................................................................................................... 12

Explotación del Litio en Chile.................................................................................... 14

Marco Legal ................................................................................................................... 14
Empresas Actuales y Proyectos en Chile.......................................................................... 15
Salar de Atacama ........................................................................................................................... 15
Salar de Maricunga ........................................................................................................................ 15
Salares con Potencial de Explotación.............................................................................................. 15

Producción de Litio................................................................................................... 16
Tecnologías de Producción del Litio ................................................................................ 16
Tecnologías de Extracción del Litio ................................................................................. 17
Salmueras ...................................................................................................................................... 17
Evaporación de Pozos ................................................................................................................ 17
Proceso de Evaporación......................................................................................................... 18
Purificación Salmuera ............................................................................................................ 19
Precipitación con Carbonato de Sodio ................................................................................... 20
Osmosis Inversa ......................................................................................................................... 21
Extracción Química .................................................................................................................... 22
Extracción por Solventes ............................................................................................................ 22
Pegmatitas ..................................................................................................................................... 23
Concentrado de Espodumeno por Calcinación ........................................................................... 23
Hidróxido de Litio por Lixiviación - Cristalización ........................................................................ 24
Carbonato de Litio en Pegmatitas .............................................................................................. 24
Depósitos de Arcillas (Hectoritas) ................................................................................................... 25

Rockwood Lithium ................................................................................................... 27

La Empresa .................................................................................................................... 27

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 Salar de Atacama ........................................................................................................... 28
Ventajas del Salar de Atacama ....................................................................................................... 29

Cadena Productiva ......................................................................................................... 30

Conclusiones ............................................................................................................ 33
Bibliografìa ................................................................... ¡Error! Marcador no definido.4

Índice de Figuras
Figura 1: Cadena de Producción del Litio y sus Productos. ..........................................................7
Figura 2: Distribución de los Recursos de Litio por País (2013). .................................................10
Figura 3: Zona de Análisis de Salares, Norte Grande. .................................................................13
Figura 4: Cadena de Producción Primaria y Secundaria de Litio .................................................17
Figura 5: Proceso de Producción de Carbonato de Litio a partir de Salmueras del Salar de
Atacama. ....................................................................................................................................18
Figura 6: Obtención de Carbonato de Litio desde Salmueras en Salares....................................20
Figura 7: Flujo de Procesos de la Planta de Osmosis Inversa de Litio. ........................................21
Figura 8: Proceso de extracción por solvente de litio LiSxTM desarrollado por Bateman Lithium.
...................................................................................................................................................22
Figura 9: Diagrama de Procesos de Producción de Hidroxido de Litio (Anhidro y
Monohidratado). ........................................................................................................................24
Figura 10: Obtención de Carbonato de Litio a partir de Concentrado de Espodumeno. ............25
Figura 11: Producción de Carbonato de Litio a partir de Arcillar Sedimentarias (Hectoritas). ...26
Figura 123: Foto Satelital del Salar de Atacama. ........................................................................29
Figura 13: Diagrama de Flujo del Proceso de Producción de Carbonato de Litio en Rockwood
Lithium (SCL) (2014). ..................................................................................................................31
Figura 14: Diagrama de Remoción de Impurezas y Cristalización del Carbonato de Litio por
Rockwood Lithium......................................................................................................................31
Figura 15: Resumen de la Cadena Productiva de Rockwood Lithium (SCL). ...............................32

Índice de Tablas
Tabla 1: Productos del Litio y Principales Aplicaciones Asociadas. ...............................................8
Tabla 2: Estimación de Recursos de Litio en el Mundo ................................................................9
Tabla 3: Parámetros Relevantes de Salares en el Mundo...........................................................11
Tabla 4: Recurso de Litio según su Origen Geológico por País. ..................................................12
Tabla 5: Rangos de Parámetros Relevantes en los Salares de Chile. ..........................................13
Tabla 6: Historia de Rockwood Lithium (SCL). ............................................................................28

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Introducción

La minería implica una serie de procesos y técnicas extractivas - metalúrgicas que permiten la
obtención de alguna especie mineral de interés. Durante los últimos años a nivel nacional y
mundial la mayor participación minera se ha centrado en el mercado de los metales tales
como el cobre, oro, plata, zinc, etc. Sin embargo, no todos los minerales son los metales como
tales, sino más bien recursos no metálicos tales como las arcillas, las piedras preciosas, el yeso,
la cal, etc. Un sin número de recursos que utilizan métodos mineros tanto convencionales
como poco tradicionales.

La definición de recurso no metálico conlleva a pensar en un concepto de varias aristas, pero

se enfoca principalmente en su uso y origen. En el marco normativo a nivel nacional existe una
legislación vigente respecto a las concesiones y derechos de explotación de estos recursos.

Una de la excepciones dentro del marco regulatorio chileno, es el litio; el metal menos denso
dentro de todos los metales que se encuentran en la naturaleza con una gran gama de
propiedades significativas, su origen proviene de procesos pegmatíticos de rocas ígneas o por
procesos evaporìticos formadores de las salmueras en los salares.

Los principales países productores de litio son Australia con minería a rajo abierto debido a su
origen pegmatítico, Argentina y Chile mediante extracción por bombeo de las salmueras
provenientes de las mayores reservas mundiales de salares en el planeta.

A su vez, es considerado en Chile como una sustancia de interés exclusivamente por el Estado
y explotable a través de él y sus empresas. Las principales empresas productoras de litio,
como carbonato de litio de las cuales se puede obtener cloruro e hidróxido de litio son SQM y
SCL (Rockwood Lithium).

Actualmente, la industria del litio ha crecido de manera significativa debido a su alta demanda
por su gran aplicación sobre la construcción de baterías recargables, lubricantes, aceites e
incluso con utilidades para la fisión nuclear.

En el presente informe, en el margen del potencial y proyección mundial que tiene el recurso,
se realizará un análisis profundo sobre las características del mismo, su variedad de
aplicaciones y detallar su cadena productiva minera – metalúrgica , finalmente en el contexto
de la empresa Rockwood Lithium (SCL) en el Salar de Atacama mostrar su cadena productiva
actual y las ventajas que posee el salar respecto a los demás.

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Objetivos

1. Principal:

 Realizar un análisis y estudio sobre la minería e industria del litio a nivel

nacional desde sus propiedades básicas a su cadena de producción.

2. Secundarios

 Describir y caracterizar el recurso de litio.

 Mostrar sus usos y aplicaciones.
 Detallar la distribución a nivel mundial y nacional de los recursos de litio.
 Analizar los procesos de producción de litio a niveles pegmatíticos como
evaporíticos.
 Contextualizar, caracterizar y describir las aristas del proyecto de Rockwood
Lithium en el Salar de Atacama en cuanto a la empresa, su cadena productiva,
ventajas del Salar de Atacama en explotación.

El Litio como Recurso

Definición

La palabra litio proviene del griego lithion que significa piedrecilla, este elemento encabeza la
familia de los metales alcalinos en la tabla periódica, pertenece al grupo 1 lo que indica que su
valencia es de 1. Se clasifica como un elemento metálico, de color blanco a plateado, es
químicamente reactivo y es el metal más liviano de todos.

Características

Se identifica con el símbolo Li, tiene número atómico 3. Se oxida muy rápidamente en
contacto con el aire o el agua, además, corresponde al metal más liviano de la tabla periódica.
Debido a su valencia, es que éste es muy reactivo, por lo que es muy difícil encontrarlo en
forma nativa, sino que puede ser encontrado formando compuestos con otros átomos.

El litio se conoce como el metal más liviano o ligero de todos, con una densidad de 0.535
ton/m3, lo que le otorga la particularidad de poder flotar en el agua, junto con ésta puede
llegar a formar Hidróxido de Litio (LiOH), el cual es un sólido cristalino con bastante capacidad
higroscópica.

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Usos y Aplicaciones

Los usos del litio difieren entre sí, principalmente según la forma en que se le encuentre en la
naturaleza, este puede encontrarse en: 1) Minerales de litio en rocas pegmatíticas o
sedimentarias tales como el espedumeno, lepidolita o petalita y en 2) Salmueras provenientes
de los salares originados por procesos evaporíticos1.

Litio es el elemento sólido menos denso y el metal más pequeño y liviano. Cuenta con
propiedades físicas especiales en la conducción del calor y la electricidad, las cuales lo
convierten en un elemento clave para varias aplicaciones químicas y tecnológicas.

En los últimos años ha ganado cada vez más en importancia dado su alto potencial
electroquímico6 y su poder de almacenar energía eléctrica, y es una componente importante
en las baterías recargables de alta densidad energética. Sus usos se pueden clasificar tanto por
tipos de aplicaciones como por su potencial crecimiento.

Como fue señalado, las fuentes principales de litio son minerales en pegmatitas y salmueras
ricas en litio en los salares. Ambos son la materia prima para la producción de químicos de litio
que sirven tanto en los mercados técnicos como químicos. Los concentrados de minerales de
litio además son utilizados en los mercados técnicos, tales como la industria de vidrios y
cerámicas.

Por su parte, el litio y sus compuestos se utilizan como materia base en diversos procesos y
aplicaciones químicas y tecnológicas como se muestra en la Figura 1. Entre sus principales
aplicaciones químicas figuran:

 Componentes de baterías de litio de alta densidad energética, en los cuales se

aprovecha el alto potencial electroquímico del litio. Se utilizan diversos
compuestos de litio tanto en los cátodos y ánodos como los electrolitos. Los
principales tipos de baterías son dos:
1. Baterías no recargables o primarias.
2. Baterías recargables o secundarias del tipo Li-ion7 que se utilizan en
artículos electrónicos móviles tales como laptops, celulares, tablets, etc., y
vehículos eléctricos. Se espera que durante los próximos años el mayor
crecimiento del consumo provenga de este sector.
 Grasas lubricantes; se amplía el rango de temperatura operacional, aumenta su
resistencia al agua, se mejora la estabilidad mecánica, entre otros beneficios.
 Electrolisis de aluminio, donde ayuda a bajar la temperatura operacional y ahorrar
energía y costos de material.
 Aplicaciones o farmacéuticos para tratar medicamente patologías mentales.

1
Cabe destacar que el litio también se encuentra asociado a ciertos depósitos (sedimentarios) de
arcillas denominadas hectoritas y a salmueras en zonas geotermales.

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  Aleaciones de bajo peso con aluminio, cadmio, cobre y manganeso, y de uso común en
la industria aeronáutica aleado.
 Otras aplicaciones como en el aire acondicionado, polímeros, cauchos y
termoplásticos.
 Captación de CO2.

Fuente: COCHILCO en base a información de empresas productoras de litio.

Figura 1: Cadena de Producción del Litio y sus Productos.

* Nota: El cloruro de litio es un producto primario cuando se obtiene directamente de la

salmuera y un producto secundario en caso de elaborarlo a partir del carbonato o hidróxido de
litio.
Fuente: COCHILCO en base a información de las empresas productoras de litio.

Los productos básicos (carbonato, cloruro e hidróxido) se consumen solo en una fracción para
usos directos y principalmente para la elaboración de productos secundarios de más alta
tecnología que son los que realmente tienen la amplia gama de aplicaciones (Fig. 14). Por
ejemplo, en las baterías ión-Li el litio se encuentra en los electrodos (cátodos de LiCoNiMnO
donde el litio es menos del 7% y ánodos de LiTiOC, donde el litio es menos del 1%) y el
electrolito (LiPF, donde el litio es menos de 13%). Asimismo, el carbonato de litio se utiliza en
la industria del acero como una componente en polvos aditivos en el continuous casting, un
proceso especializado de solidificación de metal.

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Actualmente, el principal foco de consumo es el rubro de la baterías con el 29%, seguido por
los vidrios con 20% y fritas con 15%, luego las grasas lubricantes con 9%, colada continua con
6%, aire acondicionado y polímeros con el 5% c/u, y la industria de aluminio con 1%. El 10% lo
explican las múltiples aplicaciones menores restantes. Por otra parte, diversos compuestos de
litio se utilizan en aplicaciones técnicas en la industria de vidrios y cerámicas, ya que benefician
el proceso de fundición al disminuir el punto de fusión y la viscosidad de la fase líquida. De esta
manera se mejora la durabilidad química, densidad y trabajabilidad, entre otros beneficios.

En la Tabla 1 se muestran los principales productos del litio y sus usos y aplicaciones.

Tabla 1: Productos del Litio y Principales Aplicaciones Asociadas.

Producto de Litio Aplicaciones Principales
Elaboración de cloruro, hidróxido y otros productos
especiales de litio.
Carbonato de Litio Vidrios y cerámicas
CC Powder (continuous casting)
Productos Básicos

Químicos y adhesivos
Elaboración de productos especiales de litio
Fundentes
Cloruro de Litio
Aire acondicionado
Aplicaciones de aluminio
Elaboracion de productos especiales de litio
Hidróxido de Litio Grasa lubricantes
Absorción de CO2
Ánodo en baterías de litio no recargables
Farmacéuticos
Litio Metálico
Productos Especiales

Fusión Nuclear
Aleaciones de bajo peso (con Al)
Componente de baterías recargables de litio (inorgánicos)
Polímeros (orgánicos)
Otros compuestos Agroquímicos (orgánicos)
inorgánicos y orgánicos Farmacéuticos
Electrolisis de aluminio
Materiales electrónicos
Fuente: COCHILCO, en base a información de compañías productoras de litio.

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Ubicación Geográfica y Reservas

Distribución Mundial

Recursos de Litio por País

Respecto del volumen de los recursos mundiales de litio, las estimaciones difieren mucho en el
tiempo y de fuente a fuente. Ellas varían entre 28 y 60 Mt como se muestra en la Tabla 2. Estas
diferencias se deben a que los diversos estudios incluyen un número distinto de depósitos y las
metodologías de estimación no son consistentes. Además la calidad de los volúmenes de rocas
y leyes de litio reportados difieren de depósito a depósito.

Tabla 2: Estimación de Recursos de Litio en el Mundo

País Mt Li met. Fuentes
Bolivia 8.9 COMIBOL
Chile 8.04 Roskill (2013), SQM, CORFo
Argentina 7.09 Compañías mineras
China 5.15 Roskill (2013)
EEUU 1.67 Compañías mineras
Australia 1.52 Compañías mineras
Congo 1.15 Roskill (2013)
Serbia 1.05 Roskill (2013)
Rusia 1 Evans (2012)m USGS (2013)
Canadá 0.74 Compañías mineras, Roskill (2013)
Brasil 0.1 Roskill (2013)
Zimbawe 0.06 USGS (2012)
Austria 0.05 Global Strategic Metals
Portugal 0.01 Roskill (2013)
Otros 0.2 Estimación Propia en base a Roskill (2013)
TOTAL 36.72
Fuente: COCHILCO (2013)

A nivel de países, Bolivia alberga la mayor parte de los recursos con un 24% en el Salar de
Uyuni, seguido por Chile con un 22%, considerando los salares de Atacama y Maricunga como
se muestra en la Figura 2. Otros países importantes son Argentina (19%) y China (14%).
Considerando los tipos de depósitos, un 82% de los recursos se encuentra en las salmueras de
los salares de Bolivia, Argentina, Chile, China y EEUU, 15% en minerales de rocas tanto
pegmatíticas como sedimentarias (hectorita) y 3% en otras fuentes como las salmueras
geotermales o en campos petrolíferos.

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 Figura 2: Distribución de los Recursos de Litio por País (2013).

La Tabla 4 muestra una composición de las características de los salares más importantes en el
mundo. Considerando todos ellos, además de los métodos extractivos disponibles, el Salar de
Atacama es actualmente el más importante a nivel mundial. Es favorecido por el clima, dada su
posición geográfica en un ambiente muy árido con una tasa muy elevada de evaporación,
además de una alta concentración de litio. Asimismo, las altas concentraciones de potasio
hacen posible la extracción y coproducción de este mineral, optimizando el costo operacional.

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Recursos de Litio en Salmueras

Tabla 3: Parámetros Relevantes de Salares en el Mundo.

Li K Evaporación Superficie Altura
Salar Pais Mg/Li
(ppm) (ppm) (mm/año) (km2) (msnm)
Atacama Chile 1500 18500 6.4 3700 300 2300
Pastos Grandes Bolivia 1033 7766 2.2 1500 100 4200
La Isla Chile 860 3170 5.1 100 142 3950
Maricunga Chile 800 7480 6.6 1200 145 3760
Salinas Grandes Argentina 795 9547 2.7 2600 212 3450
Olaroz Argentina 690 5730 2.4 2600 120 3900
Hombre Muerto Argentina 690 6100 1.4 2775 600 4300
Zhabuye China 680 - 0.001 2300 243 4420
Sal de Vida Argentina 660 7370 2.2 - - 4025
Diablillos Argentina 556 6206 3.7 - 40 3760
Pedernales Chile 400 4200 8.7 1200 335 3370
Diangxiongcuo China 400 - 0.2 2300 56 4475
Caucharí Argentina 380 3700 2.8 2600 350 3950
Uyuni Bolivia 350 7200 19 1500 12000 3650
Rincón Argentina 330 6200 8.5 2600 260 3700
Coipasa Bolivia 319 10600 45.7 1500 2218 3650
Xitai China 310 - 65 3560 - 2790
Dongtai China 300 - 40-60 3560 - 2790
SilverPeak EEUU 230 5300 1.5 900 80 1300
Fuente: COCHILCO en base a Garrett (2004), Gruber et al. (2011), Mohr et al. (2012), Riesacher
et al. (1999), Roskill (2013), Yaksic&Tilton (2009) e información de empresas mineras.

En la Tabla 4, se muestran los recursos de litio según su origen por las distintas fuentes. Se
puede observar que las mayores reservas se encuentran en Chile y que estas específicamente,
provienen de Salar de Atacama.

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 Tabla 4: Recurso de Litio según su Origen Geológico por País.
Salmueras
Salmueras Arcillas
País Pegmatitas Geotermales Jadarita Total (kt)
Salar (Hectorita)
Petrolíferas
EEUU 2830 40 1750 2000 - 6620
Canadá 255.6 - - - - 255.6
Zimbawe 56.7 - - - - 56.7
Zaire 2300 - - - - 2300
Australia 262.8 - - - - 262.8
Austria 100 - - - - 100
Finlandia 14 - - - - 14
Rusia 1000 - - - - 1000
Serbia - - - - 850 850
Brasil 85 - - - - 85
China 750 2640 - - - 3390
Bolivia - 5500 - - - 5500
Chile - 6900 - - - 6900
Argentina - 2550 - - - 2550
Total (kt) 7654.1 17630 1750 2000 850 29884.1
Fuente: COCHILCO en base de datos extraídos de Evans, R. (2008)

Distribución en Chile

Los yacimientos de litio chilenos son en su totalidad de salmueras contenidas en salares y

lagunas salinas. Estos depósitos se ubican en las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Atacama,
en la zona cordillerana, pre‐cordillerana y depresiva central. Se conocen aproximadamente 60
salares y lagunas salinas con recursos de litio, siendo el Salar de Atacama el de mayor
superficie con 2.800 Km2 y el resto con 6.600 Km2, con una media de 75 Km2 por salar,
variando desde 0.5 Km2 a 253 Km2. La gran mayoría de estos salares no ha sido explorado en
detalle, por lo que no hay estimaciones de reservas de litio fuera del Salar de Atacama.

En el año 2014 SERNAGEOMIN realizó un estudio sobre las concentraciones de litio, potasio y
magnesio en los salares señalados en la zona de la Figura 3. El resultado de este estudio se
visualiza en la Tabla 5 donde se puede observar que las mayores concentraciones mínimas de
Li y K son efectivamente las del Salar de Atacama.

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 Fuente: SERNAGEOMIN (2013).
Figura 3: Zona de Análisis de Salares, Norte Grande.

Tabla 5: Rangos de Parámetros Relevantes en los Salares de Chile.

Salares Zona Norte
Li (mg/L) K (mg/L) Li/K Li/Mg
Salar
Mín. Máx. Mín. Máx. Mín. Máx. Mín. Máx.
Atacama > 1000 - > 10000 - - - - -
Tara 3 440 6 700 0.07 0.81 0.16 0.97
Aguas Calientes Norte 25 130 6.5 1020 0.13 0.5 0.1 0.5
Pujsa 1 400 16 3400 0.04 0.12 0.04 0.26
Loyoques ó Quisquiero 6 425 22 1650 0.17 3.32 0.13 0.18
Aguas Calientes Centro 5 45 150 1025 0.02 0.05 0.01 0.03
El Laco 2 32.5 95 1850 0.02 0.03 0.01 0.06
Aguas Calientes Sur 0.5 17.5 45.5 900 0.01 0.06 0.01 0.03
Salares Zona Sur
Li (mg/L) K (mg/L) Li/K Li/Mg
Salar
Mín. Máx. Mín. Máx. Mín. Máx. Mín. Máx.
Aguas Calientes Sur Sur 0.1 8.5 3 1050 0.03 0.04 0.01 0.09
Pajonales 4.5 57.5 285 2825 0.02 0.03 0.01 0.03
Gorbea 5 500 25 5000 0.2 0.2 0.01 0.01
Agua Amarga 13.7 60.5 185 1035 0.08 0.08 0.01 0.05
La Isla 13 1150 42 10800 0.31 0.31 0.14 0.22
Aguilar 350 375 2600 2600 0.14 0.14 0.05 0.06
Parinas 7 400 41 6000 0.19 0.19 0.1 0.11
Grande 4 123 176 2770 0.02 0.02 - -
Pedernales 130 423 - - 0.08 0.08 - -
Maricunga 1 1050 - - 0.18 0.18 - -
Fuente: SERNAGEOMIN (2014)

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Explotación del Litio en Chile

Marco Legal

El litio está declarado como material de interés nuclear por su relevancia funcional en
reactores de fusión nuclear, en las mismas condiciones de otros elementos o compuestos que
sirvan para uso específico en instalaciones nucleares, tales como el uranio y el torio
(Reglamento de términos nucleares, Decreto. N°450 1975 del Ministerio de Economía,
Fomento y Reconstrucción). Por la condición anterior, el litio está reservado para el Estado.
Sólo puede ser comercializado por o con la autorización de la Comisión Chilena de Energía
Nuclear (CCHEN) y acopiado por la misma autoridad en la cantidad que necesitara o conviniera
al país según ella determine. En virtud de ello, el litio no puede ser objeto de ningún acto
jurídico sin participación directa de la CCHEN o sin su autorización previa (D.L. N° 1.557 – 1976
y D.L. N° 2.886 - 1979).

Además, no es una sustancia minera concesible, sin perjuicio que se mantienen las
concesiones amparadas por el Código de Minería de 1932 vigentes a Noviembre 1979 (Ley N°
18.097 Orgánica constitucional de concesiones mineras – 1982 y Código de Minería 1983, Art.
7)

Para el caso de concesiones que contengan sustancias concesibles y no concesibles (litio), el

titular deberá comunicar la existencia de estas al Estado para que este determine, a través de
la CCHEN, si exige o no la separación de las sustancias (Código de Minería 1983, Anexo 4). Si se
separaran, la sustancia no concesible se entregaría al Estado y quedaría afecta a las
condiciones especiales de comercialización2.

La explotación de litio es libre para los dueños de las concesiones amparadas por el Código de
Minería de 1932 y vigentes a noviembre de 1979. Para las restantes concesiones vigentes con
posterioridad y las que se puedan constituir a futuro, se establecen las siguientes modalidades
de explotación y bajo las condiciones que fije el Presidente de la República en cada caso:

 Por el Estado o por sus empresas

 Por Concesiones Administrativas
 Por Contratos Especiales de Operación

2
El litio tiene dos isotopos: Li6 y Li7. Solo el Li6 tiene aplicación nuclear. Este se encuentra presente
uniformemente en los recursos de litio en un 6% y debe ser separado para su aplicación nuclear,
mediante un proceso específico. 35

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Empresas Actuales y Proyectos en Chile

Salar de Atacama

Las compañías que se encuentran operando la extracción del litio por bombeo de las
salmueras del Salar de Atacama son:

- Sociedad Química y Minera (SQM) con 101.110 hectáreas de concesión.

- Sociedad Chilena del Litio (SCL) de Rockwood Lithium con 16.700 hectáreas concesión.

Anexo a estas empresas, también la empresa SLM NX Uno de Peine cuenta con 41.184
hectáreas de concesión. Existen otras 7.950 hectáreas propiedad de BHP Chile, pero con
intereses no ligados a la minería no metálica, ni el litio, solo cobre. Sin embargo, existen 2
empresas que tienen pertenencias en la zona del Salar de Atacama e interés en explotar el
recurso del litio que son:

- Durus Copper Chile (Australia) con 160 hectáreas.

- Sociedad Minera Copiapó con 200 hectáreas 3.

Salar de Maricunga

Por otro lado, en el Salar de Maricunga aún no se efectúa extracción del recurso pero existen 5
propietarios de pertenencias mineras con litio según información de CODELCO. Este es el área
de mayor potencial después del Salar de Atacama. Allí, quien posee la mayor proporción de
propiedad es la propia empresa, le sigue Salar Blaco, SQM con 2.252 hectáreas y Cominor
(Noruega) con 823 hectáreas y Simbalik con 668 hectáreas.

Informaciones actuales evidencian que CODELCO se aliará con Li3 Energy para extraer reservas
de litio en los salares de Maricunga y Pedernales.

Salares con Potencial de Explotación

Los siete salares que tienen un real potencial de explotación de litio se muestran a
continuación:

a) Potencial medio:
 Salar de Tara
 Salar de Loyoques
 Salar Aguilar
 Salar Parinas
b) Potencial alto:

3
También existen pertenencias a nombres de personas naturales.

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  Salar de Aguas Calientes Centro
 Salar de Pajonales
 Salar La Isla

Producción de Litio

Tecnologías de Producción del Litio

Como se mencionó en el Item de “Usos y Aplicaciones” el litio se recupera en forma de

carbonato, cloruro o hidróxido a partir de 2 grandes fuentes:

Minerales de Litio Asociado a Pegmatitas

Para el primer caso, asociado a minerales, se explota la roca, y mediante distintos procesos
como el chancado, molienda y flotación diferencial se obtiene un concentrado del mineral que
contiene el litio, como el espedumeno o la petalita. Este, a su vez, se utiliza directamente en el
mercado técnico, como, por ejemplo, en procesos de la industria de vidrio y fritas, y como
material base en el mercado químico para la elaboración de compuestos de litio. Los químicos
de litio que se producen a partir de los concentrados, son el carbonato y el hidróxido de litio.
Ellos son la materia prima para la elaboración de una cadena de compuestos y productos
especiales.

Litio contenido en Salmueras en Salares

Por otro lado, en los salares se extraen las salmueras que contienen diversas sales disueltas
que se separan mediante la evaporación solar. La solución restante es tratada en una planta
química, donde se producen carbonato o cloruro de litio. A partir de estas sales se elaboran el
litio metálico e hidróxido de litio, entre otros, que es la materia prima de una serie de químicos
de litio como los halogenuros o el butil litio, entre otros como se muestra en la Figura 4. En
este contexto, es preciso señalar que el cloruro y el hidróxido de litio también se obtienen
como producto secundario a partir del carbonato de litio. De la cadena de producción minera
se obtienen los siguientes productos básicos de litio:

 Concentrado de minerales de litio

 Carbonato de litio
 Cloruro de litio
 Hidróxido de litio.

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 Fuente: COCHILCO en base a información de las empresas productoras de litio.
Figura 4: Cadena de Producción Primaria y Secundaria de Litio

Tecnologías de Extracción del Litio

Dentro de las maneras de extraer las sales de litio se realizan por dos procesos
comercialmente:

a) Evaporación solar y concentración de salmueras extraídas de salares y la extracción

posterior de carbonato o cloruro de litio.
b) Explotación de minerales pegmatíticos de litio y su conversión a carbonato o hidróxido
de litio.

No obstante, se han investigado y propuesto nuevas tecnologías de extracción con el fin de

optimizar las variables tiempo y costo de producción.

Salmueras

El actual método de extracción para el litio proveniente de salmueras es la evaporación de

pozos, el problema, de esta metodología es que el tiempo de elaboración tarde entre medio a
1 año. Es por esto, que se han hecho varias iniciativas para encontrar tecnologías que permitar
acortar los tiempos de producción y aumentar la recuperación de las salmueras.

Evaporación de Pozos

Las salmueras del salar se extraen mediante bombas de pozo profundo y luego se transportan
a pozas de evaporación, en donde se concentra el litio en varias etapas hasta obtener una
salmuera concentrada con más de 4% de litio. Este proceso demora entre 12 y 24 meses tal
como se muestra en la Figura 5. La solución concentrada es tratada en una planta química para
purificarla y posteriormente precipitar el litio en la forma de carbonato.

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También existe la posibilidad de obtener cloruro de litio directamente de la salmuera tal como
se realiza en el Salar del Hombre Muerto, en Argentina. Actualmente, este método es el de
menor costo de producción.

Fuente: Cisternas (1999) en base a Lagos (1986).

Figura 5: Proceso de Producción de Carbonato de Litio a partir de Salmueras del Salar de
Atacama.

La obtención de litio desde salmueras naturales es una creciente e importante fuente de litio y
representa actualmente cerca del 80% de litio producido en el mundo como carbonato,
cloruro e hidróxido de litio, siendo Chile el mayor productor con sobre el 30% del litio
producido el cual proviene íntegramente de salmueras de salares.

Proceso de Evaporación

Todas las salmueras son previamente concentradas por evaporación solar para aumentar el
contenido de litio y además precipitar otras sales que pueden ser comerciales, como KCI, NaCI,
K2SO4, Na2SO4, etc., asi como otras sales dobles como silvinita, carnalita, bischoffita,
schoenita, kainita, glasserita, glauberita, epsonita, singerita, etc. Las salmueras más
abundantes son las que tienen mayoritariamente sulfatos y cloruros, particularmente estas
últimas.

Las salmueras, si bien son liquidas, no contienen agua libre, ya que están saturadas y solo
tienen agua de hidratación de las distintas especies que forman hidratos. El agua libre es solo

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una fracción muy pequeña del total de la salmuera, sin embargo, las salmueras son fluidas,
transparentes y de relativamente baja viscosidad.

Las salmueras del Salar de Atacama se bombean desde 30 a 50m. de profundidad de salar y
luego se dejan evaporar en piscinas (pozas) de 1.5 m. de profundidad y grandes dimensiones
(600 x 800 m. o mayores) donde comienza una cristalización secuencial de sales. La altura del
Salar de Atacama (sobre 1600 m), la baja humedad ambiente (bajo 15%) y alta radiación solar
(sobre 1 KW/m2 verano, 0.4 KW/m2 invierno) favorecen una alta evaporación de salmuera,
cercana a 10 cm/día entre diciembre a marzo.

Como generalmente las salmueras de cloruros están saturadas en NaCI, la primera sal que
precipita es la halita (NaCl) o la halita y sulfato de calcio hidratado, si hubiera sulfatos
presentes. La precipitación continua con la silvinita (KCl-NaCl) y luego silvita (KCI). Esta última
es un producto de uso industrial (fertilizante) de tal forma que hacia el término de la
precipitación de silvinita se transfiere la salmuera a otra piscina y recupera la sal precipitada de
KCL + silvinita para asi obtener KCI por flotación diferencial, volviendo luego a proseguir la
evaporación de la salmuera para cristalizar seguidamente la carnalita que es un cloruro doble
de potasio y magnesio (KCIMgCI2 6 H2O) y luego la bishoffita, (MgCI2g6 H2O), cloruro de
magnesio hidratado.

En esta etapa, el litio se ha incrementado hasta cerca de 4.5% con un contenido de magnesio
cercano a 4%. Debido a que para la posterior purificación química de la salmuera requiere
tener entre 5.5 a 6% de litio, al proseguir la evaporación de la salmuera precipita el cloruro
doble de Li-Mg llamado carnalita de litio (LiCl-MgCl2 6 H2O) lo que disminuye el rendimiento
de la operación, sin embargo, es posible lixiviar la carnalita de litio con salmuera fresca para
recuperar parte del litio contenido.

Purificación Salmuera

La salmuera concentrada en litio contiene entre 5.5 a 6.0% de litio, equivalente a 35 a 40% de
LiCl y se purifica en una o dos etapas para eliminar el resto de otros elementos, esencialmente
el magnesio y calcio remanentes. La precipitación se hace en dos etapas: primero con
carbonato de sodio (ceniza de soda) y luego con hidróxido de calcio Sulfato presente en la
forma de sulfato de sodio también precipita como sulfato de calcio. En esta etapa, se introduce
al circuito del proceso agua fresca presente en la solución de 23-24% de Na2CO3, de manera
que ahora el sistema es acuoso y no anhidro (sin agua libre).

En la Figura 6 se muestra el proceso de obtencion de carbonato de litio por SCL (Rockwood

Lithium) y SQM4.

4
Estos procesos tienen diferenciaciones en ambas faenas, por ejemplo, en Rockwood Lithium se utiliza
la extracción por solventes de boro y nitratos para purificar en mayor proporción la salmuera.

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 Fuente: Departamento de Ingeniería Metalúrgica, Universidad de Concepción (2008).
Figura 6: Obtención de Carbonato de Litio desde Salmueras en Salares.

Precipitación con Carbonato de Sodio

La salmuera purificada, previamente filtrada para separar el sólido suspendido, se trata

finalmente con carbonato de sodio en caliente (90-95°C) para precipitar el litio según la
reacción:

2𝐿𝑖𝐶𝑙(𝑎𝑞) + 𝑁𝑎2 𝐶𝑂3 (𝑎𝑞) → 𝐿𝑖2 𝐶𝑂3 (𝑠) + 2𝑁𝑎𝐶𝑙(𝑎𝑞)

El carbonato de litio precipitado se sedimenta y filtra en caliente y luego se lava extensamente

con agua caliente desmineralizada en el filtro. El queque de carbonato se seca a 130-160°C en
un secador rotativo indirecto y envasa, protegido de la humedad ya que es higroscópico.

El producto final tiene sobre 99% de Li2CO3 y es la materia prima para la producción de
hidróxido de litio o bien de cloruro de litio5 de alta pureza que se emplea en la obtención de
litio metálico por electrolisis de sales fundidas. En este caso, el carbonato se trata con ácido
clorhídrico para formar nuevamente el LiCl.

𝐿𝑖𝐶𝑂3 (𝑠) + 2𝐻𝐶𝑙 (𝑎𝑞) → 2𝐿𝑖𝐶𝑙(𝑠) + 𝐻2 𝑂(𝑎𝑞) + 𝐶𝑂2 (𝑔)

5
SQM produce hidróxido de litio como producto del carbonato de litio, Rockwood Lithium por su parte
no lo produce.

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Osmosis Inversa

Simbol Materials desarrolló un proceso para aprovechar una planta geotérmica de 50 MW

cerca de Salton Sea, en el Valle Imperial de California, que bombea salmuera caliente de las
profundidades para generar vapor que, a su vez, mueve una turbina de generación eléctrica
(Fig. 6). Actualmente, la planta reinyecta la salmuera nuevamente en el suelo después de que
ésta produzca el vapor que alimenta las turbinas. Estas soluciones, sin embargo, contienen un
30% de sólidos disueltos, entre ellos de litio, manganeso y zinc.

Con el objetivo de aprovechar los minerales contenidos en la salmuera, se encuentra en

construcción un proyecto que pretende desviar la salmuera de la planta de energía antes de su
reinyección, hacia equipos de procesamiento. Allí, la salmuera aún caliente fluirá a través de
un medio que filtra las sales en cuestión de horas. Luego se purifica creando un carbonato de
litio de alta pureza como se muestra en la Figura 7.

Fuente: Simbols Materials.

Figura 7: Flujo de Procesos de la Planta de Osmosis Inversa de Litio.

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Extracción Química

La empresa surcoreana POSCO ha desarrollado una tecnología para extraer en forma química
el litio de una salmuera. Ésta reduce el tiempo de extracción a horas y aumenta la tasa de
recuperación a 80%-99.99%. La misma tecnología puede utilizarse, además, para extraer
magnesio, calcio, potasio y boro, entre otros, de salmueras de diversas fuentes. Actualmente
la compañía está operando una planta piloto en el Salar de Maricunga en conjunto con la
empresa Li3 Energy con una capacidad de 20 toneladas por año de carbonato de litio.

Extracción por Solventes

Bateman Lithium Projects, una división de Bateman Litwin Group, ha desarrollado y patentado
el proceso LiSxTM en el cual se obtiene el litio a través de la extracción por solventes desde
salmueras o soluciones posteriores a la lixiviación de minerales como se muestra en la Figura
8. Las soluciones son mezcladas inicialmente con un solvente orgánico en el cual se disuelven
los iones de litio. El solvente orgánico luego es separado de la solución acuosa y con la adición
de un fuerte ácido se elimina el litio produciendo cloruro de litio. El solvente limpio puede ser
reutilizado en el proceso.

Fuente: Roskill (2013) en base a información entregada por Bateman Lithium

Figura 8: Proceso de extracción por solvente de litio LiSxTM desarrollado por Bateman
Lithium.

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Pegmatitas

La mayoría de los yacimientos de litio en pegmatitas se encuentran cerca de la superficie, lo

que hace posible su explotación mediante métodos mineros de rajo abierto incluyendo
perforación y tronadura. Para producir concentrados de espodumeno, petalita o lepidolita, el
mineral primero es sometido al proceso de conminución con chancadores, seguido por la
separación en medio denso, molienda y clasificación. Posteriormente los minerales son
separados magnéticamente o vía flotación. Los últimos pasos son el filtrado, lavado y secado
del concentrado obtenido.

El proceso cuenta con instalaciones de planta y equipamiento, intensivo en el uso de energía

eléctrica. Por ende, su costo operativo es considerablemente mayor al de la evaporación solar.

Concentrado de Espodumeno por Calcinación

El espodumeno, un silicato doble de aluminio y litio (AlLi(SiO3)2) con un contenido de 3.73%

de peso en litio, es la principal fuente de litio a nivel pegmatítico. Se concentra por flotación
diferencial para obtener un concentrado con 2.5 a 3.2% de litio lo que equivale a 85 a 95% de
espodumeno.

Este silicato es un piroxeno monoclínico el cual, por su forma cristalina, es insoluble en ácido
sulfúrico caliente, por lo tanto, requiere convertirlo en forma cristalina tetragonal por
calcinación a 800-900°C con caliza. La adición de caliza permite formar un compuesto
silicatado de calcio estable, liberando el litio el cual se puede recuperar posteriormente por
lixiviación por agitación con agua. El proceso de calcinación se resume en la siguiente ecuación
con 41.1 kcal de liberación de energía:

2𝐿𝑖𝐴𝑙(𝑆𝑖𝑂3 )2 (𝑠) + 4𝐶𝑎𝑂 (𝑠) → 𝐿𝑖2𝑂(𝑠) + 4𝐶𝑎𝑆𝑖𝑂3 (𝑠) + 𝐴𝑙2 𝑂3 (𝑠)

De esta manera, es posible extraer cerca del 80% del litio, quedando el resto en el silicato en
forma parcialmente reaccionado. La calcina producida se puede tratar de distintas formas
dependiendo del producto final deseado. En la Figura 9 se muestra un esquema de lo
explicado anteriormente.

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 Fuente: Departamento de Ingeniería Metalúrgica, Universidad de Concepción (2008).
Figura 9: Diagrama de Procesos de Producción de Hidroxido de Litio (Anhidro y
Monohidratado).

Hidróxido de Litio por Lixiviación - Cristalización

La pulpa lixiviada se sedimenta y filtra y el filtrado obtenido, que contiene cerca de 10% de
hidróxido de litio en solución, se evapora y cristaliza para formar cristales de hidróxido de litio
monohidratado g 2 LiOH H O el que se retira del cristalizador junto con el licor, centrifuga y
seca a 80-120°C con vapor indirecto para tener asi los cristales secos del monohidrato.

La solución obtenida en la centrifuga se retorna al cristalizador y una pequeña parte de

descarta para evitar acumulación de impurezas como Al, Mg, Ca, K y Cl. Los cristalizadores se
incrustan rápidamente de hidróxido de litio lo que requieren de un lavado semanal con HCI
para desincrustados mediante la formación de cloruro de litio. Este cloruro de litio producido
con el HCl se debe tratar separadamente.

Carbonato de Litio en Pegmatitas

El espodumeno calcinado también se emplea para producir carbonato de litio y antes de la

explotación de los salares, era la principal fuente de obtención del carbonato. En este proceso,
la calcina de espodumeno previamente calcinada a 800-900°C, se muele y luego trata con
ácido sulfúrico concentrado (96-98%) a 250°C en un reactor agitado, formando así sulfato de
litio (soluble) el cual se extrae, luego, mediante lixiviación de la calcina con agua a 50-60°. La
pulpa se decanta y filtra. La solución obtenida se trata con hidróxido de calcio para precipitar

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los sulfatos presentes como sulfato de calcio y alúmina y dejar el litio en solución como
hidróxido.

El litio en solución como hidróxido de litio se precipita finalmente desde el filtrado a la forma
de carbonato de litio empleando ceniza de soda (carbonato de sodio) al 20-24%. La
precipitación del carbonato de litio se efectúa a 90-95°C ya que este tiene solubilidad inversa
con la temperatura, como se observa en la Fig. 6, con cerca de 0.7 gr/lt a 100°C y 1.35gr/lt a
20°C. El lavado del carbonato se hace con agua cliente a 90-95°C y las soluciones de lavado se
recirculan al proceso para no perder litio disuelto.

En la Figura 10 se encuentra esquematizado el diagrama de procesos para obtener carbonato

de litio desde calcinas de espodumeno por sulfatación con ácido sulfúrico, lixiviación con agua
y precipitación con ceniza de soda. El producto obtenido es carbonato de litio de 98.5 – 99%
Li2CO3.

Fuente: Departamento de Ingeniería Metalúrgica, Universidad de Concepción (2008).

Figura 10: Obtención de Carbonato de Litio a partir de Concentrado de Espodumeno.

Este proceso ha encontrado actualmente problemas económicos debido a que la producción

de carbonato de litio desde salmueras (particularmente del Salar de Atacama) es más rentable
y menos demandante energéticamente y no genera desechos, ya que las salmueras agotadas
(pero aun con cloruros y/o sulfatos) se devuelven al salar. Además, la etapa de la sulfatación
del espodumeno con H2SO4 concentrado es altamente corrosiva.

Depósitos de Arcillas (Hectoritas)

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Los depósitos de arcillas sedimentarias, como la hectorita, también son una fuente interesante
de litio. Antiguamente no se creía que su explotación fuera una alternativa a los métodos
existentes. Sin embargo, la compañía Western Lithium desarrolló un método pirometalúrgico
que se basa en el tostado (roasting).

En este proceso la arcilla es mezclada y granulada con anhidrita (CaSO4) y caliza, y luego esta
mezcla es calentada a 1.050 °C para así liberar el litio en forma de sulfatos y hacerlo soluble en
agua como se muestra en la Figura 11. De este modo se genera una salmuera desde la cual se
extrae el carbonato de litio. Como subproductos se producirían sulfato de potasio y sodio.

Western Lithium estima el costo operacional en torno a US$ 3.000 por tonelada de carbonato
de litio, es decir, por debajo de la conversión de mineral actualmente aplicada en las plantas
de China y comparable con las operaciones en los salares de Argentina y China.

Fuente: Roskill (2013) en base a información de Western Lithium.

Figura 11: Producción de Carbonato de Litio a partir de Arcillar Sedimentarias (Hectoritas).

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Rockwood Lithium

En este apartado, se hablará acerca del proyecto de Rockwood Lithium, la empresa formada
por la Sociedad Chilena del Litio (SCL). De manera contextual se realizará una descripción
pormenorizada sobre la empresa, el potencial del Salar de Atacama (en explotación en
conjunto con SQM) y su cadena productiva.

La Empresa

Los inicios de la empresa se comienzan en el año 1980 a través de una acción colaborativa
junto con la CORFO por parte de la empresa estadounidense experta en litio Foote Mineral
Company, con lo cual se formó la Sociedad Chilena del Litio Limitada (SCL), la cual hoy en día es
llamada Rockwood Litio Limitada, parte del grupo estadounidense Rockwood Lithium.

Posteriormente en 1984 fue posible la producción de salmuera concentrada de litio, gracias a

las nuevas tecnologías introducidas en ese año, la cual fue realizada en pozas de evaporación.
Junto con esto también se registra en este año la primera producción de carbonato de litio en
la planta química La Negra ubicada al sureste de Antofagasta.

El permanente trabajo de esta empresa en investigación y desarrollo impulsó la introducción

de nuevas y avanzadas tecnologías lo que ha permitido la ampliación de las instalaciones,
mayor producción y procesos que agregan valor al producto final.

En la Tabla 6 se detallan los principales acontecimientos de la empresa Rockwood.

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 Tabla 6: Historia de Rockwood Lithium (SCL).
Año Evento
Primera producción de salmuera concentrada en la Planta
1984
Salar de Atacama.
Primera producción de carbonato de litio en la Planta
Química La Negra.
Entra en operación la Planta de Cloruro de Potasio en el
1988
Salar de Atacama.
Comienza la producción de cloruro de litio en la Planta
1998
Química La Negra.
Ampliación del sistema de pozas de evaporación solar en
2000
la Planta Salar de Atacama.
Ampliación de la Planta de Cloruro de Potasio en el Salar
de Atacama.
Primera producción de carbonato de litio de alta pureza
2004
en la Planta Química La Negra.
Inicio del proceso de producción de cloruro de litio
2009
directo en la Planta Química La Negra.
Inversión de más de US$ 300 millones en nueva planta
para la producción de carbonato de litio grado batería,
2011
que comenzará a funcionar en 2015 en la Planta Química
La Negra.
Entra en operación la Planta de Secado de cloruro de
2014
potasio en el Salar de Atacama.
Fuente: Rockwood Lithium (2016)

Salar de Atacama

El yacimiento que opera como fuente primaria de producción corresponde al Salar de

Atacama, a 2600 msnm en la comuna de San pedro de Atacama, el salar tiene una superficie
de 3000 km2 y es parte del llamado “Triángulo del Litio”, donde se concentra
aproximadamente el 85% de las reservas de litio en el planeta como se muestra en la Figura
12.

En este salar se encuentra el 25% de las reservas de litio del mundo, el cual se presenta como
una salmuera ubicada bajo la costra salina del salar. Sin embargo, aun no siendo el salar más
extenso del mundo como es el caso de Uyuni posee las mayores concentraciones de Li y K.

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Ventajas del Salar de Atacama

El Salar de Atacama está ubicado en una zona de sistema de fallas N-S y E-W que han
permitido la formación de un sistema y gran cuenca cerrada a 2600 msnm de datación mucho
más antigua que los otros salares del mundo. La cuenca se encuentra limitada al oeste por la
cordillera de Domeyko y la cordillera de la Sal y al este con la cordillera de los Andes como se
muestra en la Figura 13.

Fuente: SERNAGEOMIN (2014).

Figura 12: Perfil E-W de la Zona de Salares en el Norte de Chile.
Estudios recientes evidencian que el Salar de Atacama se encuentra actualmente en un
régimen compresivo y no extensional como se cree; esto favorece la formación de la cuenca y
la no circulación de agua.

Fuente: SERNAGEOMIN (2014).

Figura 123: Foto Satelital del Salar de Atacama.

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Estos factores geo-morfológicos, condicionan el clima que existe en el salar. Donde la tasa de
evaporación es significativamente comparable con la tasa de precipitación, a su vez, es
favorecido por las precipitaciones del Invierno Altiplánico.

Finalmente, otro aspecto importante, es que el núcleo del salar es prácticamente estático y no
se mueve en el tiempo debido a la recarga del salar como se muestra en la Figura 14.

Fuente: Propia (2016).

Figura 14: Zonación Típica de un Salar.

La empresa Rockwood Lithium produce desde el Salar de Atacama salmuera concentrada,

cloruro de potasio, y cloruro de magnesio. A partir de los procesos que se realizan en la planta
química La Negra se obtiene carbonato de litio y cloruro de litio.

Cadena Productiva

El carbonato de litio es el primer producto de la cadena de producción y es la base para la

producción de casi todos los otros derivados del litio.

1. Ofrece una amplia gama de aplicaciones dentro de la industria, como la producción de

aluminio, vidrio, cerámica, cemento de fraguado rápido, productos farmacéuticos y
materiales catódicos para baterías de iones de litio.
2. El primer paso en la producción de carbonato es la remoción de impurezas.
3. El segundo paso es la conversión química con ceniza de soda para formar carbonato de
litio el que, por lo tanto, vuelve a ser purificado y modificado para convertirse en
productos de carbonato de litio con valor agregado, como productos “compactados”,
“en gránulos”, “molidos”, “finos”, “grado batería”, “Grado EV”, dependiendo de la
aplicación final. Finalmente, es embalado y enviado a sus diversos destinos.
4. El proceso “directo” comienza con la remoción de impurezas, como el boro y nitratos
que son separados mediante procesos de extracción por solvente como se muestra en
la Figura 16.

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 5. El magnesio se separa como hidróxido por reacción con cal apagada. Posteriormente,
se separan las impurezas restantes, como el sodio, calcio y sulfato.
6. La siguiente etapa es la cristalización del LiCl de la salmuera purificada. Ésta tiene lugar
en un cristalizador específicamente diseñado.
7. Finalmente, los cristales se separan por centrifugado y, luego, se secan y empacan.
8. El cloruro de litio es la materia prima para la producción de metal de litio mediante
electrólisis. También se usa en el control de humedad y zeolitas.

Fuente: Revista Ingenieros (2014).

Figura 13: Diagrama de Flujo del Proceso de Producción de Carbonato de Litio en Rockwood
Lithium (SCL) (2014).

En la Figura 14 se muestra en detalle los procesos de extracción por solventes de las impurezas
para luego pasar al proceso de cristalización y secado.

Fuente: Rockwood Lithium (2016).

Figura 14: Diagrama de Remoción de Impurezas y Cristalización del Carbonato de Litio por
Rockwood Lithium.

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La salmuera utilizada por la empresa contiene un 0,2% de concentración de litio. Luego del
proceso de evaporación es posible alcanzar hasta un 6% de litio, durante la evaporación se
produce la precipitación de diversas sales las cuales juegan el rol de subproducto, tales como,
el cloruro de potasio y el cloruro de magnesio.

Estos procesos son realizados en la Planta Salar, donde se encuentran las pozas de evaporación
solar, la planta para el procesamiento y producción de cloruro de potasio. La salmuera
concentrada se transporta hasta la planta química La Negra (Antofagasta), donde se purifica y
posteriormente por conversión química se produce el carbonato y el cloruro de litio.

La planta química La Negra es donde se le agrega valor al producto, las inversiones realizadas
en esta se extienden por más de 30 años de operación, donde se puede encontrar una planta
de extracción por solventes, una para la producción de carbonato de litio y una para cloruro de
litio, además de laboratorios químicos y de investigación.

En la Figura 15 se muestra la cadena productiva del litio en forma de cloruro y carbonato

desde el Salar de Atacama de la empresa Rockwood (SCL).

Fuente: Rockwood Lithium (SCL) (2014).

Figura 15: Resumen de la Cadena Productiva de Rockwood Lithium (SCL).

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Conclusiones
El mercado del litio en la actualidad posee un gran potencial de crecimiento debido a las altas
demandas del mineral a nivel mundial, principalmente por el avance tecnológico, que desde el
comienzo del siglo XXI, se ha desarrollado con mucha fuerza a nivel social, laboral, de
investigación, etc.

Globalmente existen varios países los cuales se posicionan como productores mundiales de
litio, y a su vez poseedores de las mayores reservas de este recurso, donde es posible
posicionar a Chile como el segundo país con las mayores reservas de litio en el mundo, sin
embargo las riquezas de los salares presentes en el territorio nacional, especialmente en el
Salar de Atacama, no se deben solo a la presencia de esta especie sino también del contenido
de potasio presente en las salmueras que se encuentran bajo la costra salina de éste.

A pesar de considerarse un recurso no concesible dentro del país existe la posibilidad de

acceder a contratos especiales para extraer cantidades controladas del recurso. Además
existen empresas las cuales se les ha otorgado la extracción de litio a partir del Salar de
Atacama, tales como la Sociedad Química y Minera de Chile (SQ M) y la Sociedad Chilena del
Litio Ltda. (SCL), actualmente Rockwood Litio del grupo estadounidense Rockwood Lithium,
empresas las cuales extraen los recursos del salar a partir de la obtención de salmueras y
posteriores procesos de evaporación y tratamiento para obtener como producto final Cloruro
de litio y Carbonato de litio principalmente.

Las características más importantes que hacen del Salar de Atacama una fuente de recursos de
litio y potasio con tantas riquezas se presentan por la ubicación geográfica de éste, las tasas de
evaporación y precipitación que afectan al salar, el hecho de que la cuenca sea
completamente cerrada, es decir, que no existan cauces de agua que puedan migrar desde la
cuenca hasta la costa o algún otro río adyacente al sector, provocan que éste posea
condiciones ideales para la deposición de los minerales que son posibles encontrar en él.
Como consecuencia de las características mencionadas, el salar tiene una zonación bastante
estable en el tiempo, es decir, existe una distribución de los recursos con zonas determinadas
lo cual facilita la extracción sistemática de ellos.

Es posible esperar el crecimiento gradual del mercado de este recurso, donde existen
proyecciones realizadas el año 2015 donde se explicita: “Se habla de subir desde una
producción anual actual de 150 mil toneladas a entre 300 mil y 400 mil toneladas anuales
dentro de los próximos siete u ocho años", sostuvo el subsecretario y ministro (s) de Minería,
Ignacio Moreno. Lo cual coincide con la proyección realizada por el fabricante automotriz
Tesla Motors (comprador de Baterías a base de litio para la producción de vehículos
eléctricos).

Es decir, el litio es un recurso natural el cual a diferencia del cobre, se encuentra en vías de
crecimiento donde las principales compañías que extraen el recurso a nivel nacional están
dispuestas a invertir en tecnología e investigación para el crecimiento del mercado, lo cual se

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respalda con los avances en materia de tratamiento que se han logrado durante los últimos 30
años, obteniendo sistemáticamente productos con mayor valor agregado a través del tiempo.
Si bien el mercado del litio no tiene la magnitud para poder compararse con el mercado del
cobre, se presenta como un recurso con grandes posibilidades de ganar espacio dentro de
crecimiento en las próximas décadas.

Bibliografía

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Sustentable de Litio: La experiencia de SQM” – Pauline de Vits. Noviembre 2010.

The Lithium Company, Rockwood Lithium. “Operaciones y Proyectos de Rockwood Litio Ltda” -
Anónimo. Agosto 2014.

Revista Ingenieros: “La Industria del Litio en Chile” – Ing.Pedro Pavlovic Zuvic, Marzo 2014.

SERNAGEOMIN. “Potencial de Litio en Salares del Norte de Chile” – Aníbal Gajardo Cubillos.
Agosto 2014.

COCHILCO, Dirección de Estudios: “Mercado del Litio en Chile” - María Cristina Betancour.
Diciembre 2013.

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Oportunidad de Desarrollo?” – Patricio Solminihac. Junio 2010.

Universidad de Concepción, Departamento de Ingeniería Metalúrgica. “Extracción y Refinación

de Metales No Ferrosos” – Dr. Igor Wilkomirsky. Marzo 2008.

Ministerio de Minería, Subsecretaría de Minería. “Litio ¿Salto al Futuro?” – Pablo Wagner.

Noviembre 2010.

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