El mecanismo de degradación de la calidad del agua.

a) Oxidación de la pirita (el más reactivo de los sulfuros) y consiguiente generación de

acidez.

b) Oxidación y disolución de otros sulfuros “menos oxidables” por la acción del oxígeno y
de las aguas ácidas generadas.

c) Lixiviación de arcillas, carbonatos y feldespatos por las aguas ácidas formadas.

d) Deposición de los iones disueltos formando masas y costras de sulfato.

e) Disolución de los sulfatos, una vez que el drenaje ha dejado de actuar y el agua circula
de nuevo por la roca.

El resultado de todos estos procesos es que las aguas adquieren bajos valores de pH y
elevadas concentraciones de metales y sulfatos disueltos.

Mecanismos de participación bacteriana

Mecanismos indirectos: Explica la oxidación del ion ferroso, y el principal oxidante de la

pirita es el catión férrico. El número total de bacterias presentes en el medio no sería el
factor limitante de la reacción. Mecanismo directo: la bacteria actúa directamente sobre la
superficie del mineral, siendo la velocidad independiente de la concentración de férrico, y
siendo el número de bacterias adheridas a la superficie del mineral, en este caso, el factor
limitante de la velocidad. Existen evidencias experimentales de ambos mecanismos, y
probablemente ambos actúen simultáneamente, pero, en general, el mecanismo indirecto
ha sido más ampliamente comprobado y aceptado. Recientes estudios acerca del
mecanismo de oxidación de las bacterias durante el proceso de formación de aguas ácidas
ponen de manifiesto que la oxidación de la pirita es básicamente un mecanismo químico
catalizado por la oxidación bacteriana de ferroso a férrico, siendo éste el que actúa sobre
el sulfuro generando acidez. Esta conclusión se basa en el hecho de que a pH próximos a
4,0 en los que las 28 bacterias mostraban actividad importante, fueron sin embargo
incapaces de oxidar la pirita puesto que a este pH el mecanismo químico de oxidación de
sulfuros está bastante limitado (Nyavor y colaboradores. 1996).
FACTORES QUE INFLUYEN EN LA VELOCIDAD DE GENERACIÓN DE ÁCIDEZ

a) pH: Influye básicamente en la actividad bacteriana, y por ello la velocidad de

generación y progresión de acidez será máxima cuando el pH esté comprendido
entre los valores 2,5 y 3,5, que es el intervalo de pH óptimo de crecimiento de las
principales bacterias implicadas en este proceso.
b) Temperatura: Afecta la actividad bacteriana, siendo óptimo el valor comprendido
entre 30 y 35 ºC.
c) Oxigeno: Es imprescindible en la oxidación de la pirita. La velocidad de la reacción
[2] depende mucho de la cantidad de oxígeno disponible.
d) Población bacteriana y nutriente: La presencia de bacterias en condiciones óptimas
de crecimiento es un factor esencial en la catálisis del proceso. Elementos como el
magnesio, el azufre, el fósforo y, sobre todo, el nitrógeno, son esenciales para el
crecimiento celular. También el CO2 es un compuesto necesario al tratarse de la
única fuente de carbono asimilable por parte de las bacterias lito autótrofas,
principales responsables de la oxidación.
e) ) Factores mineralógicos: El tamaño de las partículas de la pirita está relacionado
directamente al área de contacto para condiciones oxidativas ya que a diámetros
pequeñísimos la superficie expuesta es superior y, por tanto, la velocidad de
oxidación aumenta.