Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica moderna en

la región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.110 A

principios del siglo XX, el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en
la península de Yucatán.111 En las dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances
en el desciframiento del calendario maya, así como en la identificación de las deidades,
fechas y conceptos religiosos.112 Desde la década de 1930 en adelante, el ritmo de
exploración arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron a cabo excavaciones a
gran escala en toda la región maya.113

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea que las
ciudades mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una
población dispersa en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por
sacerdotes-astrónomos pacíficos.114 Estas ideas empezaron a colapsar tras los importantes
avances que se lograron en el desciframiento de la escritura maya en el siglo XX, liderado
por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov.115 Con los avances en la
comprensión de la escritura maya que se lograron desde la década de 1950 en adelante, los
textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía
sostenerse la idea de que los mayas fuesen pacíficos.116 Minuciosas investigaciones del
patrón de asentamiento de las ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones
urbanas, poniendo fin al modelo del centro ceremonial vacante.117