El fallo del Pentium en las divisiones largas (1993)

Coste: 475 millones de dólares, credibilidad de Intel.

Desastre: el promocionadísimo chip de Intel, Pentium, producía errores al dividir números
en coma flotante que se encontraban en un rango determinado. Por ejemplo, dividiendo
4195835,0/3145727,0 se obtenía 1,33374 en lugar de 1,33382, un error del 0,006%. Aunque
el error afectaba a pocos usuarios, se convirtió en una pesadilla en cuanto a sus relaciones
públicas; con unos 5 millones de chips en circulación, Intel ofreció reemplazar los Pentium
sólo de aquellos clientes que demostraran que necesitaban alta precisión en sus cálculos.
Finalmente, reemplazó los chips de todos los que lo solicitaron.

Causa: El divisor en la unidad de coma flotante contaba con una tabla de división
incorrecta, donde faltaban cinco entradas sobre mil, y que provocaba estos errores en los
redondeos.

El gigante de los microprocesadores Intel no recordará 1994 como su mejor

año. La noticia de que el chip Pentium, el más avanzado de la compañía,
tenía un fallo de diseño le ha costado caro. Para ser más exactos: 475
millones de dólares (unos 63.000 millones de pesetas al cambio actual). Ello
ha supuesto que haya rebajado sus beneficios hasta los 2.290 millones de
dólares, 10 menos que el año anterior.

Esta reserva de una sola vez contra los beneficios del último trimestre nos
servirá para cubrir el coste estimado del proceso de reemplazamiento de los
chipsdefectuosos por otros nuevos", explica Gilles Granier, director general
de Intel para Europa del Oeste. Este hombre, de 47 años, lleva 13 trabajando
en Intel y por eso se atreve a decir que el procesador Pentium es
posiblemente uno de los productos más complejos de fabricar hoy en día,
"tanto que se puede equiparar un satélite. Basta con tener en cuenta que en
un centímetro cuadrado hay colocados 3,5 millones de transistores".En este
negocio, comenta Granier, se sabe que un procesador no puede ser perfecto.
"Si detectamos una anomalía durante la vida de un chip lo corregimos en la
siguiente versión del producto. Eso es lo que ha venido haciéndose desde
siempre y el ámbito industrial entiende esta, dinámica", asegura, tratando de
justificar por qué la compañía no hizo público el problema hasta diciembre
cuando lo sabía desde el verano. "Cuando detectamos el fallo que afecta a la
parte del chip que se encarga de las divisiones matemáticas, evaluamos las
posibilidades de que afectara al usuario normal y vimos que eran muy
remotas, una vez cada 27.000 años", explica.

Sin embargo, la cotización. de Intel en la Bolsa de NuevaYork se tambaleó

en diciembre cuando IBM paralizó la venta de sus ordenadores equipados
con este chip, por entender que el fallo podría darse cada 25 días. "Existen
entre cinco y 10millones de chips Pentium con este fallo instalados en el
mercado. Si fuera como dice IBM, recibiríamos un número elevado de quejas
diariamente. Sin embargo, hasta que un matemático introdujo su caso en la
red Internet, no hubo una sola queja por parte de nadie", argumenta Granier.

Según este directivo, hasta ahora sólo se han dado dos casos de anomalía y
ambos relacionados con cálculos científicos. No obstante, muchos usuarios
han llamado preocupados por el problema y han pedido la sustitución de sus
microprocesadores. "En Europa, hemos abierto 40 líneas de atención al
cliente. Nuestra política es reemplazar los Pentium defectuosos sin hacer
preguntas en cualquier momento de la vida del chip y de forma gratuita para
el usuario". La compañía ha firmado acuerdos con Olivetti, ICL, Granada
Computer y Digital con el fin de que los clientes tengan próximos centros de
asistencia técnica a los que acudir.

Inversiones

Para Granier es muy complicado especular por qué IBM decidió paralizar la
venta de sus ordenadores equipados con Pentium. "En este caso", dice, "IBM,
tiene una identidad dual porque es cliente y competidor nuestro a la vez; con
ese escenario cualquier especulación es posible. Lo que está claro es que no
queremos declarar la guerra ni a IBM ni a nadie. Pero en cualquier caso,
creemos que la razón habrá sido más seria que la de querer conseguir
ventajas comerciales para su chipPower PC".

Intel prevé lanzar en 1996 otra generación de chip en la que ha invertido unos
10.000 millones de d