26/8/2018 Los códigos que nos unen y nos separan – Español

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OPINIÓN | COMEN T A RIO

Los códigos que nos unen y nos separan

Por Anne Wojcicki 22 de agosto de 2018

Tenía cinco años cuando escuché por primera vez acerca del ADN. Mi
madre le estaba hablando a mi hermana de sus “genes”. Yo estaba confundida,
no sabía a qué se refería. Pero en cuanto nuestra madre explicó que los genes
que heredas tienen el mismo código básico y que todos los seres vivos en el
planeta están hechos de la misma base química, quedé fascinada.

Cuarenta años después, aún me parece que el ADN es el descubrimiento

científico más fascinante.

Friedrich Miescher, un médico sueco, fue el primero en identificar el ADN

en 1869. A lo largo de los siguientes 140 años, la comunidad científica realizó
descubrimientos monumentales que nos han permitido entender el ADN y han
dado forma a nuestra capacidad de decodificar la vida en la Tierra. Pero lo que
más me ha sorprendido siempre sobre estos descubrimientos genéticos es la
sencillez y las características compartidas de la vida.

Como humanos a menudo nos damos cuenta de las diferencias entre

nosotros mismos y respecto de otras especies, pero la verdad es que todos
estamos hechos de los mismos bloques fundamentales. Todos los seres vivos
están hechos de alguna combinación de cuatro químicos: adenina, guanina,
citosina y timina (o AGCT). Solo por una simple reorganización de esta
combinación de letras tenemos una diversidad espectacular de especies en
nuestro planeta.

Incluso con tres mil millones de combinaciones de letras en casi cada una
de nuestras células, solo hay una diferencia del 0,5 por ciento entre mi ADN y el
de cualquier otra persona en el mundo. Además, las variaciones más grandes
que existen en el código genético son responsables de la diversidad de las

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especies del planeta. Aunque un plátano, un ratón y un chimpancé lucen muy

distintos entre ellos, así como de ti y de mí, tanto su base biológica como la
nuestra se construye a partir de esas cuatro letras químicas: A, G, C y T. De
hecho, los humanos comparten cerca del 60 por ciento de su ADN con los
plátanos, 80 por ciento con los ratones y 96 por ciento con los chimpancés.
Unos cuantos cambios en la secuencia de las letras y tus AGCT pudieron haber
sido los AGCT de tu vecino o los de un plátano.

Puede resultar igual de fascinante el hecho de que el ADN no solo está

unido mediante cadenas químicas que no cambian, sino que evoluciona.
Nuestro ADN se aferra al pasado, aprende de él y avanza de una generación a la
siguiente. Si rastreamos el ADN humano hasta hace miles de años, podemos
identificar ancestros comunes. Por eso es que se pueden identificar senderos
específicos que siguieron mujeres u hombres de tu ascendencia con base en tu
“haplogrupo”, o las familias de linajes que descienden de un ancestro común. Si
rastreamos nuestra ascendencia genética millones de años atrás, podemos usar
el ADN para identificar ancestros primates. Si retrocedemos en el tiempo aún
más —miles de millones de años—, nuestro ADN hace posible que
identifiquemos el origen de la vida en la Tierra. El ADN es como un libro de
códigos que contiene el relato de toda nuestra historia genética y demuestra lo
conectados que estamos entre nosotros, como especie, y con las demás formas
de vida de nuestro planeta.

Me apasiona descifrar el código y entender exactamente cómo esas cuatro

letras, después de haber evolucionado a lo largo de millones de años, pueden
explicar nuestras similitudes y también nuestra espectacular diversidad. Es
increíblemente emocionante estudiar el plano de la vida en una época en la que
está a nuestro alcance entender lo que en realidad significa.

Sin embargo, también debemos reconocer que los humanos diferimos de

todos los demás seres vivos en un aspecto fundamental: los humanos tenemos la
capacidad de imaginar, innovar y crear. Esta capacidad nos ha permitido abrir
caminos de maneras extraordinarias, pero también ha provocado impactos en
el resto de nuestra comunidad global.

Entonces, ¿qué nos hace humanos? Aunque hay una clara definición
científica de la especie humana, nuestra base química no es distinta de la de los
demás organismos sobre la Tierra. En vez de fijarme en las diferencias, me

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concentro en las similitudes. No obstante, al final, los humanos nos

diferenciamos del resto de los seres vivos del planeta por nuestra capacidad de
pensar y avanzar. Como pioneros, tenemos una responsabilidad —un
imperativo moral— no solo de entender el efecto que tenemos en este mundo,
sino también de dar la cara y reconocer esa responsabilidad. Me gusta pensar
que eso es lo que me hace humana.

Anne Wojcicki es cofundadora y directora ejecutiva de 23andMe, una empresa de biotecnología y

genómica personal.

ADN, análisis genético, biodiversidad, genética

© 2018 The New York Times Company

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