Etnobotânica e arqueologia: as

plantas como indicadores das

migrações humanas na
América pré-colombiana.

Bustamante, PG, 1, Freitas, FO, 2

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RESUMO

O enfoque multidisciplinar tem sido apontado como o mais indicado nas pesquisas relativas à ocupação
humana na América do Sul. Seguindo essa tendência, o presente trabalho teve o objetivo de validar a
pesquisa etnobotânica e o estudo genético-evolutivo das plantas cultivadas (milho e feijão) como
instrumentos para traçar possíveis caminhos percorrridos por estas plantas cultivadas e, em paralelo,
pelos povos que as cultivavam e ocuparam o Brasil em épocas pré-colombianas. O trabalho foi realizado
utilizando técnicas de biologia molecular, a fim de se obter seqüências de nucleotídeos (DNA) de
plantas encontradas em sítios arqueológicos localizados no México, Peru, Chile e Brasil e compará-
los aos coletados junto às populações indígenas e agricultores tradicionais brasileiros. Os resultados
indicam a presença de padrões de nucleotídeos (no caso, microssatélites), que servem como
marcadores, por possuírem distintos padrões que variam de acordo com a região geográfica onde a
amostra foi obtida, correlacionando regiões que possuem o mesmo padrão e indicando histórias
distintas àquelas regiões com padrões diferentes. Estas correlações sobre a origem e difusão das
plantas servem para inferir a migração e contatos culturais daquelas populações humanas que as
cultivavam no Brasil, em épocas remotas.

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Esse trabalho situa-se dentro do esforço de tratar a questão do povoamento das Américas sob o enfoque
multidisciplinar. Na maioria das vezes, a história da humanidade tem sido escrita sem levar em conta
as influências do mundo natural. Os seres humanos reservam para si o centro da ação e relegam à
natureza o pano de fundo estático e perene (Ribeiro, 2005).

Em contrapartida, a etnobotânica como disciplina que estuda as relações entre o meio vegetal e as
sociedades humanas, caracteriza-se pela visão holística e a preocupação com a interdisciplinaridade.
Estudos sobre o uso e manejo da vegetação são feitos num contexto sociocultural, daí a necessidade
de se abordar as ciências humanas através da antropologia, arqueologia, lingüística e as ciências
biológicas, tais como botânica, ecologia e farmacologia (Alcorn, 1995).

A relação dos homens com o ambiente natural foi amplamente estudada por Edward Wilson que,
em 1984, propôs a teoria da biofilia que sugere que os humanos apresentam uma necessidade
genética de base evolucionária de se associarem profunda e intimamente com o ambiente,
particularmente o meio biótico (plantas e animais) no sentido de promoção de saúde física e
satisfação pessoal. Tal teoria ainda que necessite de evidências diretas e contundentes que testem
a sua validade, ajuda a explicar o comportamento dos humanos de carregarem as sementes que
utilizam quando, por alguma razão, são impelidos a migrar.

Possivelmente, foi por essa razão que as migrações humanas geraram a enorme interdependência
entre os países por alimentos. No Brasil, no século XVI, foi introduzida, entre tantas outras, a cultura
do arroz (Oriza sativa) que tem a sua origem na Ásia (OECD, 1999); o tráfico de escravos introduziu
no Brasil produtos como a melancia (Citrullus lanatus), de origem africana (Romão, 1995). Os
produtos de origem americana, como milho e feijão foram introduzidos no Brasil em épocas pré-
colombianas. O estudo genético/evolutivo de amostras modernas e arqueológicas dessas culturas,
considerando o enfoque etnobotânico, poderá oferecer importantes informações acerca das
migrações das populações humanas que a cultivavam.

É importante salientar que milho e feijão são culturas que foram domesticadas, ou seja, foram
selecionadas e propagadas em sistemas agrícolas tradicionais até que houvesse mudanças nos
genótipos e fenótipos que fizessem as populações mais úteis aos humanos (Clement, 1999).

O milho (Zea mays mays) é uma planta de origem mexicana (Matsuoka, 2002). Seus parentes silvestres
não são encontrados o Brasil, são conhecidos pelo nome de teosinte e são morfologicamente muito
diferentes do milho domesticado. Ao longo do processo de domesticação, o milho teve diferentes usos
e foi plantado em diferentes regiões. É muito grande a diversidade encontrada na espécie.

Freitas (2001) e Goloubinoff (1993) elegeram um fragmento do gene Adh2, situado no cromossomo 4
para realizar estudos comparativos entre amostras modernas e arqueológicas de milho. A análise de
amostras arqueológicas de milho do México, região onde a planta foi domesticada há cerca de 7.000
anos, revelou nos estudos realizados por Goloubinoff a presença de três alelos (formas alternativas de
um mesmo gene) do Adh2. O estudo do milho encontrado no Brasil acusou a presença de duas dessas
formas que caracterizam o que Freitas denominou de milho complexo. Nos Andes, em amostras com
idades de 440 a 5.000 anos, foi detectada apenas a variante mais simples desses alelos. Esse padrão
genético do passado se manteve na análise das amostras atuais: permanecem distantes as espécies
de milho das terras altas (Andes) e baixas (Brasil).

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Para Freitas (2003), há cerca de 5 mil anos, um grupo migratório teria saído do que hoje é o
México, levando consigo o tipo mais simples de milho e se fixado na cordilheira dos Andes.Três
mil anos atrás, outra corrente teria saído da mesma região em direção às terras baixas da América
do Sul, trazendo a variante complexa.

A origem evolutiva do gênero Phaseolus e sua diversificação primária também ocorreu nas
Américas. Atualmente existem vários registros de amostras arqueológicas de feijão (Phaseolus
vulgaris), desde o sudoeste dos Estados Unidos até o centro norte da Argentina e Chile, datadas
de até 10.000 anos (Gepts e Debouck, 1991).

Freitas (2001) verificou, estudando o gene que codifica a proteína Phaseolina da amostra de Phaseolus
vulgaris, encontrada em Januária e datada do final do século XVII, que o tipo básico genético da
proteína Phaseolina presente na amostra de Januária é do tipo “a” e não do tipo “b”. De modo geral a
distribuição dos alelos encontrados nas diferentes amostras seguiu um padrão geográfico, onde todos
os alelos oriundos de amostras da região desde o México até o norte da América do Sul (Colômbia/
Equador/ norte do Peru), ficaram em um mesmo grupo, denominado de grupo Norte, enquanto, no
outro grupo de alelos, só estavam presentes alelos oriundos de amostras do Sul do Peru e da Argentina
e foi denominado de grupo Sul.

Aparentemente os alelos do grupo Norte são os mais antigos, indicando que a origem do feijão
deve ter-se dado naquela região. Já as populações de feijão com alelos do grupo sul devem ter se
originado a partir de populações do grupo Norte, posteriormente. A amostra de Januária apresentou
6 alelos distintos, sendo que destes, dois são exatamente iguais aos alelos do grupo do Norte,
sendo os outros 4 alelos exclusivos. Destes 4 alelos exclusivos, dois são muito próximos à alelos
do grupo do Norte e os outros são intermediários. A amostra não apresentou nenhum alelo
exatamente igual ao encontrado em indivíduos do grupo Sul Isto sugere que, geneticamente, a
amostra de Januária possui um maior grau de relação com alelos presentes em populações do
grupo do Norte, mas também apresenta vestígios de um certo grau de contato com alelos mais
relacionados a populações mais do centro sul andino.

De modo geral, esta amostra de feijão de Januária confirma os dados levantados com as amostras de
milho, que sugerem que as populações de Januária possuíam uma relação ou influência de materiais
cultivados muito maior com amostras vindas da região da América Central e norte da América do Sul
e muito pouco com amostras da região dos Andes Centrais, como Peru.

Este trabalho demonstra que amostras arqueológicas vegetais oriundas de regiões tropicais podem
conter material genético ainda preservado e apto para estudos evolutivos. A partir de tais informações,
dentro da perspectiva de estudos etnobotânicos, aspectos relacionados às migrações humanas
poderão ser inferidos.

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 Ethno-botany and archeology: crops as indicators of human being migration in the Pre-
Columbian America.

ABSTRACT

The multidisciplinary approach has been appointed as the most suitable on the research about the
human occupation in South America. Accordingly to this concept, this work has the objective of
validating the ethno-botany research and the study of the grown crops genetic-evolution (maize
and beans) as an instrument to trace possible followed ways by the nations that occupied Brazil in
pre-Columbian times. The work was carried out using molecular biology techniques, trying to obtain
nucleotides sequences (DNA) for the crops found in archeological sites located in Mexico, Peru,
Chile and Brazil and comparing with the ones found in Brazilian Indian population sites and also in
areas where there were Brazilian traditional crop activities. The result found indicate the presence
of nucleotides patterns that repeat themselves (micro-satellites) and can be compared with modern
and archeological materials. Such fragments of sequenced DNA can be used as markers to deduce
human being migration in Brazil in remote eras.

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This paper may be regarded as a further effort to explain the peopling of the Americas with multidisciplinary
methods. The history of mankind has mostly been written without considering the influences of nature.
Human beings prefer for themselves to be at the centre of action and leave the background part to
nature – an inert and eternal part (Ribeiro, 2005).

In compensation, ethnobotany as a discipline for the study of relationships between plant environment
and human societies is characterized by its holistic vision and the concern for interdisciplinary work.
Research about the use and handling of vegetation is realized within a socio-cultural context. Therefore
it is necessary to approach human sciences by way of anthropology, archaeology, linguistics and the
biological sciences such as botany, ecology and pharmacology (Alcorn, 1995).

Human relations with the environment were extensively studied by Edward O. Wilson who, in 1984,
proposed his theory of biophilia, suggesting that humans feel a genetic necessity , based on evolution,
to associate deeply and intimately with their environment, especially with plants and animals in order to
promote their physical health and personal satisfaction. This theory, which still needs direct and decisive
evidence to be valid, helps to explain the behaviour of those people who take seeds with them when they
are forced, for one reason or another, to migrate.

Possibly this is the motive why human migrations created between countries such an enormous
mutual dependence on food. In Brazil in the 16th century rice (Oryza sativa), among other things,
from Asia, was introduced (OECD, 1999), the slave trade brought other products like the water
melon (Citrullus lanatus) from Africa (Romão, 1995). Plants of American origin, like maize and
beans, came to Brazil in pre-Columbian times. Genetic/evolutionary research of modern and
archaeological samples of these cultures, considering the ethnobotanical approach, could offer
important information as to the migratory routes these people took.

It is important to emphasize the fact that maize and beans are domesticated cultures, i.e. they were
selected and propagated in traditional agricultural systems until there occurred alterations in the genotypes
and phenotypes which brought more advantages and benefits to people (Clement, 1999).

Maize (Zea mays mays) comes originally from Mexico (Matsuoka, 2002). Its wild relatives which
are not to be found in Brazil, are called “teosinte” and morphologically they differ a lot from cultivated
maize. During the process of domestication maize had a variety of uses and was planted in different
regions, its diversity being very great.

Freitas (2001) and Goloubinoff (1993) chose a segment of gene Adh2, located on chromosome 4 to do
comparative studies on specimens of modern and archaeological maize. The analysis of archaeological
maize samples from Mexico, where the plant was domesticated 7.000 ears ago, carried out by
Goloubinoff, revealed the presence of three alleles (alternative forms of the same gene) of Adh2.
Investigating maize found in Brazil indicated the presence of two of these forms which characterize what
Freitas called complex maize. In the Andes, in samples varying in age between 450 to 5.000 years, only
a more simple variant of these alleles was discovered. This genetic standard of the past has been
maintained in analysing recent specimens: the maize species of the mountains (Andes) and lowlands
(Brazil) differ a lot from each other.

According to Freitas (2003), approx. 5.000 years ago a migratory group left what today is Mexico,
taking away the most simple type of maize, then settling down in the Andean mountains. 3.000 years

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ago, another group from Mexico walked towards the lowlands of South America, taking with them a
sample of the complex variety.

The evolutionary origin of Phaseolus and its primary diversification also took place in the Americas. At
the moment there exist several recordings of archaeological bean specimens (Phaseolus vulgaris),
beginning in the southwest of the United States and going as far as the northern center of Argentina and
Chile, dating back up to 10.000 years (Gepts and Debouck, 1991).

Freitas (2001) verified through his studies of the gene which codifies the protein Phaseolina taken from
a sample of Phaseolus vulgaris from Januária and dated back to the 17th century, that the basic genetic
type of the Phaseolina protein is of the “a” variety, not of the “b” variety. Generally speaking it can be
concluded that the distribution of the alleles found in the different samples follows a geographical pattern,
where all alleles of samples from Mexico and as far as the north of South America (Colombia/Ecuador/
north of Peru) originate from the same group, called northern group, while the other group of alleles, with
samples only from the south of Peru and Argentina, is called the southern group.

Apparently the alleles of the northern group are the oldest ones which means that the beans originally
came from this region. The bean populations possessing southern group alleles must have originated
later from populations of the northern group. The Januária specimen showed six distinct alleles, two of
which were exactly identical with the alleles of the northern group, while the other four are exclusive. Of
these four exclusive alleles, two are very close to alleles of the northern group, the others are intermediate.
The sample did not present any alleles exactly identical with those of specimens of the southern group.
This suggests that genetically the Januária sample possesses a higher degree of relationship to the
alleles present in populations of the northern group, but there are also traces of a certain contact with
alleles that are more related to populations from the center-south of the Andes.

Generally speaking, this bean sample from Januária confirms the data taken from the maize samples
suggesting that the populations from Januária had a much closer relationship to or influence from
material cultivated in the central America region or from northern South America and much less to
do with material from the central Andes, like Peru.

This paper demonstrates that archaeological plant samples from tropical regions may contain genetic
material still in good condition and suitable for evolutionary studies. Beginning with this data, and within
the perspectives of ethnobotanical studies, aspects as to human migrations may be conclusive.

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Notas

1
Bustamante, PG. Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia – Brasília/RJ - Brasil
pgoulart@cenargen.embrapa.br (61) 3448-4661
2
Freitas, FO. Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia – Brasília/RJ - Brasil
fabiof@cenargen.embrapa.br (61) 34484617

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