Past, Present and Future: Tenses in Mandarin

Chinese
Unlike in English, the form of a Chinese verb never changes, regardless of whether it is 
present, past or future tense. For example, whereas in English the verb eat will become 
‘ate’ for past tense and ‘will eat’ for future, the chinese verb 吃 stays the same. 

That’s great news right?! You don’t have to spend time learning those dreaded past 
participles or  future perfect continuous tense! 

So how does someone know that you are referring to something that happened in the 
past? Or that you are talking about something that still hasn’t happened? 

There are still some rules that need to be followed when constructing sentences that 
indicate past and future actions in Chinese. But trust me, they’re not as complicated as 
you might think. 

Chinese verbs will not change state, instead we add a time adverb or an ​
aspect particle 
to the sentence to indicate past, present or future. 

Here are some basic principles you should follow in order to indicate a past, present or 
future event in mandarin Chinese. 

Completed Actions 
Usually, in order to indicate completion of an action, the particle 了 (le) is added after 
the verb. 

。(wǒ zhǎo dào le nà běn shū) I found that book. 
我找到了那本书​

。(wǒ chī guò zǎo fàn le) I have had breakfast. 
我吃过早饭了​

Completed Actions That Did Not Happen 

Page 1 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  
If you wish to indicate that something did not happen in the past, you must negate the 
没​
verb using ​  (méi) or ​ 了​
 (méi yǒu). The ​
没有​  (le) particle is also removed from this kind 
of sentence. 

。(wǒ zuó tiān méi kàn jiàn tā) I didn’t see her yesterday. 
我昨天没看见她​

还​
The adverb ​  (hái) can also be used here to in suggest that something ‘has not yet 
happened’. 

。(wǒ hái méi chī fàn.) I haven’t eaten yet. 
我还没吃饭​

Present tense 

Commonly used Time Adverbs 

经常​
 (jīng cháng) often 

 (yǒu shí) sometimes 
有时​

 (měi tiān) everyday 
每天​

 (měi zhōu) every week 
每周​

 (měi nián) every year 
每年​

 (měi zhōu yī cì) once per week 
每周一次​

(在)周一​
  (zài zhōu yī) on Monday 

Sometimes, the time adverb can be omitted, but they are often used to indicate that 
something is occurring presently. 

。(wǒ xǐ huan nǐ.) I like you. 
我喜欢你​

。(wǒ bù ài nǐ) I don‘t love you 
我不爱你​

。(wǒ měi tiān qí chē shàng xué) I ride a bike to school everyday. 
我(每天)骑车上学​

。(wǒ méi yǒu tiān tiān qù jiǔ bā) I don’t go to the bar everyday. 
我没有天天去酒吧​

Page 2 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  

Ongoing Actions in the Present 
正, 在 and 正在 all indicate that something is still happening at the present time. They 
are only used when there is an action involved, and cannot be used with modal or 
stative verbs. 

。(wǒ zài xǐ wǎn.) I am washing the dishes. 
我在洗碗​

。(tā zhèng zài yóu yǒng) He is swimming now. 
他正在游泳​

Past Tense 

Commonly Used Past Time Phrases 

 (yǐ qián) – before/ previously 
以前​

过去​
 (guò qu) – in the past / previously 

 (shàng zhōu) last week 
上周​

 (qù nián) last year 
去年​

 (zuó tiān) yesterday 
昨天​

刚刚​
 (gāng gang) just now/ a moment ago 

 (wǎng nián zhè ge shí hou) at the time over the last few years 
往年这个时候​

The clearest way to indicate that an action occurred in the past, is to use a time phrase 
or adverb (listed above). The time phrase tends to go before the verb to emphasis that 
specific time. 

。(yǐ qián wǒ shì yī gè lǎo shī.) I was a teacher before. 
以前我是一个老师​

Action Verbs 
看​
An action verb describes a doing thing, such as ‘ to look’ ​ 吃​
 (kàn) and ‘to eat’ ​  (chī). 

Page 3 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  
了​
To indicate that an action verb is completed or past, add the particle, ​  (le) after the 
verb. 

。 (tā shàng le yī jié kè) She had a class. 
她上了一节课​

。 (wǒ kàn diàn yǐng le)  I watched a movie. 
我看电影了​

过​
To suggest an action was experienced in the past, use the particle, ​  (guò). It is most 
commonly used to talk about something that does not happen often or for action that 
happened some time ago. 

。(wǒ wèn guò wǒ de péng you.) I asked my friend. 
我问过我的朋友​

了​
If the particle ​ 过​
 (le) is used in the same sentence as ​  (guò), this emphasises the 
action that occurred in the past. 

。(wǒ yòng guò nèi gè le) I used that before. 
我用过那个了​

没​
To say that an action has never happened before, negate the verb using ​  (méi) or ​
没
 (méi yǒu). 
有​

没​
 ​ 过​
 (méi) + verb + ​  (guò) 

。(wǒ méi zuò guò yú jiā) = I have never done yoga before. 
我没做过瑜伽​

If you wish to say that an event has never happened before, then use the adverb ​
从来 
(cóng lái), meaning ‘in the past’. 

。(wǒ cóng lái qù guò běi jīng) I have never been to beijing before. 
我从来去过北京​

Future 
Mandarin does not have a future tense, so something that has yet to occur is expressed 
by using time phrases that indicate the future. 

Commonly Used Future Time Phrases 

 (míng tiān) tomorrow 
明天​

Page 4 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  
 (jīn tiān wǎn shang) this evening 
今天晚上​

 (hòu tiān) the next day tomorrow 
后天​

 (xià gè xīng qī) next week 
下个星期​

 (xià gè yuè) next month 
下个月​

 (míng nián) next year 
明年​

 (jiāng lái) in the future 
将来​

 (xià cì) next time 
下次​

A time phrase usually comes after the subject to emphasise that particular time 
expression. 

。(jīn tiān wǎn shang wǒ huì qù běi jīng.) I will go to Beijing this 
今天晚上我会去北京​
evening. 

。(xià cì qǐng gào su wǒ nǐ de diàn huà hào mǎ.) Next time 
下次请告诉我你的电话号码​
tell me your phone number. 

Adverbs and the Future 

Adverbs that refer to the future go before the verb phrase in the sentence. 

 (jiù yào) 
就要​

。(wǒ jiù yào zǒu le) I am going to leave now 
我就要走了​

 (kě néng) 
可能​

。(wǒ míng tiān kě néng qù bù liǎo le) I may not go there tomorrow. 
我明天可能去不了了​

会 (huì) and the Future 

 (huì) can sometimes be used to indicate there is a high possibility that something will 
会​
happen. 

Page 5 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  
。 (tā sān diǎn zhōng huì dào le.) He will probably arrive at 3pm. 
他三点钟会到了​

Future Verbs 

 (zhǔn bèi) get ready/ prepare 
准备​

 (yào) to want 
要​

 (dǎ suàn) to plan 
打算​

。(wǒ dǎ suàn qù xué yóu yǒng.) I am planning to learn how to swim. 
我打算去学游泳​

。(wǒ zhǔn bèi chū guó.) I am preparing to go abroad. 
我准备出国​

Negation with 不 and 没 (有) 
不​
Both ​  (bù) and ​
没 (有)​
 (méi yǒu) are always put before the verb or adjective to 
express negation. Here are the differences between the two: 

 (méi yǒu) is used when expressing objectivity and therefore can only be used for 
没 (有)​
不​
the past and present time. ​  (bù) is used to express a subjective wishes or expectation 
and can be used for past, present and future time. 

。(jīn tiān tā méi lái.) He has not come today. (objective) 
今天他没来​

。(nǐ bù jiào tā tā kěn dìng bù lái.) If you do not call him, he will not 
你不叫他他肯定不来​
come. (subjective) 

 (bù) can also be used before modal verbs such as ​
不​  (bù yuàn yì) – not willing, 
不愿意​
 (bù yīng gāi) – should not, ​
不应该​  (bù huì) – can’t. 
不会​

 (méi yǒu) can be used before nouns to act as verbs, the affirmative form is ​
没有​ 有 
(yǒu). 

。 
教室里没有人。 —— 教室里有人​

(jiào shì lǐ méi yǒu rén — jiào shì lǐ yǒu rén) 

There is no one in the classroom  —— There is someone in the classroom 

Page 6 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com 
  
 (méi yǒu) can also act as an adverb, the affirmative form is ‘verb+了(le)‘. 
没有​

。 
没有吃饭。 —— 吃了饭​

(méi yǒu chī fàn —­ chī le fàn.) 

Has not eat the meal —— Has eaten the meal.

Page 7 of 7                   Find more Chinese Learning on http://www.writtenchinese.com