TESSA DARE

EL TRATO DE LA DUQUESA
Girl Meets Duke 1
Crecí como HV (hija de un vicario). Emma, la heroína de este libro, es la hija de un vicario.
Quiero dejar claro que el padre de Emma no es como el mío. Mi padre era, y es, amoroso,
paciente, solidario y comprensivo.

Gracias, papá. Este libro es para ti.

Por favor no leas los capítulos 7, 9, 11, 17, 19, 21 o 28.

 ARGUMENTO

Cuando la chica conoce al duque, su matrimonio rompe todas las reglas.

Desde su regreso de la guerra, la lista de cosas para hacer del duque de Ashbury ha
sido corta y de todo menos dulce: noches melancólicas amenazando al Londres bueno
para nada con el ceño fruncido. Ahora hay un nuevo asunto en la lista. Necesita un
heredero, lo que significa que necesita una esposa. Cuando Emma Gladstone, la hija de
un vicario convertida en costurera, aparece en su biblioteca con un vestido de novia, él
decide en el acto que será ella.
Sus condiciones son simples:
Serán marido y mujer solamente por la noche.
Sin luces, sin besos.
Sin preguntas sobre sus cicatrices de batalla.
Lo último y más importante…una vez que ella esté embarazada de su heredero,
nunca más tendrán que volver a compartir la cama.
Pero Emma no es fácil de convencer. Ella tiene algunas reglas propias:
Cenarán juntos todas las noches.
Con conversación.
Y bromas ilimitadas.
Lo último, y más importante… Una vez que ha visto al hombre debajo de las
cicatrices, no puede dejar de enamorarse.
 CAPÍTULO 1

Emma Gladstone había aprendido algunas lecciones difíciles a los veintidós años.
Los príncipes encantadores no siempre eran lo que parecían. Brillantes armaduras pasadas de
moda desde las Cruzadas. Y si las hadas madrinas existían, la suya estaba llegando varios años
tarde.
La mayoría de las veces, una chica necesitaba salvarse a sí misma.
Esta tarde era una de esas veces.
Ashbury House se alzaba amenazante delante de ella, ocupando un lado completo de la
elegante plaza de Mayfair. Elegante. Enorme.
Aterradora.
Tragó saliva. Podía hacer esto. Una vez, había caminado hasta Londres sola en medio del más
duro invierno. Se había negado a sucumbir a la desesperación o al hambre. Había encontrado
trabajo y se había forjado una nueva vida en la ciudad. Ahora, seis años más tarde, se tragaría
todas las agujas en la tienda de confección de Madame Bissette antes que regresar arrastrándose
a su padre.
Comparado con todo eso, ¿qué era llamar a la puerta de un duque?
Ante eso, nada. Nada en absoluto. Todo lo que tenía que hacer era cuadrar los hombros,
atravesar los portones de hierro forjado, subir esos peldaños de granito, verdaderamente solo
había un centenar más o menos, y tocar la campanilla de esa inmensa puerta ricamente tallada.
Buenas tardes. Soy la señorita Emma Gladstone. Estoy aquí para ver al misterioso y solitario
Duque de Ashbury. No, no nos conocemos. No, no tengo una tarjeta de presentación. No tengo
nada, realmente. Puede que ni siquiera tenga un hogar mañana si usted no me deja entrar.
Oh, santo cielo. Esto nunca funcionaría.
Con un gemido, se alejó de la puerta y dio la vuelta por la plaza por décima vez, sacudiendo
sus brazos desnudos bajo su capa.
Tenía que intentarlo.
Emma detuvo su paseo, miró hacia el portón y respiró profundamente. Ella ignoró el frenético
latido de su corazón.
Se hacía tarde. Nadie iba a venir en su ayuda. No podría haber más dudas, ni marchas atrás.
Preparada. Lista.
Adelante.
*
 *
Desde el escritorio de su biblioteca, Ashbury escuchó un extraño sonido de campanilla.
¿Podría ser la campanilla de una puerta?
Ahí vino de nuevo.
Era la campanilla de una puerta.
Peor aún, era su campanilla.
Malditos chismes. Apenas había estado en la ciudad salvo por algunas semanas. Había
olvidado cómo los rumores en Londres viajaban más rápido que las balas. Él no tenía ni el
tiempo ni la paciencia para entrometidos. Fuera quien fuera, Khan lo despacharía.
Mojó su pluma de ganso y continuó la carta para sus inútiles de sus abogados.
No sé qué diablos han estado haciendo durante el año pasado, pero el estado de mis asuntos
es deplorable. Despidan al administrador de las tierras de Yorkshire. Díganle al arquitecto que
deseo ver los planes para el nuevo molino, y deseo verlos ayer. Y hay otro asunto que requiere
atención inmediata.
Ash vaciló, la pluma se balanceó en el aire. No podía creer que realmente fuera a poner por
escrito las palabras. Pero por mucho que lo temiera, debía hacerse. Él escribió:
Necesito una esposa.
*

*
Suponía que debía expresar sus requisitos: una mujer en edad de procrear, con un linaje
respetable y una necesidad urgente de dinero, dispuesta a compartir una cama con un hombre
lleno de horrorosas cicatrices.
En resumen, alguien desesperado.
 Dios, qué deprimente. Mejor dejarlo en esa única línea.
Necesito una esposa.
*

*
Khan apareció en la entrada.
—Su Gracia, lamento la interrupción, pero hay una joven que quiere verle. Ella lleva un
vestido de novia.
Ash miró al mayordomo. Miró hacia abajo a las palabras que acababa de escribir. Luego miró
al mayordomo de nuevo.
—Bueno, eso es extraño. —Quizás sus abogados no fueran tan inútiles como pensaba. Dejó
caer la pluma y apoyó una bota sobre el escritorio, reclinándose en las sombras—. Por supuesto,
hágala pasar.
Una mujer joven vestida de blanco entró enérgicamente en la habitación.
Su bota se deslizó del escritorio. Él se tambaleó hacia atrás y chocó contra la pared, casi
cayéndose de la silla. Una pila de papeles se vino abajo desde un estante cercano, cayendo al
suelo como copos de nieve.
Estaba cegado.
No por su belleza, aunque supuso que podría ser bella. No era posible juzgar. Su vestido era
una monstruosidad que apuñalaba los ojos de perlas, encajes, brillantes y cuentas.
Dios mío. No estaba acostumbrado a estar en la misma habitación con algo aún más repulsivo
que su propia apariencia.
Apoyó el codo derecho en el brazo de la silla y se llevó las puntas de los dedos a la frente,
ocultando las cicatrices de su rostro. Por una vez siquiera, no estaba protegiendo las
sensibilidades de un sirviente o incluso su propio orgullo. Se estaba protegiendo de… de aquello.
—Lamento imponerme a usted de esta manera, Su Gracia—dijo la joven, manteniendo su
mirada fija en algún galón de la alfombra persa.
—Espero que lo lamente.
—Pero ya ve, estoy bastante desesperada.
—Me doy cuenta.
—Necesito que me paguen por mi trabajo, y que lo hagan de inmediato.
 Ash hizo una pausa.
— Su… su trabajo.
—Soy costurera. Cosí esto para la señorita Worthing. —Ella bajó las manos por el esperpento
de seda.
Para la señorita Worthing.
Ah, esto comenzaba a tener sentido. La atrocidad de satén blanco había sido pensada para la
ex prometida de Ash. Eso, él podría creerlo. Annabelle Worthing siempre había tenido un gusto
estético espantoso, tanto en vestidos como en futuros maridos.
—Cuando su compromiso terminó, nunca envió a buscar el vestido. Ella había comprado la
seda y los encajes, pero nunca pagó la mano de obra. Y eso significaba que no me pagaron. Traté
de visitarla en su casa, sin éxito. Mis cartas para ustedes dos volvieron sin respuesta. Pensé que si
aparecía así —ella extendió las faldas del vestido blanco—, sería imposible ignorarlo.
—Estaba en lo correcto en cuanto a eso. —Incluso el lado bueno de su rostro se torció—. Dios
mío, es como si hubiera estallado una mercería y usted fuera la primera víctima.
—La señorita Worthing quería algo apropiado para una duquesa.
—Ese vestido es apto para un burdel—dijo él.
—Bien, su prometida tenía… preferencias extravagantes.
Se inclinó hacia adelante en la silla.
—Ni siquiera puedo asimilarlo. Parece el vómito del unicornio. O la piel peluda de cierta
bestia de la nieve que se rumorea amenaza el Himalaya.
Ella inclinó su mirada hacia el techo y suspiró desesperada.
—¿Qué?—dijo él—. No me diga que le gusta.
—No importa si se adapta a mis gustos, Su Gracia. Me enorgullezco de mi confección a pesar
de todo, y este vestido precisó de meses de trabajo.
Ahora que el shock por su aborrecible atuendo había desaparecido, Ash volvió su atención a la
joven que había sido devorada por éste.
Ella era una gran mejora en el vestido.
Tez: cremosa. Labios: pétalos de rosa. Pestañas: piel de marta.
Resistencia: de acero.
—En este bordado solo… trabajé durante una semana para que fuera perfecto. —Ella rozó una
pieza a lo largo del cuello del vestido.
Ash siguió el camino trazado por sus dedos. No pudo ver el bordado. Era un hombre; vio los
pechos. Pechos pequeños y tentadores apretados por ese corpiño torturador. Disfrutó de ellos casi
tanto como disfrutó de la inspiración decidida que los empujaba alto.
Él levantó la mirada, observando su esbelto cuello y el cabello castaño rojizo recogido hacia
atrás. Lo llevaba en una especie de peinado recatado y sobrio que hacía que los dedos de un
hombre picaran por quitar las horquillas, una por una.
Contrólate, Ashbury.
 Probablemente no fuera tan bonita como parecía. Sin duda se beneficiaba por el contraste con
el aborrecible vestido. Y él había estado viviendo solo durante algún tiempo. También estaba
eso.
—Su Gracia—dijo—, mi cubo de carbón está vacío, la despensa se reduce a unas pocas
patatas enmohecidas, y mi renta trimestral vence hoy. El propietario ha amenazado con
expulsarme si no pago el monto total. Necesito cobrar mi salario. Más que urgentemente. —Ella
le tendió la mano—. Dos libras, tres chelines, por favor.
Ash cruzó los brazos sobre su pecho y clavó los ojos en ella.
—¿Señorita…?
—Gladstone. Emma Gladstone.
—Señorita Gladstone, parece que no entiende cómo funciona todo esto de entrometerse en los
asuntos de trabajo de un duque. Debería sentirse intimidada, si no aterrorizada. Sin embargo, hay
una terrible falta de agitación nerviosa en su comportamiento, y ningún temblor en absoluto.
¿Está segura de que no es más que una costurera?
Ella levantó las manos, sus palmas hacia afuera para que las viera. Cortes curados y callos
eran visibles en las yemas de sus dedos. Evidencia elocuente, tuvo que admitir Ash. Sin
embargo, él no estaba convencido.
—Bueno, no puede haber nacido en la pobreza. Es demasiado dueña de sí misma, y parece
tener todos sus dientes. Supongo que quedó huérfana a una tierna edad, de alguna manera
particularmente horripilante.
—No, Su Gracia.
—¿Está siendo chantajeada?
—No. —Ella prolongó la palabra.
—¿Manteniendo un grupo grande de niños abandonados mientras es chantajeada?
—No.
Él chasqueó los dedos.
—Lo tengo. Su padre es un granuja. Está en la prisión de deudores. O se gastó el dinero del
alquiler en ginebra y prostitutas.
—Mi padre es vicario. En Hertfordshire.
Ash frunció el ceño. Eso era absurdo. Los vicarios eran caballeros.
—¿Cómo se encuentra la hija de un caballero trabajando hasta despellejar sus dedos como
costurera?
Por fin, vio un destello de incertidumbre en su comportamiento. Ella se tocó el lugar detrás de
su oreja.
—A veces la vida da un giro inesperado.
—Ahora eso es un serio eufemismo.
La fortuna era una bruja despiadada en perpetua anticipación de sus menstruaciones. Y Ash no
lo sabía.
Se giró en su silla y cogió una caja de seguridad detrás del escritorio.
 —Lo siento. —Su voz se suavizó—. El compromiso roto debió haber sido un golpe. La
señorita Worthing parecía una joven encantadora.
Él contó el dinero en su mano.
—Si pasó algo de tiempo con ella, sabe que ese no es el caso.
—Quizás sea lo mejor que no se casara con ella, entonces.
—Sí, fue una excelente corazonada que destruyera mi cara antes de la boda. Qué mala suerte
hubiera sido si hubiera esperado hasta después.
—¿Destruido? Si Su Gracia me perdona que lo diga, no puede ser tan malo.
Él cerró la caja de seguridad.
—Annabelle Worthing estaba desesperada por casarse con un hombre con título y fortuna. Soy
un duque y escandalosamente rico. Aun así ella me dejó. Es tan malo.
Se puso de pie y volvió su lado destruido hacia ella, ofreciéndole una vista completa, sin
obstáculos. Su escritorio estaba en el rincón más oscuro de la habitación… a propósito. Las
pesadas cortinas de terciopelo de la habitación ocultaban gran parte de la luz del sol. ¿Pero
cicatrices tan impresionantes como las que él tenía? Nada más que la completa oscuridad podía
ocultarlas. Los trozos de carne que habían escapado de las llamas solo habían sido aún más
devastadas: primero, por el cuchillo del cirujano y luego, durante infernales semanas después,
por la fiebre y la supuración. Desde la sien hasta su cadera, el lado derecho del cuerpo era un
violento choque de cicatrices y quemaduras de pólvora.
La señorita Gladstone se calló. Para su crédito, ella no se desmayó, ni vomitó, ni escapó
gritando de la habitación, un agradable cambio con respecto a su habitual recepción.
—¿Cómo sucedió?—preguntó ella.
—Guerra. Próxima pregunta.
Después de un momento, ella dijo en voz baja:
—¿Puedo tener mi dinero, por favor?
Él extendió una mano, ofreciéndole el dinero.
Ella trató de alcanzarlo.
Él cerró su mano alrededor de las monedas.
—Una vez que me entregue el vestido.
—¿Qué?
—Si le pago por su trabajo, lo más justo sería que obtenga el vestido.
—¿Con qué propósito?
Él se encogió de hombros.
—No lo he decidido. Podría donarlo a un hogar para bailarines de ópera jubilados. Hundirlo
en el fondo del Támesis para que las anguilas lo disfruten. Colgarlo en la puerta de entrada para
conjurar a los espíritus malignos. Hay muchas alternativas.
— Yo… Su Gracia, puedo entregarlo mañana. Pero debo tener el dinero hoy.
Él chasqueó la lengua.
 —Eso sería un préstamo, señorita Gladstone. No estoy en el negocio de préstamos de dinero.
—¿Quiere el vestido ahora?
—Solo si usted quiere el dinero ahora.
Sus ojos oscuros se fijaron en él, acusándolo de pura villanía.
Él se encogió de hombros. Culpable de los cargos.
Éste era el infierno peculiar de ser desfigurado por pura casualidad en el campo de batalla. No
había nadie a quien culpar, ninguna venganza que tomar. Sólo una amargura continua que lo
tentaba a arremeter contra algo cercano. Oh, él no era violento, a menos que alguien realmente se
lo mereciera. Con la mayoría, simplemente se deleitaba perversamente siendo un dolor en el
culo.
Si iba a parecer un monstruo, bien podría disfrutar del papel.
Desafortunadamente, esta costurera se negaba a jugar al ratón tembloroso. Nada de lo que él
dijo la puso nerviosa en lo más mínimo, y si ella no había huido aterrorizada aún, probablemente
nunca lo haría.
Bien por ella.
Se dispuso a entregar el dinero, dándole a ella y a ese vestido, un bienvenido adiós.
Antes de que pudiera hacerlo, la mujer exhaló con decisión.
—Bien.
Sus manos fueron hacia un costado del vestido. Comenzó a soltar una hilera de ganchos
escondidos en la costura del corpiño. Uno por uno. Cuando el corpiño se aflojó, sus pechos
oprimidos se relajaron hasta su plenitud natural. La manga se deslizó de su hombro, revelando la
tela fina de su camisola.
Un mechón de cabello oscuro cayó, besando su clavícula.
Jesús María.
—Alto.
Ella se congeló y levantó la vista.
—¿Alto?
Él maldijo en silencio. No me preguntes dos veces.
—Alto.
Ash apenas podía creer que había logrado la decencia de decirlo una vez. Había estado al
borde de un espectáculo privado por el precio de dos libras, tres chelines. Significativamente más
alto que el precio habitual, pero una ganga cuando la chica era tan bonita.
Sin mencionar que era la hija de un vicario. Siempre había soñado con corromper a la hija de
un vicario. En serio, ¿qué hombre no? Sin embargo, no era tan malvado como para lograrlo a
través de la extorsión.
Se le ocurrió una idea. Tal vez, sólo tal vez, él todavía podría lograr esa fantasía, a través de
medios diferentes, algo menos malvados. Evaluó a Emma Gladstone desde un nuevo ángulo,
pensando en la lista de requisitos en su carta interrumpida.
 Era joven y saludable. Era educada. Venía de la clase media alta, y estaba dispuesta a
desvestirse frente a él.
Lo más importante, estaba desesperada.
Serviría.
De hecho, ella serviría muy bien.
—Aquí está su alternativa, señorita Gladstone. Puedo pagarle las dos libras, tres chelines.
Colocó la pila de monedas en el escritorio. Ella las miró con avidez.
—O—dijo—, puedo convertirla en duquesa.
 CAPÍTULO 2

¿Duquesa?
Bien. Emma estaba agradecida por una sola cosa. Al menos ahora tenía una excusa para clavar
los ojos en él.
Desde que el duque había expuesto la extensión de sus cicatrices, había estado tratando de no
mirarlo fijamente. Ahora estaba empezando a preocuparle que fuera aún más grosero evitar
mirarlo. Como resultado, su mirada había estado volando desde su rostro, a la alfombra, a las
monedas en el escritorio. Todo eso daba un poco de vértigo.
Ahora tenía una excusa indiscutible para mirarlo estúpidamente a la cara.
El contraste era extremo. Por supuesto, el lado herido de su cara llamó su atención primero. Su
aspecto era torturado y fiero, con tramas de tejido cicatricial que se retorcían más allá de su oreja
y encima del nacimiento de su cabello. Lo que era más cruel, su piel llena de cicatrices
contrastaba inevitable con su perfil intacto. Allí, era apuesto de la manera descarada e
intransigente de los caballeros que se creían invencibles.
Emma no encontraba su apariencia horrorosa, aunque no podía negar que era sorprendente.
No, ella decidió, “sorprendente” no era la palabra correcta.
Notable.
Él era notable.
Como si un rayo se hubiera partido en su cuerpo, dividiéndolo en dos, y la energía todavía
crepitara a su alrededor. Emma la percibía desde el otro lado de la habitación. La carne de gallina
subía por sus brazos.
—Le ruego me disculpe, Su Gracia. Debo haber escuchado mal.
—Dije que puedo convertirla en duquesa.
— Seguramente… seguramente no quiere decir a través del matrimonio.
—No, tengo la intención de utilizar mi gran influencia en la Cámara de los Lores para anular
las leyes de primogenitura, y convencer al Príncipe Regente para que cree un nuevo título y
ducado. Una vez hecho eso, lo convenceré de que nombre a la hija de un vicario de Hertfordshire
como duquesa por derecho propio. Por supuesto, que me refiero al matrimonio, señorita
Gladstone.
Ella soltó una risa tensa. La risa parecía la única respuesta posible. Él tenía que estar
bromeando.
—No me puede estar pidiendo que me case con usted.
Suspiró con fastidio.
—Soy un duque. No le estoy pidiendo que se case conmigo. Le estoy ofreciendo casarme con
usted. Es algo completamente diferente.
Ella abrió la boca, solo para cerrarla de nuevo.
—Necesito un heredero—dijo—. Ese es el quid de la cuestión.
Su concentración se atoró en esa palabra, y la forma cortante y contundente en que la dijo.
El quid.
—Si muriera mañana, todo iría a mi primo. Él es un imbécil irredimible. No fui al Continente,
luché para proteger a Inglaterra de la tiranía, y sobreviví a esto—le hizo un gesto hacia la cara
—, solo para volver a casa y ver cómo las vidas de mis inquilinos se desmoronan en ruinas. Y
eso significa que, esas leyes de primogenitura, dado que no pretendo revocarlas, me obligan a
casarme y engendrar un hijo.
Cruzó la habitación, avanzando hacia ella con paso relajado. Ella permaneció en su lugar,
renuente a encogerse de él. Cuanto más indiferente era su semblante, más latía el pulso de ella.
Su cara podría ser todo un espectáculo, pero ¿el resto de él…?
Considerablemente espléndido.
Para distraerse, Emma se enfocó en su área de conocimientos: la vestimenta. La sastrería de su
abrigo era inmaculada, rozando la anchura de sus hombros y abrazando los contornos de sus
brazos. La lana era de la mejor calidad, tejida y ricamente teñida. Sin embargo, el estilo estaba
dos temporadas atrás de la moda actual, y los puños de la camisa estaban ligeramente
deshilachados en el…
—Sé lo que está pensando, señorita Gladstone.
Ella lo dudaba.
—Es incrédula. ¿Cómo podría una mujer de su posición ascender a tal rango? No puedo negar
que se encontrará superada y sin amigas entre las damas de la nobleza, pero sin duda se sentirá
consolada con las ventajas materiales. Un hogar lujoso, generosas líneas de crédito en las
mejores tiendas, un gran acuerdo en caso de mi muerte. Puede hacer visitas, ir de compras.
Participar en algunas obras de beneficencia, si es necesario. Sus días serán suyos para hacer lo
que quiera. —Su voz se oscureció—. Sus noches, sin embargo, me pertenecerán.
Cualquier respuesta a eso estaba más allá de ella. Un calor inapropiado zumbó sobre cada
superficie de su cuerpo, filtrándose en los espacios entre los dedos de sus pies.
—Deberá esperar que visite su cama todas las noches, a menos que esté enferma o tenga su
período, hasta que se confirme la concepción.
Emma intentó, una vez más, entender esta conversación. Después de analizar todas las
posibilidades, una alternativa parecía la más probable.
El duque no solo tenía cicatrices en la cara. Estaba mal de la cabeza.
—Su Gracia, ¿se siente febril?
—De ningún modo.
—Tal vez debería tomar una pequeña siesta. Podría enviar a su mayordomo por un médico.
Él la miró con curiosidad.
—¿Necesita un médico?
 —Quizás sí. —Emma se llevó una mano a la frente. Su cerebro estaba girando.
Si él no estuviera enfermo… ¿Podría ser ésta una especie de táctica para convertirla en su
amante? Oh, Señor. Quizás ella le había dado una impresión equivocada con su buena
disposición para desvestirse.
—¿Está…? —No parecía haber forma de decirlo, excepto decirlo—. Su Gracia, ¿está tratando
de meterme en su cama?
—Sí. Todas las noches. Lo dije, no hace ni un minuto. ¿Está escuchando?
—Escuchando, sí—masculló para sí misma—. Comprendiendo, no.
—Haré que mi abogado redacte los papeles. —Volvió a su lugar detrás del escritorio—.
Podemos hacerlo el lunes.
—Su Gracia, yo no…
—Martes, entonces.
—Su Gracia, no puedo…
—Bueno, me temo que mi agenda está realmente completa para el resto de la semana. —Él
hojeó las páginas de una agenda—. Chequeos, beber, torneo de bádminton bajo techo…
—No.
—No—repitió él.
—Sí.
—Sí, no. Decídase, señorita Gladstone.
Ella dio vuelta en un lento círculo, mirando alrededor de la habitación. ¿Qué diablos estaba
pasando aquí? Se sentía como un detective de Bow Street tratando de resolver un misterio:
Emma Gladstone y el Caso de la Dignidad Perdida.
Su mirada se posó en el reloj. Eran pasadas las cuatro. Después de salir de aquí, debía
devolver el vestido, pagarle al propietario y visitar el mercado.
Habiendo llegado hasta aquí, no había forma de que pudiera echarse atrás ahora.
Ella se envaró.
—Su Gracia, usted llamó a mi trabajo “vómito de unicornio”. Me pidió que me desvistiera por
dinero. Después hizo la absurda declaración de que me convertiría en duquesa y que debería
estar en su cama desde el lunes. Toda esta entrevista es absurda y humillante. Solo puedo
concluir que se está burlando de mí.
Levantó un hombro en un encogimiento de hombros de no disculpa.
—Un recluso con cicatrices debe divertirse un poco.
—¿Qué hay de su agenda completa de bebidas y bádminton bajo techo? ¿No es suficiente? —
Ella había perdido toda la paciencia ahora. Disfrutaba de bromear un poco, y podía reírse de sí
misma, pero no deseaba ser objeto de bromas crueles—. Estoy empezando a sospechar el motivo
de la señorita Worthing para dejarle plantado. Usted es extremadamente...
—Horrible—dijo—. Repulsivo. Monstruoso.
—Irritante.
 Él hizo un sonido de desconcierto.
—¿Entonces estoy siendo vilipendiando por mi personalidad? Qué refrescante.
Emma levantó sus manos en un gesto pacífico.
—Su Gracia, no abusaré más de usted. Voy a acercarme al escritorio, recoger las monedas y
retroceder. Lentamente.
En una serie de pasos cautelosos, se acercó al escritorio y se detuvo a un metro de donde él
estaba parado en el lado opuesto. Sin romper el contacto visual, juntó las dos libras, tres chelines
del escritorio. Entonces, con la más breve de las reverencias, se dio vuelta para irse.
Él la tomó por la muñeca.
—No se vaya.
Ella se giró y lo miró asombrada.
El contacto era eléctrico. Como la sacudida que uno recibe al agarrar un picaporte en un día
seco y frío. Haciendo saltar chispas y una descarga de electricidad con una fuerza que no
pertenecía a ninguno de ellos, sino que existía en el espacio de por medio. La conmoción sacudió
los huesos de su brazo. Su respiración y su pulso fueron suspendidos. Se sintió desnuda, no en su
piel, sino en los elementos crudos que componían su ser.
El duque también parecía aturdido. Sus penetrantes ojos azules miraban interrogantes los de
ella. Entonces lanzó una mirada confusa hacia su mano, como si no estuviera seguro de cómo
había llegado a estar agarrando su brazo.
Por un momento, el corazón de Emma inventó las fantasías más descabelladas. Que él era
alguien más que el hombre cínico y amargado que parecía. Que bajo el Antes y el Después
bosquejado en su rostro, había un hombre, un hombre herido y solitario, que permanecía sin
cambios en lo esencial.
No lo creas, Emma. Sabes que tu corazón es tonto.
Él la soltó, y la comisura de su boca dibujó una sonrisa sarcástica.
—No puede irse ahora, señorita Gladstone. Estamos comenzando a divertirnos.
—No tengo interés en jugar a este juego.
Ella reunió tanta compostura como pudo encontrar. Agarrando las monedas con una mano,
recogió sus faldas con la otra y se apresuró hacia la puerta.
—No se moleste en despedirse de mí—gritó él.
No lo haré.
—No me molestaré, tampoco. Ambos sabemos que volverá.
Hizo una pausa, brevemente, a mitad de camino. ¿El duque creía que se volverían a ver?
Querido Dios. No si Emma podía evitarlo.
No en mil años.
*
 *
—¿No es tonto de mi parte? —La señorita Palmer estaba de pie en un probador de la tienda de
madame Bissette, sin moverse mientras Emma medía su cintura—. Más y más gorda cada día.
Supongo que he estado comiendo demasiados pastelitos.
Emma lo dudaba. Esta era la segunda vez en un mes que Davina Palmer había visitado la
tienda para agrandar un vestido, y Emma había estado cosiendo su guardarropa desde su primera
temporada. Ella nunca había sabido de la joven ganando peso, y ciertamente no tan rápido.
Los pastelitos no tenían la culpa.
Estrictamente hablando, no era asunto de Emma decir nada. Pero le había tomado cariño a la
señorita Palmer. Ella era la única hija de un magnate naviero y heredera de su fortuna. Era un
poco mimada y protegida, pero tenía chispa. Era una clienta que siempre hacía que el día de
Emma fuera mejor que peor, y eso decía algo. La mayoría de las mujeres que entraban a la tienda
directamente la ignoraban.
Hoy, cuando se encontró con la mirada de la señorita Palmer, no había chispa. Solo terror. La
pobre chica claramente necesitaba un confidente.
—¿De cuántos meses está?—preguntó Emma en voz baja.
La señorita Palmer se disolvió en lágrimas.
—Casi cuatro, creo.
—¿Lo sabe el caballero?
—No puedo decírselo. Él es pintor. Lo conocí cuando vino a pintar el retrato de nuestros
perros, y yo… no importa. Se fue. Fue a Albania en busca de “inspiración romántica”, sea lo que
sea que eso signifique.
Eso quiere decir que es un sinvergüenza, pensó Emma.
—¿Qué hay de su familia? ¿Lo saben?
—No. —Ella negó con la cabeza vigorosamente—. Solo tengo a papá. Él tiene grandes
expectativas para mí. Si supiera que he sido tan descuidada, él… él nunca me miraría igual. —
Enterró su rostro en sus manos y rompió en silenciosos sollozos—. No podría soportarlo.
Emma le dio un abrazo, frotando su espalda a un ritmo tranquilizador.
—Oh, pobre amiga. Lo siento mucho.
—No sé qué hacer. Estoy tan asustada. —Ella se apartó del abrazo—. No puedo criar a un hijo
sola. He estado pensando, si tan solo pudiera dejar al bebé con una familia en el campo. Entonces
podría visitarlo de vez en cuando. Sé que ya está hecho. —La señorita Palmer colocó una mano
sobre su vientre y lo miró—. Pero estoy engordando cada día. No podré ocultarlo durante mucho
más tiempo.
Emma le ofreció a la chica un pañuelo.
—¿Hay algún lugar donde pueda ir? Un amigo o primo, tal vez. En el país o en el continente...
¿Alguien que pueda acogerla hasta que haya dado a luz?
—No hay nadie. Nadie que guardaría el secreto, en cualquier caso. — Ella agarró el pañuelo
en su puño—. Oh, si no hubiera sido tan estúpida. Sabía que estaba mal, pero él siempre fue tan
romántico. Me llamaba su musa. Él me hacía sentir…
Atesorada. Deseada. Amada.
La señorita Palmer no tenía que explicarlo. Emma sabía exactamente cómo se sintió la chica.
—No debe ser dura con usted misma. No es la primera mujer joven en confiar en el hombre
equivocado, y no será la última.
Y, sin embargo, de alguna manera, la mujer siempre pagaba el precio.
Emma no había aterrizado en la delicada situación de la señorita Palmer, pero ella también
había sido castigada por el simple delito de seguir su corazón. Los recuerdos todavía le dolían, ¿y
la idea de observar que el mismo cruel destino le ocurriera a otra mujer joven? La hacía temblar
de ira por la injusticia de todo ello.
—Emma—la regañó Madame Bissette desde el otro lado de la cortina—. El dobladillo de
Lady Edwina no se coserá solo.
—En un momento, Madame—le respondió y susurró a la señorita—. Regrese la próxima
semana para recoger su vestido modificado, y hablaremos más. Si hay alguna manera en que
pueda ayudarla, lo haré.
—No puedo pedirle eso.
—No necesita pedirlo. —Emma estaba decidida. Su conciencia no le permitiría menos. Tomó
las manos de la señorita Palmer y las apretó—. Pase lo que pase, no estará sola. Lo juro.
Esa tarde, la concentración de Emma estaba tan fracturada que nada salió bien. En dos
ocasiones, tuvo que arrancar puntadas irregulares en el dobladillo de Lady Edwina y volver a
hacerlas.
Por fin, llegó la hora de cierre.
—¿Vas a salir esta noche?—le preguntó su compañera costurera después de que Madame se
hubiera retirado a su apartamento en el piso de arriba—. Habrá baile en la sala de celebración.
—No esta noche, Fanny. Adelántate.
Emma no tuvo que ofrecerlo dos veces. Fanny salió por la puerta en cuanto pudo soltar un
beso.
En otra ocasión, ella podría haber disfrutado de una rara noche de baile, pero no esta noche.
No solo estaba preocupada por la señorita Palmer, sino que aún se estaba recuperando de su
propio encuentro en Ashbury House.
El duque probablemente se estaba riendo de su ingenio, incluso ahora. ¿Casarse con una
costurera? Ja,ja,ja. Qué gracioso.
 ¿Cómo se atrevía el hombre? De verdad.
Emma se libró del recuerdo, diciéndose que no dedicaría al duque otro pensamiento. Ella tenía
cosas más importantes que hacer.
Tomó un trozo de vela del cajón de Madame Bissette , lo colocó sobre el mostrador y golpeó
el pedernal lo más silenciosamente posible. Después de buscar un pedazo de papel marrón
descartado, lo planchó con las manos y masticó el extremo de un lápiz, pensando. Las cinturas
habían comenzado a marcarse esta temporada, alejándose de las siluetas imperio. Ocultar una
barriga en expansión sería más difícil, pero Emma haría todo lo posible.
Ella colocó lápiz sobre papel y comenzó a dibujar. La señorita Palmer necesitaría un corsé con
un más flexibilidad en la parte inferior… tal vez un vestido con botones pequeños dentro de la
cintura, para recoger o soltar las faldas. Una atractiva pelliza era imprescindible: los adornos
adecuados llamarían la atención hacia la parte alta.
La tarea absorbió su atención tan completamente, que no notó cuánto tiempo había pasado
hasta que alguien llamó a la puerta.
Toc-toc-toc.
Emma se sobresaltó y arrugó los bocetos en su bolsillo.
—Estamos cerrados.
El golpeteo se volvió más fuerte. Más insistente.
Toc-toc-toc-toc.
Con un suspiro, fue hasta el frente de la tienda. Giró la llave en la cerradura y abrió la puerta
solo dos centímetros.
—Lo siento, me temo que estamos cerrados por la no…
—No está cerrado para mí.
Se encontró apartada a un lado cuando un hombre se abrió camino a través de la puerta.
Llevaba una capa oscura y un sombrero alto con el ala baja, ocultando la mayor parte de su
rostro, pero ella lo reconoció de inmediato. Solo un hombre se habría comportado de una manera
tan presuntuosa.
El duque de Ashbury.
—Señorita Gladstone. —Inclinó la cabeza en el más mínimo asentimiento posible—. Le dije
que nos veríamos de nuevo.
Oh, Señor.
Emma cerró la puerta y giró la llave. No había nada más que hacer por el momento. No podía
dejarla entreabierta y arriesgarse a que la vieran a solas con un caballero.
—Su Gracia, no puedo admitir visitas después de hora.
—No soy una visita. Soy un cliente. —Dio un paseo alrededor de la tienda a oscuras,
empujando una maniquí sin cabeza con su bastón—. Necesito un chaleco nuevo.
—Es una tienda de confección. No ofrecemos atuendos de caballeros.
—Muy bien, estoy aquí para ordenar un vestido.
—¿Un vestido para quién?
 —¿Qué importa? —Él hizo un gesto molesto—. Para una mujer particularmente fea,
aproximadamente de mi talla.
Dios santo, ¿qué podía andar buscando este hombre? ¿Su burla de ayer no fue suficiente para
satisfacerlo? Realmente no podía querer recuperar el vestido de la señorita Worthing.
Cualquiera que sea su objetivo, Emma tenía la intención de cobrar un precio a cambio. Hoy,
era bienvenido a compartir la humillación.
Ella arrastró una caja al centro del suelo, donde las damas permanecían de pie para que le
prendieran con alfileres el dobladillo, y le hizo señas.
—Súbase, entonces.
Él la miró.
—Si quiere un vestido…
—No es que quiera un vestido.
—Si su amiga muy fea, del tamaño de un duque quiere un vestido, necesitaré medidas. Manga,
torso, dobladillo. —Ella arqueó una ceja—. Seno.
Ahí. Seguramente huiría ante eso.
Por el contrario, la comisura sin cicatrices de su boca se curvó con diversión. Dejó a un lado
su bastón. Se quitó el sombrero. Luego la capa. Después los guantes. Y, finalmente, el abrigo.
Sin apartar la vista, se subió a la caja y levantó los brazos a ambos lados, con las palmas hacia
arriba. Como un actor en un escenario, esperando aplausos.
—¿Bien?—preguntó—. Estoy esperando.
Emma recuperó su cinta métrica. Ella había comenzado esta pequeña farsa, y no podía
retroceder.
—¿Cómo supo dónde encontrar esta tienda?—preguntó ella, suspicazmente—. ¿Me siguió?
—Soy un duque. Por supuesto que no la seguí. La hice seguir. Es algo completamente
diferente.
Ella negó con la cabeza, desenrollando la cinta métrica.
—Y sin embargo no menos perturbadora.
—¿Perturbadora? Ayer rechazó toda una vida de riqueza en favor de dos libras, tres chelines
en dinero contante y sonante, y después huyó de mi casa como si estuviera ardiendo. ¿No se le ha
ocurrido pensar que podría haberla perseguido por alguna preocupación genuina por su
bienestar?
Ella lo miró dudosa.
—No estoy diciendo que lo hiciera. Sólo que debería haber ocurrido.
Emma se movió detrás de él y estiró su cinta métrica desde su hombro izquierdo hasta su
muñeca, tomando ostensiblemente el largo de su manga. En realidad, la mayor parte de su
concentración estaba consumida en ignorar su cercanía. Sólo una capa de lino fino y almidonado
separaba su toque de cuerpo masculino, y no tenía ningún deseo de revivir ese shock de conexión
que habían compartido en su biblioteca.
No puede irse ahora. Estamos empezando a divertirnos.
 Ella tomó la medida de un hombro al otro. Cuando inhaló, absorbió los aromas masculinos del
jabón de afeitar y la rica colonia.
Nada de esto estaba ayudando con su problema de concentración.
—No está apuntando las medidas—dijo él.
—No necesito hacerlo. Las recordaré.
Desafortunadamente. Tanto si lo deseaba o no, Emma sabía que este encuentro se grabaría en
su memoria para siempre. O si no para siempre, al menos hasta que ella fuera lo suficientemente
mayor y débil mental para mantener conversaciones con una calabaza.
Giró la cinta verticalmente y apoyó uno de los extremos en su nuca. Un error. Ahora, encima
de todos estos recuerdos no deseados, ella había agregado la sensación de su cabello rapado.
Tenía la textura del terciopelo caro, un pelo lujurioso y grueso.
¿Terciopelo, Emma?¿En serio?
—Casi termino. Mediré su pecho ahora. —Ella sostuvo el extremo de la cinta en un lado de su
caja torácica, y se volvió para rodearlo en la dirección opuesta, arrastrando la cinta a través de la
espalda de satén del chaleco y todo el camino alrededor, juntando ambos extremos en su
esternón.
Ella apretó la cinta. Él hizo una mueca.
Bueno.
Perfecto. Ella tenía a la bestia con una correa.
Entonces, ¿por qué se sentía como su cautiva?
No eran sus cicatrices las que la intimidaban. Todo lo contrario. Cuando se paró tan cerca, su
mirada no pudo tomar las dos mitades de él al mismo tiempo. Ella tuvo que elegir un lado.
Emma sabía con un corazón que se hundía cuál podría capturarla. Había dos enfoques para la
confección exitosa: encontrar defectos y ocultarlos, o sacar a relucir la belleza oculta. Ella
siempre había creído en el último método, y oh, eso volvía para morderla hoy.
No lo hagas, Emma. No le des a tu estúpido corazón un centímetro de cuerda, o te meterá en
apuros.
Pero era demasiado tarde. Ahora, mientras lo miraba, todo lo que podía ver era un hombre.
Uno con escrutadores ojos azules y un corazón oculto latiendo a un fuerte y desafiante ritmo.
Un hombre con deseos, necesidades. Deseos.
Un hombre que había intentado conseguirla ayer, y ahora…
Y ahora mostraba todos los indicios de inclinarse para un beso.
 CAPÍTULO 3

Ash nunca había querido más besar a una mujer.

Ansiaba tanto besarla que lo podía saborear. Él devoraría la dulzura rosada en esos labios,
quitaría con caricias todas las palabras agrias de la punta de la lengua femenina. Le enseñaría una
lección a ella o a los dos. La dejaría sin aliento. Haría que se estremeciera hasta los huesos.
Quería hacer mucho más que besarla, por supuesto. Mientras se inclinaba hacia adelante,
podía mirar a través del hueco de su pañoleta y vislumbrar el valle entre sus pechos, esa
hendidura oscura y fragante que contenía tantas promesas de placer.
Por la mano de Venus.
Unos años atrás, la habría besado y más. Él la habría seducido con una campaña de pequeñas
chucherías y bromas ingeniosas. Ella habría venido voluntariamente, incluso con entusiasmo, a
su cama donde habrían disfrutado el uno del otro. A fondo.
Pero eso estaba en el pasado. Su otrora encantador ingenio había sido reemplazado por una ira
ardiente, y su una vez atractivo rostro había sido cambiado. Ninguna mujer sería cortejada por
los besos de un desgraciado amargado y desfigurado.
No importaba. No necesitaba cortejar a una amante. Necesitaba conseguir una esposa. Casarse
con ella, acostarse con ella y, una vez que ella se hinchara con su heredero, relegarla al campo.
Fin.
Se enderezó, arqueando una ceja sardónicamente. Una cosa afortunada, que todavía tuviera
una ceja intacta. ¿Qué era ser un duque, si no arquear una ceja sardónicamente?
Ella soltó la cinta.
—Elija la tela en el pañero y haga que le envíen cuatro metros y medio. Con su color, sugiero
un brocado rosa.
Él inclinó la cabeza.
—¿En serio? Estaba pensando en melocotón.
Ella recogió su sombrero, capa, guantes y bastón y los empujó en sus brazos.
—Y ahora debo pedirle que se vaya. Necesito ir a casa.
—Podemos lograr ambas cosas a la vez. Te llevaré a casa. Mi carruaje está afuera.
—Gracias, prefiero caminar.
—Aún más conveniente. Mis pies están incluso más cerca que el carruaje.
Se dirigió a la salida trasera de la tienda. Ash volvió a ponerse su abrigo, capa, guantes y
sombrero, entonces la siguió a un callejón húmedo y maloliente. Con las largas zancadas de él y
los pasos cortos de ella, rápidamente la alcanzó.
Los zapatos de ella golpeaban los adoquines en un irritado clip.
 —No seré su amante. Mi cuerpo no es para alquilar.
—Eso no puede ser enteramente cierto. Eres una costurera, ¿verdad? Tus dedos son para
alquiler.
—Si no sabe la diferencia entre los dedos de una mujer y su útero, definitivamente no
compartiré una cama con usted.
Después de un momento de atónita pausa, él soltó una carcajada. Era un sonido oxidado y
desagradable. Supuso que estaba fuera de práctica.
—Conozco la diferencia. —Él tomó su mano sin guantes y rozó el pulgar sobre cada una de
las yemas de los dedos—. Puedes confiar en que no los confundiré.
Él acarició un callo en la punta de su segundo dedo. Eso lo enojó. La hija de un caballero
debería tener las manos suaves, pero la vida la había endurecido en estas pequeñas formas. Tenía
la perturbadora fantasía de llevarse la mano a los labios y eliminar con besos todo lo lacerado.
Ella contuvo el aliento, como si pudiera leer sus pensamientos. O tal vez sus propios
pensamientos la habían asustado.
Ella retiró la mano.
—¿Cuál es su objetivo? ¿Solo atormentarme más?
—No, ese no es mi objetivo. Aunque sospecho que, con el tiempo, será una consecuencia
inevitable.
Ella soltó un pequeño gemido.
Ash lo encontró maliciosamente excitante. No es que él se lo dijera. Estaba demasiado
distraído por la forma en que ella se abrazó y se estremeció.
—¿Dónde está tu manto?
—Lo dejé ayer en su casa.
—Bien. Espero que eso te enseñe una lección sobre hacer salidas dramáticas.
Ash se quitó la capa y la giró sobre sus hombros, remetiéndola en los extremos hasta que se
pareció a un pingüino.
—Ven, entonces. —Él la giró por los hombros y la empujó para que caminara.
Ofrecerle su capa no era mera galantería. Era autoprotección. Tenía guantes, pero el cuero era
demasiado fino, demasiado flexible. Sin la barrera de la capa, todavía podía sentirla. No deseaba
revivir la sacudida visceral que se había disparado a través de él en su biblioteca.
—Ahora—dijo—tal vez prestarás atención. No recuerdo haber dicho nada sobre una amante.
Creo que usé la palabra “duquesa”. —Hizo un gesto hacia sus sombríos alrededores—. No me
molestaría en venir aquí por ningún otro propósito.
—Usted no puede hablar en serio. No realmente, verdaderamente, honestamente, seriamente,
apropiadamente.
Permitió que pasaran unos minutos.
—¿Ya terminaste de enumerar adverbios? Odiaría interrumpir.
Su pequeño pingüino rebotó de agitación.
 Ash estaba agitada, también. A juzgar por su insistencia en que él no podría desearla,
sospechaba que otro hombre la había hecho sentir no deseada. Eso lo puso furioso.
—Escúchame, Emma.
Mira, ya estaba pensando en ella como Emma. Un pequeño nombre obstinado, Emma. Hacía
juego con ella.
—La respuesta es sí—dijo él—. Estoy hablando en serio. Realmente, verdaderamente,
honestamente, seriamente, apropiadamente. Y quiero tenerte, completamente.
*

*
Emma perdió el equilibrio y casi tropezó de bruces contra el carrito de un vendedor de
manzanas.
Ella se enderezó, pero no antes de que la mano del duque saliera disparada para estabilizarla.
Él tampoco la soltó. En lugar de eso, la agarró con más fuerza y ​la guió alrededor del carro,
maniobrando su cuerpo entre ella y un carruaje que pasaba.
Él se movía rápidamente, y Emma luchaba por seguirle el ritmo. En verdad, había estado
luchando por ir al mismo ritmo de él desde el momento en que había entrado en su biblioteca.
Luchando para entender sus intenciones, luchando con su ingenio. Persiguiendo las respuestas de
su propio cuerpo. Él era agotador. Menos parecido a un hombre, más parecido a un gimnasio.
—Si es una esposa lo que quiere—dijo ella—seguramente podría encontrar muchas mujeres,
muchas damas bien educadas, que estarían dispuestas a casarse con usted.
—Sí, pero tendría que encontrarlas. Esto me ahorra mucho esfuerzo.
Ella lo miró de soslayo.
—¿No puede oírse? ¿De verdad no sabe lo insultante que suena?
—Pensaba que suena beneficioso. Te estoy ofreciendo un título y fortuna. Todo lo que tienes
que hacer es recostarte en la oscuridad y después pasar nueve meses hinchándote como una
garrapata. ¿Qué podría impedirle a una mujer aceptar?
—Qué, ciertamente. Tal vez una falta de inclinación a sentirse como una yegua de cría.
Bajaron a la calzada y cruzaron la calle.
—Una yegua de cría. Mmm. No estoy seguro de que me importe esa comparación. Si eres una
yegua de cría, eso me convertiría en el semental.
—Y allí, en pocas palabras, está la injusticia del mundo—dijo ella.
 Él ignoró su declaración.
—Después de pensarlo, prefiero “garañón”.
—¡No se preocupe por los caballos! —Ella hizo un sonido estrangulado de frustración—. Es
absurdo incluso sugerir que podamos casarnos. Apenas nos conocemos. Y lo poco que sabemos
el uno del otro, no nos gusta.
—No estoy al tanto de las costumbres de cortejo en tu pintoresca y pequeña aldea de
nacimiento, pero en mi estrato de la sociedad, el matrimonio es una cuestión de dos
preocupaciones: la maternidad y las finanzas. Lo que te estoy ofreciendo es un matrimonio de
conveniencia. Estás viviendo en la pobreza, y yo—se puso la mano en el pecho—, tengo una
gran cantidad de dinero. Necesito un heredero, y tú—hizo un gesto con la mano hacia ella—,
tienes la capacidad de llevar uno. No hay necesidad de gustarse mutuamente. Tan pronto como
un niño sea concebido, iremos por caminos separados.
—¿Caminos separados?
—Tendrías tu propia casa en el campo. No te necesitaré más entonces.
Cuando doblaron por una callejuela más concurrida, él tiró del ala de su sombrero bien abajo y
se subió el cuello del abrigo. La noche estaba cayendo, pero la luna brillaba. Obviamente no
quería llamar la atención. La compasión entró en el corazón de Emma como una visita
inoportuna.
—Está asumiendo que su teórico hijo sería varón—continuó ella—. ¿Qué si engendrara a una
niña? ¿O cinco de ellas?
Él se encogió de hombros.
—Eres la hija del vicario. Reza por un niño.
—Usted es terrible.
—Ya que estamos en el tema de los defectos personales, eres irracional. Estás permitiendo que
el orgullo opaque tu sentido común. Ahórrate el esfuerzo de discutir y salta a la inevitable
conclusión.
—Concluyo que esta conversación es una locura. No entiendo por qué sigue hablando como si
se fuera a casar conmigo.
—No entiendo por qué sigues hablando como si no fuera así.
—Es un duque. Soy una costurera. ¿Qué más hay que decir?
Levantó una mano y contó con los dedos.
—Eres una mujer sana en edad fértil. Eres la hija de un caballero. Tienes instrucción. Eres
pasablemente bonita, no es que eso me preocupe, pero un niño debería tener al menos un padre
que no sea horrendo. —Había llegado hasta su último dedo—. Y estás aquí. Todos mis requisitos
se cumplen. Servirás.
Emma lo miró con incredulidad. Esa era, tal vez, la propuesta más insensible que ella pudiera
imaginar. El hombre era cínico, insensible, condescendiente y grosero.
Y definitivamente iba a casarse con él.
Contra toda lógica, y contrariamente a todo lo que sabía de la sociedad, parecía estar
haciéndole una propuesta sincera de matrimonio. Ella sería la máxima tonta en Inglaterra si se
negara.
Las costureras no tenían muchas perspectivas a largo plazo. Los años de minuciosa costura
hacían que sus ojos fallaran y sus dedos se pusieran rígidos. Emma sabía que su mejor
oportunidad, tal vez su única oportunidad de seguridad era casarse. Sería tonta si rechazara a
cualquier duque, incluso si fuera un septuagenario postrado en la cama con poca higiene.
Este duque en particular no era ninguna de esas cosas. A pesar de sus muchos, muchos
defectos, Ashbury era fuerte, estaba en la flor de la vida, y olía divino. Él le ofrecía su seguridad,
al menos un hijo para mimar…
Y una casa.
Una casa tranquila en el campo. Precisamente lo que le permitiría ayudar a la señorita Palmer,
en un momento en que la pobre chica no tenía a nadie más.
El duque frenó hasta detenerse.
—Por la Santa Cruz. Esto no es correcto.
Porras. Eso le enseñaría a soñar, incluso por un segundo. Él había entrado en razón, después
de todo. Éste era el momento en que la despachaba, y ella terminaba como una anciana en los
muelles, zurciendo las camisas de los marineros por peniques y murmurando acerca de cómo
podría haber sido una duquesa.
—Estamos en mitad de St. James Park—dijo.
—¿Lo estamos? —Ella miró los alrededores. Hierba de otoño dorado. Las ramas medio
desnudas de los árboles—. Supongo que lo estamos. ¿Qué es una Santa Cruz?
—La cruz de Cristo. ¿Y te llamas hija de vicario? Tu padre estaría horrorizado.
—Créame, eso no sería un acontecimiento nuevo.
—¿De todos modos dónde vives?
—En una buhardilla del ático, a dos puertas de la tienda.
—Así que estamos aquí porque…
Ella se mordió el labio.
—Tenía la esperanza de perderle. Pero desde entonces he cambiado de opinión.
—Totalmente acertado que lo hayas hecho. —Con brusca impaciencia, la acercó a su lado,
dirigiéndola con una mano en la parte baja de su espalda—. ¿Sabes qué clase de escoria acecha
en St. James Park por la noche?
—Realmente no.
—Reza para que no tengas ocasión de averiguarlo.
—Apenas ha llegado la noche todavía. Estoy seguro de que estaremos...
Ella no tuvo la oportunidad de completar el pensamiento. Un par de hombres emergieron de
las sombras, casi como si el duque los hubiera contratado precisamente para probar su
argumento.
Y por la expresión de sus caras, los hombres esperaban cobrar.
 CAPÍTULO 4

Ash odiaba tener siempre razón.

Se colocó entre los hombres y Emma, ​manteniendo una mano en su espalda y agarrando su
bastón con la otra.
—¿Bien?—dijo—. Hacedlo, ya. Decidme qué es lo que queréis, para que pueda deciros que os
vayáis al diablo, y todos podamos seguir con nuestras vidas. Tengo la agenda completa esta
noche.
—Arroje la cartera, señor. Relojes y anillos, también.
—Idos al diablo. Perfecto. ¿Veis lo fácil que fue? —Deslizó su brazo alrededor de los
hombros de Emma—. Nos iremos.
El segundo hombre sostuvo en alto un cuchillo.
—Quédese ahí. Yo no intentaría hacerme el listo.
—Espero que no lo hagas—respondió Ash de manera cortante—. Sin duda te lastimarías en el
intento.
El hombre del cuchillo hizo una finta, punzando en la dirección de las costillas de Ash.
—Cállese. Y renuncie a sus monedas y joyas, a menos que le apetezca morir desangrado
delante de su bocadito con tetas.
¿Su bocadito con tetas?
—No se preocupe, señorita. —El primer hombre se rió entre dientes, enrollando una cuerda en
una de sus manos y tirando de ella con fuerza con la otra—. Estaremos encantados de quitarle de
encima las manos del caballero.
Un gruñido salvaje se elevó en la garganta de Ash.
—Y un carajo, lo haréis. —Blandiendo su bastón como una espada, cortó el aire en un amplio
arco, obligando a los delincuentes a retroceder—. Tocadla y pagareis con vuestras vidas,
morbosos canallas llenos de gusanos.
Él había ido más allá de la ira, navegado más allá de la furia, y chocado contra un lugar de
rabia primitiva, donde la sangre corría en tonos que no sabía que existían.
La hoja brilló en la creciente oscuridad. Su dueño se abalanzó, pero Ash dio un paso a un lado,
empujando a Emma hacia atrás con su brazo libre. Con un ataque feroz, arrojó al villano sobre
sus rodillas. El cuchillo cayó sobre la hierba.
Dándose vuelta, levantó su bastón de nuevo, preparándose para darle un golpe de revés al otro
carterista, lo suficientemente fuerte como para aplastar el hueso.
Antes de que pudiera moverse, una ráfaga de viento le desprendió el sombrero.
Al unísono, los ladrones retrocedieron.
 —Dulce Jesús—susurró uno de ellos.
—Por la misericordia de Cristo—dijo el otro, retrocediendo en cuatro patas—. Es el Diablo,
sin duda.
Ash se calmó, echando humo con una ira que le quemaba los pulmones y sosteniendo el
bastón listo para la violencia. Sin embargo, la violencia ya no parecía necesaria. Después de un
silencio tenso, bajó el bastón.
—Largo.
Ninguno de los dos se atrevió a moverse.
—¡Largo!—rugió—. Idos a casa como los cobardes bastardos que sois, u os lo juro, le
rogaréis al diablo que lleve vuestras almas.
Escaparon corriendo. Ninguna victoria había sido tan vacía.
Al regresar a Londres, Ash había abrigado una pequeña esperanza de que él pudiera no verse
realmente tan monstruoso como sus pocas relaciones lo habían llevado a creer. Tal vez
Annabelle era solo Annabelle, superficial y apreciando las apariencias por encima de todo. Tal
vez sus antiguos amigos realmente habían estado demasiado ocupados para visitarlo más de una
vez, y la mayoría de sus sirvientes realmente habían tenido que visitar a parientes lejanos que de
repente habían enfermado.
Tal vez, solo tal vez, las cicatrices no fueran tan malas.
Se había estado engañando. Eso ya estaba claro. Su apariencia era tan repulsiva como temía, si
no peor. Estos eran criminales endurecidos a los que había enviado corriendo como ratas a la
alcantarilla. ¿Y esperaba que una joven ingeniosa y encantadora se regocijara con su oferta de
matrimonio?
Todos lo denigrarían. Ninguna mujer con algo de sentido común lo aceptaría. Cuando se diera
vuelta, Emma se habría ido. Estaba seguro de eso.
Estaba equivocado.
Ella todavía estaba allí, empuñando una rama de árbol con ambas manos mientras miraba a los
bandidos en retirada. Su capa se le había deslizado de los hombros. Sus respiraciones formaban
furiosas nubes de vapor en el aire frío.
Al final, dejó caer la rama, luego se movió para recuperar el sombrero de donde había
aterrizado a unos pocos metros de distancia.
—¿Está ileso?
Ash se la quedó mirando con perplejidad. Su pregunta no tenía sentido. Nada de esto tenía
sentido.
No solo no había huido, sino que estaba preparada para defenderle, absurdo como eso era. No
sabía qué hacer con ella, y no tenía la menor idea de qué hacer consigo mismo. No pudo evitar
sentir…
Él no pudo evitar sentir. Toda clase de emociones, y todas a la vez.
Para empezar, se sintió ligeramente insultado por la sugerencia de que podría necesitar ayuda
de una jovencita. Eso lo llevó a un deseo creciente de poseerla, de demostrarle quién protegía a
quién en este intercambio. Y luego, debajo de todo, había una emoción silenciosa e indescriptible
que le hacía querer dejar su orgullo, descansar la cabeza en su regazo y llorar.
La tercera era, por supuesto, impensable. Nunca iba a suceder. Sin embargo, la decisión estaba
tomada. Ella había sellado su propio destino.
Si pretendía escaparse de él, había perdido su oportunidad.
Que lo condenaran si la dejaba escapar ahora.
Emma sintió el cambio en él. La postura de piedra de su mandíbula. El furioso subir y bajar de
su respiración. Ningún azul permaneció en sus ojos, solo un frío y brillante negro.
Había sido intenso desde el principio, pero ahora era… tan intensamente intenso, que no podía
encontrar una palabra para describirlo adecuadamente. Pero ella lo sintió. Oh, lo sintió hasta en
los dedos de sus pies. Cada vello en su cuerpo se puso de punta; cada uno de sus nervios se
tensaron.
Su cuerpo sabía que algo pasaría.
Su mente no tenía idea de lo que sería, excepto que implicaría desatar un poder formidable.
—Su sombrero—dijo ella. Como si fuera necesario explicar que el objeto en forma de
sombrero en su mano era de hecho un sombrero y no, por ejemplo, un trozo de cordero.
Él tomó el sombrero.
Agarró su capa de donde había caído al césped esponjoso.
Y luego la agarró.
Él no ofreció su brazo, como dictaría la costumbre caballerosa. La agarró por el codo,
arrastrándola hacia la calle.
—Lamento que tuvieras que ver eso.
—Yo no—murmuró.
No es que Emma estuviera feliz de que hubieran sido atacados por los ladrones. Eso había sido
aterrador, y no deseaba volver a experimentarlo nunca más. Sin embargo, ahora, con el beneficio
de saber que habían escapado indemnes, podría volver a recordar y sentir una emoción ante su
movimiento instintivo de protegerla y la indignada precisión con que había despachado a los dos
hombres.
Nadie la había protegido así jamás.
Cualquier atracción que sintiera hacia él de antemano, y había sentido una, sin importar cuán
involuntariamente, se había multiplicado por cien.
—Yo soy la que debería disculparse—dijo ella—. Fue todo por mi culpa. No habríamos
terminado aquí en el parque si…
—Si yo hubiera prestado la menor atención. La culpa fue mía. —La condujo fuera del parque
sin más conversación. En el cruce más cercano, llamó a un coche de alquiler—. Te vas a casa.
Mi carruaje vendrá por ti mañana. Ten tus cosas listas.
El aire se vació de sus pulmones.
—Un momento. ¿Qué está diciendo?
—Desde allí, irás a un hotel. Mivart, creo.
 Mivart. El mejor y más lujoso hotel en Mayfair. Emma lo había visitado una vez, para hacer el
dobladillo a un vestido para una baronesa austríaca. Nunca hubiera imaginado que se hospedaría
en ese lugar.
—Enviaré a buscarte una vez que los abogados hayan terminado los contratos. —El duque
abrió la puerta del coche y metió a Emma en él—. Nos casaremos en Ashbury House.
— Pero… pero…
Le dio instrucciones al conductor, entonces se movió para cerrar la puerta y encerrarla adentro.
—Pensándolo bien, no empaques tus pertenencias. Te compraré nuevas. No me gustan las
patatas con moho.
Ella metió su bota en la abertura de la puerta antes de que pudiera cerrarla.
—Espere.
Él la miró.
—¿Qué?
Excelente pregunta Emma no tenía la menor idea de qué. Solo que todo esto estaba sucediendo
muy rápido. Demasiado rápidamente. Su vida había estado girando, y no quería detenerla, pero
necesitaba algún tipo de asidero para agarrarse.
— Yo… insisto en traer un gato.
Él hizo un ruido de absoluta repugnancia.
—Un gato.
—Sí, un gato. Mi gato.
Emma, ​idiota. Ni siquiera tienes un gato.
Ella encontraría uno, decidió. Si tenía la intención de contraer matrimonio sin ninguna
promesa de afecto y vivir en esa casona elegante, necesitaba al menos un aliado. ¿Qué mejor que
un gatito peludo y con los ojos grandes?
—Para ser una novia de conveniencia, estás resultando ser un gran problema. — Metió el pie
en el coche de alquiler, entonces la apuntó con el dedo antes de cerrar la puerta—. Ese gato tuyo
será mejor que se porte bien.

CAPÍTULO 5

El gato era la criatura más apestosa, inmunda y repulsiva que Ashbury había visto en su vida,
aparte de las raras ocasiones en que se miraba en un espejo. No era más que una colección de
huesos encerrados en un pelaje con manchas, y sin duda estaba plagado de pulgas.
Su prometida agarraba a la bestia con ambas manos, sosteniéndola delante de ella como una
especie de ramo de solterona.
Excelente. ¿Qué era lo que decían? Algo viejo, algo nuevo, algo prestado, algo maullando.
Ash frunció el ceño a la cosa.
 La criatura siseó en respuesta.
La aversión pareció ser mutua.
—¿Tiene un nombre?—preguntó.
Levantó la vista, como sorprendida por la pregunta.
—¿Qué?
—Un nombre. ¿Tiene el gato uno?
—Oh. Sí. Calzones. Su nombre es Calzones.
—¿Calzones?
—¿No es eso lo que dije? —Ella no mostraba señales de soltar a la cosa. En cambio, miró
alrededor del vestíbulo—. ¿Dónde recitaremos nuestros votos? ¿En la biblioteca?
—No puedes pretender sostener esa cosa durante toda la ceremonia.
—Pero si lo pongo en el suelo, temo que se escapará. Además, él quiere ser testigo. ¿No es así,
Calzones? —Ella giró al gato para que la mirara e hizo una mueca de beso—. Éste es el duque de
Ashbury. ¿No estás encantado de conocerlo? —Ella tomó la pata de la criatura e imitó un saludo
en dirección a Ash—. Es muy amigable.
Las garras del gato dieron un cruel arañazo en el aire.
Correcto. Eso era todo.
Ash extendió la mano, arrancó al animal de su mano y lo dejó en el suelo. La bestia gris se fue
corriendo de inmediato.
—Esta casa es enorme—objetó ella—. Podría estar perdido durante días.
—Solo podemos tener esperanzas.
Acomodó la parte delantera de su chaleco y se volvió para mirar a su novia. De todas las
muchas ofensas de ese gato, la peor de lejos era ocultarla de su vista. Hasta ahora, solo la había
visto de dos maneras: la primera, con un vestido hecho de carámbanos leprosos, y la segunda,
llevando un modesto vestido de dependienta.
El vestido de mañana que llevaba hoy era sencillo, pero un bienvenido respiro para sus ojos
hambrientos de belleza. Estaba hecho de lana en un rico y favorecedor tono de azul. Le quedaba
perfecto. Supuso que no debería haber sido una sorpresa, probablemente se lo habría cosido ella
misma, pero el vestido la abrazaba en todos los sitios adecuados. Las mangas eran largas, y ella
había agregado un borde de encaje delgado en las muñecas. La más leve insinuación de dulzura,
como una pizca de azúcar glaseado.
Era encantador.
No, no. ¿Encantador? ¿Había pensado en esa palabra? Él no estaba encantado. Él nunca
estuvo encantado. Bah.
Él estaba cachondo, eso era todo. Ansioso por romper un interminable tiempo de celibato.
Admiraba su vestido por una razón: porque sería un apropiado montón en el suelo.
Qué lástima que no tuviera la oportunidad de verlo de esa manera. Estaría oscuro cuando él
visitara su cama esta noche.
Sus labios de pétalos de rosa se movieron. Maldita sea, eso significaba que había estado
clavando los ojos en ellos. Y ahora él no había escuchado nada de lo que ella había dicho.
—El asistente del vicario está en el salón—dijo.
Ella vaciló.
Se preparó para escuchar, no puedo hacer esto, o ¿en qué estaba pensando? o prefiero estar
hambrienta y sin hogar, gracias.
—¿Por dónde está el salón?
Con un suspiro de alivio, él se volvió y le ofreció su brazo.
—Por aquí.
Sus pasos no eran precisamente ligeros, y no podía culparla por eso. Sin duda habría deseado
casarse por amor, y él estaba a punto de robar ese sueño de sus diminutos dedos enrojecidos por
el trabajo, reemplazando al encantador y apuesto novio de sus sueños por un monstruo
malhumorado.
La culpabilidad lo golpeó en las costillas.
Tenía que ignorarla. La guerra le había enseñado dos cosas. La primera, la vida era fugaz. La
segundo, el deber no. Si él muriera sin un heredero, el sapo de su primo dividiría las tierras,
tomando cada decisión para su propia conveniencia y enriquecimiento. Ash habría fallado a los
miles que dependían de él.
Y si él les fallara, no sería el hombre que su padre crió. Ninguna perspectiva podría ser más
devastadora.
La ironía de esto lo golpeó cuando entraron al salón.
Él era el que se casaba por amor.
Solo que no el de ella.
*

*
No era precisamente la boda de las juveniles imaginaciones de Emma. Ella se había visto
casándose en la iglesia, naturalmente, llena de amigos, vecinos y parientes. Había soñado con
usar cintas rosadas y una corona de flores en el pelo. Aunque a decir verdad, había abandonado
aquellas fantasías infantiles hacía años.
En el salón, no había invitados ni flores, solo el asistente del vicario, el mayordomo, el ama de
llaves y una espantosa cantidad de papeles esperando su firma. Emma hojeó rápidamente la pila,
intimidada. Suponía que no había mejor lugar para comenzar que el principio.
 Solo estaba a la mitad de la segunda página antes de que la paciencia del duque expirara.
—¿Qué estás haciendo?—preguntó—. ¿Leyéndolos?
—Por supuesto que los estoy leyendo. No firmo nada que no lea primero. ¿Usted sí?
—Eso es diferente. Podría tener algo que perder.
Y Emma no. Esa fue la clara implicación del duque. En verdad, sería difícil discutir eso. Ella
ya había dejado la tienda de costura, su buhardilla y la mayoría de sus pertenencias.
Él la dejó con su lectura, retirándose para pasearse en círculos al otro lado del salón. Emma
tenía la extraña sospecha de que él podría estar tan nervioso como ella.
No, eso no podría ser. Lo más probable es que estuviera ansioso por terminarlo.
—¿Puedo ayudarla, señorita Gladstone? —La pregunta murmurada vino de cerca—. Sé lo
pesadas que pueden ser esas pilas de papeles.
Alzó la vista para encontrar al mayordomo de pie cerca. Ella lo había conocido el otro día.
¿Cual era su nombre? Señor Khan, pensó que recordaba.
Lo que recordaba con certeza era que a ella él le había gustado de inmediato. Tenía la piel
bronceada, una cadencia india en su hablar y el cabello canoso con una raya del pelo recta como
una flecha al igual que su postura. La había tratado con amabilidad, incluso cuando apareció en
el umbral de la puerta sin tarjeta, ni invitación. De hecho, parecía extrañamente encantado de
verla.
—El duque no siempre es así—le confió Khan, entregándole el siguiente juego de papeles.
—¿No? —Emma se abalanzó sobre el núcleo de esperanza.
—Por lo general, es mucho peor. —Con una mirada por encima del hombro, el mayordomo
intercambió un juego de papeles por otro—. Ha estado solo y está decidido a seguir así. No
confía en nadie, pero respeta a quienes lo desafían. Sospecho que es por eso que usted está aquí.
Está enojado, resentido, aburrido, con más dolor del que deja ver, y usted lo cambiará o él será su
ruina.
Ella tragó saliva.
—Si ayuda, todo el personal está buscando lo primero—dijo.
—Sí, ayuda. Creo.
Lo que sea que se requiriera para “cambiar” a un duque herido, Emma estaba segura de que le
faltaba. Sin embargo, si Khan quería estar en su rincón, ella no se quejaría. Necesitaba tener un
amigo en la casa, y claramente no iba a ser su esposo.
Ni ese gato, donde sea que estuviese.
—¿Qué está pasando ahí?—exigió el hombre en cuestión.
—Nada—dijo ella—. Es decir, estoy casi terminando. —Al mayordomo, le susurró—. ¿Tiene
algún consejo?
—Supongo que es demasiado tarde para escapar.
—Aparte de eso.
—¿Bebe mucho? Alguien en la casa debería hacerlo, y yo no puedo.
 —Khan, no te quedes ahí parado y muéstrate útil. Trae la Biblia familiar.
El mayordomo se enderezó.
—Sí, Su Gracia.
El guiño sutil que le dio al despedirse era de atribulada simpatía. Estamos en esto juntos
ahora, pareció decir.
Ella alcanzó la pluma.
Una vez que terminó de firmar todos los contratos, el asistente del vicario se aclaró la
garganta.
—¿Estamos listos para comenzar, Su Gracia?
—Dios, sí. Prosigamos.
Mientras el duque y ella ocupaban su lugar uno al lado del otro, Emma no pudo evitar echarle
un vistazo. Su perfil ileso era para ella. Decidido y autoritario, sin ningún rastro de duda en sus
facciones.
Luego, de repente, volvió la cabeza exhibiendo sus cicatrices. Avergonzada por haber sido
atrapada mirando fijamente, apartó la vista, e instantáneamente supo en su estómago que apartar
la mirada era lo que no debía hacer.
Bien hecho, Emma. Sencillamente excelente. Eso no lo ofenderá en absoluto.
Mientras recitaban sus votos, el duque le sujetó la mano para deslizar una sencilla banda de
oro en su dedo. Su agarre fue firme y sin sentimientos, como si estuviera afirmando un reclamo.
Los dos sirvientes firmaron como testigos, y después tanto ellos como el asistente del vicario se
marcharon.
Se encontraban solos, los tres. Emma, ​el duque, y un silencio espeso e incómodo.
Él apretó las manos.
—Bueno, eso está hecho.
—Supongo que así es.
—Haré que la criada lleve algún refresco a tu suite. Querrás descansar.
Cuando se dio vuelta para irse, Emma puso una mano sobre su brazo, deteniéndolo.
Él se volvió.
—Qué.
La palabra no era una pregunta, sino un regaño.
Ella calmó sus nervios.
—Quiero cenar.
—Por supuesto que cenarás. ¿Crees que tengo la intención de matarte de hambre? Eso
difícilmente serviría a mis propósitos de engendrar un niño sano.
—No quise decir que deseaba que me alimentaran. Me gustaría que los dos cenáramos juntos.
No solo esta noche, sino todas las noches. Cenas adecuadas, con múltiples platos. Y
conversación.
Por su expresión, uno pensaría que ella sugirió una cirugía abdominal nocturna. Realizada con
una aguja de tejer y una cuchara.
—¿Por qué querrías eso?
—Debe haber algo más que compartir una cama entre nosotros. Debemos llegar a conocernos
el uno al otro, al menos un poco. De lo contrario, me sentiré demasiado parecida a una…
—Una yegua de cría. Sí, lo recuerdo. —Miró hacia un lado, suspiró, y luego la miró—. Muy
bien, cenaremos juntos. Sin embargo, vamos a resolver algunos asuntos ahora mismo. Éste es un
matrimonio de conveniencia.
—Eso es lo que acordamos.
—No habrá afecto involucrado. De hecho, se tomarán todas las precauciones en su contra.
—Me sorprende que creas que necesitaremos precauciones.
—Solo se requiere un acto de tu parte. Debes permitirme visitar tu cama. Soy muy consciente
de mi apariencia desagradable. No debes temer atenciones groseras o lascivas de mi parte. Todos
los encuentros serán tan dignos como sea posible. Sin luces, sin besos. Y, por supuesto, una vez
que estés embarazada de mi heredero, habremos terminado.
Ante esto, Emma se quedó atónita. ¿Sin besos? ¿Sin luces? ¿Debido a su “apariencia
desagradable”?
El dolor implícito en esa letanía tiró de sus emociones. El rechazo de Annabelle Worthing
debió haber sido un golpe cruel. Incluso si se había hecho la idea de que sus cicatrices eran
intolerablemente repulsivas… Emma era su esposa ahora. Ella se negaba a subrayarlas. Sabía
cómo se sentía ser un paria.
Él se dio vuelta para marcharse. Una vez más, ella lo detuvo.
—Una cosa más. Quiero que me beses.
Estaba mortificada por la manera en que lo había dicho, pero estaba hecho, y ahora no debía
echarse atrás. Si ella cedía en esto, nunca recuperaría el poco terreno que tenía.
—¿Has estado prestando atención? Acabo de estipular que no habría besos.
—Dijiste besarse en la cama—señaló ella—. Esto no es la cama. Lo prometo, solo te lo pediré
una vez.
Se pasó una mano por el rostro.
—Cena. Besos. Esto es lo que recibo por casarme con la hija de un vicario rural. Típicas ideas
de niña sobre el romance.
—Créeme, ser hija de un vicario rural no hizo nada para llenarme de ideas de romance.
Prostituta. Ramera. Jezabel.
Las crueles palabras susurraron desde los rincones oscuros de su memoria. Ella las aplastó,
como había aprendido a hacer a lo largo de los años. Tal vez algún día aprendería a desterrarlas.
—Puedo prescindir de un anillo enjoyado, de invitados, o de un fino vestido de etiqueta—dijo
—. Solo estoy pidiendo este pequeño gesto, para que todo se sienta un poco menos… frío. Más
como una boda verdadera.
—Fue una boda verdadera. Los votos son perfectamente legales y vinculantes. Una boda no
requiere un beso.
 —Creo que mi boda requiere uno. —Su voz cobró impulso—. Una mujer solo consigue una de
estas ceremonias, y por muy apresurada y contractual que haya sido hasta ahora, agradecería un
pequeño gesto que me haga sentir como algo más que un objeto.
Ella observó atentamente su reacción. La reacción de él fue negarse a reaccionar en absoluto.
Se mantuvo inexpresivo, ambos lados de él. El completo, y el lleno de cicatrices. Tal vez estaba
inseguro de sí mismo. Por otra parte, tal vez no estaba interesado en ella. Cualquier pensamiento
hizo que su garganta se apretara.
—Podría besarte, si lo prefieres —se ofreció ella—. No necesita ser un beso largo. Solo tienes
que quedarte quieto allí.
Ella se puso de puntillas.
Él puso sus manos sobre sus hombros y la empujó hacia abajo.
—La novia no besa al duque.
Oh, Señor. Esto no podría ser más humillante.
—El duque—continuó—besa a la novia. Es algo completamente diferente.
—¿Lo es?
—Sí. Cierra tus ojos.
Emma cerró los ojos. Su corazón tamborileó en su pecho cuando la espera se extendió por más
tiempo…
Y aún más.
Ella era una tonta. Él se estaba riendo de ella. Había cambiado de opinión. Sobre el beso.
Sobre ella. Sobre todo.
Estaba a punto de abrir los ojos, escabullirse de la habitación y construir una fortificación de
almohadas, novelas y gatitos para esconderse por el resto de su vida, cuando...
Sus manos le acunaron el rostro. Áspero, posesivo. Y justo cuando estaba segura de que se
quemaría por el cruel suspense de todo, sus labios tocaron los de ella.
Algo en su interior se deshizo.
Ese bolsillo oculto de anhelo que ella había cosido años atrás, su beso lo desgarró por las
costuras. Una avalancha de emoción brotó, abrumándola. Una oleada de pasión, deseo y…
Y algo más. Algo que no quería reconocer, y mucho menos nombrar. Lo examinaría más
tarde, sin duda. Su mente no le permitiría dejarlo. Pero mientras sus labios tocaban los de ella,
ella podría retrasar ese temido ajuste de cuentas.
Si solo este beso pudiera durar para siempre.
 CAPÍTULO 6

Termina esto de una vez por todas, Ash se dijo a sí mismo. Tocar los labios, mantenerse
durante una cuenta de tres, no, dos, y dar por finalizado el asunto. Tonto por llevarle la corriente,
tal vez, pero un beso superficial parecía la manera más rápida de terminar la conversación.
Sin embargo, lo que terminó siendo el beso fue la forma más rápida de desarmarlo por
completo.
Suavidad. Calor. Los sabores de dulce, ácido y fresco. Algunas partes de él se aflojaron, y
otras estaban en camino de ponerse duras como piedra. Ella jugaba con muchos de sus sentidos,
él no podía controlarlos. El beso desplegó zarcillos de locura en su cerebro, estrangulando su
capacidad de pensar, de recobrar la compostura…
De contar.
¿Cuánto tiempo llevaban sus labios sobre los de ella? Pudo haber sido dos segundos, o tres, o
mil. A él ya no le importaba.
Sus mejillas se sonrojaron bajo sus palmas, y él pensó que seguramente ese calor debía indicar
angustia o vergüenza. Pero ella no se apartó. Emma se inclinó más cerca, presionando su mano
contra su abrigo. No solo contra su abrigo, sino contra las cicatrices debajo de él, y directo sobre
todo el dolor y la amargura debajo de eso. La sensación se disparó vertiginosamente a través de
él como un torbellino en el desierto, atrapando polvo seco y lanzándolo hacia el cielo.
Todo estaba mal. Todo estaba bien. Todo era posible.
Él separó la boca de la de ella, pero no pudo apartar la mirada de su rostro. Pasaron unos
largos segundos antes de que ella abriera los ojos, como si estuviera saboreando las sensaciones.
Estampando un recuerdo. Como si lo hubiera disfrutado.
Era un tonto desdichado por complacerla con este beso. Había olvidado considerar que un
beso hacía que un hombre deseara otro.
Y otro.
Y otro más, cada uno más apasionado que el anterior.
La tendría más tarde, en la cama y a menudo. Pero él no la tendría así de nuevo. No saborearía
la fresca dulzura que persistía en sus labios. El sabor de los comienzos, la expectativa y la
esperanza de más.
La soltó y dio un paso atrás.
Ella se tambaleó sobre sus pies, encontrando su equilibrio.
—Gracias.
Fue un placer para mí, pensó. Y nunca te perdonaré por eso.
Él dijo:
 —La cena es a las ocho.
*

*
Cuando Emma salió del salón, encontró a los sirvientes de Ashbury House reunidos,
esperando en el vestíbulo. Khan presentó a cada sirviente por puesto y nombre. Emma estaba
segura de que no recordaría ninguno de ellos. Simplemente había demasiados. Ama de llaves,
cocineras, doncellas de la planta alta, doncellas de la planta baja, fregonas, lacayos, cochero,
mozos de cuadra.
—Mary hará las funciones de su doncella. —Él señaló a una joven ansiosa y sonriente con un
uniforme negro almidonado—. Mary, muéstrale a la duquesa su suite.
—Sí, señor Khan. —Mary rebotó con entusiasmo—. Por favor, venga por aquí, Su Gracia. —
Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído de los demás, ella parloteó todo el camino por
las escaleras—. Estoy tan feliz de que haya venido. Todos lo estamos.
—Gracias—dijo Emma, desconcertada.
Seguramente una doncella experimentada se sentiría insultada al encontrarse al servicio de una
duquesa que había sido, hasta hacía un cuarto de hora, una costurera. ¿No lo estaría ella?
Aparentemente no.
—Nunca dude en llamarnos. Estamos aquí para servirle de cualquier manera.
—Eres muy amable.
—¿Amable?—preguntó Mary—. Para nada, Su Gracia. Es claro a simple vista que usted es
una gran mejora sobre esa horrible señorita Worthing. Una vez que el duque se enamore de
usted, todo va a estar mucho mejor.
—Espera. —Emma se detuvo en el pasillo—. ¿Una vez que el duque se enamore de mí?
—Sí, por supuesto. —Mary se llevó las manos al pecho—. Qué emoción sería si solo llevara
unos pocos días. ¡Tal vez solo tomará una noche! Aunque supongo que unos pocos meses es el
curso más probable. No debemos adelantarnos a nosotros mismos.
—Me temo que tienes una idea equivocada—dijo Emma—. Este no es un matrimonio por
amor, y puedo asegurarte, que no va a ser uno. No en unos pocos días, ni en unos pocos meses.
Jamás.
—Su Gracia, nunca lo diga. Debe suceder. —María miró por encima de los hombros antes de
continuar—. No entiende cómo sufrimos aquí. Desde su lesión, el duque ha sido miserable, y
también ha hecho que nuestras vidas sean insoportables. Nunca sale de la casa, nunca tiene
visitas. Nunca le pide a Cook nada más que los platos más simples. El personal está tan solo y
aburrido como el duque, y encima estamos al servicio de un amo cuyos estados de ánimo van del
negro al gris más oscuro. Nosotros, todos nosotros, contamos con usted. —Tomó las manos de
Emma y las apretó—. Es nuestra única esperanza. La única esperanza del duque, también, me
atrevo a decir.
Oh, cielos. Eso era… intimidante. Emma no tenía idea de cómo responder. Estaba luchando
por conservar algunos restos de optimismo para su propio futuro, más un hilo de esperanza para
la señorita Palmer. ¿Ahora tenía una veintena de sirvientes dependiendo de ella para rescatarlos
también?
—Tengo toda la fe en usted, Su Gracia. —Mary sonrió de nuevo y abrió la puerta de una
lujosa suite—. Ésta es su sala de estar privada. El baño está por esa puerta. Al otro lado,
encontrará su dormitorio y, más allá, el vestidor. ¿Debo dejarla por un tiempo para instalarse?
Solo tiene que llamarme cuando esté lista para vestirse para la cena. Tengo muchas ideas para su
cabello. —Con un pequeño saludo y un saltito, desapareció.
Emma no estaba ansiosa por quedarse sola. Esta sala de estar era más grande que la buhardilla
en la que había vivido durante los últimos tres años. Debía necesitar montones de carbón para
calentarla. Si no se hubiera sentido tan tonta, se habría tapado la boca con las manos y gritado su
nombre, solo para ver si lo devolvía el eco.
Mientras paseaba por las otras habitaciones, su mirada saltaba de un mobiliario de lujo al
siguiente. No sabía cómo se atrevería alguna vez a usarlos.
En la habitación, todo estaba dispuesto y esperando. El pequeño surtido de pertenencias que
había traído consigo y muchos lujos que ella no tenía. Flores frescas, sin duda de un invernadero.
En el tocador, encontró un cepillo de plata y un espejo de mano. La cama estaba cubierta con
ropa blanca nueva recién planchada.
Oh, Señor. La cama.
No podía pensar en eso ahora.
Su único vestido, remotamente adecuado para una cena formal, había sido estirado y colgado
para que se alisara. Esperaba que no fuera obvio que no era más que un poco de seda rescatada
que había usado para practicar nuevos estilos. La cintura había sido bajada y levantada
innumerables veces. El dobladillo había sido adornado con volantes y luego quitados. El adorno
de la cinta había sido cambiado por encaje y luego por cuentas. No era un vestido apropiado,
pero era lo que ella tenía.
Agarró un edredón doblado del borde de la cama y se lo echó alrededor de los hombros antes
de sentarse en la alfombra de la chimenea, acercar las rodillas al pecho y enrollarse como un
insecto.
Ya no era una costurera. Era una esposa, una duquesa.
Y estaba aterrorizada.
*
 *
A las ocho en punto, Emma se encontraba sentada en un extremo de una mesa de más de un
kilómetro de largo. Apenas podía distinguir el extremo opuesto. La superficie de lino blanco
parecía desaparecer en el horizonte. Algunos pedacitos de cristal y plata brillaban como estrellas
lejanas.
El duque entró, asintió con la cabeza en su dirección, y luego comenzó un largo y tranquilo
paseo hasta el extremo más alejado del comedor. Le tomó un minuto completo. Allí, esperó a
que un lacayo sacara su silla, y entonces se sentó.
Emma parpadeó hacia el punto varonil a lo lejos. Ella necesitaba un catalejo. O un altavoz.
Ambos, preferiblemente. La conversación sería imposible sin ellos.
Un sirviente abrió de golpe una servilleta de lino con un floreo, colocándola sobre su regazo.
El vino fue vertido en su vaso. Apareció otro lacayo con una sopera de sopa que sirvió en un
cuenco poco profundo delante de ella. Espárragos, pensó ella.
—La sopa huele divina—dijo ella.
En la distancia, vio al duque hacerle señas a un lacayo.
—La has oído. Sírvele a Su Gracia un poco más de vino.
Emma dejó caer su cuchara en el tazón. Esto era ridículo.
Empujó la silla hacia atrás y se puso de pie, recogiendo el tazón con una mano y la copa de
vino con la otra. Los sirvientes se miraron entre sí, presas del pánico, mientras ella caminaba a lo
largo de la mesa del comedor y ponía su comida en el extremo. Ella eligió la esquina que daba a
su lado sin cicatrices, para disminuir la incomodidad.
Él estaba molesto.
A ella no le importaba.
Él rompió el silencio.
—¿En serio?
—Sí, en serio. Tuvimos un trato. Te admito en mi cama; tú apareces en la mesa del comedor.
Y entablamos una conversación.
Él tomó un trago de vino.
—Si insistes. Supongo que podemos conversar como lo hacen los ingleses normales.
Hablaremos sobre el clima, la última carrera de caballos, el clima o el precio del té, y,
¿charlamos sobre el clima?
 —¿Hablamos de la vida en el campo?
—Eso servirá. Las clases altas siempre hablan sobre el campo cuando están en la ciudad, y
sobre la ciudad cuando están en el campo.
—Mencionaste que tendría mi propia casa.
—Sí, se llama Swanlea. Está situada en Oxfordshire. No es una casa grandiosa, pero sí lo
suficientemente cómoda. El pueblo está a unos pocos kilómetros de distancia. Nadie ha estado en
la residencia durante años, pero la tendré abierta para ti.
—Suena encantador. Me encantaría ir de visita. ¿Estaría lista para Navidad?
La Navidad parecía su mejor oportunidad. Solo faltaban unas nueve semanas. Eso pondría a la
señorita Palmer a casi seis meses de embarazo, pero con suerte y una confección inteligente,
podría ser capaz de ocultar su condición tanto tiempo. Si Emma podría tenerla instalada en
Oxfordshire para el nuevo año, esto podría funcionar.
—La casa estará lista para Navidad—dijo él—. Sin embargo, dudo que tú estés lista para
Navidad.
—¿Qué quieres decir?
Hizo un gesto a los sirvientes para que retiraran la sopa.
—No irás a ninguna parte hasta que te confirmen que estás embarazada.
¿Qué?
Emma se atragantó con su vino.
Los sirvientes trajeron el plato principal de pescado, obligándola a contener la lengua.
En el momento en que tuvieron cierta privacidad, ella se inclinó hacia delante.
—¿Tienes intención de mantenerme cautiva dentro de esta casa?
—No. Tengo intención de hacerte cumplir con nuestro trato. Teniendo en cuenta que el
propósito de este matrimonio es la gestación, no puedo permitir que residas en otro lugar hasta
que ese objetivo se logre. O al menos esté en camino.
Ella buscó en su cerebro una excusa razonable.
—Pero he estado anhelando una Navidad en el campo. Castañas asadas y paseos en trineo y
villancicos. —Eso no era mentira. Pasar el día de fiesta sola en una buhardilla con corrientes de
aire habían sido deprimente de hecho—. No veo por qué no puedo visitarla durante una semana.
Él pinchó violentamente un bocado de pescado.
—Sé cómo resultan estas cosas. Una semana se convierte en una quincena, y entonces una
quincena se convierte en un mes. Antes de darme cuenta, te has escapado a una aldea costera
para esconderte durante uno o dos años.
—Si crees que haría eso, no me conoces muy bien.
Él la miró de soslayo.
—Si crees que no te verás tentada, no me conoces en absoluto.
Emma miró su plato. Ésta era una complicación imprevista. Ayudar a la señorita Palmer fue
una de las razones por las que había aceptado este matrimonio. No la única razón, por supuesto,
pero sí una importante. Por lo menos, Emma necesitaba llevar a la joven al campo y verla
instalada, incluso si el duque insistía en que ella regresara a Londres de inmediato. Ahora se
enteraba de que no permitiría ningún tipo de viaje. No, a menos que ella estuviera embarazada
primero.
Suponía que era posible que estuviera embarazada para Navidad, si concebía pronto. Muy,
muy pronto. Y si no lo hacía… bueno, él tendría que cambiar de idea, decidió. No podría negarle
unas breves vacaciones una vez que se ganara su confianza.
Él no confía en nadie, había dicho Khan.
Maravilloso.
—Su Gra... —Ella se interrumpió a mitad de la palabra, frunciendo el ceño—. ¿Cómo te llamo
ahora? No su Gracia, seguramente.
—Ashbury. O duque, si debes ser más familiar.
Dios bendito. ¿Ser abordado como duque contaba como íntimo?
—Soy tu esposa. Seguramente eso significa que me he ganado el privilegio de llamarte por
algo más amigable. ¿Cómo te llamaban cuando era más joven antes de heredar? No era Ashbury
entonces.
—Se dirigían a mí por mi título de cortesía.
—¿Cuál era…?
—El señor marqués de Richmond. Un título que se convertirá en el de mi heredero. Pronto,
con un poco de suerte. Tú bien puedes guardarlo para él.
Ella supuso que él tenía razón.
—¿Y hay de tu apellido?
— ¿Pembrooke? Nunca lo usé.
Emma tampoco estaba dispuesta a usarlo. Demasiado sofocante, y no se deslizaba
precisamente por la lengua.
—Tu nombre de pila, entonces.
—George. Era el nombre de mi padre, y el nombre de su padre antes de eso, y el nombre de
cada tres caballeros en Inglaterra, al parecer.
—También es el nombre de mi padre. —Ella se estremeció—. Así que eso lo deja afuera.
Tendremos que encontrar algún otro.
—No hay nada más. Están Ashbury o duque. Elige uno.
Emma pensó en eso por un momento.
—No, querido esposo, no creo que lo haga.
Él dejó caer el tenedor y la fulminó con la mirada.
Ella sonrió.
Él no confía en nadie, había dicho Khan. Pero respeta a quienes lo desafían.
Si respeto era lo que el duque tenía para ofrecer, respeto era lo que ella debía ganar. Emma
podía enfrentar un desafío. Esperaba que su esposo estuviera a la altura de las circunstancias.
 Ella alcanzó un tazón cercano.
—¿Te gustaría más salsa, cariño?
Sus dedos estrangularon el tallo de su copa de vino. Prácticamente podía escuchar las uvas
pidiendo ayuda. Ella esperaba que eso fuera una buena señal.
—Si no dejas de hacer esas tonterías te arrepentirás—le dijo.
—¿En serio, mi corazón?
Dejó caer pesadamente un antebrazo sobre la mesa y se volvió para mirarla. Punzantes ojos
azules, llamativas cicatrices y todo.
—Sí.
A pesar de todas sus intenciones de desafiarlo sin reparos, Emma se encontró,
inconvenientemente, solo un poquito avergonzada. Quizás debería hablar del clima.
Sin embargo, se salvó de comenzar una discusión sobre el frío del otoño.
Un destello de pelaje plateado salió disparado desde un lado de la habitación. Calzones se
subió a la mesa, hundió los dientes en la trucha al vapor y se fugó antes de que ninguno de los
dos pudiera decir una palabra.
—Eso es todo. —El duque arrojó su servilleta de lino en su plato—. La cena ha terminado.
 CAPÍTULO 7

Ash se ajustó la bata y se ató el cinturón. Luego lo desató y lo intentó de nuevo. Había hecho
un nudo tan apretado en su primer intento que había impedido su capacidad para respirar.
Estaba terriblemente ansioso. Emma no sería la única inexperta esta noche. Él mismo no era
virgen, pero nunca se había acostado con una virgen antes, y no estaba seguro de qué esperar de
parte de ella. ¿Estaría cohibida o completamente aterrorizada? ¿Cuánto dolor podría causar?
Supuso que había un consuelo que podía ofrecerle. Teniendo en cuenta cuánto tiempo había
pasado para él, todo el asunto debería haber terminado en cuestión de minutos. Si no segundos.
Caminó por el corredor descalzo. Cuando llegó a su dormitorio, dio un golpe de advertencia
antes de abrir la puerta unos centímetros.
—Supongo que estás lista—le dijo.
—Sí.
—Bien.
Entró, apagando su vela poco después. Ella tenía algunas velas encendidas, y él recorrió la
habitación apagándolas una a una. Cuando hubo cubierto el fuego a un tenue resplandor rojizo,
se volvió para unirse a ella en la cama.
En su primer paso adelante, se golpeó duramente la rodilla contra el borde de… alguna cosa.
¿Una mesa? ¿La pata de una silla?
La ropa de cama crujió.
—¿Estás bien?
—Si—dijo él lacónicamente.
—Sabes, un poco de luz podría ser una buena idea.
—No. No sería una buena idea.
—Ya he visto tus cicatrices.
—No así. —Y no todas. Las cicatrices en su rostro no eran más que el prólogo de un relato
épico de deformidad.
Ella podría ser capaz de soportar su apariencia desde el otro lado de la habitación o en un
carruaje oscuro, o incluso en la mesa del comedor. ¿Pero dentro de la intimidad de la cama
matrimonial? ¿Desnudo, a la luz? De ninguna manera. El punto quedó dolorosamente claro la
primera y última vez que permitió que una mujer lo viera de esa manera.
El recuerdo permanecía tan agudo y doloroso como una flecha con punta envenenada.
¿Cómo podría soportar acostarme con… con eso?
Cómo, ciertamente.
 Ash no deseaba revivir ese momento, y no solo para preservar su orgullo. Esto era una
cuestión de salvar su linaje. No podía permitirse el lujo de espantar a Emma. Cuando se trataba
de compartir, ella ya estaba cohibida por el asunto. No podía arriesgarse a darle más razones para
poner reparos. A un hombre solo se le permitía una esposa. Si ella no le diera un heredero, eso
significaría el final de su linaje. Al menos, el final del lado decente, el que no tiene inútiles
irredimibles.
—Estoy aquí —dijo ella—. Por aquí.
Él siguió el sonido de su voz, tropezando un poco contra una orilla de la alfombra, pero por lo
demás logró llegar al borde de la cama en una sola pieza. Después de tirar del cinturón de su
bata, deshizo el nudo, se quitó la prenda y la dejó a un lado.
Colocó su peso hacia el final del colchón y extendió la mano para agarrar... bueno, cualquier
parte de ella que pudiera agarrar. Esto sería un asunto complicado, desflorar a una novia virgen
en una oscuridad casi total. Tal vez debería haber planeado una estrategia por adelantado.
Ya era demasiado tarde. Ash palpó el edredón acolchado hasta que su mano aterrizó en lo que
parecía ser un pie. Una señal alentadora. Siguió hacia arriba, delineando la forma de una pierna.
Mmm. Su pantorrilla era un poco más gruesa de lo que había estado esperando. Pero entonces,
tal vez ella era una de esas mujeres modeladas más abundantes por debajo de la cintura que por
encima de ella. Le daba lo mismo. El cuerpo femenino tenía todas las formas y tamaños, y nunca
había visto ninguna razón para quejarse de la variedad.
Su mano recorrió la familiar protuberancia de una rodilla y luego subió por la pendiente de lo
que debía ser un muslo. Ahora él estaba llegando a algún lado. Una opresión se acumuló en sus
entrañas.
Ash se tendió junto a ella en la cama, para favorecer sus exploraciones. Trató de murmurar
algo tranquilizador mientras examinaba la prominencia de su cadera y más hacia arriba, hasta
que localizó el borde del edredón. Pero sinceramente, su voz no ofrecía tonos calmantes en este
momento. Años de lujuria reprimida se precipitaban por su cuerpo. Su polla se hinchó y se tensó
contra las sábanas. En el momento en que agarró el ruedo de la colcha y comenzó a tirar hacia
abajo, su cuerpo estaba listo. Muy, muy listo.
Apartó el satén acolchado y se dispuso a apoyar la palma de la mano sobre lo que esperaba
que fuera el lino de su camisón y alguna parte de su cálido cuerpo debajo. Era como jugar a los
dardos con los ojos vendados. Había poca forma de saber en qué objetivo aterrizaría su toque. Él
habría estado satisfecho con un hombro o con su vientre, supuso, pero por Dios, estaba
esperando un pecho. El destino le debía un golpe de suerte.
Se preparó para la agradable sacudida del primer contacto.
No se produjo ninguna sacudida. En lugar de su camisón y cuerpo tentador, su mano conectó
con… ¿una manta de lana? Bien entonces. Parecería que tenía otra capa para eliminar.
Él arrastró la manta hacia abajo e hizo otro intento. Esta vez, su mano conectó con una colcha
exageradamente gruesa. Dios santo, ella tenía capas como una cebolla. No es de extrañar que su
pierna se hubiera sentido lo suficientemente fornida como para soportar un árbol pequeño.
—¿Cuántas de éstas hay?—preguntó, tratando de localizar el borde de la colcha.
—Solo cinco o algo así—respondió ella.
—¿Cinco? —Arrojó la colcha hacia atrás, sin molestarse más por la paciencia—. ¿Estás
tratando de disuadirme? ¿Agotarme antes de siquiera llegar al acto?
—Tenía frío. Y entonces tú cubriste el fuego.
—Creo que me estás gastando una broma. Tal vez las siga quitando y descubra que no hay
nada debajo de ellas excepto un par de alfileteros y una escoba.
—Está es la última, lo juro. Permíteme.
La tela se apartó a su lado, y debajo de ella, su cuerpo se contoneó de una manera que era pura
tortura. Estaba desesperado por estar entre sus piernas, dentro de ella. Tenía una visión de ella
desnuda debajo de él. Sus piernas rodeándole la cintura, y su espalda arqueada por el placer.
Abandona esa fantasía, se dijo a sí mismo. No iba a ser así. No esta noche, nunca.
—Estoy lista—susurró ella.
Su polla palpitó con el ronco sonido de su voz.
Gracias a Dios.
Cuando esta vez estiró el brazo hacia ella, encontró lo que había estado buscando. Su Emma.
Su esposa. Su mano no cayó sobre un pecho, se dio cuenta con cierta desilusión, sino en su
cintura.
Eso sería suficiente.
Cerró la mano sobre la tela del camisón. Mientras arrastraba hacia arriba el lino, y solo se
atrevió a levantarlo hasta su cintura, su respiración era inestable.
Él deslizó la mano hacia abajo, sobre su cadera desnuda y soltó un gemido indefenso. Dios.
Quería tocar cada parte de ella. La tersa piel en sus muñecas, sus labios, su cabello. Su cabello.
Se preguntaba si estaba suelto, y si se atrevería a alcanzar la seda oscura y pesada, entrelazando
sus dedos en él.
Una idea imprudente, decidió. Por la forma en que esta noche marchaba, probablemente la
golpearía en el ojo.
Él movió su mano en una caricia lateral, dirigiéndose al centro de ella. Cuando las yemas de
sus dedos rozaron los tentadores rizos que cubrían su montículo, se maldijo a sí mismo. Había
tenido la intención de traer un poco de aceite para facilitar el camino.
No podía volver a buscarlo. Si ahora se detenía, solo Dios sabría bajo cuántas capas estaría
enterrada cuando regresara. En cambio, llevó dos dedos a sus labios y se los chupó,
humedeciéndolos.
Entonces llevó su mano entre sus muslos.
Ella jadeó.
Apretando su mandíbula en un intento de contenerse, se centró en la tarea que tenía entre
manos. Deslizó sus dedos arriba y abajo por el borde de su hendidura. La respiración femenina se
aceleró, con aprensión, sin duda.
—¿Comprendes lo que sucederá?—preguntó tardíamente, su voz llena de lujuria—. ¿Qué va a
suceder, dónde, y todo eso?
Él la sintió asentir.
—Sí.
 —Trataré de ser cortés contigo. Si eso falla, seré rápido.
Él separó sus pliegues, y presionó su segundo dedo dentro de su calor. Solo con la punta del
dedo al principio, y luego unos centímetros más.
Maldición. Sangriento infierno. Jesucristo.
Mierda.
Y cualquier otra blasfemia por la que hubiera sido castigado de joven por atreverse a decir.
Estaba tan caliente, tan apretada y hecha de la misma seda perfecta que su cuerpo.
La respiración de Emma era casi jadeante. Maldita sea, él era un monstruo. Estaba ansiosa,
incluso temerosa. Él fue imprudente con la lujuria. Perdido en el deseo instintivo de lamer,
saborear, chupar, y entonces sujetar sus caderas con ambas manos y empujarse profundamente
dentro de ella.
Si esto no sucedía pronto, iba a derramar su semilla sobre las cinco mantas, y todo el ejercicio
habría sido en vano.
Él empujó otro dedo dentro de ella, deslizándolo dentro y fuera, estirando su cuerpo para
preparar su camino.
¿Estaba lista?
Retiró los dedos casi por completo y los empujó a los dos hasta la empuñadura, conduciéndose
profundamente.
Ella gritó sorprendida, y sus caderas se sacudieron.
—Por favor.
Su voz quebrada perforó su bruma de lujuria.
Por favor.
Ash quitó la mano de inmediato. Luchando por recuperar el aliento, se incorporó sobre un
codo y después se sentó.
—Lo siento.
Buscó a tientas su bata y pasó los brazos por las mangas. Dado el hecho de que la cosa apenas
cubría su culo cuando se levantó, dedujo que se la había puesto al revés.
—Está bien—dijo ella—. En serio. Podemos continuar.
—No. Te he presionado demasiado, muy rápidamente. —Pensó en intentar recuperar su vela y
luego abandonó la idea. Sus ojos se habían ajustado lo suficiente para poder encontrar el camino
hacia la puerta.
—Pero…
—Esperaremos a mañana.
Abrió la puerta, la franqueó y la cerró detrás de él. Hizo una pausa, tomando algunas
respiraciones profundas para calmarse. Pero cuando comenzó a irse, sintió algo que lo arrastraba
hacia atrás.
Maldición. Había agarrado un pliegue de su bata en la puerta. Él se golpeó la cabeza contra la
jamba de la puerta. ¿El matrimonio volvía ridículos a todos los hombres? ¿O solo era él?
 Volvió a girar el pomo de la puerta.
—¿Cambiaste de opinión?—preguntó ella.
—No—respondió, a la defensiva—. Regresé para decirte que no había cambiado de opinión.
—Oh.
—Así que no debes preocuparte, regresaré esta noche. A partir de este momento, por supuesto.
Él cerró la puerta sobre su respuesta, pero ésta lo siguió al pasillo.
—Si tú lo dices.
*

*
Ash tomó toda su lujuria insatisfecha y la llevó afuera, a la noche. Había considerado darse un
alivio manual. Sin embargo, la idea de pasar su noche de bodas con su propia mano era
demasiado patética para contemplarla.
Caminar hasta aliviarse era la única opción respetable.
Se mantuvo en las calles más estrechas y en las callejuelas detrás de las caballerizas,
conservando el cuello de la capa levantado y el sombrero caído sobre la frente.
Finalmente, superó la tensión dolorida en su ingle. Sin embargo, había algo más que parecía
no poder quitarse.
Por favor, había susurrado ella.
Por favor.
Las palabras lo habían sorprendido. Él se había apartado de inmediato, sin saber si ella las
había pronunciado con placer o dolor. Su voz entrecortada casi sugería lo primero, pero eso era
demasiado absurdo para contemplarlo.
Primero, ella era virgen. Segundo, era la hija de un vicario. Tercero, era la hija virgen de un
vicario. Y, cuarto, él era un malhumorado y lleno de cicatrices, si bien fantásticamente rico,
miserable que la había forzado a un matrimonio de conveniencia sin cortejo alguno.
Debió haberla lastimado, o asustado, o, lo que era más humillante de considerar, repugnado.
En el mejor de los casos, simplemente la había presionado más allá de su comodidad durante
la primera noche.
Ash pateaba las piedras mientras caminaba. Hasta que pateó algo podrido y suave. Ajj. No
sabía de qué se trataba, pero no se detendría a investigar. Cambió de idea golpeando los
obstáculos con su bastón.
Tendría que revisar su plan, decidió. Compartir su cama lentamente, incluso si la espera fuera
una tortura. Si la empujaba demasiado lejos, demasiado rápido, y ella se alejaba de él… todo
habría sido en vano. No tendría un heredero legítimo, y el legado de su padre moriría con él.
Inconcebible. Él no permitiría que eso sucediera.
Por favor.
Eso resonó en su mente otra vez. Un nuevo escalofrío de excitación viajó a lo largo de su
columna vertebral.
Se sacudió mentalmente.
Ella no estaba suspirando en éxtasis, idiota.
Esa era solo su imaginación desesperada, solitaria, hambrienta de sexo, aferrada a cualquier
fantasma que se asemejara a un afecto.
Caminó a través de los puestos cerrados de Shepherd Market, usando su bastón para apartar
los desperdicios de su camino y meterlos en los basureros.
Tocó un montón de harapos.
El montón de trapos se agitó.
Evolucionó, transformándose en la figura de una niña. Sin duda había sido dejada allí para
vigilar el puesto de venta de la familia por la noche.
—¿Qué? —Se irguió en una posición sentada, se frotó los ojos y se volvió para mirar
parpadendo su rostro.
Ella parpadeó de nuevo.
Y luego chilló, fuerte y lo suficiente como para despertar a los muertos.
—Está bien—masculló Ash—. No deseo…
Hizo una pausa para respirar, luego soltó otro grito agudo. Los perros que estaban cerca
comenzaron a aullar y ladrar.
—Cállate, niña. No voy a…
—¡Aléjate! —Le dio una patada en la espinilla, gritando—. ¡Aléjate! ¡Déjame vivir!
—Me voy. —Él buscó las monedas que tenía en el bolsillo, las colocó junto al establo y se
retiró apresuradamente. Su corazón latía con fuerza.
¿Ves? se reprendió a sí mismo, una vez que estuvo a cierta distancia del lugar.
Los niños gritaban al verlo. Los perros aullaban como lo harían con un demonio.
Ninguna mujer estaría suplicando por él ahora. No en la cama, en la oscuridad.
Para el caso, no de día en el parque.
No en la tierra, no en el mar. Ella no te desea, Ashbury.
Dios, él era un tonto de capirote.
En algún lugar a lo lejos, el cristal se hizo añicos. Él detuvo en sus pasos, girando una oreja
hacia el sonido. Desde la misma dirección, escuchó una bofetada, seguido de un grito salvaje.
 Ash frunció el ceño. Entonces comenzó a moverse, siguiendo los sonidos con pasos rápidos.
El bastón listo.
Cualquiera que fuera el problema, no era su preocupación.
Pero podría ser una distracción bienvenida.
 CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Emma se dirigió a la sala de estar. Parecía lo esperado. Cuando entró
en el espacio bañado por el sol, su mirada pasó por alto la tapicería con borlas y los jarrones de
flores y se dirigió directamente al mobiliario más humilde de la habitación: un escritorio.
Perfecto.
Ella tenía cartas que escribir.
Se sentó en el escritorio, sacó una hoja de papel, destapó la tinta y sumergió la pluma.
Su primera prioridad era enviar una nota para tranquilizar a la señorita Palmer, pero Emma no
estaba segura de cómo hacerlo. Un mensaje enviado desde Ashbury House provocaría sorpresa.
Nadie sabía aún que existía una Duquesa de Ashbury. Tampoco sería sabio pasar de visita por la
residencia Palmer. Emma era simplemente una costurera ante sus ojos. Una vez que se supiera
que el duque se había casado, quizás, pero por ahora…
Fanny. Sí. Escribiría una nota y se la enviaría en custodia a Fanny, pidiéndole que se la
entregara cuando la señorita Palmer regresara a la tienda.
Hecho eso, Emma dirigió su atención a otra carta.
Uno que tenía seis años de retraso.
Querido padre,
Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos.
¿Pero había pasado demasiado tiempo? ¿Realmente? Su dificultad para escribir esta carta
sugería que podría ser demasiado pronto.
Querido padre,
Espero que esta carta le encuentre con buena salud.
Ella se quedó con la mirada fija en la oración. Tantas veces como había deseado que él
sufriera de furúnculos, tampoco estaba segura de que fuera correcto.
Emma arrugó la hoja de papel y lo intentó una vez más. Al parecer, los encabezamientos
educados no iban a servir.
Padre,
¿Recuerda la última vez que nos vimos? Si no, permítame recordarle. Me arrojó a una
tormenta, me prohibió ir a mi casa y me dijo que ningún hombre respetable me querría jamás.
Bueno, es un placer para mí informarle ahora, señor, que estaba gravemente equivocado.
Alguien me quiso después de todo, y ese alguien es un duque.
Pero… una vez más, ella dudó. ¿El duque realmente la quería? Habían acordado un
matrimonio de conveniencia, nada más. Para él, acostarse con ella era un medio para conseguir
un fin.
 Sus pensamientos volvieron a su desastroso intento de consumación de anoche. Superficial
como el acto estaba dirigido a ser, y a pesar de todas las “reglas” de él, sus caricias fueron tiernas
y pacientes. Sus manos contaban una historia completamente diferente a sus bruscas y cínicas
palabras, y no pudo evitar responder.
Había estado sola tanto tiempo, aislada y sin ser tocada.
Esperando.
Él había avivado sus deseos. Y sin embargo, en el momento en que ella se rindió a ellos… él
se detuvo. Como si se hubiera escandalizado por su respuesta, o incluso disgustado con ella.
Tal vez él no la deseaba, después de todo. O más pertinente, tal vez no quería una esposa
abiertamente apasionada, y eso solo confirmaría el juicio de su padre.
Ningún hombre decente te querrá.
Devastador.
Sí, su relación fue un acuerdo conveniente. Sí, había decidido mantener su imprudente y tonto
corazón neutral. Aún así, ella anhelaba un poco de cercanía. Aunque había subsistido sola
durante años, estaba hambrienta de conexión humana. Y ahora se había atado, por el resto de su
vida, a un hombre que no deseaba conectarse con nadie. Ella se sentía más sola que nunca.
No seas sensiblera, Emma. Fue solo una noche. Un poco de incomodidad era de esperar.
Seguramente mejoraría con el tiempo.
Una oleada de ruidos extraños la salvó de revolcarse en la autocompasión. Emma se levantó
del escritorio. El gato probablemente había encontrado un diván o un diván para destrozar con
las uñas. Eso podría ser algo inesperadamente positivo si lo hubiera hecho. Reemplazar la
tapicería le daría un proyecto para emprender.
Mientras seguía los sonidos, sin embargo, parecían cada vez menos felinos. Suaves golpes y
gruñidos amortiguados prevenían de detrás de un conjunto de imponentes puertas dobles.
Se acercó con suaves pasos y colocó su oreja contra la puerta.
—Realmente, Khan—La voz del duque—intenta hacer un pequeño esfuerzo.
—Estoy intentando hacer eso, Su Gracia.
—Entonces intenta con más fuerza. Es tu turno de recibir.
Emma abrió la puerta unos centímetros y miró adentro. Descubrió un gran espacio abierto, con
piso de parqué incrustado y limitado por paredes con retratos de tamaño natural. Culminando la
opulencia, elaboradas volutas y candelabros decoraron el techo.
Y en el medio de este majestuoso salón de baile estaba colocada una especie de tosca red. Dos
hombres, el duque y su mayordomo, se enfrentaron a ambos lados.
El duque balanceó una raqueta, enviando un corcho emplumado sobre la red.
Khan, al ver a Emma, ​no le prestó atención, resultando que la pelota de bádminton rebotó
directamente contra su frente.
—Oh, vamos. —El duque sacudió su raqueta en señal de acusación—. A esa faltó que le
pusiera un sello postal y la enviara por correo.
Khan ignoró a su empleador, optando, en cambio, por inclinarse en una reverencia en
dirección de Emma.
 —Buenos días, Su Gracia.
El duque se dio media vuelta violentamente, todavía sosteniendo su raqueta en un ángulo
amenazante. Lanzó una mirada sobre ella.
—Tú.
Calmó su corazón. Qué saludo.
Ella entró a la habitación.
—Pensé que estabas bromeando sobre el bádminton.
—No.
—Ya veo.
Después de una pausa, hizo señas con la mano hacia las puertas.
—¿Bien? Debes tener cosas que hacer. Desayunar. Hablar con el ama de llaves, ahora que eres
la dueña del lugar. Haz algo ridículo con tu cabello.
—Ya hice el primero y el segundo y declinaré educadamente el tercero. Estoy sin ocupaciones
en este momento.
—Maravilloso—intervino Khan, caminando a zancadas hacia ella—. Puede encargarse de
esto. —Puso su raqueta en la mano de Emma. Antes de dirigirse a la puerta, pronunció una
palabra. Sálveme.
—¿A dónde crees que vas?—exigió el duque.
El mayordomo se volvió desde la puerta.
—No estoy seguro, Su Gracia. Tal vez haré algo ridículo con mi cabello.
Hizo una reverencia, cerró las puertas dobles y desapareció.
El duque bramó detrás de él.
—Te reduciré el sueldo por esto, tú testículo lleno de leche.
En la tranquilidad que siguió, Emma miró la raqueta en su mano.
—A Khan no parece gustarle el bádminton.
—Él disfruta de un programa de actividades fijo. Hacemos deporte tres veces a la semana. Un
hombre necesita mantener su vigor de alguna manera.
Vigor. Sí. Solo mirando al duque, era fácil ver que había sido un hombre activo, mucho antes
de su lesión. Esos hombros y muslos no podrían haberse desarrollado de la noche a la mañana.
Cuando se inclinó para recuperar la pelota, ella admiró el contorno apretado de su trasero. Eso
tampoco provino de la holgazanería.
Él se levantó, y ella desvió rápidamente su mirada.
Porras.
De nuevo, la había atrapado mirando. De nuevo, él lo malinterpretaría por completo.
No era su culpa, se dijo Emma, ​sino simplemente un hábito ocupacional. Conocer sobre
tejidos e hilos era solo parte del trabajo de una costurera. La clave del éxito era comprender el
cuerpo debajo de las prendas. Cómo se ensamblaban las articulaciones; cómo se contraían y se
estiraban los músculos. Después de años de práctica, Emma solo tenía que mirar a una persona
para imaginarla completamente desnuda, y cuando se trataba de una persona tan elegantemente
formada por Dios y perfeccionada por el esfuerzo, la tentación era difícil de resistir.
¿Pero cómo se dice eso?
Mis disculpas. No estaba mirando fijamente horrorizada. Simplemente te estaba desnudando
en mi mente.
Oh, eso sería brillante. Muy de duquesa.
Cuando el duque terminó de apartar el equipo, buscó su abrigo.
—Nosotros… —Emma se obligó a decirlo—. Podríamos jugar. Nosotros dos. Tú y yo.
Él la miró con incredulidad.
Él respeta a aquellos que lo desafían, se recordó a sí misma. Aunque, por el momento, la
calidad penetrante de su mirada no le parecía admiración.
Pero Emma tenía peniques ahora. Ella bien podía intentar conseguir la libra.
—Adoro el bádminton. —Intentó girar la raqueta de manera informal y deportiva. En cambio,
la dejó caer, y rebotó en su dedo del pie. Ella se mordió el labio, conteniendo un grito de dolor
—. Ups. Qué descuidado de mi parte.
Cogió la raqueta con tanta dignidad como pudo y cojeó al otro lado del salón de baile,
agachándose y pasando por debajo de la red.
Ella le dio una sonrisa audaz.
—¿Lo haremos?
—Muy bien. Hagamos una apuesta.
—Como quieras. ¿Qué es la prenda?
Ahora el interés de Emma se despertó. ¿No eran las prendas en estas apuestas típicamente
traviesas? Un beso, tal vez, o dos minutos encerrados en el armario.
—Cuando gane, aceptas dejarme en paz. Ya te he concedido las cenas, y otras interrupciones
no son bienvenidas. Tengo que manejar un ducado.
Bueno, y jugar bádminton, al parecer, lo que aparentemente superaba a su esposa en sus
prioridades de tiempo libre.
—Bien—dijo, sintiéndose irritada—. Pero si gano, aceptas tratarme con un poco de respeto.
—Oh, vamos. Ya te doy un mínimo.
—Más que un mínimo, entonces—Emma lo pensó—. ¿Cuánto es un mínimo, de todos modos?
—En algún lugar entre una pizca y un ápice, me imagino.
—Entonces quiero treinta gramos.
—¿Treinta gramos?
—Sesenta gramos. En verdad, no. Me gustaría una pinta completa de respeto.
Él negó con la cabeza.
—Ahora solo estás siendo codiciosa.
 —¿Codiciosa? Me doy cuenta de que no soy tan cautivante como una pelota de bádminton o
un botellón de brandy, pero soy tu esposa. La mujer que va a ser la madre de tu hijo.
Después de una pausa, dijo:
—No tiene sentido discutir el asunto. No vas a ganar.
Eso es lo que piensas.
Ella podría no ganar este juego tonto, pero estaba decidida a triunfar a largo plazo. La batalla
comenzaba aquí y ahora.
Él recogió su raqueta y una pelota, tomó su lugar en la cancha y, con un movimiento de la
muñeca, envió la pelota volando sobre la cabeza de Emma antes de que ella pudiera siquiera
moverse.
—Bien hecho—dijo ella—. Un punto para ti.
—Eso ni siquiera fue un servicio. Simplemente te estaba arrojando la pelota. El primer
servicio debería ser el de la dama. Ahí está tu pizca.
—Pero por supuesto. Gracias, cariño. —Con un golpe incómodo de la raqueta, se las arregló
para enviar la pelota volando… directamente a la red.
Esta vez, fue él quien se detuvo en el centro de la cancha.
—¿Cómo me llamaste?
—Te llamé “cariño”. Discutimos en la cena de ayer que debo llamarte de alguna manera. Me
niego a dirigirme a ti como Ashbury o duque, y no te agradó “querido esposo” o “dulzura” o
“corazón”. —Señaló hacia la pelota tirada en el suelo—. Creo que es tu turno, cariño.
—No soy el cariño de nadie. —Golpeó la pelota con un feroz golpe de revés.
Para su sorpresa, Emma logró gatear debajo del misil cayendo y devolverlo.
—No sé si tienes algo que decir al respecto.
—Soy un duque. Tengo algo que decir en todo.
Otra devolución sin esfuerzo de su parte; otro desgarbado y desesperado golpe de parte de ella.
Esta vez, ella falló.
—Cariño, todo es según el color del cristal con que se mira. —Emma ya estaba un poco sin
aliento cuando recuperó la pelota que había dejado caer—. Si elijo convertirte en un cariño, no
hay nada que puedas hacer al respecto.
—Por supuesto que hay algo que puedo hacer al respecto. Puedo hacerte enviar a una
institución para débiles mentales y locos.
Ella se encogió de hombros.
—Si tú lo dices, querubín.
Él dirigió su raqueta hacia ella.
—Vamos a aclarar algo, nosotros dos. Pareces estar tramando una campaña de cariño. Sin
duda con el objetivo de calmar mi alma torturada. Sería una pérdida de tiempo. Mi temperamento
no nació por una lesión; no será mágicamente remediado por dulzura o nombres de mascotas.
¿Me has entendido? No albergues ilusiones de que mis cicatrices me transformaron en un
miserable hastiado y malhumorado. Siempre fui, y seguiré siendo, un miserable hastiado y
malhumorado.
—¿Siempre fuiste así de aburrido, también?
Él gruñó.
El siguiente intento de Emma de un saque se movió en brinquitos por el suelo. No tenía
importancia. Ella estaba disfrutando de este juego de todos modos.
—Ashbury es mi título. Es lo que me han llamado desde que mi padre murió. Nadie me llama
nada más. Te lo dije.
—Y como te dije, soy tu esposa. Ser la única que se dirige a ti de manera diferente es el punto.
Hablando de puntos, Emma había perdido la cuenta de por cuántos puntos estaba perdiendo.
Él devolvió un saque en su dirección. Emma notó una dificultad en su swing. A veces, él
respingaba muy levemente. Quizás la razón detrás del deporte tres veces por semana no era el
simple aburrimiento, sino restaurar el uso de un brazo lesionado. Si era así, sus heridas debían
extenderse más allá de sus cicatrices visibles.
Se preguntó cuán severas eran esas heridas. Se preguntó cuánto le dolían todavía.
Demasiadas preguntas. No cabría todo en su cerebro. En cambio, las desplazó hasta su pecho y
lo cerró.
Ella sonrió.
—¿Vamos a continuar, encanto?
Su mirada furiosa en respuesta podría haber destrozado el mármol.
Después de algunos minutos de práctica, la agilidad de Emma había mejorado. Ella podría
mantener su lado de una volea respetable.
—¿Qué hay de “precioso”?—sugirió ella.
—No.
—¿”Ángel”?
—Dios mío, no.
—¿”Pastelito”?
En respuesta a eso, golpeó la pelota de bádminton con tanta fuerza que fue hasta la pared
trasera y golpeó a uno de sus antepasados ​directamente en la peluca empolvada.
Ella aplaudió.
—Bien hecho, mi precioso pastelito de ángel.
—Esto se detiene—dijo—. Ahora mismo.
Ignorando su arrebato, Emma recuperó la pelota. Ella sirvió, apenas logrando pasarla raspando
por la red.
—Te advierto, no me rindo.
—Te advierto, soy muy obstinado.
—Me fui de casa a los dieciséis años.
—Huérfano a las once—respondió, sonando aburrido.
 —Caminé por Londres sola. En la nieve.
—Marché con un regimiento a Waterloo.
—Tuve que forjarme una nueva vida. Mendigar por trabajo. Coser hasta tener callos en los
dedos. —Ella se lanzó a través del salón de baile y rescató la pelota justo antes de que golpeara
el suelo. Su swing la envió hacia arriba, casi hasta el techo.
Él se paró debajo del bulto de corcho y plumas, esperando que volviera a la tierra.
—Un proyectil estalló en mi cara. Pasé meses al borde de la muerte. Las cicatrices me dejaron
como un monstruo viviente. Dejé el opio por pura fuerza de voluntad. Mi prometida se apartó de
mí con repugnancia. Todavía estoy aquí. —Golpeó la pelota y la clavó en el parqué a sus pies—.
Yo gano.
Ella puso una mano a su costado, luchando por respirar.
—Muy bien. Tú ganas.
Emma se sintió reprendida y un poco avergonzada. Ella había sido valiente cuando se fue de
su casa. Las personas que apreciaba también se habían apartado de ella. Pero el coraje que se
había visto obligado a convocar no podía igualar el de un soldado en la batalla. En cuanto a las
heridas del duque, sus cicatrices… vana y superficial como podría ser Annabelle Worthing, su
rechazo había acumulado un insulto sobre la herida. El compromiso roto debió haber herido
profundamente su orgullo, si no su corazón.
Emma se inclinó para recoger la pelota.
—Espera. —Trotó hacia ella, agachándose debajo de la red—. Éste nunca será un partido
correcto. Tu volea es aceptable, pero tu saque es un desastre. Ven aquí, te mostraré.
Dejando a un lado su propia raqueta, levantó la pelota del suelo y se colocó detrás de ella,
cerrando su mano derecha sobre la suya donde agarraba la raqueta, y la rodeó con su otro brazo
para posicionar la pelota.
La estaba abrazando.
Sin embargo, increíblemente, para una pareja que había estado comprometida durante una
semana, casada un día completo y una noche, y a escasos centímetros de consumar su unión…
ésta era la primera vez que la sostenía en sus brazos.
De repente, el salón de baile se convirtió en un invernadero, lleno de un calor húmedo e íntimo
que amplificaba cada sonido, cada aroma. El sudor perlaba su nuca, y ella era profundamente
consciente de cada mechón y hebra de su cabello que se había soltado.
Sin embargo, sobre todo, era consciente de él. La pared de su pecho contra la espalda, y la
fuerza de sus brazos alrededor de ella. El aroma a jabón y sándalo que estaba empezando a
reconocer. Ella miró su mano. Anoche, en la oscuridad, esos dedos seguros y confiados… habían
estado dentro de ella.
—Sujétala así. —Cambió su agarre en el mango de la raqueta—. Mejor.
Una pequeña vibración de alegría la atravesó. Dos abruptas sílabas de alabanza por parte de él,
y su corazón se agitó como las alas de una libélula.
No lo hagas, le dijo ella. No te atrevas.
Su corazón no la escuchó, pero nunca lo hacía.
 CAPÍTULO 9

Esta era la cosa más estúpida que Ash había hecho en… al menos doce horas.
Entre su paseo de anoche y el deporte esta mañana, apenas había logrado apartar de su mente
el pensamiento de Emma. Ahora aquí estaba otra vez, justo contra ella, tambaleándose al borde
de la lujuria.
Sin embargo, no era solo el deseo lo que lo atravesaba. También había ira hirviendo.
¿Quién era el villano que la había lastimado?
Alguien debió haberla lastimado, hacerla huir de su casa a Londres a la edad de dieciséis años,
sola y sin un centavo. Ash quería lastimar a alguien en respuesta. Con algo agudo. Y
mortalmente. No era un hombre empático, pero se sentía ofendido cuando alguien se atrevía a
amenazar a una persona bajo su protección.
Y Emma ahora estaba bajo su protección.
Demonios, estaba en sus brazos.
De pie, con la coronilla metida debajo de su barbilla, se sentía como un maltrecho y raído
estuche hecho para sostener algo delicado y encantador.
Él también podía ver directamente bajo su vestido.
—Depende enteramente del momento justo—dijo él—. No puedes soltarla y golpearla al
mismo tiempo. Esperas un momento, entonces te balanceas. —Le hizo una demostración,
soltando la pelota delante de su raqueta, y luego guiando su brazo para darle un fuerte golpe—.
¿Ves?
—Creo que sí.
—Entonces inténtalo.
Él dio un paso atrás, dándole el espacio para intentarlo por ella misma. Se mordió el labio y su
frente se arrugó con concentración. Entonces la soltó, esperó, se balanceó, y logró un saque casi
respetable. La cosa pasó por encima de la red, al menos.
Observándola, sin embargo, uno pensaría que había cobrado un premio de diez guineas. Ash
deseaba poder sentir tanto gozo por algo como ella sentía por golpear una pelota de bádminton.
Emma dio saltitos de triunfo y se volvió hacia él con los ojos iluminados como… como un jardín
de placer, un teatro de ópera o un baile real, o algún otro lugar donde nunca jamás podría
llevarla. Maldita sea todo.
—¿Bien…? —sugirió ella, claramente ansiosa por los elogios.
Él inclinó su cabeza, haciéndola esperar.
—No está mal.
—Gracias. —Ella le dio una sonrisa traviesa—. Eso significa mucho viniendo de ti, corderito.
 —Oh, basta esto ya es suficiente. —Se abalanzó por ella.
Ella se alejó con un chillido de risa.
Agachándose rápidamente debajo de la red, él evitó que escapase. La agarró por la cintura y la
levantó, arrojándola sobre su hombro bueno.
Un error. El movimiento repentino envió un ramalazo de dolor gritando desde su cuello hasta
la cadera. Tuvo que hacer una pausa, respirando a través del ardiente y tremendo dolor.
—¿Estás bien? —No añadió ningún absurdo término de cariño a la pregunta, y había una
genuina preocupación en su voz.
—Bien—dijo con fuerza.
Él no estaba realmente bien, pero a veces el dolor valía la pena.
Para distraerse, pensó en fantasías lascivas. Ideas de acostarla en el sofá y lanzar sus enaguas
hasta sus orejas. O aún más depravado, presionándola contra la pared e inmovilizarla allí
mientras desaparecía debajo de sus faldas. Cualquier cosa para conseguir sus piernas alrededor
de él. Cualquier parte de él. Agarrando su cintura, envolviendo sus caderas, enganchadas sobre
sus hombros… él no era exigente.
A medida que el dolor se atenuaba, se obligó a dejar de lado esas imaginaciones. Oh, ella sería
suya. Pero debía esperar hasta el anochecer, desenvolver su momia egipcia de las diez mantas y
tomarla en un silencio apologético.
La dejó deslizarse por su cuerpo, sus curvas suaves arrastrándose sobre él mientras descendía.
La tortura más dulce. Estaba respirando con dificultad por la risa y la persecución, ruborizada de
un tono rosado en los mejores lugares.
Mientras lo miraba, su sonrisa se desvaneció.
—Estás dolorido.
—No, no lo estoy.
Ella presionó su hombro malo. Él hizo una mueca.
—No es nada. No hay nada por lo que debas preocuparte, en cualquier caso.
—Soy tu esposa. Si estás dolorido, me preocupa.
Alto, suplicó él en silencio. No hagas eso. No te acerques, no preguntes por mis heridas, no
las presiones. No tiene importancia.
Un hombre mejor hubiera estado agradecido por tan dulce preocupación. Y una parte de él
estaba agradecida. Una parte de él quería caer a sus pies y llorar. Pero esa amarga y cicatrizada
mitad de su alma no podía soportar su lástima. El demonio en él la atacaría de una manera
irreflexiva e imperdonable, hasta que estuviera tan ocupada lamiéndose sus propias heridas, que
no podía pensar en las suyas.
—¿Hay algo que pueda hacer?—preguntó ella.
—Sí—dijo él con severidad—. Me puedes dejar en paz.
¿Ves? Ella ya parecía herida. Por su propio bien, y por el del hijo que ella le daría, tenía que
alejarla.
Pero no sabía cómo.
 Justo en ese momento, milagro de milagros, Khan tuvo un momento oportuno de utilidad.
El mayordomo abrió las puertas del salón de baile y carraspeó.
—Su Gracia, odio interrumpir.
Ash se alejó de su esposa, aliviado.
—Mentiroso. Te encanta interrumpir.
—Sorprendentemente para nosotros dos, esta vez estoy siendo sincero. El secretario de su
abogado ha llegado. Lo he conducido a la biblioteca. —Con una reverencia, Khan se fue por
donde había llegado.
Ash señaló hacia la puerta.
—Realmente debería…
—Ve a manejar tu ducado—terminó Emma, ​alisando su vestido—. Sí, lo sé. Dejarte tranquilo
era mi penalización.
Con un asentimiento de acuerdo, salió de la habitación.
Habían sido interrumpidos justo a tiempo, se dijo a sí mismo. Afortunadamente, en verdad.
Este matrimonio no iba sobre juegos. El placer no era el objetivo. Y cualquier forma de afecto
sería desastrosa.
Compartiría su cama algunas semanas. Con suerte, eso sería suficiente para embarazarla. Él
habría cumplido con su deber.
Y entonces todo habría terminado.
*

*
La cena de esa noche transcurrió sin incidentes, y Emma estaba agradecida por ello. De hecho,
la comida fue casi demasiado corta. Se encontró con un exceso de tiempo para gastar antes de
que él la visitara.
Mary subió a cepillar su cabello y ayudarla a quitarse su único vestido de noche. Después de
que se fue, Emma se paseó por el dormitorio. Miró el reloj, deseando que se moviera más rápido.
La idea de leer o coser no era atractiva; nunca sería capaz de concentrarse. Finalmente, decidió
que ella también podría preparar la habitación, y a sí misma. Apagó las velas y se metió en la
cama.
Mientras se acomodaba debajo de los edredones y las mantas, admitió la verdad.
No estaba nerviosa.
 Estaba impaciente.
Quería sentir su toque otra vez, bastante desesperadamente. No solo su toque, sino su ternura.
Él podría ser malhumorado y exasperante durante el día, pero en la oscuridad de la noche
anterior, parecía un hombre completamente diferente. Paciente, respetuoso. Sensual.
Esta vez, Emma resolvió que no lo arruinaría. Cuanto antes se pusiera en marcha este esfuerzo
de reproducción, mejor para todos los interesados.
Por fin, un golpe en la puerta.
Él entró sin esperar su respuesta.
—Esta noche, esto será todo comercial—anunció—. Meter. Sacar. Fin.
Posiblemente las palabras menos seductoras imaginables, pero Emma aparentemente era una
loca, porque de todos modos la excitaron.
Él no cubrió el fuego por completo, dejando un poco de calor y un resplandor ámbar apenas
perceptible. Con menos tropiezo que la última vez, se unió a ella en la cama. Encontró el borde
de los edredones; ella se había limitado a dos esta noche, y los arrojó hacia atrás en un
movimiento antes de estirar su cuerpo junto al de ella. Contuvo el aliento, esperando el primer
roce exquisito.
—Dios mío—dijo él—. Estás desnuda.
Bueno, éste no era el comienzo más prometedor.
—¿Por qué estás desnuda?
¿Lo había escuchado correctamente? ¿Realmente había preguntado por qué estaría desnuda?
¿Cómo podría ser eso una pregunta?
—No me desvestí anoche solo porque pensé que querrías desnudarme.
Él guardó silencio.
—¿Quieres que te desnude?—preguntó ella.
—No. —Y luego, con un tono de resignación—. Vamos a seguir adelante.
Ah, ahora eso era demasiado para soportarlo. Ella no podía permanecer en silencio por más
tiempo.
Se levantó sobre el codo.
—¿Qué estoy haciendo mal? Seguramente tus amantes anteriores fueron participantes activas
en el acto.
—Sí, pero tenían experiencia. Unas cuantas eran profesionales. Eres una esposa Se supone que
no debes disfrutar de esto, se supone que debes estar ahí y soportarlo.
—Así que eso es lo que esperas de mí. Una compañera silenciosa y apática.
—Sí.
—Muy bien—dijo ella desanimada—. Lo intentaré.
Su mano se posó en su muslo, y él le separó las piernas con un movimiento brusco.
Entonces se detuvo, manteniendo su mano completamente quieta.
Cuando volvió a tocarla, todo fue diferente.
 A pesar de su declarada decisión de ser rápido, y su manifiesto desagrado por encontrarla
desnuda, parecía haber cambiado de opinión sobre hacer de este un encuentro apresurado y
desapasionado. De hecho, toda su actitud se transformó. Una vez más, su toque brusco se
convirtió en una caricia. Mientras exploraba su cuerpo, emitía quedos gruñidos de aprobación
que la excitaron hasta los dedos de los pies.
Una palma le cubrió el pecho. Atormentada por el placer, se mordió el labio para sofocar un
suave grito de gozo. Amasó y acarició la carne suave, cambiando de un pecho al otro y
viceversa. Sus pezones se fruncieron, suplicando atención. El perezoso y atormentador ir y venir
de su pulgar era el placer más intenso y dulce… pero no era suficiente.
La respiración de Emma se aceleró. Ella quería que se diera prisa, pero él se tomaba su
tiempo. Sus palmas se deslizaban a lo largo de cada una de sus hendiduras y curvas, pintando su
ardiente cuerpo con deseo.
Lo más excitante de todo, comenzó a hablar.
—¿Cómo es que estás aquí?—murmuró. No para ella, sino aparentemente para sí mismo—.
¿Cómo diablos lo hice? —Él entrelazó sus dedos en su pelo y los apartó suavemente, dejando
que los mechones se deslizaran entre sus dedos. Exhaló en una única y contundente palabra.
—Encantador.
Ella extendió la mano hacia él, anhelando tocar y explorar a su vez. Colocó sus manos planas
contra su pecho, rozando el fino linón de su camisa.
Él se puso rígido.
—No.
Ella dejó caer sus manos a los costados.
—Lo-lo siento, yo…
Emma no sabía qué decir. Esa breve caricia robada estaba grabada a fuego en sus palmas. En
una de sus manos, guardaba un recuerdo de músculo fuerte y elegante debajo del lino planchado.
En su otra palma, sin embargo, una sensación diferente persistía. Los firmes rebordes del tejido
cicatricial estirándose y tirando con fuerza de su pecho como una diabólica telaraña.
—Lo siento—repitió ella.
Él se volvió de espaldas, y Emma se desesperó. ¿Le había hecho desistir de continuar? ¿Otra
vez?
En cambio, él alcanzó un pequeño frasco de algún tipo. Ella escuchó el sonido de que estaba
siendo descorchado. Un perfume exótico flotó en el aire en su dirección, y ella lo vio verter unas
gotas en su mano. ¿Alguna suerte de aceite, tal vez?
Su suposición acerca de la sustancia demostró ser correcta. Sus dedos se deslizaron sobre su
sexo sin fricción, acariciando arriba y abajo sus pliegues íntimos. Las sensaciones eran tan
imposibles de atrapar como el agua corriendo, y la pusieron igual de húmeda.
Para cuando se acomodó entre sus muslos, ella estaba desesperada por él, inundada con un
anhelo profundo y dulce que de alguna manera supo que solo él podía satisfacer. Ella sabía lo
que era provocar su propio placer, pero nunca había sido capaz de llenar esa cavidad. No por su
cuenta.
La rígida columna de su virilidad conectó con su vientre, deslizándose hacia abajo sobre el
fino brillo de aceite. La sensación de su dureza de acero contra su sexo excitado… casi le
provocó un orgasmo, de manera inmediata. Ella gimió con deseo frustrado, moviendo sus
caderas para buscar más contacto.
Él se congeló de nuevo.
—No te detengas—le suplicó, sin aliento—. Por favor. Estoy bien. Lo prometo. Estoy muy,
muy, muy bien.
Él la silenció.
—No te muevas.
—¿Por qué no?
—Porque no estamos solos.
 CAPÍTULO 10

Ash se encontró mirando a un par de ojos iluminados por el fuego, brillando intensamente
hacia él desde el rincón de la habitación. Sintió un hormigueo en la base de su columna vertebral.
Los latidos de su corazón pasaron de un galope a detenerse.
Un intruso.
¿Cómo diablos se había infiltrado alguien?
No le prestes atención, se dijo a sí mismo. Esa pregunta podría esperar. La pregunta más
apremiante que tenía entre manos era ésta: ¿cómo iba a matar al bastardo? Él mentalmente
recorrió las armas disponibles en la habitación. El atizador de la chimenea sería más efectivo,
pero estaba fuera de su alcance. El fajín de su bata podría ser un garrote decente, en un apuro.
Si era necesario, lucharía cuerpo a cuerpo. Su única preocupación era mantener a Emma a
salvo.
Rodó hacia un lado y cayó de rodillas, poniendo su cuerpo entre ella y la amenaza.
—Tienes tres segundos para salir por donde viniste—ordenó—. O te juro que romperé tu
cuello de truhán.
El intruso golpeó primero, saltando hacia adelante con un aullido diabólico.
Algo que se sintió como una docena de púas afiladas como navajas atravesaron su camisa de
dormir, clavándose en su hombro y brazo. Él dio un atónito grito de dolor.
Emma echó hacia atrás las cobijas.
—¡Calzones! ¡Calzones, no!
¿El gato?
Garras. Dientes. Siseo.
El gato.
Ash salió tambaleándose de la cama y giró en un círculo hacia atrás, agitando el brazo para
quitarse de encima a la bestia, todo mientras protegía sus órganos reproductores con la otra
mano. Podía permitirse perder muchos pedazos, pero no esos.
Desde la cama, Emma gritó y suplicó en vano a la infernal criatura. Levantó una almohada,
que golpeó a Ash en la cara y no hizo nada para desalojar al demonio que ella había traído a su
casa. Su siguiente intento flagelante limpió el tocador de cualquier cosa que pudiera romperse en
pequeños fragmentos, como sus pies descalzos rápidamente se enteraron. Él se arrojó contra el
poste de la cama varias veces, tratando de asustar a la cosa para que lo soltara. No funcionó. El
gato solo se aferró a su camisa, y a su carne como una sierra. Una sierra que aullaba y tenía
dientes.
Ash estaba listo para hundir su brazo, con gato y todo, en el fuego, que eran algunas
quemaduras más después de todo, pero el pelaje ardiendo era un olor desagradable, y era lo
suficientemente decente para negarse a la idea de matar a la mascota de Emma delante de sus
propios ojos.
No, mañana lo sacaría al jardín y lo asesinaría allí.
Por el momento, sin embargo, sólo necesitaba echar a la maldita cosa.
Dejando su ingle desprotegida, extendió la mano, agarró al gato por el cuello y sacudió ambos
brazos hasta que lo soltó. El pequeño diablo cayó al suelo y corrió, desapareciendo en las
sombras. Para nunca más regresar, si supiera lo que era bueno para él.
Ash revisó las reliquias de la familia. Todas todavía estaban presentes y aparentemente ilesas,
pero tanto las sacudidas como las garras que habían penetrado muy profundamente en su cuerpo,
no lo persuadirían a regresar a lo que estaba haciendo esta noche. Ni por todas las tetas en
Covent Garden.
Eso había sido todo. Haría otra larga y frustrada caminata esta noche.
—¿Estás sangrando?—preguntó Emma.
—Solo en unos veinte lugares. —Se tocó el hombro y respingó. Sus dedos se humedecieron
—. Pequeñas heridas sin importancia.
Ella cayó sobre la cama con un lastimoso suspiro.
—Lo siento mucho. No tenía idea de que él estaba incluso en la habitación.
—Recuerda mis palabras—dijo Ash sombríamente—. Mañana por la noche, él no estará.
*

*
—¿De verdad te casaste con el duque de Ashbury? —Davina Palmer entrelazó su brazo con el
de Emma, acercándose lo suficiente para susurrar mientras paseaban por el parque—. Si no te
importa que pregunte… ¿Cómo ocurrió eso?
Emma se rió un poco.
—No me importa en absoluto. Me he estado haciendo la misma pregunta. Cada hora.
Ella alejó a la señorita Palmer del abarrotado camino. Demasiado riesgo de ser escuchada.
Mientras rodeaban un estanque con patos, Emma relató una breve versión de la historia. El
vestido de la señorita Worthing. La urgencia del duque de una esposa. Su extraña propuesta,
ahora una semana atrás, y su apresurada boda.
—Tan impactante como fue, no pude rechazarlo.
 —¿Rechazar a un duque? Por supuesto que no. Apuesto a que ninguna mujer en Inglaterra lo
haría.
Una mujer en Inglaterra lo había hecho. La arribista señorita Worthing, de todas las damas,
había rechazado la mano de Ashbury. Cuanto más reflexionaba Emma sobre ella, menos sentido
tenía.
Pero esa no era la pregunta del día.
—Si tan solo tuviera tu sentido común, Emma. —La voz de Davina tembló—. Qué idiota fui
para caer en una situación así.
—No fuiste una idiota.
—Todavía no entiendo cómo pudo haber sucedido. Tomé todas las precauciones para no
concebir.
Emma bajó la voz.
—¿Te refieres a que el caballero se retire, antes de que… termine el acto?
—No.
—Una esponja, entonces.
—¿Una esponja? ¿Qué haría con una esponja?
—¿Entonces usó un condón?
Davina le dio una mirada vacía.
—¿Qué es eso?
Emma estaba desconcertada.
—¿Exactamente qué precauciones tomaste?
—Todas las habituales. Después de hacerlo, salté durante diez minutos. Olfateé pimienta para
estornudar tres veces y bebí una taza de té llena de vinagre. Hice todo bien.
Emma apretó los labios. Si ésta era la idea de anticoncepción de Davina, tal vez la chica era un
poquito idiota. Sin embargo, ella no debería pagar por un error por el resto de su vida.
—Lo importante es que tienes una amiga en mí. Para empezar, he elaborado algunos patrones
para tu guardarropa, para ocultar el hecho de que estás aumentando. Haré que Fanny te envíe un
mensaje cuando estén listos. Más allá de eso… —Emma tomó el brazo de la joven, acercándola
mientras caminaban—. El duque dice que voy a tener mi propia casa en Oxfordshire. Te invitaré
a una agradable y larga visita. —Suponiendo, por supuesto, que ella misma pudiera viajar allí—.
Puedes quedarte conmigo en el campo hasta que hayas dado a luz.
—¿Estás segura de que el duque no se opondrá?
—Él ni siquiera lo sabrá. Es un matrimonio de conveniencia. Todo lo que él necesita es un
heredero. Una vez que esté embarazada, no querrá saber nada de mí. —Emma sonrió—. Seremos
un par, nosotras dos. Sentadas con los tobillos hinchados apoyados en la mesa del té,
atiborrándonos de dulces y tejiendo diminutos gorritos.
—Oh, suena perfecto. ¿Pero qué sucederá después?
—Esa será tu decisión. Pero si estás decidida a encontrar una familia para entregar al niño, tal
vez podamos encontrar una cerca. Entonces podrías ir de visita cuando quisieras. Nuestros hijos
podrían jugar juntos.
Davina apretó la muñeca de Emma.
—No puedo creer que hagas esto por mí.
—No es una imposición. No puedes saber lo feliz que me hace ayudarte de esta manera.
—Oh, pero primero necesitaré el permiso de papá. Ese es el único contratiempo.
—Seguramente él no te negaría la oportunidad de visitar a una duquesa.
— Bueno… —Davina parecía indecisa—. Es simplemente que…
—No soy el tipo de duquesa habitual—terminó Emma. Y para el caso, su marido no era el tipo
de duque habitual. No había sido visto públicamente en años, y luego se había casado con una
costurera.
—Habrá un poquito de curiosidad—dijo Davina.
Curiosidad. Qué manera tan caritativa de decir chismes.
Emma sabía las cosas crueles que las mujeres decían unas de otras. En la tienda de costura,
habían hablado frente a ella como si no existiera.
—Pero seguramente el duque te expondrá a la sociedad—dijo Davina—. Tendrá que
presentarte en la corte. A partir de ahí, simplemente pídele que te lleve a los bailes, a la ópera y
las cenas.
Ja. Para estar segura, Emma simplemente podría preguntarle. Y él simplemente diría que no.
Este plan suyo estaba volviéndose cada vez más complicado. Para ayudar a Davina, debía
quedar embarazada de inmediato, lo que el destino y los felinos conspiraban para evitar, o
convencer al duque de que le permitiera unas vacaciones a pesar de ello. Mientras tanto, debía
convertirse en una respetable duquesa a los ojos de la alta sociedad, para que el señor Palmer
permitiera a su hija juntarse con ella.
Todo se sentía bastante irremediable.
—¿Qué pasa si tu padre no te da permiso?—preguntó ella.
—Supongo que me veré obligada a huir—dijo Davina en voz baja—. Soy hija única, y papá
quiere que me case con un caballero bien establecido que pueda hacerse cargo de sus asuntos
comerciales. Si estoy arruinada, sus planes también se arruinarán. ¿Puedes entenderlo?
—Sí. Puedo.
Emma lo entendía a la perfección. Ella, también, había adorado a su padre. Pero cuando más
lo había necesitado, él había elegido cuidar las apariencias en lugar de cuidarla.
Ella se negaba a dejar que la pobre chica se enfrentara a esto sola. Aunque la situación de
Emma había sido diferente, no se había sentido menos terrible. Todavía cargaba con los crueles
recordatorios: algunos eran visibles, mientras que otros acechaban en el interior. No había forma
de borrar el dolor en su pasado, pero ella tenía la oportunidad de salvar el futuro de esta joven.
No importaba lo que costara, ella encontraría una manera.
Y su mejor estrategia, por el momento, era ir a casa y seducir, o arrastrar, si fuera necesario, a
su marido a la cama.
*
 *
—Su Gracia, ¿se autocalificaría como torpe? —Mary hizo la pregunta mientras acomodaba el
cabello de Emma para la cena.
—No—respondió Emma—. No particularmente.
—Oh, eso es una lástima.
—¿Por qué es un lástima?
—Bueno, estaba pensando… ¿Qué pasaría si tropezara y el duque tuviera que atraparla? Eso
seguramente animaría su afecto. O derramara vino en su vestido, y él se quitara la corbata para
limpiarla. —Antes de que Emma pudiera responder, Mary se animó con otra idea—. Ooh,
incluso podría torcerse un tobillo. Entonces él tendría que llevarla. Eso sería romántico.
—No voy a torcerme el tobillo.
—¿No cree que podría intentar? ¿Siquiera un pequeño tropiezo?
—No.
—No importa. Pensaremos en otra cosa. Estaba reflexionando, que si subiera al ático… y
entonces el señor Khan hiciera subir al duque hasta el ático… y entonces usted y el duque fueran
encerrados dentro del ático, juntos. Accidentalmente.
—Mary. Tienes que abandonar estas ideas. El duque no se va a enamorar de mí, ni siquiera en
un ático cerrado. De hecho, está bastante molesto conmigo en este momento.
O al menos estaba molesto con su gato.
Con un suspiro, Mary puso la última horquilla en el cabello de Emma.
—Listo. Vuélvase y déjeme mirarla.
Después de mirar a Emma, ​Mary estiró la mano, agarró las mangas de su vestido, las deslizó
de los hombros y tiró del corpiño hacia abajo hasta que apenas cubrió sus aréolas.
—Ya es algo, al menos.
Cuando Emma llegó al comedor, el duque ni siquiera estaba allí para echar un vistazo para ver
sus aréolas. Ella esperó un cuarto de hora. Nada.
Él realmente debía estar hecho una furia con ella. Quizás ella tampoco lo vería más tarde esta
noche. A este ritmo, nunca lograrían la procreación.
Ella se dispuso a regresar a sus habitaciones, planeando llamar a la doncella para que le llevara
la cena y meterse en la cama con una novela. Sin embargo, cuando cruzó el pasillo, alguien la
llamó en voz baja.
—Aquí dentro.
Ella se volvió, curiosa. El duque estaba en su biblioteca, descalzo y sentado con las piernas
cruzadas sobre la alfombra, mirando la chimenea vacía y apagada.
—¿Qué estás haciendo?
—Shh. —Él levantó una palma abierta en su dirección—. Ningún movimiento brusco.
—Está bien—pronunció las palabras, se quitó las zapatillas y entró en la sala descalza,
sentándose junto a él en el suelo. Dobló las piernas debajo de las faldas y también miró hacia la
chimenea.
—¿Qué estamos mirando?—susurró ella.
—Tu gato. La pequeña bestia se esconde detrás de la rejilla. Nos hemos estado esperando el
uno al otro.
Emma se asomó a la chimenea oscura. Sí, podía distinguir un par de ojos verdes que brillaban
hacia ella desde los recovecos tiznados de la chimenea.
—¿Cuánto tiempo has estado aquí?—susurró.
—¿Qué hora es?
—Las siete y media.
—Cuatro horas, entonces.
—¿Cuatro horas? ¿Y cuánto tiempo piensas quedarte así?
Él apretó la mandíbula y miró fieramente hacia la chimenea.
—El que sea necesario.
Ella notó un baúl abierto acomodado en el lado opuesto de él. Dos gruesas correas de cuero
con hebillas yacían listas para usarse.
Ella jadeó.
—¿Vas a encerrar a Calzones en un baúl?
—Durante la noche, sí. Las puertas no parecen contener a la bestia.
—¿Sin comida y sin agua?
—Hice agujeros de aire. Y créeme, él es afortunado de obtener tanto.
— Pero… ¿por qué?
—¿No es obvio? —Por primera vez desde que ella había entrado en la biblioteca, él le lanzó
una mirada—. Porque pretendo fecundarte esta noche, o intentarlo valientemente. Y esta vez, no
habrá interrupciones.
Él volvió a mirar la rejilla.
—Oh. —Emma se mordió el labio, tratando de ignorar el rubor caliente que se deslizaba desde
su cuello hasta el nacimiento de su cabello—. ¿Fuiste terriblemente herido anoche? ¿Estás
furioso conmigo?
—No sé si alguna vez podré perdonarte—dijo en un tono seco—. Voy a tener una cicatriz.
 Ella se detuvo un momento, luego se rió.
La comisura de la ducal boca se curvó con una pequeña sonrisa engreída. Estaba satisfecho
consigo mismo por haberle provocado una risa. Emma estaba encantada, también. Cuando no
estaba usando ese agudo ingenio para cortarla en pedazos, tenía un sentido del humor bastante
encantador.
—Volveré—dijo ella, poniéndose de pie.
Un cuarto de hora más tarde, ella regresó con una bandeja de sándwiches, dos vasos y una
botella de vino descorchada.
—Toma. —Ella le ofreció un sándwich de carne asada—. Para mantener tu vigor.
Él lo aceptó y le dio un mordisco grande y varonil.
—¿Ningún progreso? —Ella mordió la esquina de un sándwich de huevo y berro.
Él negó con la cabeza.
—¿De dónde sacaste a este pestilente y maullador holgazán bueno para nada?
—¿De dónde sacaste el hábito de maldecir con tanta imaginación?
Él alcanzó otro sándwich.
—Por eso, puedes agradecer a mi padre. El verano que tenía nueve años, mi madre me oyó
pronunciar algunas palabras asquerosas que había aprendido en la escuela. Mi padre me llevó
aparte y me dijo, en términos muy claros, que yo era un caballero educado y que nunca más
quería escucharme usar un lenguaje tan grosero. Él dijo: 'Blasfema como quieras, pero al menos
usa palabras de Shakespeare'. Me había leído todas las obras antes del final del verano.
—Muy ingenioso de su parte.
—Él era un hombre sabio. Un buen hombre. Puede que yo no sea un hombre sabio o bueno,
pero al menos tengo sentido del deber. Su legado, y todo y todos los que él protegió, han recaído
en mí. No dejaré que se marchite y muera.
—Y todavía sacas tus maldiciones de Shakespeare.
—Trato, al menos en el habla, como una forma de honrar su memoria. No puedo afirmar que
mis pensamientos sean siempre tan literarios en su inspiración.
Emma dejó que el silencio permaneciera por un momento.
—Debes echarle mucho de menos. Y perderlo tan joven. Cómo… —Ella interrumpió la
pregunta. Quizás estaba metiéndose demasiado.
—Una fiebre se los llevó a los dos. Yo estaba lejos en la escuela.
—Oh, cariño. —Ella se acercó un poco más—. Eso debe haber sido terrible.
—Me alegro de no haber estado allí para verlos enfermos. Siempre serán fuertes en mi
memoria de esa manera. Del mismo modo, estoy agradecido de que nunca tuvieran que verme
después de que yo estuviera… ya sabes. Así.
Ella entendió lo que quería decir, pero no creía que fuera sincero. Tener una familia amorosa a
su alrededor habría significado mucho.
Él bebió un gran trago de vino y luego la miró de reojo.
 —¿Qué hay de tus padres? Mencionaste que te fuiste a Londres a una tierna edad. ¿Por qué
fue eso?
Ella masticó un bocado lentamente.
—Lo normal. Estricta disciplina. Rebelión juvenil Se intercambiaron palabras que no se
pudieron volver atrás.
—Eso no fue una respuesta—dijo él.
—Sí, lo fue. Hiciste una pregunta. Respondí. Con palabras y todo.
—Te di detalles. Edades, acontecimientos… sentimientos. Abrí mi alma.
Ella lo miró incrédula.
—Está bien, está bien. No tengo un alma Pero el argumento permanece. Puedes ser más
específica que eso.
—Es una historia aburrida, de verdad. —Antes de que él pudiera objetar, retiró un pedazo de
papel recortado de un periódico del bolsillo—. Ahora ésta es una historia interesante. “Monstruo
Con Capa Amenaza Mayfair”.
Él hizo una pausa.
—Suena ridículo.
—Pensé que sonaba emocionante. —Ella carraspeó y leyó en voz alta—. “Por segunda vez en
dos semanas, un espectro escalofriante ha causado caos y terror en el más inverosímil de los
barrios: Mayfair. El espíritu maligno es descrito como una figura alta y delgada vestida de negro,
con botas finas y un sombrero de castor tirado hacia abajo para encontrarse con el cuello vuelto
hacia arriba de su capa. Este reportero entrevistó a un tipo muy conmocionado que atestiguó
haber visto al monstruo con capa en St. James Park el pasado jueves. Solo anoche, testigos que
residen cerca de Shepherd Market hablaron de un demonio con cara horrible y un gruñido
retorcido que vaga por los callejones. La aparición amenazó a no menos de una docena de almas,
entre ellos, tres niños inocentes, antes de desaparecer en la noche. A las madres se les aconseja
tener cerca a sus hijos, no sea que el Monstruo de Mayfair vuelva a atacar”. —Bajó el periódico
—. ¿Bien?
—Basura sensacionalista.
—Pensé que la escritura era evocadora. —Emma dobló el recorte sin prisas y lo guardó—.
¿Alguna idea de quién podría ser este “monstruo”?
Él estaba en silencio.
—Es toda una coincidencia. Porque estábamos en St. James Park la semana pasada. Y tienes
un sombrero alto y una capa negra. Pero, por supuesto, no andarás aterrorizando a niños
inocentes.
Él se rindió con un bufido.
—Niños inocentes, mi ojo. Los mocosos derribaron a una vendedora de flores por sus
centavos. Merecían lo que sea que obtuvieran.
Ella sonrió.
—¿Sabes?, sospeché que eras un buen hombre, en el fondo. Aunque muy, muy, muy en el
fondo. En una caverna insondable. Debajo de un volcán.
 Había más de lo que ella sospechaba. Más de lo que nadie sospechaba, tal vez. Humor,
paciencia y pasión. Ella lo encontraba perturbadoramente atractivo.
Ven entonces, Calzones.
Por fin, se produjo una conmoción en la esquina oscura detrás de la rejilla.
—Silencio ahora. —Pellizcó la esquina de un sándwich de salmón y se inclinó hacia adelante,
sosteniéndolo hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para proporcionar una tentación
felina irresistible—. Vamos, odioso espantajo maullador—canturreó—. Tengo tu cena.
Con una retahíla constante de insultos bajos, engañosamente tiernos, sacó al gato de la
chimenea. Emma permaneció absolutamente quieta, para no asustar a la criatura.
—Eso es todo—susurró, acercando su mano a su regazo. Pescando al gato como un pez. Al
fin, permitió que Calzones atrapara la carnada. El gato hambriento atacó el sándwich con voraces
mordiscos—. Aquí estás, entonces.
Él tenía a la pequeña bestia comiendo de su mano.
Monstruo de Mayfair, seguro.
Mientras Calzones comía de una mano, él extendió la otra mano, agarrando al gato por el
cogote. Levantó a la criatura, colocó el gato y el sándwich en el baúl, y lo cinchó con fuerza.
Calzones ni siquiera se quejó.
Luego se levantó y se sacudió las manos antes de ofrecerle ayuda a Emma para que se pusiera
de pie.
—Ahora—dijo él—, llamaré a un lacayo para que limpie esta bandeja y coloque al gato bajo
llave, cerrojo, candado y guardia. Luego voy a subir, encontrar una camisa nueva y enjuagarme
el hollín de las manos. En total, estimo que me ocupará tres minutos. —Sus ojos intensos
atraparon los de ella—. Ese es todo el tiempo que tienes.
—¿Todo el tiempo para qué?
—Para estar lista. Antes de que vaya a tu habitación y te apriete contra la cama.
—Oh.
Caminó sin prisa para tocar la campanilla.
—Date prisa, Emma. Se ha reducido a dos minutos y medio.
Emma tragó saliva.
Luego se volvió y corrió.
 CAPÍTULO 11

Emma no se molestó en recuperar sus zapatillas. Se lanzó por la escalera con los pies
descalzos, recogiendo sus faldas con ambas manos para que no molestaran.
Cuando llegó a su suite, ahuyentó a la doncella y fue directamente al dormitorio. Mientras
corría, tiró de los botones de su vestido con una mano y empezó a apagar velas con las yemas de
los dedos mojadas de la otra, dejando solo la tenue luz del fuego. Todavía no veía ninguna razón
para la oscuridad, pero no quería perder el tiempo discutiendo.
No esta noche.
Apenas había logrado soltarse el corpiño cuando él abrió la puerta.
Sin llamar. Sin saludo. Él fue fiel a su palabra.
Se acercó a ella a grandes pasos, le puso las manos en la cintura, la levantó y la arrojó sobre la
cama.
Ella se quedó sin aliento. Cuando la capacidad volvió a sus manos, buscó a tientas sus botones
y continuó desvistiéndose.
—No te molestes—dijo, con voz ronca y autoritaria.
Muy bien entonces.
Ella nunca hubiera adivinado que encontraría este tratamiento rudo y brutal excitante… pero
lo encontraba. Oh, lo hacía. Él era capaz de paciencia y ternura. Había demostrado tanta abajo
con el gato. Saberlo la hacía sentir segura, incluso si la abrumaba ahora. Además, sabía por
experiencia, que él se detendría en el momento en que expresara la menor incomodidad.
No quería que él se detuviera.
Se paró al pie de la cama, una silueta oscura, forcejeando con los cierres de su chaleco, luego
se quitó los pantalones.
Estaba jadeando de excitación para cuando él se le unió en la cama.
Ash se sentó a horcajadas sobre sus caderas y tiró de su corpiño, bajándolo. Emma escuchó
una rasgadura en la costura. No importa; podría arreglarlo mañana. Antes de que terminara de
decidir si tenía el color correcto de hilo, él tenía sus pechos desnudos y las manos sobre ellos,
amasándolos y acariciándolos. El deseo vibró sobre su piel. Sus pezones se tensaron, y él los
encontró con sus pulgares. Mientras giraba y apretaba las puntas sensibles, ella se retorcía bajo
su experta excitación.
—Te gusta esto. —Mitad declaración presumida, mitad pregunta.
Asintió con la cabeza, luego se dio cuenta de que tal vez no podría ver el gesto.
—Sí.
—¿Y esto?
 Él le pellizcó el pezón, y ella tuvo que centrar sus pensamientos antes de poder contestar.
—Sí.
—Solo estoy asegurándome. Antes de hacer esto.
—¿Hacer qué?
Él acunó uno de sus pechos y lo levantó. Sintió un lametazo fresco en el pezón.
Él la había lamido.
Ella se estremeció con lo excitante de la sensación.
—Pensé que tenías una regla—jadeó ella—. Nada de besuqueos.
—Esto no es besar. Esto es lamer. —Otra caricia deslizante, y cálida esta vez, haciendo
círculos terribles y maravillosos—. Y chupar. —Él se metió el pezón en la boca y lo chupó sin
piedad.
Emma gritó y corcoveó. Instintivamente se agarró de sus hombros, recordando demasiado
tarde que no deseaba ser tocado.
Él se sentó, tomó sus manos, y las empujó hacia atrás contra el colchón a cada lado de su
cabeza.
—Discutimos esto.
—Lo sé. Lo siento, lo olvidé. No puedo pensar cuando me tocas de ese modo. O cuando me
tocas así, para el caso.
La forma dominante en que él la agarraba de los brazos solo aumentó su excitación. El pulso
de sus muñecas latía salvajemente debajo de sus palmas, y el latido de su corazón era un clamor
en sus oídos.
—No lo olvides de nuevo—dijo con voz baja y excitante—. O me veré obligado a atarte a la
cama.
Ante la sugerencia, sus músculos íntimos se agitaron.
—¿Es eso una amenaza? Porque yo… no parezco encontrar la idea completamente censurable.
—¿No?
Ella se lamió el labio inferior.
—Bueno, eres muy hábil en esto, al parecer. Y debido a la oscuridad… todo es muy oscuro y
sensual. Como uno de esos sueños calenturientos que se tienen en una calurosa noche de verano.
—Esto es algo con lo que has soñado. Ser zurrada por un enorme extraño en la oscuridad.
A Emma se le escapó una vacilante respuesta.
—¿Tal vez?
Unos insoportables segundos transcurrieron en silencio.
—Eres increíble.
Si lo decía como un cumplido o una censura, no lo sabía. Ella no tuvo la oportunidad de
preguntar. Él le soltó las muñecas y se movió entre sus piernas, empujando la falda y la enagua
hasta la cintura.
 Frotando los dedos arriba y abajo de su sexo, hizo un sonido de aprobación.
—Ya mojada para mí.
El talón de su mano presionó contra su montículo. Emma hizo todo lo posible para permanecer
quieta. No fue fácil. Pero si él se detuviera ahora, moriría de frustración. Sus dedos la penetraron,
acariciando profundamente. Oh, Dios mío. Quizás no muriera de frustración, sino de dicha.
En lugar de mover su peso para quedar encima de ella, se apoyó sobre un codo. Ella sintió su
lengua otra vez. No en su pezón esta vez.
Ahí.
Ella no pudo evitarlo ahora. Su cuerpo convulsionó de placer, arqueándose y retorciéndose
bajo su boca. La lamió una y otra vez, haciéndola girar en nuevos paisajes de excitación con
lánguidas caricias de su lengua. Mientras tanto, continuaba empujando rítmicamente los dedos,
chocando contra un lugar profundo dentro de ella que la hacía aferrarse a la ropa de cama con los
puños apretados.
Emma no sabía cuánto más podría soportar. Pero incluso si deseaba suplicarle misericordia,
¿qué gritaría? ¿Duque? Ashbury? No. Ella se negaba. Los momentos íntimos requerían
tratamiento íntimo, y ella temía su ira si intentaba “amor”, o “querido”, o “precioso pastelito de
ángel” en lugar de eso.
No, no habría súplicas por misericordia. Ella se rindió al placer, permitiéndole acercarla más y
más al borde de la locura con cada movimiento de su lengua.
Emma susurró:
—No te detengas.
*

*
No te detengas.
Como si ella tuviera que decírselo.
Ash no se habría detenido por nada. No por un gato salvaje. La colección de animales salvajes
del rey podría caer estrepitosamente por la chimenea, y él no habría levantado la cabeza de su
tarea.
Ella estaba tan cerca. Él podía sentirlo. Podía saborearlo. Y tanto como Emma necesitaba
correrse, él necesitaba que ella se corriera aún más.
Llevar a una mujer al orgasmo siempre había sido un placer especial para él. Con la mayoría
de las mujeres que había conocido, incluso si no estaba involucrado un afecto profundo, un
clímax requería un poco más que una lengua y dedos hábiles. Necesitaba cercanía, confianza.
Intimidad. Sentir a una mujer correrse bajo su mano, su boca, su cuerpo... bueno, lo hacía
sentirse como el rey del planeta, por supuesto, pero también lo hacía sentirse conectado.
Humano.
Ahora él era un monstruo.
Mira, incluso lo decían en el Prattler.
Ash había esperado, había temido, para ser precisos, no volver a conocer la confianza íntima
de una mujer otra vez. No así. ¿Qué mujer permitiría esta cara cicatrizada y repulsiva entre sus
muslos?
Al parecer, Emma lo hacía. Si esto la calificaba como lunática o tonta, lo decidiría más tarde.
Ella era probablemente ambas cosas. Después de todo, la había convencido de que se casara con
él.
Entonces ella arqueó las caderas y comenzó a montar su lengua con un ritmo vacilante,
persiguiendo su propia dicha. La dulzura insoportable lo hizo gemir. Su ya dura polla palpitaba
con impaciencia.
Ahora. Por los dioses, déjalo ahora.
Ella jadeó, todo su cuerpo se tensó cuando el placer la tomó. El calor húmedo de su sexo le
apretó los dedos. Él saboreó cada estremecimiento, cada suave y encantador suspiro.
Cuando su cuerpo se relajó, deslizó su mano y acarició su sedosa esencia sobre su polla. Ella
separó los muslos, y él se arrodilló entre ellos, enganchándole las piernas sobre sus caderas.
Tomándose con la mano, colocó la ancha corona de su erección donde debía estar, tensó los
muslos… y empujó
Entonces él estaba dentro de ella. Y en ella. Y Dios, tan exquisitamente profundo dentro de
ella, y aun así quería más.
Ash no pudo evitar gemir.
Empezó a empujar en serio, adentrándose cada vez más en ese estrecho túnel de calor.
Esperaba que ella hubiera experimentado lo peor de su incomodidad anoche, porque la gentileza
ya no existía. Empujó con determinación, decidido a llegar al centro de ella y sentir que su
cuerpo lo envolvía por completo. Emma hizo un puente de su cuerpo, levantando sus caderas
para conectar su pelvis a la de ella.
—Eso es—susurró entre respiraciones temblorosas—. Justo así.
Él colocó ambas manos debajo de su trasero y lo levantó, inclinando sus caderas. Su cuerpo
cedió a él un poco más, y Ash se hundió por completo.
Perfecto. Tan perfecto.
Aún de rodillas, la sostuvo por las caderas y empujó más rápido. Con la ayuda de la tenue luz
del fuego, pudo distinguir los globos tensos de sus pechos, saltando con cada estocada. Dios mío,
cómo quería ver esos pechos a plena luz del día. Los pezones. Él aprendería su color; trazaría su
forma con los dedos, luego con la lengua. Los acariciaría con la nariz y sentiría la suavidad
contra su mejilla.
Pero por mucho que deseaba verlos, Ash tuvo que admitir que imaginarlos… estaba
funcionando, también. Realmente, funcionando. Lo devolvió a su juventud, cuando se había
conformado con nada más que una mano y su imaginación. Excepto que ésta no era su mano
callosa, y su imaginación nunca había estado cerca de ser tan buena. Esta amante no era una
fantasía, era real. Ella tenía forma, calor y aroma.
Ella tenía un nombre.
—Emma.
Cuando la llamó, el cuerpo femenino se tensó deliciosamente alrededor de su pene.
Entonces lo repitió.
—Emma. —El placer era intenso, atravesándolo como un cuchillo. Él apretó los dientes—.
Emma.
Las palabras estaban más allá de él después de eso. Él apretó su pequeño trasero regordete con
ambas manos y la tomó fuerte y rápido, implacable en su carrera hacia el clímax.
Y entonces se corrió. Él se corrió duro, derramándose en ella con feroz gozo. Sus caderas se
sacudían con cada desgarrador espasmo. El clímax parecía seguir y seguir, acercándose a eterno.
Y sin embargo, no era suficiente.
Se desplomó en la cama junto a ella, debilitado y vacío. Si hubiera sabido que tomar una
esposa sería así, se habría casado hacía siglos.
Por supuesto, casarse hacía siglos hubiera significado tomar una esposa diferente. No estaba
seguro de que mujeres como ésta abundaran.
Giró la cabeza para mirarla en la oscuridad.
—¿De dónde diablos vienes?
Ella guardó silencio durante un largo momento.
—Hertfordshire.
Él se rió, sin restricción ni disculpa.
—Realmente debes darme algo para llamarte—dijo—. Si seguimos así, voy a necesitar un
nombre para gritar, y no creo que quieras que sea abejita.
—Inténtalo, florecilla. —Él se sentó en la cama—. Pero si insistes en algo más, solo usa Ash.
Es como mis amigos me llaman. —O me llamaban, cuando aún tenía amigos.
Él alcanzó sus pantalones.
—No es tu intención dejarme—dijo ella—. ¿Después de esto?
Su obvia satisfacción infló su orgullo, pero quedarse durante la noche estaba fuera de
discusión. No iba a permitir que se despertara a su lado a plena luz del día, a escasos centímetros
de su rostro mutilado, y mucho menos de los restos del cuello, el pecho y el hombro.
No ahora, todavía no. Quizás nunca.
Pensaría que se había despertado de una pesadilla. Se encogería de miedo de él. Escaparía de
la habitación. Lo peor ya había sucedido antes. A menos que ella estuviera embarazada de su
hijo, él no podía correr ese riesgo. Y una vez que ella estuviera embarazada, habrían terminado.
Cuanto antes ocurriera eso, mejor.
Salió de la habitación con las piernas temblorosas y se dejó caer contra la puerta.
Por favor sé fértil, o serás mi muerte.
 CAPÍTULO 12

Caminar por las calles esa noche fue una experiencia novedosa.
Se olvidó de acechar y merodear por las oscuras callejuelas. Esta noche, Ash estaba casi
saltando. Brincando.
No encontró ningún espécimen enfurecido de basura humana.
Ya no estaba sexualmente frustrado hasta el punto de la irascibilidad.
Él se sentía casi… humano de nuevo.
Incluso se paseó por un lugar público abierto.
—¡Oye!—lo llamó alguien—. ¡Eres el Monstruo de Mayfair!
Y con eso, el aligerado estado de ánimo de Ash estalló como un globo. Eso en cuanto a
sentirse humano.
Una figura larguirucha corrió a través de la hierba hacia él. Ash se echó hacia atrás el ala de su
sombrero, revelando su rostro, y frunció el ceño. Eso siempre funcionaba con los niños.
Porque era, de hecho, un niño en edad escolar el que se había acercado a él. Uno que
claramente había aprendido a maldecir este pasado trimestre en la escuela.
—Maldita sea. —El chico silbó bajo—. Realmente eres tan atemorizante y feo como dijeron
los periódicos.
—Oh, en serio. ¿Y dicen algo sobre esto? —Ash blandió su bastón—. Ahora ve a casa. Tu
niñera te echará de menos.
Él giró y siguió caminando. El chico lo siguió.
—Te he visto por Marylebone Mews—gritó el chico. Como si fueran dos viejos amigos
conversando en el club—. Zurraste a ese miserable borrachín. El que estaba golpeando a su
esposa, ¿recuerdas?
Sí, por supuesto, Ash lo recordaba. Solo habían pasado dos días.
—Eso fue malditamente brillante. —Ahora el jovenzuelo correteaba a su lado—. Simplemente
grandioso. Y también supe de los bandidos en St. James. Todo Londres lo sabe.
Ash lanzó un largo y lento suspiro. Él se negaba a que le pusieran una trampa. Cuanto más lo
ignores, más rápido se irá, se dijo a sí mismo. Como un afta dolorosa.
—Entonces, ¿a dónde vamos a ir nosotros esta noche?—preguntó el chico.
¿Nosotros?
Ahora eso era demasiado.
Ash se detuvo en el centro de la plaza vacía.
—¿Qué es lo que quieres?
 El chico se rascó la oreja y se encogió de hombros.
—Para verte golpear a alguien de nuevo. Darle a alguien lo que se merece.
—Bueno, entonces. —Ash levantó su bastón y le dio un empujón al muchacho con el extremo
romo, enviándolo de culo a los arbustos—. Ahí tienes.
*

*
Varios días después, Emma estaba parada frente a una casa de una sola planta de piedra blanca
y ventanas con cornisas, después de haber recorrido Bloom Square. Tan corta como era la
distancia, parecía haber perdido su valentía en algún punto del camino.
Sabía que no debía hacer caso a sus nervios. Necesitaba comenzar a moverse en la sociedad, y
pedirle al duque que la escoltase por la ciudad sería un desperdicio de aliento. Si Davina deseaba
permiso para visitarla en Swanlea, Emma debía hacer amistades con damas de una crianza
impecable y bien educadas, no como su costurera, sino como su igual. Hoy era un primer paso
importante.
Ella miró la invitación y la leyó de nuevo.
Para la nueva duquesa de Ashbury
¡La más cálida bienvenida a Bloom Square! Todos los jueves, mis amigas vienen a tomar el
té. Estaríamos encantadas si se uniera a nosotras.
Lady Penelope Campion

PD: Debería advertirle: somos diferentes de otras damas.

Esa última línea le dio a Emma, la esperanza y el coraje para golpear la puerta.
—¡Has venido! —Una mujer joven con cabello rubio y mejillas sonrosadas la hizo entrar al
vestíbulo. Apenas había cerrado la puerta antes de besar a Emma en la mejilla a modo de saludo
—. Soy Penny.
—¿Penny?
—Oh, sí. Debí haberlo dicho. Mi nombre es Penélope, pero el nombre es más bien un
trabalenguas, ¿no crees?
Emma estaba asombrada. ¿Ésta era Lady Penelope Campion? ¿Ella abría su propia puerta y
saludaba a perfectos extraños con besos en la mejilla? Aparentemente su nota de invitación no
había sido una exageración: realmente no era como otras damas.
Emma hizo una reverencia, probablemente más profundamente de lo que lo haría una duquesa,
pero el hábito estaba arraigado en ella.
—Encantada de conocerte.
—Igualmente. Las demás se mueren por conocerte.
Lady Penelope tomó a Emma de la muñeca y la llevó a un salón. La habitación era un revoltijo
de muebles indiscutiblemente elegantes que parecían haber visto días mejores.
—Ésta es la señorita Teague—dijo, girando a Emma hacia una joven pelirroja espolvoreada
con pecas… y un fino polvo blanco que parecía harina—. Nicola vive en el lado sur de la plaza.
—El lado pasado de moda—dijo Nicola.
—El lado vibrante—corrigió Lady Penny—. El de todos los artistas escandalosos y científicos
locos.
—Mi padre fue uno de estos últimos, Su Gracia.
—No la escuches. Ella es una de las últimas, también.
—Gracias, Penny—dijo Nicola—. Creo.
—Y ésta es la señorita Alexandra Mountbatten. —La anfitriona de Emma la giró hacia la
tercera ocupante del salón.
La señorita Mountbatten era pequeña de estatura y vestía una sarga gris sin nada especial, pero
su aspecto se veía deslumbrante en virtud de su cabello: un nudo elevado de color negro y
brillante como la obsidiana.
—Alex vende el tiempo—dijo Lady Penélope.
Emma no podría haber escuchado eso correctamente.
—¿Vende el tiempo?
—Me gano la vida poniendo relojes a la hora de Greenwich—explicó ella, haciendo una
profunda reverencia—. Es un honor conocerla, Su Gracia.
—Siéntate—la instó Penny.
Emma obedeció y tomó el asiento ofrecido, una silla tallada que debió haber sido rescatada de
un castillo francés, si no del palacio real. La tapicería, sin embargo, estaba deshilachada, incluso
cortada en lugares, con penachos de guata asomando.
El sonido de un balido provino de algún lugar de la parte trasera de la casa.
—Oh, esa es Marigold. —Penny levantó la tetera—. No te preocupes por ella.
—¿Marigold?
—La cabra—explicó Nicola.
—Está enferma de amor por Angus, y está muy molesta por haber sido puesta en cuarentena.
Está resfriada, ¿sabes?
—¿Tiene dos cabras, entonces?
—Oh, no. Angus es un ternero de las Tierras Altas. No debería alentarlos, pero son criaturas
de manada. Cada uno necesita un compañero. ¿Tomas leche y azúcar?
 —Ambos, por favor—dijo Emma, ​un poco aturdida.
Nicola se compadeció de ella.
—Penny tiene una debilidad por los animales heridos. Ella los toma, aparentemente para
sanarlos, y nunca los deja ir.
—Los dejo ir—se opuso Penny—. A veces.
—Una vez—dijo Alexandra—. Dejó ir a uno, una vez. Pero intentemos mantener una
conversación normal, solo por unos minutos. De lo contrario, espantaremos a Su Gracia.
—Para nada—le aseguró Emma—. Estoy feliz de estar aquí. —Las damas elegantes e
imponentes esperarían otro día—. ¿Cómo supieron como invitarme?
—Oh, es una plazoleta. Todos lo saben todo. El cocinero se lo dice al vendedor ambulante,
que se lo dice a la criada calle abajo… y así sucesivamente. —Le tendió a Emma una taza de té
—. Dicen que eras costurera hasta la semana pasada.
Oh, Dios querido. Emma se desinfló. Suponía que era poco realista esperar que pudiera
ocultarlo.
Penny juntó sus manos sobre su regazo.
—Cuéntanos todo. ¿Cómo lo conociste? ¿Fue tu cortejo terriblemente romántico?
—No sé si uno podría llamarlo romántico. —De hecho, uno podría llamarlo casi cualquier otra
cosa.
—Bueno, para un duque casarse con una costurera es algo extraordinario. Es como un cuento
de hadas, ¿no? Debió haberse enamorado desesperadamente de ti.
Esa no era la verdad en absoluto, por supuesto. Pero, ¿cómo podría Emma decirles que se
había casado con ella principalmente porque fue el primer útero apropiado que apareció en su
biblioteca?
Se salvó de responder cuando un alfiletero metido en un cesto de zurcir cercano se desenrolló
y se alejó a grandes zancadas.
—¿Era eso un erizo?
La voz de Penny se convirtió en un susurro.
—Sí, pero el pobre querido es terriblemente tímido. A causa de su juventud traumática, ya
sabes. Toma una galleta. Nicola las hizo. Son celestiales.
Emma tomó una y comió un mordisco. Había renunciado a tratar de entender cualquier cosa
en esta casa. Era un percebe en el casco del Buque de su Majestad Penélope, no tenía idea de su
destino, pero estaba lista para el viaje.
¡Dios mío! La galleta era divina. La untuosa dulzura se derritió en su lengua.
—Por favor, no creas que estamos escarbando para chismorrear—dijo la señorita
Mountbatten, Alexandra, ¿correcto?—. Penny solo es curiosa. No se lo diríamos a nadie más.
—Apenas hablamos con alguna otra persona—dijo Nicola—. Tenemos un pequeño club
cerrado, nosotras tres.
Penny sonrió y tomó la mano de Emma.
—Con espacio para una cuarta, por supuesto.
 —En ese caso… —Emma masticó pensativamente su último bocado de galleta, bajándolo con
un trago de té—. ¿Puedo ser tan atrevida como para pedir un consejo?
Con un sí unánime y no expresado, Penny, Alexandra y Nicola se inclinaron hacia adelante en
sus sillas.
—Se trata de… —Perdió el valor por la honestidad—. Se trata de mi gato. Lo saqué de las
calles, y no tiene un nombre. ¿Me ayudaríais a hacer una lista de posibilidades?
Ash. Eso es como sus amigos lo llamaban, había dicho. Sintió como un progreso ser admitida
en ese círculo íntimo, pero Emma tampoco estaba segura de que le gustara ese nombre. Para el
hombre que había sobrevivido a quemaduras gravísimas, Ash(Ceniza) sonaba irónico en el mejor
de los casos. En el peor, se sentía cruel.
Además, se estaba divirtiendo mucho con las otras.
Necesitaba entablar una relación. Ganar su respeto. Si la suerte estaba con ella, un embarazo
echaría raíces, pero ¿se podría asegurar a tiempo para ayudar a Davina? Era dudoso. Ella debía
convencerle de que cambiara de opinión, si no lo lograba.
En los días transcurridos desde su primera noche juntos, su primera noche exitosa juntos, en
cualquier caso, había hecho todos los esfuerzos posibles para asegurarle el placer. Un hombre
que se preocupa por su satisfacción en la cama podría ser convencido de honrar sus deseos fuera
de ella, ¿verdad? Ella había comenzado a preocuparse por él, aunque de mala gana.
—Si se trata de nombres cariñosos lo que desea, ciertamente has venido al lugar correcto—
dijo Penny.
Nicola tomó un pequeño lápiz de la libreta que colgaba de su cuello en una cadena de plata.
—Me encargaré de la lista.
—Debe ser algo cariñoso—dijo Emma—. Por el gato. Es bastante desconfiado y espinoso, y
parece que no puedo entablar relación con él.
—Bueno, si es un dulce diminutivo lo que deseas, existen todas las deliciosas palabras para las
criaturas recién nacidas—dijo Penny—. Cachorro, gatito, cerdito, potrillo, cervatillo, ternerito,
renacuajo…
Alexandra tomó su taza de té.
—Oh, querida. Ella continuará para siempre ahora.
—Eso es solo el comienzo—continuó Penny—. Están las aves. Patito, aguilucho, gansito,
cisne bebé, pavito…
Nicola levantó la vista de sus garabatos.
—¿Pavito?
—Una cría de pavo, recién salida del huevo.
Emma se rió.
—Por muy tentador que pueda ser llamarlo pavo, creo que renacuajo, patito y cerdito, son mis
favoritos hasta ahora.
—Supongo que puedo contribuir con algunos de la astronomía—dijo Alexandra—. Lucero,
centella, rayo de luna, luz del sol…
 —Oh, Señor. —Emma solo podía imaginar la reacción del duque a “centella”—. Esas son la
perfección. ¿Qué piensas, Nicola?
—No lo sé. Generalmente estoy rodeada de engranajes y palancas. Los nombres dulces no son
mi fuerte. —Su mirada se posó en los bizcochos—. Supongo que están las cosas dulces. Azúcar,
panal, tartaleta.
—Me temo que ya he probado la mayoría de ellas.
—¿Caramelito?—sugirió con perfecta inocencia.
Después de un momento de pausa, el resto se disolvió en carcajadas.
—Oh, querido cielo. —Alexandra limpió una lágrima de su ojo.
Nicola las miró a las tres.
—¿Qué?
—Nada—dijo Emma—. Realmente tienes una mente brillante. —Señaló con la cabeza hacia
la libreta—. Definitivamente debes agregar caramelito a la lista.
Una media hora más tarde, salió de la casa de Lady Penelope Campion con un paquete de
galletas sobrantes y un carcaj lleno de flechas verbales. Con suerte, una o dos de ellas perforarían
la reserva de risas en el pecho de él. Ella sabía que no debía apuntar a su corazón.
Penny la abrazó en señal de despedida.
—Sigue intentando con tu gato. Las criaturas más difíciles de alcanzar son los mejores
compañeros al final.
Emma sintió una aguda punzada de ironía. No dudaba de la capacidad de Penny para
domesticar no solo a los gatos, sino también a los cachorritos, las cabras, terneros de las Tierras
Altas e incluso erizos traumatizados.
Pero el duque con el que se había casado era una clase diferente de bestia.
 CAPÍTULO 13

Pum.
Ash levantó la cabeza del libro de cuentas.
No te preocupes, se dijo a sí mismo. La señora Norton se ocupará de lo que sea. No es tu
problema.
Pero cuando bajó la cabeza, se encontró incapaz de concentrarse en el trabajo que tenía entre
manos. Se apartó del escritorio y se levantó, dejando la habitación con paso rápido.
Si alguna vez había poseído la capacidad de ignorar los ruidos explosivos, había dejado ese
talento en Waterloo.
Después de tensos momentos de búsqueda, descubrió la fuente del ruido. Un adorno de bronce
se había estrellado en el suelo de la sala de estar. Esa vista, en sí misma, no era nada
particularmente notable. Lo que lo desconcertó fue la otra mitad de la escena: su esposa subida a
una escalera y aferrándose al riel de la cortina, a casi cuatro metros del suelo.
Ella estiró su cuello para mirarlo.
—Oh, hola.
—¿Qué es esto?
—Estoy bajando estas cortinas.
—¿Sola? —Cruzó la habitación y puso las manos en la escalera. Alguien tenía que estar cerca
de ella en caso de que se desplomara y cayera.
—Lo siento si te alarmé con todo ese ruido. Perdí el control del copete.
Ella había perdido el control del copete. Bravo por ella. Ash estaba perdiendo el control de su
cordura.
—Como parece que necesitas recordar, eres una duquesa. No una artista de circo o una ardilla.
Ella hizo un ruido desdeñoso.
—Es una escalera, no un trapecio. Y trabé la rueda. Lo prometo, sé cómo funcionan estas
cosas.
—Sí, pero al parecer no sabes cómo funcionan los sirvientes. —Él apuntaló la escalera debajo
de sus pies, rueda trabada o no. Si ella insistía en arriesgar su cuello, él se sentía con derecho a
ladrarle—. Baja de ahí, entonces.
—Puedo terminar ya que logré subir hasta aquí. De lo contrario, todo este esfuerzo habrá sido
en vano.
—Oh, adelante—dijo él en un tono aburrido—. No es como si tuviera algo más que hacer.
Solo me estoy divirtiendo supervisando propiedades en todo el país. Haciendo mejoras a la tierra.
Cuidando del bienestar de miles de inquilinos.
 —No estaré más de un minuto.
—Estupendo. —Él inclinó la cabeza—. Pero como pena, debes saber que estaré mirando
debajo de tus faldas todo el tiempo.
No podía ver mucho, desafortunadamente, solo un par de piernas delgadas desapareciendo en
una nube de enaguas, pero la vista lo excitó de todos modos. Sus descoloridas medias estaban
tejidas de lana simple. Sobria, inocente. Increíblemente excitante.
—Ya está —declaró.
Una cascada de terciopelo azul se precipitó al suelo. La habitación se inundó con la luz del sol.
Ash captó el fantasma de su reflejo en el cristal de la ventana. Qué cuadro. Emma, ​
descendiendo de los cielos sobre él en una nube de muselina, y él, el monstruo que acechaba
debajo.
Cuando ella se acercó al último escalón, él colocó una mano sobre la parte baja de su espalda
para sostenerla. Extendió sus dedos tanto como le era posible, reclamando tanto de ella como
podía.
Demasiado pronto, sus zapatillas se encontraron con el suelo.
Dio unos pasos en retirada antes de que ella se volviera. Había demasiada luz, y estaba
demasiado cerca. No deseaba asustarla.
Ella se sacudió el polvo de las manos.
—Oh, esto está mucho mejor.
—No, no lo está. No puedo imaginar lo que tienes contra las cortinas.
—Para comenzar, esta casa es una caverna. No podemos vivir en la oscuridad.
—Me gusta la oscuridad.
—No es bueno trabajar y leer con poca luz. Te quedarás ciego.
—Ja. Si yo masturbándome duramente en mi adolescencia y un proyectil estallando en mi cara
no han logrado eso… lo dudo.
—Bueno, yo no lo dudo. Lo he visto. Es lo que les sucede a las costureras después de
demasiados años de delicadas costuras con poca luz. Apenas puedo leer más de una hora
seguida, y solo han pasado seis años.
Qué declaración inconvenientemente tan conmovedora. Le dio ganas de acurrucarla y
sostenerla con ambas manos para siempre, para que nada pudiera herirla o asustarla otra vez.
—De todos modos, éstas son telas preciosas. —Ella alcanzó el borde de la cortina caída—.
Este terciopelo podría usarse mejor.
—No. —Él adoptó una firme actitud, literalmente. Con su bota, aprisionó el río de terciopelo
azul contra el suelo—. Absolutamente no. Lo prohíbo.
—¿Prohibir qué? Ni siquiera puedes saber lo que tengo en mente.
—Sí. Lo sé. Tienes la ridícula idea de que te harás un vestido de gala de cortinas. Y lo
prohíbo.
Ella tartamudeó y se sonrojó.
 —Yo…
—Tú—exclamó él—, eres una duquesa. Vas a comprar tus vestidos. A pedirles a los sirvientes
que se suban a las escaleras. Y ese es el final de cualquier discusión.
Esta esposa que había adquirido estaba demasiado enamorada de la economía. Se había
habituado por necesidad, supuso. Ash podía entender eso, incluso admirarlo, hasta cierto punto.
Tampoco le gustaba el desperdicio. Sin embargo, ella estaba bajo su cuidado ahora. No habría
“confeccionar” o escatimar para la madre de su heredero.
Ciertamente no sería atrapada usando cortinas.
—Mañana, ordenarás un guardarropa completo. Me encargaré de que tengas líneas de crédito
en todas las mejores tiendas de Bond Street.
—Lo de Madame Bissette es la mejor tienda de confección en la ciudad, y la única a la que
podría acceder sin encogerme en una bola de fraude. Pero, ¿cómo podría volver a la tienda como
cliente apenas unas semanas después de dejar el empleo?
—Esa sería la mejor parte. Piensa en la envidia que inspirarás. La venganza después de ser
menospreciada.
—Sin duda, otras mujeres podrían disfrutar de regodearse. Pero yo no. Madame me dio un
empleo, y me enseñó mucho. Y las otras chicas en la tienda eran mis amigas. No quiero
avergonzarlas. Además, pagarle a una modista para hacerme un vestuario sería un desperdicio.
No tengo nada si no es tiempo. Conozco las últimas tendencias. He hecho vestidos para muchas
damas exquisitas.
—Sí—dijo con fuerza—. Soy muy consciente de eso.
Ella se encogió.
—Por supuesto que estás enterado de eso. Lo siento mucho. No quise mencionar a la señorita
Worthing. Sé lo doloroso que es para ti...
—Lo que me duele es la idea de que mi esposa esté vestida con cortinas. No coserás tu propio
guardarropa. —Él tiró del extremo final del terciopelo.
Ella tiró en sentido contrario.
—¿No se alienta a las damas a hacer labores de aguja?
—Eso es diferente. —Él tiró con ambas manos, sacándola de equilibrio. Ella dio un paso
tambaleante en su dirección—. Las damas hacen cosas inútiles, como lamentables almohadones,
mantas que nadie quiere, y perturbadoras fundas para el asiento del inodoro. No usan sus
habilidades para realizar trabajos comunes y corrientes.
—Esto no es trabajo común y corriente. Lo disfruto cuando no es una tarea de veinte horas al
día. Hay creatividad en él. Nunca tuve talento para la música o la pintura, pero—se agarró a su
extremo del terciopelo y se reclinó hacia atrás, poniendo todo su peso para resistirse a él—, soy
buena en esto.
Con un movimiento de su muñeca, él enrolló la tela en su antebrazo izquierdo, tal como lo
haría con las riendas cuando conduces un par de caballos. Y entonces, afirmó las piernas,
contrajo el brazo y dio un tirón con toda la fuerza.
Ella vino tambaleándose hacia él. Ash la atrapó en sus brazos.
 Su cerebro rápidamente se hizo papilla. Su pequeña lucha de voluntades le sentó bien. El
esfuerzo le había sonrojado las mejillas, y su respiración jadeante hacía cosas deliciosas con sus
pechos. Ash tenía que admitir que se vería encantadora con un vestido de terciopelo color zafiro.
No obstante, estaba fuera de discusión. Emma no sacrificaría el placer de leer a favor de coser
sus propios vestidos. Él le permitiría ir desnuda antes de consentir semejante cosa.
Maldita sea. Ahora la estaba imaginando desnuda.
—Escúchame. Sé muy bien que puedes coser un vestido. Podrías ser la mejor modista de
Inglaterra, y aún así no lo permitiría. —Agarró su mano y la puso boca arriba, como un adivino.
Con significativa intención, pasó el pulgar sobre los callos en las yemas de los dedos,
deteniéndose sobre cada prueba de su trabajo—. No habrá más de estos ahora.
Ella guardó silencio por un momento.
—Eso es sorprendentemente compasivo de tu parte.
—No es compasivo.
—Entonces, ¿cómo lo describirías?
—Como… otra cosa. —Cualquier otra cosa. Imaginarla desnuda era natural. Protegerla era su
deber. Que le importara era demasiado peligroso—. No lo sé. No soy un diccionario.
Ella le dirigió una mirada correctiva pero aun así, afectuosa. Una mirada propia de una esposa.
—No, no lo eres. Eres demasiado hombre.
Su corazón pateó y se revolvió como un potro sin castrar en un establo.
Un hombre, dijo ella. No un título. No una fortuna. No un monstruo retorcido lleno de
cicatrices. Ella no podía saber cómo esas dos simples palabras lo afectaron.
Emma miró su mano, acunada en la de él. Entonces la giró, de modo que sus palmas se
juntaron y sus dedos se entrelazaron fuertemente.
La luz del sol bañaba de oro los mechones de cabello que enmarcaban su rostro. Sus ojos
oscuros eran estaban abiertos de par en par y con expresión sincera. Sin miedo. Tan adorable. Su
mirada se encontró con la de él y la sostuvo, sin desviarse nunca del cabello irregular ni de su
mejilla retorcida.
El momento fue glorioso.
Y maravilloso.
Y acompañado por música de cámara en alza.
Y extremada e imperdonablemente imbécil de su parte permitirlo. Este tipo de cosas no
podrían suceder. Este tipo de cercanía era demasiado arriesgada.
Ash se aclaró la garganta.
—Esto, er… Esto que estamos haciendo es probablemente una mala idea.
—Sí. Sí, por supuesto. Precauciones. —Su mano se zafó de la de él—. Ordenaré un
guardarropa mañana.
Él se alejó.
—Ordenarás un guardarropa más adelante en la semana. Mañana saldremos de excursión.
 —¿Una excursión? ¿A dónde?
—Swanlea. Tu futura casa. —Antes de que ella pudiera emocionarse demasiado, alzó una
mano—. No para quedarse. Solo por la tarde, para que puedas hacer una lista de lo que hay que
hacer.
Tenían un acuerdo, y por el bien de ambos, tenía que recordarlo y apegarse a él.
—Prepárate mañana. Saldremos al amanecer.
 CAPÍTULO 14

—Oh.
Cuando bajó del carruaje, los pulmones de Emma se desinflaron con el más tonto y
sentimental suspiro. Ella incluso presionó ambas manos en su pecho.
—Oh, es preciosa.
Delante de ella se encontraba el sueño perfecto de una casa. Presentaba una fachada de ladrillo
macizo, tachonada con suficientes ventanas para dar la apariencia de una morada abierta y
amigable. Una alberca poco profunda frente a la casa reflejaba las hileras de graciosos olmos a
cada lado. A diferencia de Ashbury House, diseñada para impresionar en el mejor de los casos, y
en el peor, para intimidar, Swanlea no era demasiado grandiosa ni demasiado humilde. Parecía
un hogar.
—Es un poco pequeña—dijo el duque—. Solo doce habitaciones.
Ella lo miró. ¿Solo?
El cochero, Jonas, dio un golpecito a las riendas. El par de caballos puso en movimiento el
carruaje.
—¿A dónde va?—preguntó ella.
—Al mercado para cambiar de caballos. Si vamos a hacer el viaje de regreso esta noche,
necesitamos un equipo fresco. —Él abrió la puerta con la llave y la hizo entrar—. La casa ha
estado cerrada durante algún tiempo. Veinte años.
—Lo veo.
De hecho, el lugar estaba casi vacío. Solo quedaban algunos muebles: sillas dispersas aquí y
allá, algunos cofres y armarios. Los revestimientos de las paredes estaban pelados en algunos
lugares, y los techos de yeso estaban rajados. Le encantó, de todos modos. Los suelos de madera
desgastados crujían bajo sus pies, contando historias de niños persiguiéndose unos a otros por las
escaleras, y emocionados perros de caza saltando para saludar a sus queridos dueños. La mesa de
trabajo de la cocina había sido marcada por generaciones y generaciones de cuchillos, algunos
partiendo aves de caza, otros decorando pasteles. La luz del sol fluía a través de las ventanas
descubiertas.
Emma tenía la idea de que la casa estaba feliz de verla.
Encantada de conocerte también.
—Echa un vistazo alrededor—dijo él—. Haz una lista del mobiliario que necesitarás comprar,
pintura para la decoración, cualquier cambio o modernización que desees. Hay muchas
reparaciones que realizar. Los jardines sin duda necesitan atención. Hay una pareja mayor que
vive en la propiedad como jardineros. Haré que contraten criadas y obreros para comenzar el
trabajo.
 —Seguramente eso no es necesario. Adoro la casa tal como es, y como mucho necesitaría un
equipo de dos o tres personas. Ponerte en ese gasto innecesario parecería un desperdicio.
—Piensa como una duquesa, Emma. Limpiar, amueblar y reparar el hogar dará empleo a
docenas de personas, muchas de ellas en extrema necesidad. No es derrochar. Es mecenazgo.
—Sí, por supuesto. —Ella se mordió el labio—. No lo había visto de esa manera.
Aquí estaba la única virtud indiscutible del hombre. Siempre estaba pensando en las personas
que dependían de él. De lo contrario, no se hubiera casado con Emma. Era por el bien de ellos
que quería producir rápidamente un heredero.
Te lo advertí, quería decir. Te advertí que no sería una verdadera duquesa. Deberías haberte
casado con una dama, no con una costurera con la más mínima pretensión de aristocracia.
Pero ella era la duquesa ahora. Había asumido el papel, y debía esmerarse para cumplirlo.
—Muy bien—dijo ella. —Si es trabajo lo que necesitan, es trabajo lo que les daremos. —Ella
sacó una libreta y lamió la punta de su lápiz—. Haré una lista.
Las siguientes horas pasaron volando mientras Emma iba de habitación en habitación. Ella dio
a cada habitación un propósito. Dormitorio, cuarto de servicio, sala de estar. El cuarto de los
niños. Garabateó listas de muebles, encargos de pintura nueva y revestimientos de paredes, al
tiempo que apuntaba cualquier grieta o huequito que necesitara reparación. Modernizar los baños
y la cocina, eso mantendría a más que unos pocos hombres empleados. Después caminó por los
jardines, enumerando los árboles que necesitaban poda y apuntando los matorrales de maleza
junto al arroyo que estaban demasiado crecidos. El estanque probablemente requería ser
abastecido. El jardín de la cocina necesitaba ser replantado por completo. Y mientras ella estaba
soñando con el trabajo… ¿por qué no plantar un huerto?
Cuando terminó, buscó a su esposo. Él no estaba en la casa. Eventualmente lo encontró al
borde del arroyo que atravesaba la propiedad. Se había quitado el abrigo y lo sostenía con dos
dedos, colgando casualmente de su hombro.
—Ahí estás, conejito. Te he estado buscando por todas partes. —Ella golpeó la libreta en su
mano—. Suficiente para emplear a la mitad de Oxfordshire, creo.
Él metió la libreta en el bolsillo de su chaleco sin hacer ningún comentario.
Emma dirigió la mirada a las ramas arqueadas por encima de ellos. La corriente se derramaba
sobre una parcela rocosa, parloteando y burbujeando en una conversación con los pájaros.
—Este es un lugar encantador, ¿no?
—La mejor pesca que en cualquiera de las propiedades ducales. Al otro lado del camino, hay
un excelente castaño para trepar. Es un buen lugar para criar a un niño.
Él claramente hablaba por experiencia propia. La casa había estado cerrada veinte años, ¿había
dicho? Eso tenía sentido. Había estado cerrada desde que sus padres murieron. Era difícil
imaginarlo trepando al castaño y chapoteando en un arroyo. Pero incluso el más imponente de
los hombres había sido una vez un niño. Con él despojado de su abrigo, vestido solo con el
chaleco y en mangas de camisa, casi podía verlo.
Caminaron la corta distancia de regreso a la casa.
Emma no vio el carruaje.
—Está llegando la noche. ¿No deberíamos estar regresando a casa?
 —Sí, deberíamos. Jonas todavía no ha vuelto.
Se metió la falda debajo de los muslos y se sentó en el primer escalón.
—Supongo que esperaremos y disfrutaremos del atardecer.
Ellos esperaron. Y esperaron.
El sol se puso.
Todavía sin Jonas. Todavía sin carruaje.
Era plena anochecer y rápidamente se volvería de noche.
—¿Dónde diablos está? Él pudo haber domado un par de caballos salvajes a estas horas.
Un nudo de sospecha se formó en el estómago de Emma.
—Oh, querido. Tengo un mal presentimiento sobre esto.
—No te preocupes. Es un conductor experimentado. No habrá encontrado ninguna dificultad
seria.
—Eso no es lo que quiero decir. Tengo la mala sensación de que Jonas no regresará esta noche
para nada. No a causa de un accidente, sino a propósito.
—¿Qué posible propósito podría ser ese?
Emma apoyó un codo en su rodilla y descansó la barbilla en su mano.
—Son los sirvientes. Todos ellos. Se han hecho esa tonta idea de que si nos obligan a estar
juntos, nosotros nos…
—¿Nos qué?
—Enamoraremos.
*

*
—¿Enamoraremos? —Ash no podía creer lo que estaba oyendo—. Eso es…
—Absurdo—terminó ella—. Por supuesto que lo es. Traté de decirles lo mismo. No va a
suceder, les dije.
—La sola idea es…
—Ridícula. Lo sé. Pero parecen decididos a forzar el asunto, de una forma u otra. Han estado
urdiendo todo tipo de planes. Diciéndome que me tropiece y me tuerza el tobillo. Que derrame
vino en mi vestido. Incluso pensaron en encerrarnos en el ático de Ashbury House. Parece que se
han decidido a abandonarnos aquí durante la noche.
¿Cómo se atrevían? A Ash no le importaba su propia comodidad, ¿pero dejar a Emma en una
casa vacía durante la noche? Intolerable. Si no era criminal. Después de un momento de sombrío
silencio, se puso de pie.
—¿A dónde vas?—preguntó ella.
—Voy a caminar hasta el pueblo y encontrar a ese pérfido fugitivo.
Ella se puso de pie de un salto.
—Oh, no, no lo harás. No me vas a dejar aquí. Será noche cerrada antes de que pase media
hora. No me quedaré aquí sola.
Él podía escuchar el temblor de miedo en su voz. Ella tenía razón. Era demasiado tarde para
dejarla aquí sola.
—No te preocupes. No te dejaré. —Él le puso las manos en los brazos y se los frotó
vigorosamente—. Entremos. Te haré un fuego.
Dejó de lado su irritación. No había nada más que hacer con su traicionero personal de la casa
en este momento. Emma debía ser su preocupación por ahora. Era su esposa, por Júpiter, y lo
menos que él podía hacer era mantenerla a salvo y abrigada.
Entró en la casa, dejando el abrigo sobre la barandilla de la escalera en la entrada. Emma lo
siguió precavidamente, aferrándose a su costado. Cuando su pie cayó sobre una tabla de madera
crujiente, ella saltó.
—Lo siento—masculló—. De repente, esta casa no parece tan amigable como lo era esta tarde.
Espera a que la noche caiga por completo, pensó él.
Esta noche no habría luna, y Swanlea estaba demasiado aislada como para atrapar cualquier
luz de las lámparas o del hogar de un vecino. Serían dos pulgas nadando en un tintero.
—Con un poco de suerte, habrá un yesquero en la sala.
Ash usó el último tenue destello de luz crepuscular para buscar en el área cercana al hogar. Sí,
allí estaba la caja, y aún contenía un poco de musgo desmigajado y un pedernal. Gracias a Dios.
Lo que le faltaba, sin embargo, era madera.
No había posibilidad de localizar un hacha a esta hora, y mucho menos encontrar y cortar un
árbol pequeño. Tendría la misma probabilidad de cortarse la mano. Sin embargo, le había
prometido a Emma un fuego, y estaría condenado si la decepcionaba.
Su mirada se posó en una solitaria silla. La levantó por dos de sus patas, se echó hacia atrás y
la golpeó duramente contra la repisa de piedra de la chimenea. En el otro extremo de la
habitación, Emma saltó. La parte posterior de la silla colgaba suelta, pero aparte de eso, la cosa
se mantuvo intacta. Maldijo el aprecio de su abuela por la artesanía fina.
Él retrocedió para otro golpe. El segundo latigazo fue suficiente para astillar una pata de la
base. Otros pocos buenos golpes, y tenía un montón de madera combustible y un dolor perverso
que iba desde el brazo hasta el cuello.
—¿Cómo puedes hacer eso?—preguntó ella.
—¿Hacer qué?
 —Girar con tanta fuerza, a pesar del hombro lesionado.
Acomodó las patas de la silla en la chimenea, luego metió la yesca en las grietas.
—Cuando desperté de la fiebre, el cirujano me dijo que debía estirar y levantar el brazo todos
los días si quería mantener el uso. De lo contrario, las cicatrices sanarían demasiado tirantes y no
podría moverlo para nada. Es como si la junta se oxidara.
—Así que es por eso que juegas al bádminton.
—Entre otras cosas. —Golpeó el pedernal.
—¿Y ya no te duele?
Duele como el infierno todo el tiempo.
—No—dijo él.
En cuclillas, sopló firmemente sobre la brasa hasta que se encendió y crepitó en llamas. La
laca ayudó a que los pedacitos de la silla se prendieran rápidamente.
—Ya. —Él se echó hacia atrás, con el pecho agitado por el esfuerzo—. Te conseguí un fuego.
Ahora puedes admirar mi hombría.
—Sí, considerablemente.
Emma se adelantó y extendió sus manos para calentarlas sobre el creciente fuego. Tuvo
exactamente tres segundos para admirar cómo su piel brillaba a la luz de la hoguera antes de que
un espeso humo comenzara a brotar de la chimenea. Retrocedieron, tosiendo en sus mangas.
Los ojos de Ash se encendieron. Con una maldición bastante poco literaria, pateó el pequeño
fuego, rompiéndolo hasta que solo quedaron unas pocas brasas. Durante un minuto o dos, todo lo
que pudieron hacer fue toser. Finalmente, el humo se disipó.
—La chimenea debe estar taponada—dijo—. Larvas del moscardón dentro de ella.
—¿Larvas del moscardón?
—Los gusanos del caballo. —Ante su expresión de repugnancia, él respondió—. Tú
preguntaste.
—Supongo que lo hice. Las chimeneas necesitan una minuciosa limpieza, me imagino. Lo
agregaremos a la lista. Mañana.
No había forma de escribirlo esta noche.
Él paseó por la habitación, su frustración se desbordó.
—Si sabías que los sirvientes estaban maquinando, deberías habérmelo dicho. Había sacado
esas nociones de sus cabezas.
—Traté de hacer exactamente eso. Les dije que esto es solo un matrimonio de conveniencia.
Él se limpió el hollín de la cara con la manga.
—Aparentemente no fuiste convincente.
—Bueno, tal vez no estarían tan esperanzados al respecto si tú no fueras un empleador tan
miserable.
—Si ese es su problema, lo puedo solucionar por ellos. Los despediré a todos directamente.
—No lo hagas, por favor. Sabes que nunca encontraríamos reemplazos. —Se abrazó a sí
misma y se estremeció—. No recuerdo haber visto mantas en la casa, ¿y tú?
—Ninguna. Tendremos que…
—No—lo interrumpió ella—. No podemos. Eso es exactamente cómo nos quieren.
Él estaba desconcertado.
—¿Qué es exactamente cómo nos quieren?
—Acurrucados.
—¿Acurrucados?
—Sí, acurrucados. Juntos. Para darnos calor. Nosotros dos. Ese es obviamente su plan, y
deberíamos negarnos a llevarlo a cabo.
Él se erizó.
—No tienes que sonar tan indignada por la idea.
—Lo siento. No es a ti a quien me opongo, por supuesto. Es el principio.
—Los principios no te mantendrán caliente esta noche. —Ash se dirigió a la entrada y
encontró su abrigo, entonces regresó y lo colocó sobre los hombros femeninos—. Ahí. Eso es un
principio. Ahora… había un sofá por aquí en alguna parte.
Su espinilla lo encontró. Ay.
Se instalaron en los extremos opuestos del incómodo banco de crin. La cosa tenía tantos bultos
que Ash esperaba que hubiera agujeros en su trasero mañana por la mañana. El estómago le
retumbó quejoso.
—Si nos iban a dejar desamparaos aquí, al menos podrían habernos empacado algo para cenar.
—Por favor, no menciones la cena—dijo ella débilmente.
Ésta iba a ser una noche larga y miserable.
Ella se sacudió con sorpresa.
—¿Qué fue ese ruido?
—¿Qué ruido?
—Ese ruido de rasguños —Ella lo hizo callar—. Escucha.
Él se sentó en silencio, escuchando.
—¡Ahí! —Ella le golpeó el hombro—. Ahí, ¿lo escuchaste ahora? Y ahí de nuevo.
Sí, lo escuchó. Un ligero ruido de raspado que coincidía con cada leve brisa.
—Oh, eso—dijo él—. Eso es solo la Duquesa Loca.
—¿La Duquesa Loca?
—El fantasma residente. Cada casa de campo tiene uno. —Él puso voz misteriosa—. La
historia es que mi bisabuelo tomó una esposa. Una novia de conveniencia, con el propósito de
engendrar un heredero. Ella era bastante guapa, pero él comenzó a arrepentirse de la pareja poco
después de la luna de miel.
—¿Por qué?
—Cien razones. Ella derribó las cortinas. Conspiró con los sirvientes. Lo llamaba con nombres
ridículos. Lo peor, tenía un demoníaco cónyuge que asumió la forma de un gato.
—Oh, en serio.
—Sí, en serio.
—Ella suena terrible.
—En efecto. Ella era tan problemática, que la encerró en un armario en el piso de arriba y la
mantuvo allí. Durante años.
—¿Años? Eso parece extremo.
—Extremo era lo que ella se merecía. Lo había vuelto loco, y tenía la intención de devolverle
el favor. La encerró. Le arrojaba una costra de pan o una esponja humedecida de vez en cuando.
En las noches frías, aún puedes escuchar sus rasguños para salir. ¿Lo oyes? —Hizo una pausa—.
Ahí está. Rasguño. Rasguño. Rasguño.
Ella tragó audiblemente.
—Eres un hombre cruel y horrible, y espero que consigas las larvas del moscardón.
—Si dudas de mí, siéntete libre de subir y ver por ti misma.
—No, gracias.
Todo estuvo en silencio durante varios minutos, durante los cuales Ash se sintió bastante
satisfecho.
Entonces fue el turno de Ash de sacudirse con sorpresa.
—¿Qué es ese ruido?
—¿Qué ruido?
—Ese… ruido de papel siendo arrugado. Parece que alguien está quitando una envoltura de
papel.
—No sé de lo que estás hablando—dijo ella—. Tal vez sea la Duquesa Loca.
Los sonidos de papel siendo arrugado se detuvieron. Pero otros sonidos tomaron su lugar.
Pequeños sonidos húmedos. Como chupar y masticar.
—¿Estás comiendo?—preguntó.
—No—dijo ella.
Unos minutos de silencio.
Ahí estaba de nuevo. Ese ruido a papel siendo arrugado, seguido de leves golpecitos con los
labios.
—Estás comiendo algo, lo sé.
—No lo estoy—dijo ella. Al menos, él pensó que eso era lo que pretendía decir. Salió más
como, Ahmmfnah.
—Tú pequeña farsante. Comparte.
—No.
—Muy bien, te dejaré aquí. —Se puso de pie—. Sola. En la oscuridad. Con los ruidos.
—Espera. Está bien, lo compartiré.
 Él se sentó.
Ella le tocó el brazo, bajó tanteando por la manga de su camisa y colocó un pequeño paquete
en su mano.
—Son solo unas pocas barras de caramelo con sabor a fruta. Las compré cuando nos
detuvimos para abrevar los caballos.
Ash desenvolvió un dulce para él.
—El sonido de rascado es la rama de un roble que crece en la parte posterior de la casa. Raspa
el alféizar de mi antigua alcoba. Me bajé por ese árbol muchas noches para encontrar una
travesura de un tipo u otro. —Se metió el dulce en la boca—. Será mejor que no le des a mi
heredero esa habitación.
—Te voy a dar esa habitación.
—No necesito una habitación—dijo, hablando en torno a su propio bocado de dulce—. Ésta es
tu casa.
—Bueno, sí, pero… vendrás de visita, supongo.
—No planeo hacerlo.
Su silencio era de asombro.
—¿No quieres ver a tu hijo?
Dios bendito. Ella no entendía. No importaba si Ash deseaba ver a su hijo. El niño no desearía
verlo.
Sus andanzas por las calles de Londres durante la noche demostraron lo mucho que les
gustaba a los niños. Gritar de terror era la reacción más común, seguida de un terror mudo. La
Duquesa Loca no era nada comparada con el Duque Monstruoso.
Él chupó el dulce.
—Por supuesto, esperaré garantías regulares de su bienestar y educación a través de la
correspondencia.
—¿Correspondencia? ¿Criarías a tu propio hijo por correo?
—Estaré ocupado. En Londres, y en las otras fincas. Además, tienes un exceso de afecto y
autoritarismo. No espero que necesites mi mano en su educación para nada. Mi heredero…
—Tu hijo.
—… estará mucho mejor a tu cuidado.
—¿Qué pasa si no estoy de acuerdo?—preguntó ella—. ¿Qué pasa si deseo que él te conozca?
¿Qué pasa si él desea no solo conocerte, sino amarte de la forma en que amaste a tu propio
padre?
Imposible.
El hijo de Ash nunca podría admirarlo como Ash había venerado a su propio padre. Su padre
había sido infaliblemente sabio, bondadoso y paciente. No malhumorado y amargo, como Ash se
había vuelto.
Su padre había sido fuerte. Capaz de levantar a su hijo sobre sus hombros sin hacer una
mueca.
 Su padre poseía un rostro hermoso y noble. Una cara que nunca había fallado en hacer que
Ash se sintiera protegido y seguro. Si Ash no podía darle a su propio hijo esa profunda sensación
de seguridad, era mejor que se mantuviera alejado.
—No más charla. Duérmete.
Sin embargo, a los pocos minutos ella comenzó a hablar. Esta vez, no con los labios y la
lengua, sino con los dientes. Pronto todo el sofá comenzó a temblar. Ella estaba temblando como
un diapasón.
—¿Emma? —Se deslizó hacia su lado del sofá. Ella había metido los pies debajo de sus
faldas, abrazando sus rodillas contra el pecho.
—Lo-lo siento. Se detendrá en un mi-minuto.
—No hace tanto frío—dijo, como si pudiese hacerla razonar sobre eso.
—Siempre tengo frío. No puedo evitarlo.
Sí, recordó las cinco mantas.
Ash la tomó en sus brazos, abrazándola fuertemente para compartir su calor con ella. Dios
mío. Ella estaba temblando violentamente de los pies a la cabeza. Esto no podría obedecer al
clima. Él colocó su muñeca sobre la frente de ella. No se sentía febril.
Solo quedaba una explicación. Estaba asustada. Su pequeña esposa, que no temía a los duques
ni a los delincuentes, estaba asustada.
—¿Es la oscuridad?—preguntó.
—N-no. Esto… —Ella se aferró a su chaleco—. Esto s-sucede a veces.
Él apretó sus brazos sobre ella.
—Estoy aquí—murmuró—. Estoy aquí.
Él no le hizo más preguntas, pero no pudo evitar pensar en ellas. Su instinto le decía que esto
no era simplemente una rareza de su carácter. Tenía un origen. Algo, o alguien, lo había causado.
Emma, Emma. ¿Qué es lo que te pasó?
¿Y a quién puedo asesinar para sentirme mejor?
Después de varios minutos, su temblor comenzó a aliviarse. También lo hizo la preocupación
en el estómago de Ash. Había estado tan preocupado, que había comenzado a considerar intentar
llevarla a la aldea en busca de ayuda.
“Intentar” era la palabra exasperante en esa oración. Con las lesiones en el hombro, no creía
que pudiera cargarla la mitad de esa distancia. Maldita sea, él despreciaba sentirse tan inútil.
—Estoy mejor ahora. Gracias.
Ella intentó soltarse de su abrazo, pero Ash no estaba permitiendo nada de eso. Él apretó su
brazo bueno con fuerza. Al menos podía hacer eso.
—Duerme.
No pasó mucho tiempo antes de que ella obedeciera. Sin duda, todos esos escalofríos habían
agotado sus últimas energías. Ash se quedó solo en el oscuro silencio con sus pensamientos.
Esta excursión había salido mal. Estaba destinada a ser cautivada por la perspectiva de una
idílica vida en el campo sin él, y se suponía que debía recordar sus intenciones originales.
Casarse con ella, fecundarla, meterla en el campo y reunirse con su heredero una docena de años
después.
En lugar de eso, ahora ella estaba acurrucada en sus brazos, y él no quería dejarla ir. Para
empeorar las cosas, no podía dejar de oler su cabello. Olía a madreselva. Él odiaba saberlo.
Debería haber culpado a Jonas, o a la totalidad de su personal. Pero en verdad, esto fue su
culpa.
Como todo lo demás en su vida, había fracasado de manera espectacular.
*

*
Emma se despertó sobresaltada.
¿Dónde estaba?
Oh, sí. Acurrucada debajo del brazo de su marido. Justo en medio de un desastre.
Cuando recordó el lastimoso temblor de anoche, se encogió. De todos los momentos para que
uno de esos episodios la atacara. En el último año, ella solo había sufrido unos pocos episodios
de temblor violento, y el último había pasado varios meses atrás. Creyó que quizá finalmente
habían desaparecido.
Al parecer no.
Giró la cabeza sigilosamente y lo contempló. Él todavía estaba dormido, gracias a Dios. Su
mano libre yacía cuidadosamente sobre su pecho. Sus piernas estaban extendidas en una línea
recta de flecha, cruzadas en los tobillos. La pose era muy masculina, muy militar, e hizo a Emma
muy consciente de la desgarbada postura de sus extremidades. No era solo su postura lo que la
volvía tímida. ¿Por qué los hombres se despertaban luciendo tan apuestos como cuando dormían,
si no más? Cabello rizado, una atractiva sombra de barba. No era justo.
Saliendo de debajo de su brazo, hizo algunos apresurados esfuerzos para corregir su
apariencia. Rápidamente se soltó el cabello, lo peinó con los dedos y se pellizcó las mejillas para
colorearlas.
Cuando él se movió, ella se dejó caer en el lado opuesto del sofá, colocando la mejilla sobre
sus manos y fingiendo estar dormida. Cuando estuvo segura de que estaba lo suficientemente
despierto como para notarla, permitió que sus pestañas se abrieran con un ligero aleteo. Se sentó
derecha y extendió los brazos sobre su cabeza en un gentil saludo al rosado amanecer. Luego
sacudió su cabello, dejándolo caer sobre sus hombros en olas.
 Ella le lanzó una sonrisa tímida y colocó un mechón de pelo detrás de su oreja.
—Buenos días.
La mirada de él vagó por su rostro y su cuerpo.
Sí, por supuesto, me levanto así de hermosa cada mañana. Cuando me dejes en la noche,
deberías saber que esto es lo que te estás perdiendo.
Se rascó detrás de la oreja como un perro mordido por las pulgas y bostezó ruidosamente antes
de alcanzar su bota.
—Me muero por orinar.
Emma dejó escapar el aliento. Estupendo. No eran la Bella Durmiente y su príncipe.
En ese caso, ella dejaría de fingir.
—Ésta fue la peor noche imaginable.
Él metió un pie en su bota.
—Si esto es lo peor que puedes imaginar, te falta imaginación.
—Es una exageración—dijo ella—. Sabes a lo que me refiero. Fue terrible.
—Quizás. Pero sobrevivimos, ¿verdad?
Él se puso de pie y le ofreció su mano. Ella la tomó, y él la ayudó a ponerse en pie.
—Tienes razón. —Intentó suavizar las arrugas de su falda—. He pasado por cosas peores en el
pasado, y sé que tú también lo has hecho. Al menos nos teníamos el uno al otro.
Su mirada cambió, como lo hacía en raros momentos. Su frío azul se derretía en charcos de
profunda emoción no expresada. Autoritarios y peligrosos. Ella se sentía atraída por ellos. Podría
ahogarse en ellos.
—Emma, tú... —Se interrumpió y comenzó de nuevo—. No te acostumbres. Eso es todo.
—La idea nunca pasó por mi mente—mintió ella.
—Bien.
Emma no tenía una razón lógica para sentirse herida por sus palabras, pero lo hacía.
El ruido de las ruedas del carruaje bajando por el camino los rescató del pesado silencio.
Él tiró con fuerza del chaleco.
—Ahora si me disculpas, tengo un destripamiento que realizar.
 CAPÍTULO 15

—Entra, entra. Estoy tan feliz de que estés aquí. —Emma le entregó la capa salpicada de
lluvia de Alexandra a la doncella—. No puedo creer que hayas venido con semejante aguacero.
—Siempre soy puntual—dijo Alexandra, domesticando los mechones encrespados por la
lluvia de su cabello negro.
—Sí, supuse que lo serías.
—He traído el cronómetro. —Ella abrió su maleta en un banco cercano, retirando un
instrumento de bronce que parecía el reloj de bolsillo de un gigante—. Puedo asegurarte, el
tiempo es exacto al segundo. Lo llevo a Greenwich una vez cada quince días para sincronizarlo
con el meridiano, y una vez al año es calibrado por...
—No necesitas venderme tus servicios, Alex. Tengo plena confianza.
Alexandra sonrió.
—Gracias.
Emma la llevó a la sala de estar.
—Primero, té. Necesitas algo para calentarte después de venir de esa lluvia. Después
exploraremos la casa y haremos un inventario de los relojes.
—No necesitas hacer eso. El ama de llaves puede llevarme.
—Créeme, será un ejercicio útil. Hay alas de este lugar que aún no conozco.
—Sí, pero en las otras casas elegantes, solo calibro uno o dos relojes, y luego el mayordomo…
Emma la interrumpió.
—Esta no es una de las otras casas elegantes. Tú calibrarás todos y cada uno de los relojes en
la casa. Semanalmente. Y nos facturarás tres veces tu tarifa habitual.
—No podría hacer eso.
—Muy bien entonces. Lo multiplicaremos por cinco. —La doncella trajo una bandeja con
tazas y una tetera. Emma esperó a que se fuera, luego levantó la tetera para servirla—. Sé,
demasiado bien, lo que es ser una joven soltera en Londres, trabajando para ganarse la vida con
salarios criminalmente bajos.
Alexandra aceptó la taza de té y la miró fijamente.
—Si realmente quieres hacerme un favor…
—Cualquier cosa.
—Necesito un nuevo vestido para caminar. Algo un poco más inteligente, para cuando voy a
visitar a potenciales clientes. ¿Tal vez tendrías la gentileza de aconsejarme sobre el estilo o
ayudarme a escoger la tela?
 —Lo haré mejor que eso. Te lo coseré yo misma. —Ella evitó la objeción de Alexandra—.
Nada me gustaría más.
—Es demasiado.
—De ningún modo. Otras damas tienen el pianoforte o las acuarelas. Mi único logro es la
sastrería. Por extraño que parezca, echo en falta el desafío. Eres tú quien me estaría haciendo un
favor.
Muchas de las damas que visitaban la tienda de Madame ya eran elegantes y estaban a la
moda, pero las favoritas de Emma eran las que no lo eran. Las jóvenes tranquilas, las solteronas,
las ignoradas. La confección no era algo superficial para ellas. Un vestido bien hecho y
favorecedor tenía la capacidad de sacar a relucir cualidades internas: no solo hermosura, sino
también confianza.
Alexandra Mountbatten era una beldad oculta.
—Si insistes—dijo tímidamente.
—Insisto. Solo necesitaré tomar tus medidas, y entonces dibujaré algunos bocetos.
—Dios bendito. Será mejor que veamos los relojes antes de todo eso.
Comenzaron una inspección de la casa. Después de unas pocas habitaciones les quedó claro
que esto llevaría un poco de tiempo. Solo el salón tenía tres relojes: uno de pie, otro de bronce
dorado y otro un tipo de artesanía vienesa con una pareja de baile que daba vueltas a cada hora.
Recorrieron la sala de estar, el cuarto de música y el comedor. Alex tomaba notas de cada
reloj, habitación por habitación.
Cuando llegaron a la puerta del salón de baile, Emma se detuvo y presionó su oreja en la
puerta. Se podían escuchar sonidos metálicos y gruñidos intermitentes desde el interior.
—Regresaremos a ésta más tarde—susurró, conduciendo a Alex por el pasillo hacia la
seguridad del vestíbulo.
Recorrieron la planta alta, donde Emma luchó por recordar los nombres de todas las
habitaciones de invitados. Algunos eran fáciles, como la Habitación Rosay la Suite Verde, pero
tuvieron que recurrir a inventarse nombres para el resto como: la Habitación del Retrato
Inquietante, el Anexo del Empapelado Horrendo y la Suite de Tamaño Ridículo.
—¿Cuál es ésta? —Alex abrió la siguiente puerta—. Oh, es la más grandiosa hasta ahora.
—Éstas son las habitaciones del duque.
Emma se detuvo en el corredor. No se había preparado para esto. Para ser honestos, solo sabía
que estas habitaciones eran de su marido porque estaban justo al final del pasillo de las de ella.
Nunca había estado dentro de ellas, y se avergonzaba de admitirlo. Incluso a Alex.
Ella no debería estar avergonzada de entrar, ¿verdad? Era la dueña de casa, después de todo.
No era una intromisión de su parte entrar e inventariar los relojes. No era como si quisiera hurgar
en su escritorio y oler su ropa.
Además, sabía que estaba abajo, haciendo sonidos metálicos y gruñendo al pobre Khan. Señor,
qué sufrimiento le infligía al hombre.
Emma entró en la habitación, fingiendo tener la misma confianza que había demostrado al
explorar las demás.
 Alexandra garabateó en su cuaderno, tomando nota del reloj en la repisa de la chimenea de la
antesala antes de entrar al dormitorio. Allí, ella miró el pequeño reloj a su lado de la cama.
—¿Hay un reloj en el vestidor?—preguntó Alex.
—No lo… —Emma maldijo su propia ignorancia. En lugar de admitirlo, ella afirmó con falsa
garantía—. Quise decir, no. No hay.
—¿Querías que cronometrara el reloj de bolsillo?
—¿El reloj de bolsillo?
Alexandra asintió con la cabeza hacia el lavamanos. Al lado de la palangana y la jarra había
una fila militar de artículos de tocador de caballero: polvo dentífrico, jabón de afeitar y navaja,
colonia, una toalla de lino… y al final de esos, una bandeja de plata con un alfiler de corbata,
reloj de bolsillo, y una variedad de chelines y peniques.
—No estoy segura—dijo Emma, renuente a llegar tan lejos—. Le preguntaré sobre eso más
tarde.
Su mirada regresó al jabón de afeitar y la navaja. Ella nunca se había detenido a considerarlo
antes, pero debía ser asombrosamente difícil para él afeitarse alrededor de sus cicatrices. Sin
embargo, de todos modos lo hacía, todos los días. Todas las tardes, también, ahora que lo
pensaba. Cuando él chupaba sus pechos o se acomodaba entre sus muslos, la piel se le calentó
ante los recuerdos, nunca sintió el roce de la barba contra la piel.
¿Se tomaba todas esas molestias solo por ella?
La idea era profundamente conmovedora. Sintió que su cuerpo se suavizaba en lugares
desconectados. Las comisuras de su boca. Sus rodillas. Su corazón.
Para distraerse, vagó hacia un rincón de la antecámara, donde una tela Holland había sido
colocada sobre un mobiliario alto y angosto. ¿Podría ser otro reloj fuera de uso? Si es así, Emma
esperaba que necesitara una reparación. Podría pagarle a Alex una suma espantosa por arreglarlo.
Sin embargo, cuando retiró la tela, no descubrió un reloj detrás de ésta.
Encontró un espejo.
Un espejo de cuerpo entero en un marco ovalado dorado, rajado en pedazos. Una telaraña de
astillas se desprendían desde el centro. Cada fragmento reflejaba en un ángulo diferente,
formando su imagen en un patchwork de Emma.
Tocó con la punta de los dedos el centro de la tela araña destrozada. Parecía como si alguien,
alguien fuerte y alto, hubiera estrellado su puño contra el cristal.
Un nudo se elevó por su garganta.
Alexandra tiró de su codo.
—Emma, viene alguien.
Oh, no.
Alguien se acercaba. Para peor, ella sabía quién debía ser. Los pasos tan fuertes solo podrían
pertenecer a una persona en esta casa.
El duque.
—Deberíamos proseguir de todos modos—dijo Alexandra.
 Emma giró en su lugar, desesperada. Si dejaban la suite ahora, se enfrentarían a Ash en el
pasillo, y él recelaría de su intención. Se disgustaría, o incluso se enfurecería.
Una puerta crujió. Había entrado por la antecámara.
Emma agarró a Alexandra por la muñeca y tiró de ella hacia el otro lado de la habitación.
Juntas, se tiraron detrás de un sofá.
—¿Por qué nos estamos escondiendo?—susurró Alexandra—. Es tu casa. Tu marido.
—Lo sé. —Emma agitó sus manos—. Pero entré en pánico.
—Supongo que ahora estamos estancadas. Esperemos que no sea su intención quedarse.
Emma se llevó un dedo a los labios en busca de silencio cuando los pasos del duque se
movieron hacia el dormitorio. La habitación quedó casi en silencio. Cuando ya no pudo
soportarlo, espió por la esquina del sofá. Estaba de espaldas a ella, y él...
Dios ten piedad. Él se estaba desvistiendo.
Ella se escabulló de vuelta al otro lado del sofá y silenciosamente golpeó su cabeza contra la
tapicería.
¿Por qué, por qué, por qué? ¿Por qué ahora, por qué aquí?
Bueno, ella supuso que “aquí” era el lugar lógico para desvestirse, siendo su dormitorio. Pero
esa respuesta no hizo nada para aplacar su arrepentida y silenciosa lamentación de toda la
situación. Nunca se había sentido tan estúpida.
—¿Qué pasa?—susurró Alexandra.
Frenética, Emma hizo todas las señas con la mano que sabía para indicar la necesidad de un
silencio absoluto. Probablemente inventó algunas nuevas también.
Permanece tranquila, se dijo a sí misma. Lo más probable es que solo viniera a cambiarse el
abrigo, o a recuperar su reloj o algún otro artículo pequeño. De lo contrario, ¿no llamaría a su
ayudante de cámara?
Después de esperar a través de veinte latidos del corazón, que probablemente sumaron hasta
cuatro segundos en el cronómetro de Alexandra, miró a hurtadillas de nuevo.
Oh, Señor. Había arrojado el abrigo a un lado, se había desabrochado el chaleco y, mientras
ella lo observaba, sacó la camisa de los pantalones y se la quitó por la cabeza.
Su pulso se detuvo, y entonces comenzó de nuevo como un latido bajo y doloroso.
Dios bendito.
El lado izquierdo de él era musculoso, esculpido, divino como un dios romano y todas las
demás descripciones que una mujer podía reunir para señalar el atractivo y la lujuria pura y
cruda. Solo ese músculo abultado entre el flanco y la cadera… la forma en que sus pantalones se
ceñían, zambulléndose para revelar una tentadora visión de su trasero apretado y firme.
Emma deseó poder decir que estaba fascinada con esa vista. Todos los lugares donde él era
fuerte y perfecto. Deseó que su mirada nunca hubiera vagado hacia su lado herido y
permaneciera obstinadamente allí.
Pero lo hizo.
Y ahora ella no podía apartar la mirada.
 Las heridas que llevaba en la cara eran solo el comienzo. Su torso mostraba una larga y
escabrosa cicatriz que serpenteaba desde el cuello, bajaba por el lado derecho del hombro y el
pecho, luego le rodeaba las costillas para terminar en la parte baja de la espalda.
Mientras se salpicaba con agua el rostro y el cuello, los riachuelos seguían un camino tortuoso
hacia abajo. Su carne estaba levantada y retorcida, tan retorcida como la corteza de un árbol
añoso. Las cicatrices de guerra tiraban unas de otras con agresivos dedos. Y había algunas partes
de él que estaban simplemente… desaparecidas. Depresiones que se profundizaban en huecos,
donde el fuego lo había esculpido hasta tendones y huesos.
Era un milagro que hubiera sobrevivido. Por otra parte, era excesivamente malhumorado e
intratable. Sin duda, simplemente se había negado a seguirla cuando la muerte le hizo señas. Eso
sería muy propio de él.
Oh, hombre obstinado, valiente e imposible. Te maldigo por ser más atractivo que nunca.
Las emociones en conflicto la abrumaban. Sentía el impulso de correr hacia él, pero no sabía
qué haría cuando llegara allí. ¿Besarlo, abrazarlo, palparlo, llorar sobre él…? Ella probablemente
haría el ridículo haciendo las cuatro cosas a la vez. Supuso que era lo mejor, que se viera
obligada a permanecer detrás de este sofá hasta que él saliera de la habitación.
Un ruido estruendoso la sobresaltó.
El carnet de Alexandra y su caja de metal cayeron al suelo. Lo siento, articuló ella.
—¿Quién está allí? —El duque agarró su navaja de afeitar del lavabo y se giró.
Emma se encogió de miedo. No había nada más que hacer.
—Soy yo. —Ella apareció desde detrás del sofá, dándole una sonrisa y un alegre hola con la
mano—. Simplemente yo. Solo yo. Definitivamente nadie más.
Él la miró con una expresión que mezclaba ira e incredulidad.
—¿Emma?
Dio una patada suave a Alexandra antes de salir de detrás del sofá y acercarse a su marido.
— Yo… pensé que estabas abajo. En el salón de baile.
—Estaba en la planta baja. Después subí las escaleras.
—Sí, por supuesto.
Detrás de él, Alexandra salió de detrás del sofá y comenzó a correr a toda prisa por la alfombra
del dormitorio en cuatro patas.
Si Emma no mantenía su atención centrada en ella, él vería a Alexandra, y esta escena ya
incómoda entraría… bueno, no exactamente en el noveno círculo del infierno, sino en el invento
menos conocido del Dante: el sexto octágono de incomodidad.
Ella preguntó alegremente:
—¿Más bádminton esta tarde?
—Esgrima.
—Oh, sí. Esgrima. —Ella tocó su oreja. Eso explicaría los sonidos metálicos, ¿no?
En su visión periférica, vio el saludo de despedida de Alexandra desde el otro lado de la
puerta. Ella exhaló con alivio.
 —Mi turno para hacer preguntas—dijo—. ¿Qué diablos pretendes, viniendo aquí para
espiarme?
—Antes de continuar, ¿podrías… apartar la navaja?
Parecía sorprendido de estar todavía sosteniendo la cosa. Plegó la navaja de afeitar y la arrojó
al lavabo, donde aterrizó con un estallido.
—Ahora explica lo que estabas haciendo agachada detrás de mi sofá.
Ella colocó la barbilla con confianza, habiendo pensado en la excusa perfecta.
—Estaba buscando al gato.
—El gato.
—Sí. El gato.
—¿Te refieres a ese gato? —Él asintió con la cabeza hacia el sofá detrás del que se había
estado escondiendo.
Ella se volvió. Calzones estaba acurrucado en el asiento acolchado, dormido.
¿Cuándo sucedió eso?
Como si supiera que era el tema de conversación, el gato levantó la cabeza, estiró sus largas
patas y le lanzó una mirada inquisitiva e inocente.
Desde que tenía dieciséis años, Emma no se había sentido tan traicionada.
Tú, pequeña bestia peluda. Te encontré muriendo de hambre en las calles, te saqué del frío, ¿y
así es como me pagas?
—Suficiente—dijo su esposo—. Solo admite que viniste a mirarme. A invadir mi privacidad
contra mis deseos y satisfacer tu curiosidad.
—No.— Ella negó con la cabeza vehementemente—. No, nunca lo haría.
—No me mientas—tronó él.
Ella tragó saliva.
Él extendió sus brazos y giró en un lento círculo.
—Bueno, toma lo que quieres. Ten una buena, larga mirada. Y luego lárgate.
Una vez que él terminó su exhibición, Emma los miró a los ojos fijamente, cuidando de no
desviar la mirada.
—No vine aquí para espiarte. Lo juro. Aunque no negaré que una vez que estuve aquí, no pude
evitar clavar la mirada.
—Por supuesto que clavarías la mirada. ¿Quién no lo haría? Hay espectáculos de fenómenos
de feria en la Torre de Londres por los que tendrías que pagar seis peniques para ver, y no son
tan grotescos.
—No digas eso—suplicó ella—. ¿De verdad tienes tan pobre opinión de mí?
—Tengo una comprensión de la naturaleza humana. —Golpeó con un puño su pecho—.
Quiero que reconozcas la verdad. Ésta no es la primera vez que te pillo mirando, incluso si es la
intromisión más íntima hasta el momento. ¿Te atreves a negarlo?
—No. No puedo.
 Él avanzó de modo amenazante hacia ella.
—Viniste aquí, te escondiste detrás de mi sofá, para consentir tu morbo.
Ella negó con la cabeza.
—Admítelo.
—¡No puedo admitirlo! No es verdad yo… —Su voz vaciló—. Te miro fijamente, sí. Pero no
es porque te encuentre grotesco. Y ciertamente no es morbo.
—¿Entonces qué, te ruego me digas, podría ser?
El corazón de Emma latía aceleradamente en su pecho. ¿Se atrevería a admitir la verdad?
—Enamoramiento.
—Enamo… —Él retrocedió un paso y la miró. Como si le hubieran brotado cuernos. Y luego
como si le brotaran flores y bollitos de té de los cuernos.
Emma no sabía qué hacer ni qué decir. Ya había hecho y dicho demasiado.
Sin otra palabra, salió corriendo de la habitación.
 CAPÍTULO 16

La cena de esa noche estuvo inusualmente libre de las burlas habituales e incesantes charlas de
Emma. Ash solo podía suponer que su esposa estaba avergonzada de sí misma, y ​bien que
debería estarlo. Deseó poder dejar de preocuparse por su intromisión, por sus mentiras.
Y por la forma en que ella no estaba comiendo ni bebiendo vino en absoluto.
—No estás comiendo tu sopa—dijo él finalmente—. Me estás desanimando de tomar la mía.
— Yo… no importa. —Con un obediente aspecto lúgubre, tomó una pequeña cucharada de
sopa.
Él puso los ojos en blanco.
—Escúpelo entonces.
Ella se congeló, la cuchara balanceándose en el aire.
—No la sopa. Lo que sea que quieras decir.
Ella dejó la cuchara.
—Tenemos que hablar sobre esta tarde. Sobre el hecho de que estoy enamorada de ti.
Ash lanzó una mirada a los lacayos. Idos.
Ellos se fueron.
Devolvió su atención a su tonta esposa.
—¿Por qué sigues diciendo eso?
—¡Porque sigues preguntando! Porque debo decírselo a alguien, y no sé cómo decírselo a
nadie más. —Emma estudió su sopa—. Estoy enamorada de ti, sin quererlo. Es un problema.
—Sería un problema—dijo—si no fuera producto de tu imaginación.
—No me estoy imaginando cosas.
Él se encogió de hombros.
—Quizás te estás acercando a tus períodos mensuales. Oigo que las mujeres se convierten en
vorágines hirvientes de emociones irracionales en ese momento.
—Bueno, ahora estoy hirviendo. —Ella lo miró irritada—. Eres un hombre terrible. Y me
siento estúpidamente atraída por ti a pesar de eso. Quizás incluso por eso. Sí, estoy segura de que
es enamoramiento. Lo he sentido antes.
Ahora fue Ash quien se convirtió en una vorágine de emoción irracional. Esa emoción era ira
celosa.
—¿Por quién?
—¿Por qué debería importar?
 —Porque—dijo—me gusta saber los nombres de las personas que desprecio. Los guardo en un
pequeño libro y lo reviso de tanto en tanto, mientras tomo brandy y me dejo llevar por la risa
atroz y ominosa.
—Fue de un joven allí en casa, hace una eternidad. Seguramente conoces la sensación de
enamoramiento. Todos la conocen. No es meramente admiración física. Tu mente se concentra
en una persona, y es como flotar a través de los días, cantando una canción que solo tiene una
palabra, sin pensar en otra cosa que en la próxima vez que lo vuelvas a ver.
—Y afirmas que te estás sintiendo así. Como flotando. Como cantando una cancioncilla.
Acerca de mí.
Ella suspiró.
—Sí.
—Eso es absurdo.
—Lo sé, pero parece que no puedo detenerlo. Tengo la desafortunada costumbre de buscar lo
mejor en las personas y me hace ciega a sus defectos.
—Estoy completamente hecho de defectos. No puedo imaginar qué más evidencia
necesitarías.
— Yo tampoco. Eso es lo que me preocupa. —Ella jugueteaba nerviosamente con su servilleta
de lino—. O sea, que va a terminar. Estas cosas siempre lo hacen. O te despiertas del hechizo, o
te enamoras correctamente.
—¿Qué fue con ese chico allí en casa?
—Pensé que era lo segundo, pero luego dejó en claro que no sentía lo mismo. La ilusión se
rompió, y lo vi por lo que realmente era.
Él se reclinó en su silla.
—Allí está tu respuesta, entonces. Podemos resolver esto aquí y ahora. Te diré que no siento
lo mismo. Porque no lo hago.
—No te lo creería. —Hizo una pausa—. Creo que estás enamorado de mí también.
Ash trinchó el faisán asado, cortando la inocente ave con desagrado. Arrojó una porción en el
plato de ella.
—No me puedo imaginar lo que te haría creer eso.
—Vienes a mi habitación un poco más temprano cada noche.
—Tal vez estoy ansioso por tenerlo resuelto.
—No es solo que tus visitas sean más temprano. También se alargaron.
Apuñaló con el tenedor el pecho del faisán.
—¿Qué es esto? ¿Estás guardando un pequeño libro mayor de mi virilidad en tu mesita de
noche? ¿Trazando mi vigor? ¿Haciendo gráficas?
Lanzó una pequeña sonrisa en su copa de vino.
—No finjas que no te sentirías halagado si lo hiciera.
—Deja de sonreír. Solo hay una razón por la que voy a visitar tu habitación a cualquier hora.
Se supone que debes concebir a mi heredero. Con ese mismo fin, insisto en tu correcta nutrición
y buena salud. Come tu cena.
Ella tomó el tenedor.
—Si tú lo dices, mi tesoro.
—Me atrevo a decir que sí, pequeña arpía.
Ash fulminó con la mirada los candelabros de plata. Ciertamente, esto era un problema. Todo
estaba muy bien y era viable en verdad, si se complacían mutuamente en la cama. Fuera del
dormitorio, sin embargo, mantener la distancia era esencial. Él no debía alentar ningún
sentimiento tonto de parte de ella, incluso si su admiración por él pudiera ser acreditada, y no
podía.
La verdad era evidente, se recordó a sí mismo. Estaba inventando excusas por haber sido
atrapada en su dormitorio y haber huido como si el Diablo le lamiera los talones. Esperaba evitar
su enojo inflando su orgullo.
Enamoramiento, había dicho ella. Inconcebible.
Y si Emma creía que él estaba prendado de ella, no le dejaba más remedio que demostrarle
que estaba equivocada.
Esta noche, resolvió Ash, no iría a su cama en absoluto.
*

*
Mantener su resolución resultó ser más difícil de lo que Ash podría haber imaginado.
Él no sabía qué hacer consigo mismo. Era muy temprano para salir a caminar: las calles
estarían atestadas de personas a esta hora. Para pasar el tiempo, se sirvió un coñac y decidió
mirar el informe del agente inmobiliario de Essex.
Apenas había tapado el botellón y se había girado hacia el escritorio cuando el gato infernal se
abalanzó sobre él, dio vueltas en círculo y se acomodó en un montón, directamente sobre los
mismos papeles que tenía la intención de inspeccionar.
—Eres una gran ayuda—dijo Ash sombríamente—. Bulto de deformidad apestosa.
Calzones lo miró pestañeando.
—¿Me escuchas? Sal. Eres un forúnculo, una llaga de peste, un orzuelo. El rey Lear, acto dos.
El orzuelo dio un aburrido bostezo.
Ash se rindió. Él bien podría irse a dormir.
 Se quitó las botas, apagó las velas y se tumbó en la cama. Era un monumento de cama, pasada
a través de generaciones de duques. Cuatro postes de caoba tallada y cortinajes de terciopelo
ricamente bordados, adornados con borlas doradas. Los cortinajes atrapaban el calor en las
noches frías y bloqueaban la luz en las mañanas inoportunas.
También hacían una bonita cueva para esconderse de la realidad.
Cruzó las manos sobre el pecho y gimió con desagrado. Quizás Emma tenía razón. Tal vez
tuviera un enamoramiento. Todos los síntomas estaban allí. Aunque sabía que ella tenía defectos,
muchos, muchos defectos, no podía identificar uno en este momento. Su nombre seguía
corriendo por su mente. La canción con solo una palabra.
Emma Emma Emma Emma Emma.
Él se consoló con una cosa. Ella también dijo que no duraría. Ash simplemente tendría que
recuperarse rápido.
Aplaudió, enviando un sonido retumbante a través de la habitación. Eso resultó en nada más
que hacerlo sentir increíblemente estúpido.
Apretó los ojos hasta que las estrellas estallaron detrás de sus párpados, contó hasta tres y
luego los abrió. Más estúpido todavía.
Pensó en las cosas más desagradables que su imaginación podría conjurar:
Fragmentos de fuego propulsados por la fuerza de una bala chocando contra su rostro.
Él vomitando mientras dejaba el opio.
Pus. Ni siquiera del tipo amarillo ligeramente repulsivo. Pus verde, supurando, maloliente.
Eso ayudó durante unos minutos, pero aparentemente su cerebro ya no quería pensar en esos
recuerdos, no cuando su mente podía pensar en ella tan fácilmente.
Emma Emma Emma Emma Emma.
Dioses.
Se sentó en la cama. Mañana quemaría manojos de salvia y agitaría el humo por la casa.
Estaba claramente hechizado. Embrujado.
La puerta de su dormitorio se abrió con un crujido.
—No te alarmes. Soy solo yo. —Emma entró en la habitación, sosteniendo un candelabro con
tres velas brillantes.
Ash se frotó los ojos.
—Dime ¿Por qué estás en mi dormitorio?
—Porque no estás en el mío. —Puso las velas en una cómoda, directamente frente al pie de la
cama—. Y porque te debo algo, para ser justos.
Estaba vestida solo con un delgado camisón de noche, y su pelo oscuro estaba trenzado en una
trenza suelta, atada con un poco de muselina en el extremo.
Mientras él observaba, absorto e incrédulo, las manos de ella se dirigieron a los botones de su
camisón.
Loado sea el Señor, ella comenzó a desabotonarlos. Uno por uno. Mientras los abría, los dos
lados se deslizaron, dejando al descubierto una franja de piel pálida que se ensanchaba mientras
bajaba desde el cuello, al valle entre los pechos, al ombligo.
Cuando todos los botones se soltaron, la escuchó exhalar un suspiro tembloroso. Entonces
sacó los brazos del camisón, uno y luego el otro, antes de dejar caer toda la prenda al suelo.
Jesús María.
—Tengo una confesión que hacer—dijo.
—Dios, espero que sea larga.
—Calzones no es mi mascota. O no lo era, hasta la mañana del día de nuestra boda. Lo saqué
de la calle. Dada la naturaleza de nuestro arreglo, necesitaba algo cálido y mimoso para llevar
conmigo. Alguna criatura que pudiera cuidar. Amar. — Sus labios se curvaron en una leve
sonrisa compungida—. La pequeña bestia ni siquiera tenía un nombre hasta que me preguntaste.
Ash no tenía idea de por qué estaba allí desnuda, hablando sobre el gato, pero estaría
condenado si fuera a quejarse de eso.
Por supuesto, continúa.
Él se sentó, para verla mejor. A toda ella. Permitió que su mirada permaneciera en los
deliciosos globos de sus pechos, luego la suave curva de su cintura donde estallaban sus caderas.
Esos tentadores puñados de feminidad que él había agarrado con fervor en la oscuridad.
Y luego su mirada viajó a su destino lógico… el triángulo oscuro entre sus piernas. Todos esos
dulces y secretos lugares que él ahora conocía tan bien con sus labios y su lengua.
Él podría saborearla desde aquí.
—De todos los nombres que podrían haber venido a mí—dijo—. Botones. Botas. Incluso
Bolsillo habría sido mejor. Pero no. Tuve que barbotear Calzones. ¿Quieres saber por qué?
—No sé cómo esperas que me importe un bledo en este momento. —Había pasado a
memorizar cada contorno de sus muslos.
—Porque eso era lo que había estado mirando en ese momento, ya ves. Los pantalones de
montar. Más exactamente, tus pantalones. Admirando cómo… —Ella carraspeó—… los
llenabas.
Él levantó la cabeza. Ahora le importaba un bledo.
—Admirando—repitió con incredulidad.
—Sí. Quizás incluso sintiendo deseo.
Eso lo resolvió. Nada de esto era real. Él estaba soñando.
Señor, permite que nunca despierte.
—Me siento tremendamente atraída por ti. Físicamente atraída por ti. Me he sentido así desde
el principio. Y sí, me he quedado clavando la mirada una gran cantidad de veces. —Ella dio un
paso fuera de su camisón—. Te deseo con una pasión ardiente y carnal. No fingiré lo contrario, y
no me disculparé por ello. Ya no.
Él tragó saliva.
—Ya veo.
—Bien. —Ella se movió hacia él.
 Ash se puso de pie y la mantuvo alejada con un brazo extendido.
—Has dejado en claro tu punto. Muy vívidamente Ahora puedes regresar a tu cama.
—¿Regresar a mi cama? Sin nosotros incluso… —Agitó su mano para llenar el espacio en su
oración—. ¿Por qué?
—Porque las únicas actividades que puedo imaginar en este momento implican completa y
absoluta depravación. Y tú —hizo un gesto con la mano en señal de imitación—, no puedes verte
obligada a hablar de la más moderada de ellas.
—No tenemos que hablar mucho, ¿verdad?
Muy bien, él podría hacer una demostración.
Envolviendo su brazo bueno alrededor de su cintura, la levantó contra él. Empujó la dura y
dolorosa polla contra su vientre, frotando su desnudez a través de la barrera de sus pantalones.
—¿Sientes eso?
Su jadeo fue más un chillido.
—Sí.
—Tengo un lado malo, Emma. Uno que no tiene nada que ver con mis cicatrices. No tienes
idea de lo que me gustaría hacerte. Empujarte contra una pared. Meter mi polla en tu dulce y
húmedo calor. Follarte hasta que pierdas el sentido. Crudo. Tan duro que no caminaría durante
días. Y eso es solo para comenzar.
La excitación chisporroteó y crepitó entre ellos. Sus pezones se endurecieron, presionando
contra su pecho como puntas de lanza.
—¿Ese discurso fue para desanimarme? —Su voz era jadeante—. Porque si es así, debo decir
que te salió en tiro por la culata.
Maldición. Por supuesto que sí. Él nunca debería haber esperado nada más.
Todo en su vida salía mal.
Primero ese proyectil en Waterloo. Luego su compromiso. Ahora todo este maldito arreglo
con Emma. A pesar de la naturaleza supuestamente impersonal de su matrimonio, lentamente
ella estaba metiéndose bajo su piel, bajo sus cicatrices. Si no más profundo.
El enamoramiento era lo suficientemente peligroso. Debía detenerse aquí. Si la dejaba entrar,
el destino seguramente se reiría en su cara. Sería contraproducente para su corazón, estallaría en
metralla, y él estaría tan destruido por dentro como por fuera.
Ella tenía que abandonar su habitación de inmediato. Y él debía dejarla afuera, en todos los
sentidos.
Hizo un último intento, su voz oscura y severa.
—Vete. Ahora. Antes de que te use de formas en que no quieres ser utilizada.
Ella lo miró fijamente, mordiéndose el labio inferior.
—No estaría siendo utilizada si lo deseo también.
Él se dio por vencido. Por terminado. La vehemente lujuria anuló todas sus emociones,
intenciones y pensamientos. Ella había hecho su cama, y ​él tenía la intención de tomarla de seis
formas diferentes en ella. Mañana los criados podrían recoger los pedazos que quedaran.
—No digas que no te lo advertí.
 CAPÍTULO 17

Emma apenas tuvo tiempo de tomar aliento antes que él la atrapara, apoyándola contra un
poste de la cama. Sus manos fueron directamente a su trasero, levantándola para que su pelvis
estuviera nivelada con la suya. Sus ojos se encontraron con los de ella también.
¿La besaría?
Cerró los ojos, esperanzada. Había estado anhelando sentir su beso en sus labios otra vez, y
devolverlo con pasión.
Sintió su boca, no en sus labios, sino en su cuello. Bajó la cabeza, pasando la lengua hacia
abajo, trazando un camino hacia sus pechos.
El poste de la cama a su espalda era incómodo, sus adornos tallados se le clavaban en la carne,
y sus manos tenían su trasero en un feroz agarre. . . pero a ella no le importó. El dolor solo
endulzó el placer mientras acariciaba y besaba. Él rozó sus pezones con sus dientes, arrancando
de ella un sobresaltado grito de deleite.
Envalentonada, Emma colocó su brazo entre ellos, hurgando en sus pantalones para encontrar
la longitud gruesa y dura en su interior. Oh, ella había estado muriendo por tocarlo allí. Para
explorar su masculinidad y entender cómo funcionaba. Cómo le daba tanto placer y cómo podía
darle placer a cambio.
Dejó que las puntas de sus dedos vagaran a lo largo y ancho de su excitación, trazando cada
una de las rugosidades y venas. Acariciando, atormentando. Ella rodeó con el pulgar la punta
aterciopelada, extendiendo la gota de humedad que se acumulaba allí.
Él gimió de placer.
—Tómalo en tu mano.
Ella curvó sus dedos, agarrando su eje rígido en la raíz. Era tan grueso y duro que el círculo
formado por el pulgar y el segundo dedo no se encontraba del todo. Ella arrastró su agarre
lentamente hacia arriba, deslizando su piel suave y flexible sobre la columna de acero debajo.
Cuando comenzó la carrera descendente, él empujó en su mano.
Sus ojos se cerraron.
—Dios.
Él se hinchó aún más en su mano, y ella se lamió los labios. Su mente estaba borrosa. Su piel
enrojecida con manchas de calor.
Ash se liberó de su agarre y la alejó, colocándola frente a la pata de la cama. Él la inclinó
hacia adelante por la cintura y puso sus manos sobre la alta columna de madera tallada.
 —Agárrala —dijo.
Ella agarró el poste con fuerza.
Hecho eso, él empujó sus piernas separándolas más. Emma se sintió expuesta, casi en
exhibición, y aparentemente ese era su objetivo. Ash extendió sus lugares íntimos con sus dedos,
abriéndola a su vista. Su vergüenza fue apaciguada, en cierto modo, con el sonido de satisfacción
que él hizo. Su pulgar se deslizó sobre sus pliegues, haciendo que se ablandaran e hincharan.
—Por favor —dijo ella—. Por favor. Yo quiero. . . Tú sabes lo que quiero.
—Si quieres mi polla, entonces dímelo. —Su longitud la provocaba mientras él se balanceaba
sobre sus talones—. Quiero escucharte decirlo.
—No puedo.
—Puedes. Después de todo, está en Hamlet.
No era el permiso de Shakespeare lo que Emma necesitaba. No sabía cómo explicarlo, pero se
sentía más cómoda teniendo su órgano masculino dentro de ella que diciendo su nombre vulgar
con sus labios. Al hacer el amor, ella podía fingir que sus acciones pertenecían a otra persona.
Alguien más audaz, más seductor. Las palabras, sin embargo. . . eran ineludiblemente suyas.
Esa era la fuente de su renuencia a decirlo. Ahora se preguntaba si también era la razón por la
que él quería escucharlo. Para saber que el deseo era sincero, y totalmente suyo. Ella supuso que
se lo merecía.
—Quiero… —Ella cerró los ojos—. Quiero tu polla.
Él gruñó con aprobación.
—Entonces la tendrás. Toda.
La levantó por las caderas y se deslizó en su interior, llenándola un maravilloso centímetro tras
otro. Ella se agarró a la pata de la cama, empujándose contra él hasta que sus muslos se
encontraron con los suyos. Él comenzó a moverse en un ritmo lento y constante.
—¿Sientes eso? —Sus empujes ganaron ritmo—. Eso es lo que me haces. Lo duro que me
pones. He estado queriendo esto. Cada vez que me has provocado, me has desafiado, me has
dado esa pequeña sonrisa, he querido inclinarte y enseñarte una lección.
Ella se agarró a la pata de la cama para mantener el equilibrio mientras él se empujaba en su
interior, haciendo que sus senos se balancearan con cada golpe.
—Viví en las garras del láudano. Sé lo que es desear. Temblar con el deseo, ser gobernado por
la necesidad. Casi me destruye. Esto es peor. No hay respiro Tan pronto como salgo de tu cama,
estoy contando las horas hasta la próxima noche.
Él levantó sus caderas, obligándola a mantener el equilibrio sobre los dedos de los pies.
—A veces —jadeó—, incluso a mitad del día, tengo que cerrar con llave la puerta de la
biblioteca y acariciar mi propia polla, vaciarme en un pañuelo como un joven libidinoso. Y aún
no es suficiente. Nunca es suficiente.
 Había un tono de enfado en sus palabras, y una cualidad salvaje en su ritmo, como si quisiera
que ella se arrepintiera por volverlo loco de lujuria. Bueno, Emma no tenía intención de
disculparse. Sus confesiones gruñidas fueron las mejores cosas que había escuchado. Solo
esperaba poder recordarlas el tiempo suficiente para escribirlas todas en su diario mañana.
Ella sintió su frente apoyada contra su hombro, febril y húmeda de sudor. Ash puso una mano
sobre la suya en la pata de la cama, reforzando su peso, y luego extendió la mano para tocarla
entre sus muslos. Moviendo las puntas de los dedos justo donde lo necesitaba, justo donde sabía
que la rompería.
Todo el tiempo, él la tomó enérgicamente. Era animal e incivilizado y ella estaba loca de
excitación. Su cuerpo tembló mientras la conducía hacia el orgasmo más devastador de su vida.
Emma no podía esconderse de eso, no podía contenerse. Cuando el placer la atrapó, comenzó a
llorar, sollozos sin lágrimas. Olvidó dónde estaba, quién era.
Pero Ash no había cumplido su promesa de dejarla sin sentido. No exactamente. Su conciencia
de él solo se intensificó. Sintió el calor de su cuerpo, escuchó el áspero sonido de su respiración,
respiró el almizcle terroso de su piel, sintió la longitud de hierro de su pene en el centro de ella.
—Dios —se atragantó—. Dios. Emma.
Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando la llamó por su nombre. Incluso en la furia sin sentido
de la unión, él tampoco la había olvidado.
Un gemido desigual señaló su crisis. Entonces solo fue quietud y quietud, oscuridad y
dificultad para respirar.
Después de varios momentos, él besó la parte superior de su cabeza. Su brazo se apretó
alrededor de su cintura, acercándola.
—Dime que no estás demasiado escandalizada.
Ella sonrió para sí misma.
—Estoy escandalizada en la proporción perfecta, gracias. Pero mis muslos son gelatina.
Él la ayudó a subir a la cama y se desplomaron en una maraña de miembros sudorosos.
—Bueno —dijo Ash—, fue un delicioso primer plato.
—¿Primer plato? ¿De cuántos?
—Depende de lo hambriento que esté.
Ella lo golpeó con una almohada cercana. Él la tomó de ella, y se la metió debajo de la cabeza.
Cuando la atrajo hacia sí, se sobresaltó sorprendido.
—¿Qué pasa? —Preguntó, alarmada.
—Por Dios, mujer. Tus pies son hielo.
—Te lo dije, parezco ser una de esas personas que siempre tienen frío.
Él se puso de pie y atrapó uno de sus tobillos, poniéndolo en su regazo. Frotó vigorosamente
con ambas manos, calentando su frío pie. Cuando terminó con el primero, fue a alcanzar el otro.
Emma se resistió.
—Verdaderamente, no necesitas hacer eso.
—Debo hacerlo si te vas a quedar en mi cama. Y te quedarás en mi cama. No estoy cerca de
terminar contigo esta noche. —Él fue a tomar su tobillo—. Dámelo aquí.
No sabía cómo rechazarlo. Ella lo dejó tomar su pie en sus manos.
—No te burles de mí, por favor. Sé que es antiestético.
—¿Antiestético? —Él le acarició la pierna desnuda desde el tobillo hasta la rodilla—. Nada
sobre ti podría ser antiestético.
—Es mi dedo del pie. O más bien, mi falta de uno.
Él finalmente arrastró su mirada hasta la punta de su pie, al espacio vacío donde le faltaba el
dedo pequeño del pie.
—¿Naciste sin él?
—No, yo…Se congeló en la nieve.
Ash pasó el pulgar sobre el trozo de carne.
—Traté de advertirte. —Ella tiró de su pierna de su agarre—. ¡Señor, es tan vergonzoso!
Él estalló en carcajadas.
—Eres la mujer más ridícula. De todas las personas, ¿te preocuparía que me importara un
bledo que te falte un pedacito de un dedo del pie? —Él señaló con la mano el lado cicatrizado de
su rostro—. ¿Me has mirado?
—Tanto como me lo permites, sí. Pero eso es diferente. Tú tienes heridas de guerra. Son
marcas de valor. Yo tengo una marca de tontería.
—La única tontería aquí es el hecho de que la escondieras.
Ella inclinó la cabeza.
—Mmm. ¿Debo señalar la hipocresía en esa declaración?
—No.
—Caminaste directamente hacia allí
—De hecho, se estrelló contra mí.—Se recostó sobre su costado, con la cabeza apoyada en un
codo—. Un cohete Congreve en Waterloo. Impacto poderoso, casi imposible de apuntar. Uno
volvió a nuestras filas, y yo fui su blanco afortunado.
Emma estaba de lado, frente a él. No se atrevió a decir nada, por miedo a que se volviera a
cerrar.
—Después de ser herido, cuando me desperté con un dolor cegador y partes desaparecidas de
mí mismo, miré hacia abajo para ver si mi polla todavía estaba allí. Cuando vi que estaba, dije...
bien, supongo que quiero vivir.
Ella sonrió.
—Me alegra que lo hayas hecho. Esta noche fue…Nunca he sentido algo así.
—Estoy tentado de tomar eso como un cumplido, pero teniendo en cuenta tu experiencia
limitada, no estoy seguro de poder
—Mi experiencia puede no ser tan limitada como supones. Yo…—Emma se armó de valor—.
Yo no soy virgen. O, quiero decir, no lo era cuando nos casamos.
El silencio cayó sobre la habitación, pesado como un yunque. Ella encontró difícil respirar
bajo el peso.
—Estás muy callado —finalmente se aventuró—. ¿No dirás algo?
—Déjame adivinar. ¿Un chico con el que creciste?
—Sí. Sabía que era imprudente, pero eso fue lo que lo hizo emocionante. Mi padre fue
intransigente y tengo una tendencia rebelde.
—Ya lo he notado.
Emma nunca había sido la buena hija de un vicario, no importaba cuanto lo había intentado.
Las expectativas de su padre eran demasiado imprecisas. Si ella hacía el más mínimo avance
hacia su aprobación, la línea se alejaba un poco más. En algún momento, renunció a intentarlo y
fue en busca de aprobación y afecto en otros lugares.
Eso, por supuesto, era lo que la había metido en problemas.
—Era el hijo del hacendado local —dijo—. Tres años mayor que yo. A veces nos
encontrábamos por casualidad durante las caminatas, y me halagaba su interés. Un beso se
convirtió en dos, y así sucesivamente. Me imaginé que estaba locamente enamorada de él. Hubo
un baile en la casa de su hermana, y él le pidió que me invitara. Dijo que sería una velada
especial para los dos.
—Puedo adivinar el tipo de “velada especial” que tenía en mente.
Ella miró por encima del hombro, con la mirada desenfocada.
—Me hice un vestido nuevo para la ocasión. Seda rosada con cinta dorada en las mangas y la
cintura. Pasé horas atareada con papeles rizados y tenacillas para hacer que mis rizos estuvieran
bien. Tonta como era, pensé que tenía la intención de proponerme matrimonio. E incluso cuando
tiró de mi corpiño y me levantó la falda, todavía pensé que tenía la intención de proponérmelo...
después. Pensé que se dejaba llevar por la pasión, eso era todo. Se sentía vertiginosamente
romántico.
Se saltó los detalles del encuentro.
—Fuimos atrapados juntos, lo cual fue bastante humillante. Luego se negó a casarse conmigo,
lo cual fue devastador. Aparentemente, había un entendimiento familiar de que se casaría con
una prima lejana.
 —Al diablo con cualquier prima. Alguien debería haber hecho cumplir al granuja.
—No había nadie para intentarlo. No tenía hermanos para defender mi honor y mi padre…Mi
padre ni siquiera intentó obligarle. Él me culpó por todo. ¿Qué tratamiento esperaba, preguntó,
andando con un vestido rojo de ramera? Me llamó prostituta, Jezabel, dijo que no culpaba al
joven por negarse. Me dijo que ningún hombre decente me querría nunca, y que tenía que irme
de su casa de inmediato y no molestarme en volver.
Incluso seis años después, el dolor parecía tan fresco como si fuera ayer. Sabía que la sociedad
la juzgaría duramente por su error, ¿pero su propio padre…? Giles la había decepcionado y
maltratado, pero papá era el hombre que le había roto el corazón.
Por eso tenía que ayudar a Davina Palmer. Nunca permitiría que otra joven enfrentara ese tipo
de rechazo y abandono. No si ella pudiera ayudarla.
Ella tragó el amargo nudo en su garganta.
—Era invierno y nevaba. No tenía mucho dinero. Así que caminé hasta Londres.
—Y llegaste con nueve dedos de los pies.
Ella asintió.
—Y de vez en cuando, todavía tiemblas.
Ella asintió de nuevo.
Él guardó silencio por unos momentos, y cuando habló, su voz era baja y severa.
—Emma, ​deberías haberme dicho esto.
 CAPÍTULO 18

Deberías haberme dicho esto.

Los latidos del corazón de Emma aflojaron. La culpa se movió a través de ella como un viento
frío. Alcanzó una de las colchas.
—No preguntaste sobre mi virtud. Pero tienes razón, debería habértelo dicho de todos modos.
No todos los hombres la condenarían por tal indiscreción, tal vez, pero un caballero con título
tendría una preocupación genuina y comprensible. Leyes de primogenitura y todo. Si él estaba
enfadado con ella, no podría culparlo.
Tal vez su padre tenía razón, y él creería que le habían vendido una factura de productos
dañados.
—Fue hace años —le aseguró—. Y no concebí, gracias al cielo. No necesitas preocuparte. Tu
línea de sangre está segura.
Él maldijo.
—Realmente, Emma. Ese pensamiento no se me cruzó por la mente.
—Entonces… ¿Qué pensamientos están cruzando?
—Muchísimos. —Rodó sobre la espalda y cruzó las manos detrás de la cabeza—.
Principalmente, estoy debatiendo la mejor forma de matar tanto al hijo de ese hacendado como a
tu padre. Una pistola sería el método más eficiente, ¿pero será demasiado rápido para ser
satisfactorio? Y me pregunto si tendré tiempo de librarme de los dos en una noche, o si me veré
obligado a detenerme en alguna posada miserable.
Ella no pudo evitar reír un poco.
—No estoy bromeando —dijo.
—Por supuesto que lo estás. Eres el Monstruo de Mayfair, no el Asesino.
—Tú eres mi esposa. Algún villano se aprovechó de ti.
—No era tu esposa entonces, y él no se aprovechó. Hice mi propia elección. Pudo haber sido
una mala elección, pero fue mía. Además, aunque quisieras matarlo, la guerra se te adelantó.
Maldijo en voz baja.
—Todavía está tu padre. Él te trató abominablemente. ¡Bragueta pestilente!
Emma tuvo que ocultar su rostro, para que no viese lo cerca que estaba de las lágrimas. Nunca
había podido sacudirse la sensación de que tal vez su padre había tenido razón. Que fue su culpa,
no del todo, sino en parte. Tal vez había sido una fresca desvergonzada por buscar la pasión y el
amor. Por lo menos, ella había sido una tonta.
Por esa razón, siempre había decidido mantener las emociones fuera de cualquier relación. Sin
embargo, cada vez era más difícil mantener esa resolución, no solo cada día, sino a cada
momento. Estaba sintiendo demasiada ternura hacia el hombre que actualmente planeaba
asesinar a su lado. No importaba que desviara cualquier sugerencia de decencia con un humor
mordaz y hubiera decidido convencer al mundo de su naturaleza monstruosa.
Emma sabía la verdad. Ash no era un santo, y no era fácil vivir con él. Pero sí poseía un
corazón, grande y leal, y una parte de él ahora se había comprometido a defenderla. ¿Cómo
podría no estar conmovida?
—Ven. —La metió debajo de un montón de sábanas—. ¿Bastarán cuatro colchas esta noche?
¿O debería buscar otra?
—Cuatro colchas están bien, gracias. Puedes…Me siento un poco frágil ahora mismo.
Significaría mucho si me sostienes. Ya sabes, con tus brazos.
Brillante, Emma. Como si hubiera tratado de abrazarla con las rodillas o los párpados sin esas
instrucciones.
Después de una breve vacilación, se deslizó debajo de los cuatro edredones y le pasó el brazo
por los hombros. Él estaba volviéndose muy bueno en estas cosas. Tal como lo había hecho en la
oscuridad en Swanlea, se sentía segura y protegida. A salvo.
Casi había caído en un sueño cálido y reconfortante.
Cuando él se deslizó de la cama y salió de la habitación.
*

*
Era bastante después de la medianoche cuando Ash llegó al pueblo.
Aminoró el paso de su caballo mientras se acercaba a los límites de la aldea soñolienta, y
luego lo ató a la rama de un árbol junto a un arroyo. El castrado merecía un descanso, junto con
agua y pasto. Y por su parte, Ash necesitaba hacer un acercamiento furtivo.
Resultó bastante fácil encontrar la casa adecuada, la altiva cabaña junto a la iglesia. Solo
mirarla le puso furioso. Las cajas blancas debajo de las ventanas, llenas de inocentes geranios
rojos y rosas. Mentiras botánicas, hasta la última.
 Encontró un lugar donde una valla de piedra bordeaba la casa y la usó para enderezarse en la
cornisa, justo debajo de la ventana más grande. La que miraba hacia la iglesia.
Estaba preparado para meter un puño a través de la ventana, pero descubrió que era
innecesario. Aparentemente, nadie cerraba sus ventanas en un pequeño pueblo como este.
Levantó el marco de la ventana, luego empujó su linterna por la abertura. Doblándose casi por
la mitad, logró pasar una pierna, y luego la otra. No fue la más elegante de las entradas, pero por
otro lado, la suavidad no era su propósito esta noche.
—¿Quién eres? —Un anciano se levantó de un salto en la cama y presionó su espalda contra la
cabecera—. ¿Qué eres?
—¿Qué piensas? —Ashbury levantó su linterna hacia el lado nudoso y lleno de cicatrices de
su rostro y se deleitó con el gemido angustiado del vicario—. Un demonio viene a arrastrarte al
infierno, miserable desgraciado.
—¿Al infierno? ¿Yo…yo?
—Sí tú. Eres un desastre de la naturaleza. Tú, venenoso sapo de espalda rapada. Sentado en
esta pequeña casita llena de humo y traición…—Él hizo un gesto con la mano hacia el estante
más cercano—. Y cortinas espantosas.
—¿Qué pasa con las cortinas?
—¡Todo! —Rugió.
El viejo bastardo se cubrió la barbilla con las mantas y comenzó a llorar.
Excelente.
—No te preocupes por las cortinas, viejo chocho con la boca llena de leche.— Se acercó a la
cama—. No hay ventanas en el infierno.
—No. No, esto no puede ser.
Ash retrocedió de inmediato.
—Oh, ¿no puede? Tal vez estoy en la casa equivocada. —Sacó un trozo de algo de su bolsillo
y miró hacia abajo—Casa del vicario…Buggerton, Hertfordshire…
—Esto es Bellington. —Ash enderezó el papel e hizo un gesto de mirarlo.
—Sí tienes razón. Bellington, Hertfordshire. Reverendo George Gladstone. ¿Ese no eres tú?
El anciano gimió.
—Soy yo.
—Gracias a Plutón. —Arrugó el papel y lo arrojó al suelo—. Es una molestia cuando la cago
en estas cosas. Es un fastidio retrasarse cuando hay tanto por hacer. Una vez que llegues al horno
eterno, hay deudas pecaminosas por liquidar. Un “Infierno a pagar” no es simplemente un dicho.
Luego están los interminables papeles que deben firmarse y archivarse.
—¿Papeles que han de archivarse?
 —Naturalmente hay papeles. No debería sorprender a nadie saber que el Infierno es una
burocracia vasta e ineficiente.
—Supongo que no —dijo el anciano mansamente.
—¿Ahora dónde estaba? Oh, sí. —Levantó la linterna y convirtió su voz en un profano
crescendo—. ¡Prepárate para el fuego del infierno eterno!
—¡P…pero soy un vicario! He sido un fiel servidor del Señor.
—¡Mentiroso!
El clérigo se estremeció. Un charco oscuro se filtró a través de la ropa de cama tenuemente
iluminada, y una aspiración le dijo a Ashbury qué era. La cobarde inmundicia se había meado en
la cama.
—Eres el sinvergüenza más grande que alguna vez tomó el púlpito. ¿Tu Santa Biblia no tiene
algo que decir sobre el perdón?
El hombre se encogió de miedo en silencio.
—No, de verdad. Estoy preguntando. ¿No es así? Soy un demonio, no leo nada.
—S…sí, por supuesto. El evangelio es una historia de gracia y redención.
Ash dio un paso hacia el pie de la cama, hasta que se asomó sobre el reverendo encogido y
levantó la linterna.
—Entonces, ¿por qué, fétido, miserable, serpiente empapada de orina, no le diste esa gracia a
tu propia hija?
—¿Emma?
—Sí, Emma. —Su corazón se retorció cuando pronunció su nombre, y su voz tembló con furia
—. Tu propia carne y sangre. ¿No era ella digna de este perdón que predicas?
—El perdón requiere penitencia. Ella fue advertida. Dadas todas las explicaciones Sin
embargo, ella persistió en su comportamiento pecaminoso, y no se arrepintió de eso.
—Ella era una niña. Vulnerable. Confiada. Asustada. La arrojaste a los lobos para proteger tu
propio orgullo egoísta y pecaminoso. Y te llamas a ti mismo hombre de Dios. No eres más que
un charlatán.
—Dime qué puedo hacer para expiar. Haré lo que sea. Cualquier cosa.
—No hay nada que puedas decir. No hay disculpa que puedas hacer. —Ash respiró lenta y
profundamente. Si él estuviera aquí para satisfacer sus propios deseos, felizmente habría matado
al viejo aquí y ahora. Lo enviaría al infierno en verdad. Pero no había venido hasta allí para
tomar su propia venganza.
Estaba aquí por Emma.
Porque ella le había tocado, le había besado, le había hecho sentir humano, querido y
completo. Debido a que el repugnante cobarde de su padre la había herido tan profundamente
que todavía no confiaba en su propio corazón.
Porque probablemente estaba medio enamorado de ella, y eso no eran los cojones del Diablo.
Por el bien de ella, él limitaría su venganza a métodos que implicaran menos objetos afilados y
vísceras. Dejaría que el hombre mantuviera su vida. Pero Ash haría lo todo lo que pudiera para
asegurarse de que no lo disfrutara.
—¿Qué día es? —Preguntó Ash.
—Ju… jueves.
Él negó con la cabeza.
—Estaré condenado.
—Pero…¿No estás ya condenado?
—¡Silencio! —estalló.
El hombre se asustó mucho.
—Me he equivocado de día. Tienes un indulto. Un breve indulto.
—¿Un indulto? —Él miró al techo—. Gracias, Señor.
—No se lo agradezcas al Señor. —Deberías estarme agradecido a mí.
—Sí. Sí, por supuesto.
—Debes saber esto, tú tartamudeante gangrena florecida.—Ash bordeó la cama con pasos
amenazantes—. Nos reuniremos de nuevo. No sabrás el año, ni el día, ni la hora. En el frío de
cada noche, sentirás las llamas lamiendo tus talones. Tus gachas diarias sabrán a azufre. Con
cada respiración, cada paso, cada latido del corazón del resto de tu vida miserable y sombría…
temblarás con un miedo implacable.
Se dirigió a la ventana y se preparó para trepar por ella, desapareciendo en la noche.
—Porque iré a por ti. Y cuando lo haga, no habrá escapatoria.
 CAPÍTULO 19

¡Vaya, pequeña ladrona!

Aunque Ash tuvo que admitir que, como lo hacían los ladrones, esta era bastante guapa.
Su mañana había estado llena de aburrida correspondencia. Una vez que hubo enviado un
contrato a los abogados para una nueva revisión, Ash había ido en busca de un almuerzo. Luego
regresó a su biblioteca, solo para encontrar a su esposa saqueando sus estanterías.
Al parecer, el volumen en sus manos era lo suficientemente absorbente como para no haber
notado su presencia. Mientras permanecía de pie en la entrada, observando, ella se colocó un
mechón de cabello oscuro detrás de la oreja. Luego se pasó la lengua por la yema del dedo y
pasó la página.
Sus rodillas se doblaron. En su mente, se esforzó por convertir ese medio segundo en un
recuerdo duradero. La curva de su delgado dedo. El puchero rojo de sus labios. Ese vistazo fugaz
y erótico de rosa.
Ella lo hizo de nuevo.
Ash agarró la jamba de la puerta con tanta fuerza que sus nudillos perdieron la sensibilidad.
Quería que ella leyera todo el maldito libro mientras miraba.
Él quería que el libro tuviera mil páginas.
Cerró el volumen y lo agregó a una pila creciente en la silla. Luego, dándole la espalda, se
puso de puntillas para alcanzar otro. Sus talones salieron de sus zapatillas, revelando los arcos de
sus pies y esas indescriptiblemente excitantes medias blancas.
¡Por Dios bendito! Cada hombre tenía su límite de lo que podía soportar.
—No te muevas.
Ella se congeló. Su brazo permaneció levantado; su mano aún estaba lista para tomar un
volumen verde de su estante.
—Solo quería un libro.
—No —repitió— te muevas.
—Una novela, poesía. Algo para pasar el tiempo. Pensé que tal vez incluso probaría un poco
de Shakespeare. No quise molestar...
—Quédate. Sólo. Como. Estás. —Él se acercó a ella con pasos lentos, deliberados, un paso
por cada palabra baja, pausada—. Ni un dedo. Ni un solo dedo del pie. Ni una pequeña peca en
tu trasero.
 —No tengo pecas en mi… ¿Tengo?
Ash no se detuvo hasta que se paró directamente detrás de ella. Él alcanzó a cubrir su mano
levantada. Con una flexión de sus dedos, colocó el libro verde en su lugar.
—Te dejaré con tu trabajo. —Ella se movió para bajar la mano.
Él le sujetó la muñeca contra el estante.
—Todavía no.
Emma contuvo el aliento. Él la conocía lo suficientemente bien como para reconocer ese
sonido. No era miedo, sino excitación.
Bien. Muy bien.
—¿Sabes? —Dijo en un tono vago, acariciando con su pulgar su delicada muñeca—. He
estado pensando.
—Eso suena inquietante.
—Oh, lo es. —Con la mano libre, ahuecó su turgente pecho, acariciando la suavidad a través
de la muselina—. El objetivo de este matrimonio es conseguir que te quedes embarazada.
—Sí. —Su voz era tranquila—. Me parece recordar que fue nuestro trato.
Su cabeza se inclinó hacia un lado, y él pasó su lengua por la ladera alargada de su cuello. Ella
sabía a la vez agridulce y dulce. Deliciosa.
—Entonces, si hacemos esto dos veces al día —murmuró—eso haría que nuestro objetivo
fuera el doble de probable.
—Yo…yo supongo que sería así.
—No hay dudas al respecto. —Pellizcó su pezón—. Es matemática simple.
Después de una pausa, escuchó una pequeña sonrisa en su voz.
—¿Lo es, mi cervatillo?
Pícara, insolente moza.
La carrera estaba en marcha. Ella le ayudó a subirle las faldas hasta la cintura. Él acarició la
línea de su hendidura, trazándola hasta que encontró ese lugar esencial en el vértice. Emma jadeó
de placer, agarró la estantería con ambas manos. Ash no pudo desabrocharse los pantalones lo
suficientemente rápido.
Después de lo que pareció un siglo de hurgar con prendas de vestir, finalmente presionaron
carne a carne. Su necesidad dura y anhelante contra su calor húmedo y preparado.
—¿Ahora? —Gruñó la palabra.
Su respuesta fue sin aliento.
—Sí.
 Sí.
Sí, sí, sí.
*

*
El coqueteo en la biblioteca fue el primero de muchos encuentros diurnos. Ahora que Ash
sabía que a ella le gustaban los juegos de cama no convencionales, su imaginación no tenía
límites. Su resistencia tampoco estaba agotada. Hacer el amor sin ropa a plena luz del día todavía
parecía ser un gran riesgo. Cuando estaban tan cerca, esa intimidad… odiaba la idea de que la
piedad se entrometiera en momentos en los que debería ser fuerte. Le preocupaba que si ella lo
tocaba, él pudiera responder.
Y siempre existía el otro riesgo: repelerla por completo.
¿Cómo podría soportar acostarme con…con eso?
No, no podría arriesgarse. Sin embargo, con una compañera dispuesta y aventurera, había
formas de evitar el obstáculo. El placer no tenía que limitarse a encuentros nocturnos a tientas.
Emma no se oponía, descubrió, a inclinarse sobre el mueble más cercano y robusto. La mesa
de billar hizo un enlace particularmente agradable. Él la arrastró a oscuros rincones y profundos
armarios y la tomó apoyada contra la pared en la cálida y almizclada oscuridad. Descubrieron
todo tipo de accesorios: corbatas, fajas, pañuelos, que se podían usar como vendas en los ojos.
No importaba lo que sugiriera, ella nunca le decía que no.
Siempre decía sí.
Ella decia “sí” y “sí” y “más” y “por favor”.
Como siempre, esos pequeños suspiros y gemidos se hundían directamente en su pene,
instándolo a que se liberara. Pero a medida que sus tardes apasionadas se convertían en semanas,
sus palabras encontraban objetivos más profundos. Él incluso llegó a adorar sus nombres de
mascotas infinitamente absurdos. Atravesaron su tejido cicatricial, golpearon la huesuda jaula
alrededor de su corazón.
Ash luchaba por reconstruir esa barricada todos los días.
No asumas demasiado de su disposición, se regañó a sí mismo. Ella era una mujer apasionada
por naturaleza. Sin duda, también quería que terminara este negocio para conseguir niños.
 Y, sin embargo, no podía mantenerse alejado de ella, nunca podría satisfacer su deseo. No
había suelo para el abismo dentro de él. No era solo su cuerpo lo que anhelaba, era la cercanía.
La aceptación. La sensación de ser querido, y nunca alejarse.
Sí.
Ella siempre decía que sí.
Hasta la noche en que no lo hizo.
Una noche, Emma no apareció para la cena. Su doncella entregó un mensaje a la mesa. Ash
tomó un sorbo de brandy mientras desplegaba y leía la nota escrita por la mano de su esposa.
Estaba indispuesta, decía, y sospechaba que pasarían unos días antes de que se sintiera
completamente restaurada. Con disculpas, no podía darle la bienvenida a sus visitas en este
momento.
Bien entonces. No requirió mucho esfuerzo examinar el delicado fraseo. Su menstruación
había llegado. No estaba embarazada, todavía no.
Debería haber estado decepcionado.
En cambio, todo lo que sintió fue alivio. Ella no estaba embarazada. Eso significaba que tenía
otro mes.
Otro mes de llevarla a espacios oscuros, girando su rostro hacia la pared, y sentir sus dientes
raspando la palma de su mano cuando ella se corría.
Otro mes de “sí”.
Otro mes de no estar solo.
Otro mes de Emma. Algo en su pecho flotaba de alegría.
Ash se bebió el brandy. Luego apoyó un codo sobre la mesa y bajó la frente hasta que
descansó contra su pulgar e índice. Se masajeó la dura cicatriz en el pómulo derecho.
Eres un imbécil. Ignorante como la mierda. Esto era más que enamoramiento. Había
permitido que se desarrollara un apego absurdo e irracional. Ahora se debía hacer algo al
respecto.
Pidió por otro brandy. Y luego otro. Cuando hubo vaciado el decantador, localizó su capa y su
sombrero. Luego se aventuró a salir a las oscuras calles. Encontraría algunos rufianes que
amenazar, o algunos dandis borrachos para asustarles y hacerles vomitar el champán sobre sus
botas pulidas.
Esto, se dijo a sí mismo con cada estremecimiento y mueca de dolor que inspiraba, era la clase
de bienvenida que el mundo le daba a un monstruo. Así era como fue “aceptado” por su prójimo.
Quizás tuviera otro mes de “sí”, pero nunca debía olvidar esto: la larga y amarga vida que se
extendía más allá siempre sería “no”.
*
 *
—Diablos. Lo sabía.
Ash se congeló en su lugar, con una mano inmóvil en el pestillo de la puerta. Su otra mano se
apretó en su bastón. Se giró para ver la fuente del estallido.
Un niño lo estaba esperando en el callejón detrás de los maullidos.
No solo un chico. Ese chico. El de antes.
—Lo sabía —dijo el niño—. Sabía que tenías que ser tú.
Por todos los santos.
Ash cogió al joven y lo arrastró a las sombras. Miró alrededor del callejón para asegurarse de
que ni los mozos ni los cocheros se quedaran lo bastante cerca para escuchar.
—El Duque de Ashbury es el Monstruo de Mayfair.
—No sé de qué estás hablando —dijo Ash con severidad. Como si hubiera otro hombre con
cicatrices deambulando por las callejuelas de Mayfair de noche, vestido con una capa y con un
bastón dorado.
—Lo sabía desde esa noche, le dije a mis compañeros, que tenías que ser de clase alta —
continuó el chico—. El resto, lo reconstruí de las hojas de chismes. El duque de Ashbury llegó a
la ciudad solo unas semanas antes de que apareciera el primer avistamiento en los periódicos. Se
rumorea que sufrió una lesión en Waterloo. Decidí esperar aquí solo para ver si mi conjetura
daba en el blanco. Y maldita sea, aquí estás. —Él golpeó sus manos juntas—. Espera que los
muchachos lo oigan.
—Los muchachos no oirán nada. —Ash sacudió al chico—. ¿Me entiendes?
—No puedes asustarme. Sé que no me lastimarás. Darles palizas a los inocentes no es tu
juego, ¿verdad?
No, no lo era. Desafortunadamente.
Ash liberó el cuello del chico.
—Bien. Tendrás una corona mía, pero nada más.
—¿Una corona por qué?
 —A cambio de mantener la boca cerrada. Es por eso que estás aquí, ¿no? Comenzando el
chantaje un poco pronto, debo decirlo.
—Mi madre siempre dijo que estaba avanzado para mi edad. —El chico sonrió, revelando un
espacio entre sus dientes frontales—. Pero no es dinero lo que estoy buscando. Mi familia está
feliz con eso. Mi padre hizo una fortuna con el carbón. Mi nombre es Trevor, por cierto.
—Si tratas de difundir este cuento, Trevor, nadie lo acreditará. Vives en Mayfair; ya deberías
saber cómo piensa la alta sociedad snob. No tomarán la palabra de un mocoso nuevo rico sobre
la de un duque.
Ash pasó rozando al niño y comenzó a caminar por el callejón a paso rápido.
Por supuesto, el niño lo siguió.
—Has malinterpretado lo que he dicho —dijo Trevor en un fuerte susurro, trotando al lado de
Ash—. No quiero exponerte. Quiero ser tu asociado.
Eso llevó a Ash a un punto muerto.
—¿Mi asociado?
—Un asistente. Un aprendiz. Un protegido. Ya sabes a qué me refiero.
—No. Yo no necesito un asistente.
—Voy a unirme a tus andanzas por la noche. Ayudarte a impartir justicia. Machacar ladrones
y tal.
Ash miró al chico de arriba a abajo.
—Tú no podrías machacar un trozo de masa de pan.
—No estés tan seguro de eso. Tengo un arma. Una secreta. —El chico miró a ambos lados
antes de sacar algo de su bolsillo y sostenerlo para que Ash lo viera.
—Una honda. Esta es tu arma secreta.
—Bueno, tú ya tienes el bastón. Y una pistola o una espada parecían fuera de lugar para
nosotros.
—No hay un “nosotros”.
—Demasiado violento, ya sabes. Somos guardianes de la paz.
—Tampoco hay un “somos”.
—Pensé que una honda me diferenciaría. —El muchacho tomó un guijarro del suelo y lo
colocó en el receptáculo de cuero—. ¿Ves esa caja en la esquina?— Sacudió su muñeca un par
de veces, ganando impulso, luego soltó la honda.
El guijarro golpeó una puerta de establo en el lado opuesto del callejón.
Un caballo relinchó. Desde el desván, un mozo de cuadras dormido gritó con ira:
—¡Eh! ¿Quién está allí?
 Trevor miró a Ash. Ash miró a Trevor. Cada uno de ellos articuló la misma palabra al mismo
tiempo.
Corre.
Una vez a salvo por el camino ya la vuelta de la esquina, Trevor puso sus manos sobre sus
rodillas y jadeó.
—Todavía —resoplido— estoy trabajando en mi objetivo.
Ash caminó, esperando perder al chico mientras éste estaba sin aliento.
—Luego necesitaré un disfraz, por supuesto. Estoy pensando en una máscara. Negra, o tal vez
roja. Y un nombre, naturalmente.
Ash gruñó.
—No habrá disfraz. No habrá nombre. ¿Me escuchas? Vete a casa antes de que yo te lleve allí
y hable con tu padre.
—¿Qué piensas de esto? La Bestia de Berkeley Square.
—Más como la Peste de Piccadilly.
—O podríamos intentar con algo más simple. Como Destino. O el Cuervo.
— Sugiero Jején. O el Sarampión.
—¿Tal vez el Destino-Cuervo?
Ash negó con la cabeza.
—Júpiter que retumba, eres una amenaza.
—Espera. Eso es brillante. Seré conocido como —se pasó una mano por la cara, como si
trazara el titular de un periódico—, la Amenaza.
Ah, sí lo serás.
Ash se detuvo, se volvió y miró al chico.
—Escucha, muchacho. Estoy volviendo a mi casa. Tú a la tuya. Y ese es el final.
—Pero ni siquiera es medianoche. Todavía no hemos dado una paliza a ningún sinvergüenza.
Ash agarró a Trevor por su chaqueta y lo levantó hasta ponerlo de puntillas. Se inclinó y bajó
la voz a una amenaza.
—Considérate afortunado de que no te he golpeado.
Mientras se alejaba, esta vez no escuchó ningún paso en su persecución.
Gracias al cielo.
—Tienes razón —le gritó Trevor alegremente—. Mañana por la noche es mejor—. Necesito
tiempo para resolver mi disfraz de todos modos.
 Ash tiró del borde de su sombrero hacia abajo y gimió.
Si este chico era indicativo de la próxima generación, Dios salve a Inglaterra.
*

*
Emma bajó a la sala de los sirvientes, con la intención de pedir que se agregaran huevos al
menú de la cena de la noche. Para el menú de la cena de todas las noches. Se rumoreaba que los
huevos aumentaban las posibilidades de concepción, ¿no? Tal vez nada más que superstición,
pero no estaría de más intentarlo.
Se detuvo justo afuera de la puerta. Los sirvientes parecían tener una especie de reunión. Khan
permanecía frente a una gran pizarra, la que solía emplearse para los menús del día, con el resto
del personal de la casa acurrucado alrededor de la larga mesa de comedor de los sirvientes. Ella
estaba a punto de dar la vuelta y volver más tarde. Entonces el tema de la conversación llegó a
sus oídos.
—Pensadlo bien —dijo Khan—. Swanlea no fue suficiente. Necesitamos un nuevo plan.
¿Un nuevo plan?
Emma no era fisgona por naturaleza, pero otros “planes” relacionados con su matrimonio
parecían una buena causa para una excepción. Se metió en la cuña del espacio entre la puerta
abierta y la pared. Desde aquí, no solo podía escuchar, sino asomarse por la brecha.
—Bueno, tiene que ser un baile —dijo Mary—. Los bailes son muy románticos. Seguramente
recibirán una invitación para uno.
—El duque nunca aceptaría—dijo uno de los lacayos.
—Entonces quizás podríamos celebrar un baile aquí —respondió ella—. Como sorpresa.
—Quizás podríamos —dijo Khan secamente—, si todos deseamos que nos ejecuten
sumariamente.
Mary suspiró.
—Bueno, hagamos lo que hagamos, debemos hacerlo pronto. Una vez que Su Gracia esté
embarazada, será demasiado tarde.
Una criada soltó un bufido de risa.
 —Eso no tardará, ¿verdad? ¿Qué esperar si están corriendo como conejos por toda la casa?
—No solo la casa —dijo un mozo de cuadras—. Los establos también.
Mary los calló.
—Se supone que no debemos dejar que lo hayamos notado.
—Oh, vamos. ¿Cómo no podríamos?
Oh, Señor. Detrás de la puerta, Emma se encogió. Qué mortificante. Aunque ella supuso que
era de esperar. Habían pulido todos los muebles en Ashbury House con sus enaguas
arremangadas. Tampoco eran especialmente silenciosos. Naturalmente, los sirvientes se habían
dado cuenta. Como dijo el mozo de cuadras, ¿cómo no podrían?
—¡Ejem! —Khan golpeteó su tiza contra la pizarra—. Volvamos a la lista, por favor.
Los sirvientes estallaron con una ráfaga de sugerencias.
—¿Iniciar un pequeño fuego?
—Amañar uno de los ejes del carro para romperlo. Accidentalmente. En una tormenta.
—¡Oh! Podrían ir a nadar en el Serpentine.
Khan se rehusó a marcarlo en la pizarra.
—Es casi diciembre. Encontrarían su muerte.
—Supongo—dijo Mary—. Pero no hay nada para alentar el afecto como un buen susto—.
¿Quizás podríamos hacer que uno de ellos esté un poco enfermo?
—El duque estuvo postrado en la cama durante casi un año—respondió el mayordomo—. Eso
sería cruel. Aunque quizás un incidente menor…
La misma mano del lacayo se disparó hacia el techo.
—¡Abejas! ¡Avispones! ¡Arañas! ¡Serpientes!
—Ranas. Langostas. Ríos de sangre —dijo Cook impávida—. Creo que hemos cubierto todas
las plagas, Moisés.
Emma resopló. Se llevó ambas manos a la boca.
—Ella podría ir al duque mientras él se está vistiendo —sugirió Mary.
Todos los sirvientes se animaron con eso.
—Oooh.
Khan aparentemente estuvo de acuerdo.
—Eso tiene posibilidades.
Emma no podía permanecer callada por más tiempo. Salió de su escondite y anunció su
presencia.
 —Eso último ya pasó.
El personal reunido se puso en pie de un salto, palideciendo. Durante un buen medio minuto,
los únicos sonidos fueron los producidos por la dificultad de tragar.
Mary rompió el silencio.
—¿Y…? ¿Cuál fue la respuesta del duque?
—La respuesta del duque no es de tu incumbencia.
El lacayo dijo.
—¿Cómo se siente acerca de las picaduras de araña?
—Lo que siento es que esto debe detenerse. Todo ello. Todos deben ajustar sus expectativas.
No habrá romance. El duque no se está enamorando.
Emma necesitaba el severo recordatorio tanto como cualquiera.
Ni siquiera importaría si él comenzaba a amarla. Al final, se separarían. Estaba resuelto al
respecto, y ella necesitaba estar en Swanlea este invierno por el bien de Davina. Pero antes de
que Davina pudiera obtener permiso para visitarla, Emma debía convencer al duque de moverse
en la sociedad, al menos un poco.
—Creo —dijo en voz baja—, que necesita amigos.
Khan suspiró profundamente.
—Estamos hundidos.
—Todos le abandonaron —dijo Mary—. Y los pocos que no lo hicieron, bueno, él les
ahuyentó. Su Gracia ya no tiene amigos. No fuera de esta habitación.
En la tranquilidad que siguió, Emma reflexionó. Si era cierto que los únicos amigos que
quedaban de Ashbury residían dentro de esta casa….
Debía convencerle de aventurarse fuera de ella.
 CAPÍTULO 20

Ash acechó por los pasillos de Ashbury House. ¿Dónde demonios estaba su mayordomo?
Khan no estaba en la biblioteca. Ni en la sala de billar, el salón de baile, la sala de estar, la
salita o la sala de música. Aunque Ash no estaba seguro de por qué había comprobado la última.
Se había determinado con bastante dolor el verano pasado que el hombre no podía sostener una
melodía.
Finalmente, Ash lo encontró en la cocina.
La penetrante fragancia de las hierbas provenía de una olla hirviendo en el fogón. Khan estaba
sentado en una silla, sosteniendo una compresa en su ojo, mientras que Emma le consolaba y se
ocupaba de él.
Mírala, la imagen de la tierna atención doméstica. Ella sería una excelente madre. Él lo había
sospechado desde el principio, pero era tranquilizador verlo con sus propios ojos. Su heredero
necesitaría una presencia estable y amorosa en su vida, y no iba a ser Ash.
Emma levantó la vista y lo notó, y sus ojos preocupados se redujeron a rendijas.
—Tú.
—¿Qué?
—Lo sabes muy bien. —Señaló a Khan con la mano—. Míralo. Su ojo está todo ennegrecido e
hinchado. Sé que eres el responsable.
Oh, también sabía imponer disciplina. Su censura casi hizo que Ash se sintiera culpable, y
nunca se sintió avergonzado de sus acciones. Solo de su apariencia.
—Fue solo un poco de combate. Y la lesión fue culpa suya.
—¿Culpa suya? Supongo que él se dio un puñetazo en el ojo.
—Estábamos practicando una nueva combinación. Se suponía que Khan debía serpentear y
esquivar —Se volvió hacia su mayordomo—. Continúa, díselo. Se suponía que debías esquivar.
—Se suponía que debía esquivar —murmuró Khan desde detrás de la compresa.
—¿Ves? —Mientras su fría y silenciosa esposa se dirigía a la cocina, Ash continuó—. De
todos modos, lo necesito de vuelta. Tiene trabajo que hacer.
Khan apartó la compresa y se puso de pie.
—Gracias, Su Gracia, por su amable atención.
—Pero tu cataplasma —dijo— está casi lista.
 —Tal vez Su Gracia sería tan buena como para guardarla para más tarde. — Hizo una
reverencia a Emma, ​luego se volvió hacia Ash—. Esperaré en la biblioteca.
Después de que el mayordomo hubo salido de la habitación, Emma hizo ruidos por la cocina
en silenciosa censura.
—Es un moratón —dijo Ash—. Uno derivado de la actividad viril. Te lo digo, le gusta.
—Estaba llorando —contestó.
Él extendió sus manos.
—Lágrimas de alegría.
Ella suspiró.
—Sí, soy exigente. Sí, soy desconsiderado. Sí, soy implacable. ¿Debería admitir que soy todo
lo demás mientras estoy aquí?
Ella sacó un periódico de la mesa y lo sostuvo para su vista. Estaba adornado con el titular “El
Monstruo de Mayfair ataca de nuevo”.
Ash lo alcanzó.
—No había visto eso. Es brillante. También soy la atracción principal.
—Hay varios periódicos.
Él hojeó la pila que ella le ofreció.
—El Monstruo de Mayfair Asalta a Muchacho de la Localidad.
—El Monstruo de Mayfair Aterroriza a Tres Personas en St. James Street.
—El Monstruo de Mayfair Secuestra Corderos de Carnicero. Sospecha de Rituales Oscuros.
—Ja. El “muchacho de la localidad” no llegaba a los veinte años, y se lo merecía. Había cuatro
en St. James Street. Dandis borrachos conversando con una dama de la noche en su camino a
1
casa desde Boodle's . No me gustó su actitud irrespetuosa. Ésto último…Ni siquiera hice esto
último. Corderos, mi ojo. —Él se rió entre dientes—. ¿Sabes qué significa esto?
—¿Qué estoy casada con un vigilante sin control?
—No. Bien, quizás. Pero también significa que las personas inventan sus propias historias del
Monstruo de Mayfair solo para compartir la notoriedad. Significa que soy una leyenda.
Emma negó con la cabeza. Tiró de las hierbas medicinales a través de una estopilla,
retorciéndolas en un paquete.
—Esto —él rebuscó en los periódicos—, es estupendo.
—No lo es. Realmente no lo es.
—Oh mira. Este tiene una ilustración. —Volvió su perfil retorcido hacia ella y sostuvo en alto
el retrato grabado del papel de “El Monstruo Mismo”—. ¿Qué dices? Creo que hicieron que mi
nariz fuera un poco larga, pero por lo demás es un parecido sorprendentemente preciso.
 Ella golpeó la olla vacía sobre la mesa.
—No es un parecido exacto, pero es una ilustración perfecta del problema. Solo estás
permitiendo que las personas vean un lado de ti. Si solo les dieras la oportunidad de ver más allá
de tus cicatrices...
—La gente no puede ver más allá de las cicatrices. En un callejón, un mercado…en cualquier
sitio. Atraen toda la atención en la habitación, y yo solo soy la alcantarilla por la que desaguan.
—No tiene por qué ser así.
Su mandíbula se tensó.
—Te haré un trato. No pretenderé que sé cómo se siente cuando hombres extraños te miran las
tetas, y no fingirás que sabes lo que se siente cuando la gente me mira la cara.
Su actitud se suavizó.
—Lo siento, no debería suponer.
—No, no deberías.
—¿No le darás una oportunidad? —Ella bordeó la mesa, parándose frente a él—. Una salida,
eso es todo lo que pido. Una sola tarde con gente normal. Bueno, supongo que no son
precisamente personas normales. Pero, al menos, no son ladrones.
Él frunció el ceño.
—¿De qué hablas?
—Ven a tomar el té con mis amigas el jueves que viene. De eso estoy hablando.
Él comenzó a objetar.
—Yo no…
Ella presionó los dedos en sus labios, haciéndolo callar. Las yemas de sus dedos estaban
perfumadas con hierbas y miel. Embriagador. ¿Cómo se suponía que iba a permanecer irritado
cuando olía de forma tan apetecible?
—La casa de Lady Penelope Campion. Está justo al otro lado de la plaza. Esa no debería ser
una gran prueba. —Levantó una ceja de manera burlona—. Eso es, a menos que tengas miedo de
unas pocas solteronas inofensivas.
*
 *
Ash no podía recordar la última vez que cruzó la plaza hacia la residencia de Campion. Él era
un niño, seguramente de no más de diez años. Lady Penélope había sido demasiado joven para
ser una compañera de juegos adecuada para él, por no mencionar que poseía la imperfección
inquebrantable de ser una niña. Pero se había visto obligado a hacer el esfuerzo una vez al verano
de todos modos. Su única gracia salvadora, en lo que a él se refería, era que ella siempre parecía
estar escondiendo una mugrienta criatura o dos en su armario o debajo de la cama.
Tenía un recuerdo lejano de lechones. ¿Y un tritón, tal vez?
Emma tocó la campana.
—Hago esto una vez —murmuró él, mirando a la puerta—. Y ya está.
—Entiendo —dijo ella.
—Y solo porque mis padres tenían muy buena opinión de la familia.
—Por supuesto.
—Querrían que visitara a Lady Penélope ahora que está viviendo sola.
Ella le apretó la mano.
—No estés tan nervioso. Te adorarán.
La puerta se abrió. Sus tripas se apretaron.
—Lady Penélope. Un placer.
Ash alcanzó la mano de Penélope, con la intención de inclinarse, pero ella solo se rió. En
cambio, la mujer colocó sus manos sin guantes sobre sus hombros y tiró de él para un abrazo.
Como si no fuera nada.
—Entrad, entrad. —Penélope puso el brazo en el suyo y los condujo al interior—. Y debes
llamarme Penny. Somos viejos amigos Te he visto en camisón. No esperarás que use “Su
Gracia”, espero.
— Ashbury será suficiente.
—Ash —dijo Emma—. Entre amigos es Ash. En casa, es calabaza.
Él la miró.
 Ella sonrió en respuesta.
—Ash entonces —dijo Penny, dándole palmaditas en el brazo.
La casa se parecía mucho a la forma en que la recordaba. Las mismas pinturas en las paredes,
los mismos muebles…solo que ahora estaban cubiertos con muchas más pieles. Él se preparó
cuando doblaron la esquina hacia el salón.
Sin embargo, se encontró sin estallidos de conmoción ni gritos de horror. Parecía que las otras
invitadas habían estado bien preparadas para su aparición, lo que fue un alivio en algunos
aspectos y algo negativo en otros. Podía imaginarse a Emma diciéndoles mientras tomaban el té:
No os alarméis, pero mi esposo es una monstruosidad horrible.
Penny hizo las presentaciones innecesarias. Seguramente las otras dos mujeres sabían quién
era, y Emma le había contado un poco sobre ellas.
La señorita Teague tenía el pelo del color del jengibre tostado y olía a algo quemado. La
señorita Mountbatten era la pequeña, de cabello oscuro, que… que estaba vestida con un
elegante y halagador vestido de paseo con un damasco azul pavo real que le recordó a Ash las
cortinas de su sala de música.
Hizo una pequeña reverencia, luego esperó a que las damas se acomodaran antes de tomar
asiento. Penny comenzó a servir tazas de té.
La señorita Teague y la señorita Mountbatten se sentaron en silencio, robando miradas a Ash,
luego mirándose la una a la otra, y luego mirándose el regazo. Estaba acostumbrado a ser objeto
de curiosidad. Lo más extraño, sin embargo, era que parecían mostrar sonrisas leves y
conocedoras todo el tiempo.
Un gato blanco se deslizó por la pata de su sillón y saltó a su regazo.
Ash lo quitó, colocando a la bestia en el suelo.
Ésta rápidamente saltó hacia arriba, colocándose en su regazo.
—Así es como funcionan siempre los gatos —dijo Penny—. Se sienten atraídos por la persona
que no quiere tener nada que ver con ellos. Y Bianca es particularmente traviesa. Los tormentos
a Hubert no tienen fin.
—No recuerdo un Hubert en tu familia —dijo Ash—. ¿Es un sirviente?
—Cielos, no. —Penny se rió mientras le pasaba una taza de té—. Hubert es una nutria.
Por supuesto que sí.
Su anfitriona le ofreció una bandeja de sándwiches triangulares con las cortezas cortadas.
—¿Un sándwich Sham?
—Me gustaría mucho un sándwich de jamón, gracias. —Ash tomó uno con entusiasmo,
metiéndose un gran bocado en la boca. Mientras más masticara, menos tendría que hablar.
—No, no. Es un sándwich simulado —dijo Penny—. Verduras trituradas y prensadas en un
molde de pan, luego cortadas como un jamón. Nabo y patata, en su mayoría, con clavo de olor y
algunas remolachas para el color. Muy nutritivo, y delicioso.
Oh, Dios.
Ash se atragantó con su mordisco. Se esforzó valientemente por ocultar una mueca mientras
bajaba el desastre con un trago de té.
—Lady Penny es vegetariana —dijo la señorita Teague.
—Me temo que no entiendo.
—Ella no come carne —dijo Emma.
Él interrumpió.
—Todavía no entiendo.
—Toma, prueba los pasteles. —La señorita Mountbatten se los pasó a Emma—. Nicola los
horneó.
Ash tomó uno, mirándolo con sospecha. Parecía lo suficientemente inocente.
—Pensé que Emma dijo que era científica, señorita Teague.
—La cocción es ciencia —respondió ella—. El éxito está en la precisión.
Ash dio un mordisco y descubrió que el pastel era efectivamente delicioso. Una gran mejora
sobre la farsa.
—Bueno —anunció Penny animadamente—. Todos tenemos té y refrescos, y ahora debemos
conversar. ¿De qué vamos a hablar?
—Si tan solo hubiera un acontecimiento actual que ocupara toda la atención de Londres…—
Las palabras de la señorita Teague tuvieron un tono poco natural.
Casi un tono practicado.
—¡Oh! —La señorita Mountbatten se animó—. ¿Qué noticias habéis escuchado del Monstruo
de Mayfair?
Ash dejó su taza de té. Volvió la cabeza para mirar a su esposa.
Emma miró su taza con gran interés, como si las hojas de té estuvieran realizando un ballet
bajo el agua.
Penny se volvió hacia él.
—¿Cuál es tu opinión, Ash?
—Un sujeto cruel, sin duda —dijo Ash—. Peligroso. Vil. Reprensible.
—Tengo la sospecha de que es un incomprendido —dijo la señorita Mountbatten.
El salón estaba en silencio, eso fue, hasta que la señorita Mountbatten le dio un codazo a la
señorita Teague en la rodilla.
—¡Oh! Oh sí. Esta parte es mía, ¿no? —La señorita Teague se aclaró la garganta—. Puedes
estar en lo cierto, Alexandra.
—Acabo de recordar que tengo algunos de los periódicos recientes—. Penny se volvió hacia la
mesa detrás de ella y sacó una pila de papel de periódico.
La verdad era innegable ahora. Ash había sido atraído a la red de arañas, y ahora se encontraba
en el centro de una conspiración delicadamente tejida.
Un sándwich simulado, ciertamente. Uno que estaba colocado en una bandeja de mentiras.
Penny hojeó los periódicos.
—¡Oh mira! —Donación de mil libras al Fondo para Viudas de Guerra acreditado al Monstruo
de Mayfair. —Dio vuelta otro—. Monstruo de Mayfair Echa a Cruel Supervisor de Asilo de
Pobres. Los Oprimidos de Londres Aclaman.
Levantó el siguiente periódico y, en lugar de leerlo, lo giró para mostrar el titular.
Ash lo agarró de su mano y lo miró con horror.
—¿Monstruo de Mayfair Salva Cachorros de Almacén en Llamas?
Esto…esto era un ultraje.
Viudas. Oprimidos.
Cachorros.
Alguien estaba reduciendo la leyenda que tan cuidadosamente había construido. Tomó la pila
de periódicos y hojeó las páginas, pasando las historias por sí mismo. Un patrón de frases
sospechosamente similares comenzó a surgir.
Este documento lo tiene en la más alta autoridad...
Una fuente anónima de gran reputación...
“Los cachorros no dejaron de lamerle en señal de gratitud” informa una señora de
alcurnia…
Así que. Emma y sus amigas no solo habían recopilado estas historias. Las habían elaborado,
el pequeño aquelarre de brujas.
—Es justo como sospechábamos. —La señorita Mountbatten sonrió—. El supuesto monstruo
simplemente es un incomprendido.
—Si queréis saber mi opinión… —comenzó Emma.
—Yo no —murmuró él.
—No creo que sea un monstruo en absoluto —terminó ella—. De hecho, me enteré de que se
detuvo en una casa de niños abandonados con grandes sacos de dulces, y que ellos lo rodearon
con abrazos y besos. Sospecho que estará en los periódicos mañana.
—Sospecho —dijo él con una sonrisa apretada— que habrá una historia de una duquesa y sus
tres cómplices encarceladas por difamación.
 Tras una breve pausa, las cuatro damas rompieron a reír simultáneamente.
Penny le ofreció la odiosa bandeja de engaños comestibles.
—Toma otro sándwich, Ash. ¿O era corderito?
—Es estrella brillante, creo —dijo la señorita Mountbatten.
—No, no —dijo la señorita Teague—. Yo podría haber estado segura de que era un panecillo
de pascua.
Cuando todas se pusieron a reír de nuevo, Ash aceptó el sándwich y echó un vistazo a su
esposa.
Emma tomó un sorbo de té, lanzándole una tímida sonrisa por encima del borde de la taza.
Solo espera, pensó, tomando un resentido mordisco de simulación vegetal. Solo espera hasta
que lleguemos a casa.
 CAPÍTULO 21

De hecho, Ash no tuvo oportunidad de hacer que su esposa explicara su perfidia. En el

momento en que atravesaron la puerta de su suite, ella cerró la puerta detrás de ellos y lo
inmovilizó, atrayéndolo por el cuello para darle un beso entusiasta.
—Gracias —dijo ella—. Fuiste maravilloso.
—No fue nada.
Y realmente, no había sido una gran imposición. Una vez que todas sus burlas despiadadas
estuvieron fuera del camino, incluso se lo pasó bien.
—No puedo creer que hayas comido dos de esos terribles sándwiches.
Corrección: lo había disfrutado, salvo por eso.
Pero comería “sándwiches simulados” dos veces al día sin quejarse, si eso significaba volver a
casa. Las manos de Emma, ​y ​aún mejor, sus labios, estaban sobre él.
Ella tiró de su corbata hasta soltarla y le desabotonó el chaleco. Él hizo su parte para ayudar,
quitándose el sobretodo y tirándolo a… algún lado. No se molestó en mirar.
Emma se deslizó por su cuerpo, luego se dejó caer de rodillas ante él. Ella le desabrochó los
pantalones, bajándolos por sus muslos. Su erección se liberó, casi rogando por su atención. Con
una mano, ella le levantó el dobladillo de la camisa, empujando el faldón contra su abdomen.
Tomó su eje en la otra, frotando su pulgar arriba y abajo.
Se lamió los labios y se inclinó hacia delante.
—Espera —dijo él atragantado.
Ella se detuvo.
¿Por qué? ¿Por qué había dicho eso?
—No es besar —dijo con un arco tímido de su ceja—. Es lamer. Y chupar ¿No te gustaría?
—Esa…no es la cuestión —dijo con firmeza. Firmemente en muchos sentidos de la palabra—.
Pero se supone que debemos estar procreando. No puedo dejarte la boca embarazada.
Estrictamente hablando, esto está fuera de nuestro acuerdo.
—Entonces, ¿qué vas a hacer? —Ella lo miró, divertida—. ¿Interponer una demanda en la
Cancillería? Señoría, mi esposa se atrevió a desnudarme. Ella procedió a acariciar mi persona,
con ambas manos y labios, en contra de nuestro acuerdo jurado de lo contrario.
—Emma, ​tú…
 —Y luego —dio un grito teatral—, la desobediente moza puso su boca sobre mi vara
hinchada.
Ella le dio una lenta y exploradora lamida.
—Jesús.
Ella retrocedió, levantando una ceja.
—Vaya, vaya. Tal blasfemia. ¿Eso está en Shakespeare?
Él apretó los dientes.
—Lo apoya Enrique IV, acto dos, escena dos.
—¿De Verdad? Interesante. —Ella le dio un ligero beso a la punta de su pene.
Dios. Las manos de Ash se cerraron apretando los puños a los costados. No podía tomar
mucho más de esto.
Cuando ella se inclinó hacia él otra vez con sus labios fruncidos para otro beso provocador, la
agarró por el cabello.
—Suficiente.
*

*
—Suficiente.
Emma jadeó mientras él retorcía su mano en su pelo. Su agarre tiró de mil terminaciones
nerviosas a la vez.
—Ya es suficiente —gruñó de nuevo.
Ella entendió su significado.
Basta de hablar. Basta de provocaciones. Estaba destinada a seguir con eso.
Lo que sea que “eso” implicara.
Emma no estaba exactamente segura de lo que había empezado, pero preferiría morir antes
que preguntar. La idea básica parecía evidente, incluso si las sutilezas de la técnica estaban más
allá de su experiencia. A juzgar por sus propias respuestas a su amor, era difícil equivocarse
cuando se trataba de lamer.
Levantando sus ojos hacia arriba para medir su reacción, trazó círculos tentativos sobre la
punta de su vara con la lengua. Debajo de su mano, sus músculos abdominales se convirtieron en
ondulaciones de tabla de lavar. Él arqueó las caderas, empujando en sus labios con la amplia
punta de su erección. Ella tomó su señal del motivo inarticulado, llevándoselo a la boca.
Él gimió y se dejó caer contra la puerta.
—Sí. Así.
A ella le encantó su sabor, almizclado y masculino, y la sensación de él, acariciando su palma
con suavidad sedosa, y llenando su agarre con una necesidad que era impaciente y dura. Le
encantaba la forma en que su respiración cambiaba, y el sonido profundo y desigual que ella
sacaba de su pecho mientras lo tomaba más profundamente.
Por encima de todo, amaba el poder. Él estaba indefenso de deseo, expuesto a ella, suplicante
y vulnerable. A su merced. El triunfo cantó a través de su cuerpo con cada jadeo y gemido.
Levantó la vista y lo encontró mirándola, con los ojos vidriosos por el deseo y los dientes
apretados. Como parecía disfrutar mirando, ella usó su mano libre para apartarse la pañoleta y
ofrecerle una vista de sus pechos. Sintiéndose traviesa, arrastró la yema del dedo por las curvas
expuestas, sumergiéndose en su escote.
—Dios. Dios. —Sus muslos se tensaron, y ella abandonó la timidez en favor de un ritmo
enérgico. Sabía que tenía que estar cerca de su punto máximo—. Emma, ​yo…
Ash sacó la polla de sus labios. Poniendo su mano sobre la de ella, él movió su mano arriba y
abajo en un ritmo furioso. Su aliento fue duro y áspero hasta que finalmente encontró la
liberación.
Después de eso, se dejó caer contra la puerta, sin aliento. Emma usó la pañoleta descartada
para limpiarse el pecho. Él se inclinó para tomar su barbilla en la mano, inclinando su rostro
suavemente para que ella lo mirara.
—Por eso —dijo—, me habría comido un centenar de esos sándwiches.
Ella sonrió.
Él la ayudó a ponerse en pie y luego se subió los pantalones. Juntos fueron tropezando hasta la
cama.
—Eso fue…indescriptible.
—Fue un placer. —Y esa era la verdad. Se sintió bastante satisfecha consigo misma y
fortalecida hasta un nivel sin precedentes. Rodó sobre su vientre y se apoyó en los codos—. Así
que hemos ido a tomar el té. ¿A dónde iremos después? Es tu turno de elegir.
—No sé a qué te refieres.
—Debe haber muchas cosas que extrañas hacer. No necesariamente conmigo Conducir en el
parque con la capota de la calesa doblada hacia abajo. Ir a los clubes. Podrías tomar clases de
boxeo en Gentleman Jackson's y dejar de hacer que el pobre Khan sirva como tu compañero de
entrenamiento. —Ella arqueó una ceja—. Siempre y cuando los burdeles y bailarinas de ópera no
estén en la lista.
—Por favor. —Se llevó el antebrazo a los ojos—. Por la forma en que me persigues, no tengo
la resistencia suficiente.
—Bien. Ahora sobre la próxima salida.
—No habrá ninguna. Te dije esta tarde que sería la primera y la última vez que íbamos de
visita.
—Podríamos tener una cena aquí, si lo prefieres. Tengo una amiga de la tienda de confección,
la señorita Davina Palmer. Creo que a su padre le encantará conocerte. —Ella contuvo el aliento,
esperando su respuesta.
Él bajó su antebrazo y la miró con seriedad.
—¿Qué es lo que estás esperando hacer?
La sospecha en sus ojos la puso nerviosa.
—Yo…yo odio verte viviendo en reclusión, eso es todo. Una vez que vaya a Swanlea, no
puedo soportar pensar en ti sentado en la casa, solo.
Agujas de culpa pincharon sus palmas. Por supuesto, esa no era su única razón. Ella tenía un
motivo ulterior: ayudar a Davina. Pero también quiso decir lo que le había dicho. Le dolía pensar
que estaba solo.
Le dolía pensar en dejarlo. Le dolía pensar en ir a Swanlea y criar a su hijo sin que él fuera
parte de sus vidas.
A ella ya no le gustaba su trato, y se estaba quedando sin tiempo para renegociar.
*

*
Algunas tardes después, Ash estaba trabajando arduamente en la biblioteca, acababa de entrar
en calor con una carta ardiente y mordaz a su arquitecto, cuando Khan entró.
Sincronización terrible, como de costumbre.
Ash no levantó la vista de su carta.
 —¿Y ahora qué?
—Le ruego me disculpe, Su Gracia, pero ha llegado una entrega bastante grande para la
duquesa. ¿Dónde debo dirigirlos para que dejen las cajas?
—¿Una entrega? —Ash levantó la cabeza—. ¿Una entrega de qué?
—Creo que es un vestuario. ¿Les dejo llevar los paquetes al piso de arriba?
Ash dejó a un lado su pluma.
—No. No, llévalos al salón.
Un vestuario.
Gracias a Dios por los pequeños milagros. Su esposa finalmente había encontrado entusiasmo
por el acto de ordenar un nuevo atuendo, a pesar de sus objeciones anteriores. Si había un
consuelo que él podría ofrecerle en este matrimonio, era el lujo.
Después de sellar su carta, se dirigió al salón, esperando observar el deleite de Emma cuando
abriera las cajas. Tal vez incluso ella le daría un pequeño paseo por sus vestidos y sombreros. Y
si lo presionaba para que prestara servicio con los botones y los ganchos, tanto mejor.
Cuando él entró en la habitación, ella ya estaba usando algo impresionante: una mirada de
alegría radiante.
—Es el nuevo vestuario —dijo, su emoción clara.
—Eso he deducido. —Él ordenó a los sirvientes que los dejaran en paz.
Ella desanudó el cordel de la primera caja y escudriñó a través del tejido. Él echó un vistazo al
costoso damasco de seda color marfil. Un comienzo prometedor.
Sin embargo, no fue un vestido lo que ella sacó.
Era un chaleco.
—Oh —suspiró Emma—. Es perfecto. —Se volvió hacia él—. ¿Qué piensas?
—Tendrás que perdonarme —dijo, después de un cuidadoso silencio—. He estado fuera de la
circulación social por algún tiempo. Al parecer, las modas de las damas han sufrido una
revolución que se me escapó.
Ella se rió.
—No es para mí, tórtola. Es para ti. —Le llevó el chaleco y lo sostuvo contra su pecho—. Hm.
Puede que necesite entrar un poco los hombros, pero eso es fácil de hacer.
Él no pudo encontrar ninguna respuesta.
Emma apartó la parte superior de otra caja, esta vez desenvolviendo un abrigo de lana de color
verde cazador. Nuevamente, ella hizo un ruido de satisfacción.
—Venga. Compláceme y ponte esto.
Él miró a su alrededor a las docenas de paquetes.
 —No digas que todo esto es para mí.
—Me dijiste que ordenara un vestuario.
Ella le dirigió una sonrisa descarada.
—No especificaste para quién. Y te dije que recordaría tus medidas. —Ella tiró de la manga de
su abrigo—. Vamos, entonces. Fuera lo viejo y adelante con lo nuevo. Quiero ver qué tallo
hicieron los sastres con éste.
Entumecido, agitó los brazos para quitarse el abrigo viejo y los deslizó en las mangas del
nuevo.
Ella caminó detrás de él, alisando la lana por su espalda.
—He estado muriendo por verte en algo apto para un duque. Todo lo que tienes está
deshilachado, irremediablemente más allá del estilo actual, o ambos.
Ella completó su círculo, deteniéndose pies con pies con él y tirando de sus solapas con un
chasquido marcado.
—Vamos. Mueve tus brazos un poco. ¿Cómo se siente?
Ash extendió los brazos a cada lado.
—Mejor, extrañamente.
—Le dije al sastre que dejara espacio extra en los hombros. —Ella abrió una solapa para
mostrar el forro—. El revestimiento es de seda donde cuenta, por supuesto. Pero las mangas
tienen un forro extraíble de franela de algodón. Capaz de ser lavado, y menos propenso a causar
irritación. Las camisas son del linón más suave que pude encontrar. Y las corbatas tienen un
cuello de muselina en su interior, por lo que no necesitarán almidón donde toque tu piel.
Él se maravilló de lo mucho que había pensado en esto. Naturalmente, esta había sido su línea
de trabajo durante muchos años, sugiriendo y creando las prendas que mejor se adaptaban a un
individuo. Pero eso era trabajo.
Esto… esto era un regalo.
Sus manos se deslizaron desde sus hombros hasta los puños, y ella lo miró.
—Sabía que el verde te favorecería. Te ves muy guapo.
No podía creerlo. Él se deslizaba entre la emoción abrumadora y el disgusto por una mentira
obvia.
—Compruébalo tú mismo. —Ella se dirigió al espejo de pie y lo giró para que lo encarara. No
necesitaba mirarse en el espejo. Él sabía exactamente lo que vería. Un horror lleno de cicatrices y
polvo que parecía ridículo cuando se contrastaba con un fino abrigo nuevo.
Era, tenía que admitirlo, un espléndido abrigo. Le sentaba a la perfección, y desde ese lugar,
podía imaginarse a sí mismo como un hombre más joven, sentado en el club o aceptando una
copa de brandy después de un día de deporte de otoño. De vuelta en el “antes” de su vida.
 —¿Bien…? —Ella sugirió. Parecía complacida consigo misma y ansiosa por los elogios.
—Es un abrigo confeccionado muy elegantemente —dijo.
—¿Pero te gusta?
Me gusta mucho. Pero, sobre todo, me gustas, mucho más de lo que debería, y aunque sea
demasiado tarde para salvarme, no te daré falsas esperanzas.
Él balanceó sus brazos.
—Bueno, ofrece más flexibilidad en los brazos. Ya sabes, para golpear huérfanos y sacrificar
corderos a Satanás.
Ella volvió a las cajas, apilándolas con movimientos enérgicos e irritados.
—¿Te da algún tipo de satisfacción cruel, siempre menospreciando mi trabajo? Sé que no te
impresiona, pero es mi principal talento. Habría hecho carrera en él, si no fuera por... —cortó la
frase.
—¿Si no fuera por qué?
—No importa.
—Va a importarme cuando y donde desee, gracias. ¿Si no fuera por qué?
—Si no fuera por ti.
Él parpadeó hacia ella.
—¿Qué podría tener que ver con eso? ¿Qué? ¿Habrías abierto tu propia tienda con tus dos
libras, tres chelines?
—Planeé convertirme en una modista independiente, pero necesitaba una forma de atraer a
mis propios clientes. Un vestido que mostrara mi mejor obra, expuesta en uno de los eventos
sociales más importantes de la temporada.
—El vestido de novia de Annabelle.
—La piel de monstruo de las nieves salpicada de vómito de unicornio. Sí.
Él hizo un gesto expansivo.
—Bueno, lamento haber interferido con tus planes de una vida de trabajo degradante y, en vez
de eso, haberte dado una vida rica y privilegiada.
Ella se echó el pelo hacia atrás con la muñeca.
—Por supuesto que no cambiaría una cosa por la otra. No soy estúpida. Y estoy agradecida
por todo lo que me has dado. Es solamente…esto es todo lo que tengo para ofrecerte, e insistes
en insultarlo.
—Entonces, ¿qué quieres que haga?
Ella extendió sus brazos, indicando las docenas de cajas.
 —Utilizar esto. Sal de la casa. Llévame contigo. A algún lado. A cualquier lugar.
Él gimió.
—Emma…
—No tiene que ser público. Seguramente hay un lugar donde podríamos ir sin ser vistos.
Vauxhall, tal vez. O un baile de disfraces. Quiero pasar tiempo contigo. Llévame en uno de tus
paseos nocturnos por Londres, si nada más.
—Eso no va a suceder. Nada de eso sucederá.
—Porque eres demasiado orgulloso.
—Porque estoy decidido. No debes suponer que algunos abrigos nuevos cambiarán mi
opinión. Tuvimos un trato, te lo recuerdo, y no incluía salidas y paseos por la ciudad. Tu papel en
este matrimonio se limita a un solo propósito.
—Como yegua de cría. —Sus ojos se llenaron de dolor—. Sí, recuerdo.
Ella salió de la habitación.
Ash se frotó la cara con ambas manos. Había estado acechando en las calles de Mayfair
durante semanas, causando miedo en los corazones de la población, y nunca se había sentido tan
despreciable como lo hizo en aquel momento.
Nunca se había merecido más el nombre de “monstruo”.
Es mejor así, se dijo a sí mismo. Mejor lastimarla ahora en lugar de más tarde.
Bien. Y si repitiera esa chorrada mil veces, podría comenzar a creerlo.
 CAPÍTULO 22

—Aquí hay otro. —Nicola se tomó un respiro y agregó un nuevo libro a la enorme pila que
Alexandra estaba sosteniendo para ella. Parecía decidida a tomar al menos un libro de cada
estante en la librería de Hatchard.
Emma inclinó la cabeza y examinó los lomos.
—Historia del Támesis, Arquitectura romana, Cocina vienesa, Ingeniería mecánica… ¿Hay
algún hilo que conecte todo esto?
—Naturalmente, lo hay —dijo Penny—. Está en algún lugar en la maraña del cerebro de
Nicola.
—Escuché eso —dijo Nicola desde dos estantes más abajo.
Alexandra no levantó la cabeza de su lectura. Ella tenía la torre inclinada de Nicola en un
brazo, y en la otra tenía un solo libro. Algo sobre estrellas.
—Fue un cumplido. Ya sabes cómo me maravillo de tu inteligencia. —Penny se apoyó contra
las estanterías—. Solo piensa, si pudiéramos poner tu cerebro, mi corazón blando, el sentido
común de Alexandra, y el ojo de Emma para la moda juntos para hacer una mujer. Seríamos
imparables.
Alex usó el pulgar y los dientes para pasar una página de su libro de astronomía.
—Seríamos una mujer bien vestida que pasa los días jugando con los mecanismos y
horneando galletas para alimentar a los cuarenta y tres patos, cabras, vacas y erizos hacinados en
el jardín trasero.
—¿Sólo cuarenta y tres? —Aclarándose la garganta en un tono escéptico, Nicola agregó otro
libro a la pila en el brazo de Alexandra.
Esta vez, sin embargo, ella había añadido demasiado peso. La torre se tambaleó, se bamboleó
y finalmente se estrelló contra el suelo.
Todos en la tienda se volvieron para mirarlas en silenciosa censura.
La frente pecosa de Nicola se frunció mientras miraba el montón de libros.
—Debería haber sabido que eso sucedería. Mira, esta es la razón por la que necesito los libros
de ingeniería.
Alexandra persiguió su propio libro, que había aterrizado a unos pocos metros del resto. Sin
embargo, después de haberlo recuperado, colisionó con un caballero, y esta vez, sus dos libros se
desparramaron por el suelo. Ella comenzó a balbucear sus disculpas de inmediato, a pesar de que
la espalda del caballero seguía girada. Cuando él giró para mirarla, sin embargo...
 Ella se calló.
Todas lo hicieron. Ninguna de ellas pudo hablar.
El hombre que estaba delante de Alexandra debe haber sido el caballero más peligrosamente
apuesto de todo Londres. Incluso Emma, ​tontamente atraída como estaba por su propio esposo,
podía verlo.
Facciones bien formadas. Pícaros ojos verdes. Cabello castaño que estaba revuelto solo lo
justo.
El caballero se inclinó ante Alexandra.
—Mis más sinceras disculpas.
—Pa…para nada —tartamudeó, sonrojándose—. La culpa fue completamente mía.
—Permítame. —Él se agachó a sus pies y sacó su libro del suelo, se lo entregó a ella antes de
ir a recoger el suyo.
Los ojos de Alexandra se iluminaron lo suficiente para atraer a las polillas durante el día.
Nicola no prestó atención. Estaba ocupada amontonando y volviendo a amontonar sus libros
en diferentes combinaciones, tratando de encontrar la formación más sólida.
La mano enguantada de Penny se aferró a la muñeca de Emma.
—Está coqueteando con ella —susurró a través de los labios inmóviles.
—Lo sé —susurró Emma a su vez. Aunque, para ser justos, sospechaba que era el tipo de
hombre que coqueteaba con todas las mujeres que encontraba.
—Parece que sabe algo sobre libros —le dijo a Alexandra—. Tal vez podría ser tan buena
como para prestarme su experiencia.
—Seguramente no necesita mi ayuda.
—Creo que sí. Ya ve, necesito comprar algunos libros para un par de chicas jóvenes, y no
tengo ni idea de por dónde empezar. ¿Qué piensa de estos? —Él le mostró la colección que había
acumulado, acercándose.
—Oh. —Cada pedacito de Alexandra se congeló. Incluso sus pestañas. Después de varios
momentos, ella pareció recordar que debía examinar sus libros—. Todos son historias de hadas.
—Ese parecía el lugar lógico para comenzar para las chicas. ¿Cuáles recomienda?
—Er…No lo sé.
—Bueno, ¿cuáles fueron sus favoritos?
Alexandra todavía no había parpadeado.
—Yo…yo no podría decir que…
La cara de Emma ardió con vergüenza por su amiga. Pobre Alex.
 Por fin, Alexandra terminó su frase en un susurro.
—…tuviera alguno.
—Bueno, entonces. —El caballero no perdió el ritmo, pero continuó como si Alexandra
hubiera dicho algo fascinante. O algo en absoluto—. Supongo que eso significa que tendré que
comprarlos todos, ¿no? No sé por qué no pensé en eso. Gracias señorita…
—Mount. —Una larga pausa—. Batten. Mountbatten.
—Señorita Mountbatten, estoy en deuda con usted por su amable ayuda. — Una sonrisa
deslumbrante, una reverencia galante, y él se había ido.
Penny esperó tres segundos antes de abalanzarse sobre la pobre y nerviosa Alex.
—¿Por qué no hablaste con él?
—No sabía qué decir. Cuando era niña, quería leer sobre piratas. Nunca me importaron las
historias de hadas.
—Bueno, déjame decirte, muchos de ellos comienzan de esa manera. — Penny miró
melancólicamente al caballero—. Al menos podrías haber preguntado su nombre. Eso podría
haber sido el comienzo de un romance.
—Una trágica —dijo Nicola—. Sin duda es un libertino desvergonzado.
—Sí, digámonos eso —dijo Emma.
—¡Oh, no! —Alex gimió, sin prestar atención de sus reflexiones románticas—. No puedo
creerlo. Mira —Ella levantó el libro en sus manos para que lo vieran.
—¿Un compendio de historias para niñas obedientes? —Emma leyó en voz alta—. Bueno,
eso suena horrible.
—Es horrible—. El caballero debe haber confundido mi libro con uno de los suyos. Me ha
colgado historias de hadas, y se ha marchado con el Catálogo de cúmulos estelares y nebulosas
de Messier. Podría llevarme meses encontrar otra copia usada. No puedo pagarlo nuevo.
—Y es por eso que debiste haber preguntado su nombre—dijo Penny.
Emma intervino.
—Sé amable con ella. Cualquiera de nosotras habría entrado en pánico. Incluyéndome a mí, y
estoy casada con un hombre intimidante.
Una bestia intimidante, insensible e insultante de hombre, para ponerle un punto más fino.
Todavía estaba resentida por la forma en que rechazó el guardarropa. Bueno, era lo que ella
merecía por poner su corazón en ello. Algún día podría aprender a dejar de arrojar ese órgano
frágil bajo los pies de los hombres.
Para distraerse, hojeó la revista de moda parisina en su mano. Una idea cruzó por su mente, y
sus dedos se detuvieron a medio camino a través de la revista. Tal vez había otras formas en que
podría usar sus habilidades. ¿Las duquesas no se involucraban en el comercio sino en causas
caritativas? Ahora eso era un asunto diferente. Tal vez podría ayudar a otras como la señorita
Palmer. Mujeres que, por una razón u otra, se encontraban en la necesidad de un nuevo
comienzo.
Mujeres que podrían apreciar sus esfuerzos, a diferencia de un duque ingrato.
—Wienerbrød.
Este sinsentido vino de Nicola.
—Tus nombres de mascota para el duque —dijo, hojeando un libro de cocina—. Añádelo a la
lista. Es un pastel danés. Wienerbrød.
Emma estalló en carcajadas. Oh, cómo lo había necesitado hoy.
—Gracias, Nicola. Eso es la perfección.
Ese nombre de mascota era tan totalmente absurdo y humillante, que su marido podría
merecerlo.
*

*
The Strand era un hervidero de carros y carruajes. Para cuando Emma regresó a casa desde la
librería, el atardecer había caído. Se desabotonó la pelliza mientras se movía por el pasillo,
planeando desplomarse en la cama antes de la cena. Había estado cansada últimamente.
Al entrar en su dormitorio, sin embargo, se detuvo en el lugar, sorprendida por un atisbo de
escarlata que se asomaba por detrás de las colgaduras de su cama.
Dejando a un lado el sombrero y los guantes, caminó hacia la cama como un peregrino se
acerca al altar. Su corazón comenzó a latir con fuerza.
Allí, tendido sobre el cubrecama acolchado, había un vestido del mejor tejido que había
tocado. Tocó el borde de la tela con asombro. Una gasa de seda de color rojo rubí dispuesta en
capas sobre un satén de marfil, conspirando para crear un rubor intenso y brillante. El corte era
un atrevido diseño continental, con mangas cortas que se asentaban justo debajo del hombro y un
escote posicionado para rozar el pecho. Sin lentejuelas, sin encaje. Los únicos adornos eran
flores y enredaderas elegantes y exquisitamente bordadas que adornaban el dobladillo, las
mangas y el escote.
El vestido parecía una rosa en flor en medio de un jardín.
Una vez que apartó la mirada del vestido, notó que el resto de un conjunto yacía cerca:
zapatillas de tacón con rosetas, enaguas de tul de volantes, guantes de noche de satén, una camisa
bordada y un moderno corsé separado. Y no terminó allí. Su tocador estaba cargado, también.
Medias, ligas, peinetas enjoyadas para su cabello. . .
—¿No es encantador, Su Gracia? Nunca había visto algo tan bonito. —Emma se volvió y vio a
Mary, su doncella, de pie en la puerta con una bandeja—. Su Gracia dice que debe estar lista a
las ocho en punto. Me tomé la libertad de traer su cena. Pensé que podríamos necesitar el tiempo
extra para hacer algo especial con su cabello antes de ir al teatro.
Emma no podía creer lo que estaba oyendo. ¿La iba a llevar al teatro?
—El duque también está cenando en su habitación. El señor Khan está ayudando a prepararlo
para la noche. —Tras dejar la bandeja, Mary saltó de emoción, se puso de puntillas y volvió a
bajar—. Es tan maravilloso, Su Gracia. No ha hecho una salida así desde...
— Desde que regresó de la guerra. Lo sé. Y eso ha sido...
—Cerca de dos años —dijo Mary—. Todo es trabajo suyo, Su Gracia. Él está muy enamorado
de usted. Justo como todos esperábamos.
Emma no sabía nada de eso.
—Él solo me está llevando porque le molesté con ello.
—Aun así. —Su doncella levantó el vestido resplandeciente de la cama y, agarrándolo por las
mangas, lo sostuvo contra el cuerpo de Emma. Giró a Emma hacia el espejo de cuerpo entero en
la esquina de la habitación—. Si el duque ya no está enamorado de usted, seguramente lo estará
al final de la noche.
—¿Me dejarás por un momento?
María parecía confundida, pero hizo lo que le pedían.
—Ciertamente, Su Gracia.
Una vez que estuvo sola, Emma se quedó mirando el espejo. Ella no había usado un vestido de
noche en seis años. No desde esa noche devastadora en que había buscado el amor y había
recibido cruel desilusión a cambio. Su propio padre la había llamado Jezabel, prostituta y algo
peor. Cualquier tentadora con un vestido rojo de ramera, había dicho, estaba pidiendo ser
maltratada.
Emma no había pedido nada por el estilo. Ella misma había cosido ese vestido, y había puesto
todas sus esperanzas en él. No para cantar una canción de sirena o para invitar a la lujuria. Ella
no estaba pidiendo, toquetéame detrás de los setos.
Había estado suplicando: Mírame. Admírame.
Quiéreme.
Un error, y ella había pagado caro por eso. Una y otra y otra vez.
Pero ahora aquí estaba. En contra de su mejor juicio y de cada resolución, se había encontrado
anhelando todas esas mismas cosas de su marido. Comprensión. Admiración. Afecto.
 Quizás incluso amor.
Se miró en el espejo y respiró profundamente de forma vacilante. Si se ponía este vestido y
bajaba a él, bajaría las escaleras llevando su corazón en la parte exterior de su cuerpo. Nada lo
protegería de ser perforado, herido, roto.
Destrozado.
Sería tonta al correr ese riesgo.
Él había jurado protegerla, ¿no? Sin embargo, ella no estaba segura de que alguna promesa se
extendiera tan lejos.
Esta noche, Emma supuso que lo averiguaría.
 CAPÍTULO 23

Ash se paseó por el hall de entrada, golpeando su bastón contra el suelo de mármol. Cada
pocos pasos, miraba el reloj. Gracias a la peculiar amiga de Emma, ​confiaba en que el reloj fuera
preciso al segundo.
Ocho y diez.
Él detuvo su paseo. Se comportaba como una especie de pretendiente enamorado, no como un
duque esperando a su duquesa que llegaba tarde, y definitivamente no era un cachorro
enamorado. Simplemente despreciaba la espera, eso era todo.
Anhelando el movimiento, levantó su bastón perpendicular al suelo y colocó su sombrero
sobre él. Empujó el bastón hacia arriba, enviando el sombrero unos metros al aire, luego
maniobró para atraparlo. La próxima vez, envió el sombrero más alto. Después de una docena de
repeticiones, estaba llevando el sombrero a las alturas del techo abovedado, luego rastreando su
caída para engancharlo antes de golpear el suelo de mármol.
Acababa de lanzar el sombrero cuando vio un brillo rojo en lo alto de la escalera.
Emma.
—Siento llegar tarde —dijo.
Ash se sobresaltó, arrojó el bastón a un lado en un estúpido intento de deshacerse de la
evidencia, y luego se quedó inmóvil cuando su sombrero de castor cayó en picado hacia la tierra
de la nada, golpeando hacia atrás de su hombro antes de estrellarse contra el suelo. Debía haber
parecido como si hubiera sido el blanco de algún tipo de rayo desde el Olimpo, solo que uno más
de moda.
Ella lo miró desde lo alto de la escalera.
Él decidió que solo había una forma de lidiar con la situación.
Negación.
Dirigió una mirada acusadora al techo, luego se inclinó para recuperar su sombrero y lo
sacudió con un poco de irritación.
—Pondré a Khan en eso enseguida.
Podía sentir que ella sofocaba una risa.
—La actuación comienza en veinte minutos —dijo.
Ella permaneció en lo alto de la escalera, vacilante. Bueno, ¿y por qué no lo estaría? Estaba a
punto de salir en público, acompañada por un hombre que arrojaba sombreros y bastones a
intervalos aleatorios.
—Si prefieres no hacerlo —dijo—me da lo mismo. Tengo un informe de la finca de Yorkshire
para revisar.
—¿Prefieres quedarte en casa?
—Solo si tú lo prefieres.
—Quiero ir. Debo decir que odiaría desperdiciar los esfuerzos de Mary. —Se tocó el pelo con
una mano enguantada.
¡Qué imbécil era! Ella no dudaba porque estuviera preocupada por su apariencia. Estaba
esperando que él halagara la suya.
Subió las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos. Cuando llegó a su lado, estaba sin
aliento, y no era por el esfuerzo.
El brillante reborde de su cabello estaba cubierto con cintas y adornado con peinetas
enjoyadas. Unos mechones de cabello enmarcaban su cara en rizos sueltos. Un toque de rosa
delicado calentó sus mejillas, y esas exuberantes pestañas erosionaron su compostura con cada
sacudida.
Sus ojos lo eclipsaron todo. Estaban abiertos como platos y eran escrutadores, con pupilas
redondas y lo suficientemente grandes como para poder tropezar con ellas, e iris de profundo
color marrón intenso salpicado de oro.
En algún lugar más abajo, él sabía que había un suntuoso vestido y pechos exquisitamente
enmarcados para comerse con los ojos, pero no parecía poder arrastrar su mirada al sur de su
cuello. Ella lo tenía paralizado.
Y nunca se había sentido más monstruoso que ahora junto a ella.
—Estás…—Su mente se estiró buscando las palabras. No había preparado ningún cumplido.
No del tipo que ella se merecía, en cualquier caso, y él no creía que le importaría oír la verdad:
que la forma en que se veía con ese vestido le hacía sentirse inmensamente desigual y un poco
mareado.
¿Debería él considerarla exquisita? ¿Una visión? ¿Una visión exquisita?
Bah. Insípido, todos ellos. Supuso que un hombre no podría ir mal con “hermoso”, por más
trillado que fuera.
—El vestido es hermoso —dijo Emma—. Gracias.
Brillante. Ahora ella había robado su palabra. Él estaba comenzando de la nada otra vez.
—Tú habrías elegido mejor —dijo—. Y la calidad podría haber sido superior, si no hubiera
sido tan apresurado. —Tocó el borde embellecido de su manga—. Quien haya hecho esta
costura, su habilidad ciertamente no es nada equiparable a la tuya.
Cuando levantó los ojos, la encontró mirándolos fijamente.
Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa.
 —Me encanta.
Tuvo la súbita y estúpida idea de flotar por las escaleras.
—Estoy feliz de escucharlo.
Feliz. Ahora había una palabra que no había pronunciado en algún tiempo.
—Te ves espléndido —dijo.
—Me alegro de que lo hayas notado. —Infló su pecho y tiró de las solapas del frac negro que
ella había pedido para él—. Es el resultado del estilo experto y el mejor de los sastres. ¿Reparaste
en el chaleco? Estupendo.
—No sé de estupendo.
—Bueno, yo lo sé todo sobre lo estupendo, y te digo, este chaleco es la definición misma.
—Tomaré tu palabra para eso, entonces.
Ash le ofreció su brazo, y ella lo tomó. La acompañó por la escalera hasta el carruaje que
esperaba, consciente de sus voluminosas faldas, pero sin detenerse nunca. Se negó a dar ninguna
apariencia de renuencia.
Esta noche, no importaba que estuviera marcado y espantoso y prefiriera esconderse de la
sociedad.
Emma merecía ser vista. Y esta noche era para ella.
*

*
El viaje en carruaje hasta Drury Lane fue silencioso. Muy silencioso. Mientras rebotaban
sobre las calles adoquinadas, los temores de Emma solo crecieron. Había estado tan consumida
por sus tiernas emociones, que había olvidado preocuparse por el resto. Apareciendo en un gran
y opulento teatro rodeado de damas cuyos vestidos ella podría haber cosido.
Retorció sus manos enguantadas sobre su regazo. Su corazón latía como un pulgar magullado.
Finalmente, ella decidió simplemente salir con eso.
—Estoy nerviosa. ¿No estás nervioso?
Su respuesta fue una expresión brusca y sin palabras de negación.
 Emma lo tomó como un sí. Sospechaba que él debía estar tan nervioso como ella por aparecer
en público, si no más. Sin embargo, sabía que no debía abordar el tema.
—No sé qué esperar. Nunca he estado en el teatro.
—Permíteme que te lo describa. Hay un escenario. Los actores permanecen sobre él.
Vociferan sus líneas, rociando saliva por todas las tablas. A veces un personaje es asesinado para
animar las cosas. Nosotros nos sentamos en el palco más selecto del lugar y observamos. Todo es
más bien...
El carruaje dio un giro brusco. Emma se deslizó hacia la pared exterior del carruaje. Él estiró
un brazo alrededor de su cintura y la llevó de nuevo a su lado. Incluso después de que el
compartimiento se enderezara en sus resortes, mantuvo su brazo alrededor de ella, abrazándola
fuerte y cerca.
—Estás temblando —dijo.
—Te lo dije, estoy nerviosa. —No era una mentira.
—Estás helada. —Él negó con la cabeza, colocando un pliegue de su capa sobre sus hombros
—. ¿Dónde está tu abrigo?
—No quería cubrir el vestido. —En verdad, estaba más que feliz de ser retenida contra su
calidez perfumada con colonia—. No es un viaje largo.
—No, no lo es. —Miró por la ventana—. Ya hemos llegado.
El camino fuera del teatro era una locura. La calle estaba llena de coches, caballos, damas y
caballeros elegantemente vestidos, y más allá de ellos, los grandes escalones de la entrada
principal del teatro.
Condujeron directamente más allá de ello.
El cochero se detuvo en un carril lateral. Aparentemente entrarían a través de una entrada
privada para evitar las multitudes embobadas. Ash salió del carruaje primero. Mientras la
ayudaba a bajar, tiró del ala de su sombrero, como siempre. Era una noche oscura, presagiaba
lluvia.
Él la guió por escaleras angostas, por un pasillo aún más estrecho y, finalmente, a un palco
bien equipado. Dos sillas tapizadas de terciopelo daban al proscenio, y en una mesita cercana
esperaba una botella de champán helado y dos copas.
Una vez que estuvieron a salvo dentro, ella lo escuchó exhalar por primera vez desde que
salieron del carruaje.
—Ven. —Empujó las sillas hacia el frente del palco—. Debes sentarte al frente.
—O podríamos estar más atrás. —Ella hizo un gesto con la cabeza hacia la parte trasera del
palco, lejos de la vista del público—. No me importa dónde nos sentemos.
—A mí sí. —Golpeó el cojín del asiento—. Deberías tener una vista completa del escenario. Y
el resto de la audiencia debería tener una vista completa de ti.
—¿Por qué?
 —No pedí ese vestido solo para que pudieras esconderte en las sombras. Esta es tu
presentación a la sociedad londinense como la Duquesa de Ashbury. Vas a ser vista. No solo
vista, sino admirada.
—Sí, pero…
Pero eso significa que también se te puede ver.
—Esta noche —dijo— brillarás como una joya. Un rubí. Un rubí extraordinariamente grande.
—Él ladeó la cabeza—. Serías el rubí más grande del mundo registrado, supongo. Uno con…
brazos.
¿Fue algo así como un cumplido?
Él suspiró secamente.
—Comencemos de nuevo. Eres mi duquesa. Eres hermosa. Todos deberían saberlo.
Mientras tomaba asiento, Emma guardó sus palabras para atesorarlas después. Y las atesoraría.
Eres hermosa.
No importa lo que sucediera, ella siempre tendría eso. Y la parte sobre la joya con brazos,
supuso.
Miró por encima del borde del palco, admirando el esplendor del teatro.
—¿Qué obra es? —Preguntó ella, dándose cuenta de repente de que ni siquiera lo sabía.
—Tito Andrónico.
—¿Shakespeare? —Ella sonrió.
—No es uno de las mejores, desafortunadamente.
Su corazón hecho un charco comenzó a filtrarse hacia los dedos de sus pies. La había llevado a
una obra de teatro que, sin duda, leyó varias veces, y que ni siquiera le gustó especialmente. El
vestido, el champán, desafiando a la multitud…
Lo había hecho por ella, y lo amaba por eso.
Le amaba.
Ella ya lo sabía, pero esa noche era el martillo que clavaba una estaca en forma de duque en su
corazón. Dolía muchísimo, pero ahora no la eliminaría. No sin una gran cantidad de sangrado.
A pesar de todo el esfuerzo que había emprendido, no parecía estar disfrutando la noche.
Estuvo inquieto durante toda la obra, golpeándose los dedos contra la rodilla con impaciencia y
refunfuñando sobre los actores.
Solo dos escenas del cuarto acto, se inclinó para murmurar en su oído.
—Esta actuación es espantosa e interminable. He tenido suficiente. Voy a pedir el carruaje.
—¿Qué hay del final de la obra? Quiero saber qué sucede.
 —La nodriza es apuñalada. Muci es apuñalado. Bassian es apuñalado. Saturnino es apuñalado.
Marcio y Quinto son decapitados. Tamora muere de una dolencia estomacal, cuya causa
realmente no quieres saber, y Aarón es enterrado hasta el cuello y dejado morir de hambre.
Ella se volvió hacia él con incredulidad.
—¿Por qué estropearías el final?
—No lo estropeé. Es una tragedia de Shakespeare. Son todas así. Todos mueren; al final. —Él
alcanzó su mano—. Vamos a irnos.
—¿Por qué quieres irte?
—También deberías querer irte. —Su voz se oscureció—. A menos que quieras levantarte las
faldas y sentarte en mi regazo para poder tomarte aquí en el palco.
¿Entonces ella era la fuente de su distracción?
—Siempre haces estas sugerencias como si fueran amenazas. Mientras tanto, solo estoy
intrigada. —Con despreocupación, le puso una mano en el muslo. Luego acarició una sola punta
del dedo en círculos flojos.
Su muslo se tensó bajo su toque.
—Mujer, me estás matando.
Ella se encogió de hombros.
—Como dijiste, es una tragedia de Shakespeare. Todos mueren; al final.
—Suficiente. —Él se puso de pie—. Voy a pedir el carruaje, y nos vamos a casa. A la cama. Y
vas a morir no menos de diez “pequeñas muertes” antes de que termine contigo.
Muy bien. Si él insistía...
Una vez que se fue, Emma intentó, sin éxito, volver la atención a la obra. Los actores bien
podrían haber estado hablando en latín. El diálogo fluyó a través de una de sus orejas y se fue por
la otra, sin causar impresión en el medio.
Después de unos pocos minutos, se regocijó al escuchar el sonido de la puerta abriéndose. Se
puso de pie, ansiosa por irse, sin preocuparse por las trágicas muertes de los personajes.
Pero no fue el duque quien entró en el palco.
Era la señorita Annabelle Worthing.
 CAPÍTULO 24

—Señorita Worthing. —Emma estaba muy sorprendida por la intrusión, hizo una reverencia
profunda, antes de recordar que ahora era una duquesa, y Annabelle Worthing debería hacerle
una reverencia.
—¿Estás disfrutando de tu noche, Emma? —Preguntó ella.
—Mucho.
—Es muy divertido, ¿no? Nunca podría haber imaginado que nos cruzaríamos en esa
circunstancia.
—Ni yo, señorita Worthing. —Emma miró a la mujer con recelo—. Perdóname, ¿había algo
que querías?
—¿No tengo permitido saludar a una vieja amiga?
¿Una vieja amiga?
La antigua prometida de un hombre no querría hacerse amiga de la nueva esposa del hombre.
Por otra parte, Emma sabía que esta antigua prometida no estaba llena de bondad y generosidad.
—Debes estar bastante mareada con eso, Emma. Habiendo escalado tan alto, tan rápido.
—Si estás aquí porque crees que soy una intrigante o alguien que aprovechó tu compromiso
roto…Te lo aseguro, estás equivocada. El duque propuso nuestro matrimonio. Su oferta me tomó
completamente por sorpresa.
—Oh, lo sé. Pero sospecho que no sabes por qué él te lo pidió.
Emma estaba demasiado sorprendida como para negarlo. No podía negarlo. Ella había
insistido desde el principio en que tenía poco sentido para él casarse con ella.
—Sé el motivo. Todo el mundo lo hará. No me gusta decirlo, pero tú también mereces
saberlo. Es por eso que he venido a decírtelo, como amiga. —Annabelle se acercó, bajando la
voz—. Él se ha casado contigo para molestarme.
—¿Qué?
—Simple retribución. Lo siento, pero conozco al hombre. Estuvimos comprometidos más de
dos años. Está furioso por el compromiso roto. Entonces se casó con mi costurera para reírse a
mi costa. ¿Ya te ha mostrado eso? ¿Su cruel sentido del humor? Ashbury siempre tuvo un lado
feo, desde mucho antes de su lesión.
—Soy muy consciente de que mi esposo —Emma se apoyó en la palabra “esposo”,
reclamando lo que ahora era suyo— es imperfecto. También soy consciente de que es honorable
y valiente. Él adquirió sus heridas mientras defendía Inglaterra. Si no podías apreciar el honor en
sus cicatrices, tuvo la suerte de deshacerse de ti. Nuestro matrimonio no es de tu incumbencia.
—Él ha hecho de vuestro matrimonio mi preocupación. —Una aguda voz entró en la voz de
Annabelle—. Desfilando ante la sociedad de Londres, humillándome a la vista de la alta
sociedad. Por tu propio bien, te aconsejo que no adquieras ningún aire. Puede que te hayas
casado con un duque, pero todas las damas de la alta sociedad te conocen como una costurera
que una vez se arrodilló a sus pies. Nunca te dejarán olvidarlo.
—No me importa lo que piensen.
—Sí, pero te preocupas por él. ¿No es así?
Emma no respondió.
La señorita Worthing chasqueó la lengua.
—Siempre pareciste una chica inteligente. Seguramente no creas que un duque buscaría
casarse con una mujer de tu clase por alguna razón honorable. Incluso si él te deseara, fácilmente
podría haberte convertido en su amante.
—No, no pudo haberlo hecho. Yo nunca habría...
Mientras miraba hacia el teatro, la esquina de los labios de Annabelle se curvó en una sonrisa
sin humor.
—Los caballeros prefieren amantes comunes, he oído. En la cama. Las chicas como tú hacen
las cosas que las mujeres no quieren.
¿Cómo se atrevía?
—No me quedaré aquí y seré insultada. Tampoco voy a escuchar al duque ser cuestionado de
una manera tan vil.
—¿No me crees? —Annabelle deslizó su brazo sobre los hombros de Emma y se giró,
apuntando sutilmente su abanico hacia el lado opuesto del teatro—. ¿Ves ahí? ¿Justo a la
izquierda, y un nivel abajo? Ahí está mamá.
Sí, allí, en el palco opuesto, estaba la señora Worthing, la matriarca de la familia. Emma
reconoció a la exigente bruja de las numerosas pruebas de Annabelle en la tienda.
—Lord Carrollton tiene la amabilidad de prestarle a mi familia el uso de su palco. El segundo
jueves después de que se estrena una nueva obra de teatro, siempre estamos presentes. —Miró a
Emma a los ojos—. ¿Sabes lo que es esta noche?
Emma podría aventurar una suposición.
—Sin duda una coincidencia.
—Oh no. Ashbury sabía que estaría aquí. —La señorita Worthing miró alrededor del palco—.
¿Te dijo que así fue como nos conocimos? Él me miró, toda la noche, desde este lugar. No pudo
quitarme los ojos de encima durante toda la representación.
El champán en el estómago de Emma se revolvió.
 —Apostaría a que eligió este vestido para ti. —Tocó la manga de Emma—. Rojo como una
tarta de cereza. Él te sentó al frente. Por supuesto que sí. Todo este esfuerzo hubiera sido en vano
si no lo hubiera notado.
Sus palabras hacia ella se hicieron eco en la mente de Emma.
Debes sentarte aquí, cerca del frente. El mundo merece verte. Quiero que seas admirada.
—¿Me crees ahora? En una noche en la que él sabía que mi familia asistiría, te engalanó con
un vestido rojo de ramera y te puso en una exhibición chillona. Su novia de reemplazo de bajo
nacimiento. Él te está usando, Emma. Para él, no eres más que un medio para un fin.
Emma puso una mano en la pared para apoyo. El teatro estaba girando.
Ella no quería creerlo. Nada de eso. Se dijo a sí misma que no dudara de él.
Pero como dijo Annabelle, todas las piezas estaban allí. La salida repentina, el vestido, la obra.
Nunca había entendido por qué había estado tan decidido a casarse con ella en primer lugar, hizo
su oferta después de diez minutos en la biblioteca, cuando él no sabía nada de ella.
Bueno, él sabía una cosa sobre ella. Sabía que ella había cosido el vestido de novia de
Annabelle.
Oh Señor. Oh Señor. Oh Señor.
Quizás todo el esfuerzo por salir esta noche no había sido por ella, sino por otra.
De repente, Emma no confió en ninguna de sus propias percepciones. Rememoró cada
conversación, cada momento. Todo lo que había construido con él, todas las emociones que
había esperado compartir… ¿Era posible que no hubiera sido más que orgullo herido y cruel
intención?
No le importaba ni un ápice lo que Annabelle Worthing pensara de ella, ni las otras damas de
la alta sociedad. Pero si Ash…
Ella presionó sus manos en su estómago.
En el escenario, el quinto acto estaba llegando a su macabro clímax. Los actores se estaban
muriendo a derecha e izquierda, tambaleándose y gimiendo mientras caían sobre las tablas. Qué
malas actuaciones, pensó ella. Muy poco convincentes.
Se estaba muriendo por dentro, y no había vacilaciones ni gemidos. Sólo desolación sombría y
vacía.
La culpa fue tuya, Emma. Deberías haber sido más sensata.
Ella lo sabía, y esa era la parte más desalentadora. La seda roja que fluía a su alrededor
parecía una burla. Una vez más, había sido una tonta.
Tenía que irse. Tenía que irse de inmediato, antes que él regresara.
Alguien apartó las cortinas y entró en el palco.
—¿Qué está pasando aquí?
 Demasiado tarde.

Ash estaba ardiendo de ira. Había dejado atrás a una esposa radiante y coqueta, probablemente
excitada hasta el punto de poder darle dos orgasmos en el carruaje de vuelta a casa a solas, y
había regresado no un cuarto de hora después para encontrarla acorralada en un rincón, pálida y
temblorosa.
Y la causa…oh, la causa fue fácil de ver.
Dirigió su mirada hacia Annabelle.
—¿Qué le hiciste?
—Nada más que decirle la verdad. —Sus ojos chispearon de dolor y enfado—. Bastardo. ¿Ya
no me has hecho suficiente? ¿Tuviste que traer a esta sucia costurera para humillarme delante de
todo Londres?
—No pronunciarás esas palabras en su presencia. —Tuvo que forzar las palabras con los
dientes apretados—. Ella es la duquesa de Ashbury. Te dirigirás a ella con el honor que el título
confiere.
—No haré una reverencia a una chica que se arrodilló a mis pies, simplemente porque ella se
arrodilla para ti.
Ash nunca le había pegado a una mujer, y no tenía la intención de comenzar. Pero ahora
estaba tentado, de una forma que nunca podría haber concebido. La furia explotó dentro de él
como un aluvión de fuego de cañón.
—Si fueras un hombre —dijo—, estarías enfrentando el final de mi pistola mañana al
amanecer. Tal como están las cosas, estoy tentado de llamar a tu hermano para que responda por
tu comportamiento.
—¿Quieres llamar a mi hermano? —Ella rió con amargura—. Mi hermano quería desafiarte en
abril. Puedes agradecerme por habérselo desaconsejado. Lo convencí de que habría una mayor
satisfacción al dejarte vivir el resto de tus días miserables. Retorcido. Monstruoso. Solo.
—No estoy solo —dijo—. Ya no. Y eso es lo que te molesta. ¿No es así?
—No puedo imaginar lo que quieres decir.
—¿No puedes? Todo se está volviendo bastante claro para mí. Estás humillada, pero no por la
presencia de Emma. Te avergüenza que la alta sociedad me vea. Porque una vez que lo hagan,
todos entenderán la razón detrás de nuestro compromiso roto. Sabrán exactamente qué criatura
vana y superficial eres, y verán que Emma vale cien que tu. Sí, Annabelle. Me imagino que eso
sería humillante.
Annabelle abrió la boca para responder y luego volvió a cerrarla.
Ash estaba seguro de que el silencio no duraría. Se volvió, ansioso por reunir a Emma y salir
de este teatro.
Pero cuando lo hizo, su esposa no estaba en ninguna parte. Ella debía haberse escapado. Había
estado tan ocupado reprendiendo a Annabelle, que ni siquiera se había dado cuenta.
Con una maldición murmurada, Ash corrió por el pasillo y por la escalera. No la vio en la
entrada, así que salió corriendo a la noche. La lluvia había comenzado, y eso no ayudó a su
causa.
Encontró el carruaje, no, no habían visto a Su Gracia, y luego subió corriendo las escaleras
frente al teatro, buscando entre la lluvia algo de rojo.
La obra terminaría pronto. Una vez que la audiencia saliera a las calles, él perdería toda
esperanza de encontrarla entre la multitud.
Escogió una dirección al azar y cargó hacia abajo, deteniéndose en la esquina para mirar en
todas direcciones. Apartó la lluvia de su cara, impaciente.
Ahí.
Allí, por un estrecho carril lateral, ¿eso era un poco de rojo?
Él trotó en la persecución.
—¡Emma! ¡Emma!
Cuando hubo cubierto la mitad de la distancia, ella se dio la vuelta.
—Detente —gritó Emma—. Déjame en paz.
Él redujo la velocidad a una caminata. Por cada paso que daba hacia ella, ella hacía uno al
revés.
—¿No podemos discutir esto en algún lugar menos húmedo? —Le dijo.
—¿Qué hay para discutir?
—Emma, ​no juegues. Sé que estás angustiada.
—Estoy bien, Duque. Eso es lo que querías que te llamara, ¿no es así? ¿Duque?
—Claramente no estás bien. —Levantó las manos en una tregua—. No importa nada de lo que
dijo ella allí arriba. Su ira no estaba dirigida a ti, estaba dirigida a mí. Annabelle es…Annabelle.
Aun así, tienes todas las razones para estar enfadada o alterada.
Ella dio un bufido desafiante.
—No hay nada por lo que estar enfadada o alterada, Duque.
—De verdad, puedes dejar de llamarme así.
Emma se secó las gotas de la cara.
—Tal vez usaré Ash, después de todo. Me está empezando a gustar. Es muy adaptable, ya
sabes. Horse’s Ash (Estúpido). . . Jack-Ash (Gilipollas). . .Ash-hole (Mamón).
Muy bien. Se lo merecía. Y si hubiera estado menos desesperado por sacarla de esta lluvia,
probablemente se hubiera reído.
 La lluvia se convirtió en un aguacero. Ash trató de acercarse lo suficiente como para
envolverla en su capa, pero ella solo se retiró más, manteniéndose fuera de su alcance.
—Emma.
Ella se abrazó fuertemente.
—Es culpa mía. Nunca me prometiste nada. Concretamente no me prometiste nada. Tuvimos
un trato. Un acuerdo de conveniencia frío e impersonal. En algún momento, estúpidamente, me
permití soñar un poco. Esperar que…que podría haber más.
Sueño. Esperanza. Más.
Estaba de pie bajo la lluvia en un callejón oscuro, llorando y angustiada. Ash debería haberse
sentido arrepentido, supuso. En vez de eso, se hinchó de alegría.
Sueño. Esperanza. Más.
Esas palabras le dieron vida. Tres hilos finos que podría trenzar en una cuerda y aferrarse a
todo lo que tenía.
—No fuiste tonta. O si eres tonta, yo también lo soy.
—Al menos finalmente tiene sentido. Siempre me pregunté por qué me elegiste. Ahora lo sé.
Te casaste conmigo para vengarte de ella.
—No. —Se movió hacia ella otra vez, y esta vez le permitió acercarse—. Te lo digo, todo eso
es falso.
—Ella te rechazó, y querías humillarla a cambio.
—Annabelle nunca me rechazó. La rechacé yo.
Ella lo miró a través de la cortina de lluvia.
—Pero tu dijiste…Todos dijeron…
—Esa es la forma en que está hecho. Siempre se dice que un compromiso roto es la elección
de la dama para proteger su reputación. Fue lo correcto.
—Decente. De todas las personas del mundo, serías decente con ella.
—En ese momento, creí que se lo merecía. Y me preocupaba por ella.
Emma retrocedió un paso, parpadeando la humedad de sus gruesas y oscuras pestañas.
Ash, idiota. Eso fue lo peor que se puede decir.
—Su familia quería desesperadamente la conexión, el título. Y mi dinero, por supuesto. Ella
estaba dispuesta a seguir adelante con eso, por ellos. A pesar de su personal…renuencia.
—Renuencia —era la palabra más amable. La más precisa era “repugnancia”.
—Me preocupaba lo suficiente por Annabelle como para no forzarla a un matrimonio que ella
no quería. Me preocupaba mi orgullo, también. No quería una esposa que llorara cada vez que
me acostara con ella. No quería escuchar mientras vomitaba en un lavabo después.
 —Ella no habría...
—Sí, ella lo habría hecho.
Lo había hecho.
Había mantenido a raya a su prometida durante meses después de su regreso a Inglaterra. Pasó
casi un año antes de que él le permitiera verlo. Para entonces, había recuperado la fuerza para
ponerse en pie, y sus heridas abiertas se habían llenado hasta convertirse en cicatrices.
Aun así, el horror y la repugnancia en su rostro cuando ella lo contempló. . . Estaba grabado en
su memoria, grabado en sus huesos. Ella había huido de la habitación, pero no lo suficiente.
Podía oír cada una de sus arcadas mientras su estómago se vaciaba, y todos sus sollozos mientras
su hermano trataba de consolarla en el pasillo.
No puedo, había dicho. No puedo.
Debes, había respondido él.
El duque esperará un heredero. ¿Cómo podría soportar acostarme…con eso?
Con “eso”, dijo ella.
No con “él”.
Con “eso”.
Ash se había preparado para su visita, o al menos eso había creído. Pensó que había armado su
orgullo lo suficiente contra una reacción horrorizada, el acuerdo reacio de una novia sin alegría.
Había estado equivocado. Sus palabras lo habían destripado. Él ya ni siquiera era un hombre.
Él era un “eso”.
—¿Quieres la verdad, Emma?
La elevación de sus hombros fue más un estremecimiento que un encogimiento de hombros.
—¿Por qué no? Siempre hemos tenido honestidad, como mínimo.
—La verdad es esta. —La tomó en sus brazos—. Me preocupé más por los sentimientos de
Annabelle Worthing que por los tuyos.
Ella sollozó y luchó.
—Entonces déjame ir.
—Preferiría morirme. —Estiró su brazo derecho alrededor de su cintura y usó su mano buena
para tomar su barbilla, inclinando su rostro hacia él. Manteniéndola apretada, prohibiéndole
alejarse—. Mírame.
Ella bufó, parpadeando para evitar la lluvia.
Él le agarró la barbilla y le sacudió la cabeza un poco.
—Maldita sea, Emma. Mírame.
 Mírame. Mírame. Porque eres la única que lo hace. Probablemente la única que lo hará.
Por fin, sus ojos oscuros se alzaron para encontrarse con los suyos.
Su mirada herida lo golpeó como un garrote hecho de vergüenza. Cerrando los ojos, él
enmarcó su rostro entre las manos. Presionó su frente a la de ella, protegiendo su rostro de la
lluvia.
—No, Emma. No me importaron tus sentimientos. No importaba si me querías o si no. No
tenía la paciencia para el cortejo, no podía dedicar el tiempo para hacerte sentir valiente,
ingeniosa, bonita e inteligente, y todas las cosas que me encantaban desde el principio.
Ciertamente no tuve la decencia de dejarte ir. Solo me preocupaba por mí mismo. ¿Me escuchas?
Solo sabía que tenía que tenerte.
No solo tenerla, sino quedarse con ella. Hacerla suya.
Incluso ahora, la idea de dejarla irse…él no podría soportarlo.
No.
No lo permitiría.
Esto que lo llenaba de una determinación ardiente no era ternura. Era posesión. Pura, cruda,
salvaje. Si ella pudiera vislumbrar los impulsos primitivos y brutales que lo atravesaban, correría
como un conejo que huye de un lobo voraz.
Y él la atraparía.
—Eres mía —dijo roncamente, levantando la cabeza y mirándola profundamente a los ojos,
deseando que ella creyera—. Si te vas, te seguiré. ¿Me escuchas? Te seguiré, te buscaré y te
llevaré a casa.
Los relámpagos brillaron, cortando la oscuridad. Por el más breve de los momentos, todo fue
brillante y claro. El callejón a su alrededor, el cielo arriba. El espacio entre su cuerpo y el suyo, y
cada emoción que llevaba tan valientemente en su rostro.
Justo antes de perder el momento en la oscuridad, aplastó su boca a la de ella en un beso
desesperado.
Entonces la fuerza del trueno explotó a través de él, dividiéndolo en mil pedazos, algunos de
los cuales seguramente fueron clavados en ella, incrustados tan profundamente como los
fragmentos de metal que se alojaban debajo de su carne llena de cicatrices. Imposible de
recuperar.
Sí, ella era suya. Pero partes de él eran suyas ahora también. No importa cuán profundamente
la besara, nunca las recuperaría.
Hizo el intento fútil de todos modos, abrazándola fuerte. Sus brazos rodearon su cuello,
tirando de él hacia abajo. Sus labios se suavizaron y se separaron cuando ella se abrió hacia él.
Lo recibió.
Un profundo y agradecido gemido se elevó de su pecho. Él profundizó el beso, acariciando su
lengua con la suya. No podía tener suficiente de ella. Le había pasado la lengua por cada
centímetro de su cuerpo, pero nunca la había probado así. Una dulzura como agua fresca
mezclada con la sal de las lágrimas.
Oh, Emma. Tú hermosa, desconcertada criatura.
Solo una tonta lloraría por él.
Él le besó las mejillas, la línea de la mandíbula, el cuello y alejando con besos todas sus
lágrimas. Y luego, de repente, ella estaba devolviendole el gesto, tirando de él hacia abajo y
presionando sus labios en su rostro. Ella le besó en los labios. Le besó la nariz. Besó su oreja y
su cuello y sus dos temblorosos párpados.
Besó sus retorcidas y monstruosas cicatrices.
El tiempo se detuvo. Las gotas de lluvia parecían colgar en el aire. Durante este instante, no
hubo antes ni después. Solo estaba ahora, y ahora lo era todo.
—Emma.
—Yo… —Ella parpadeó un par de veces—. Yo…
Su mente completó su pensamiento interrumpido en una docena de formas peligrosas. No seas
estúpido, se dijo a sí mismo. Ella podría tener todo tipo de cosas que decirle. Podría ser cualquier
cosa.
Tengo un guijarro en mi zapato.
Quiero un pony
Mataría por una taza de té en este momento.
Muy bien, Emma nunca diría eso último. Probablemente ni tampoco lo segundo. Pero ella
absolutamente, positivamente no iba a decir esa otra cosa. La-Cosa-Que-No-Debe-Ser-
Nombrada. O Pensada, o Pronunciada, o, el cielo lo impida, Esperada.
—Ash, creo que...
Su corazón se revolvió en su pecho.
Acaba, mujer. Esto es una agonía.
En lugar de poner fin a su tortura, su novia de conveniencia hizo la cosa más inconveniente.
Ella se relajó en sus brazos, totalmente desmayada.
 CAPÍTULO 25

Emma no podía haber estado desmayada más de unos pocos segundos, pero cuando volvió en
sí, él la había levantado y la había abrazado. Tenía la cabeza apoyada contra su amplio pecho, y
Ash le había envuelto la capa sobre los hombros. El aroma familiar de él la ancló. Colonia, jabón
de afeitar, el cuero de sus guantes.
Si todavía se estaba recuperando de la fuerza en su brazo lesionado, nunca lo habría sabido
ahora. Él la abrazó con fuerza y ​cubrió el terreno con pasos rápidos y decididos. Debajo de las
capas del chaleco y la camisa, ella podía oír los latidos de su corazón, constantes y fuertes.
Por el contrario, ella se sentía débil. No podía dejar de temblar.
—Estoy mejor ahora —dijo, tratando de reforzar sus dientes castañeteando.
—No, no lo estás.
—Puedes bajarme. Puedo caminar.—No estaba segura de poder caminar por mucho tiempo, o
en una línea especialmente recta, pero lo intentaría—. Fue solo un vértigo.
Ash ni siquiera se dignó a responder. Simplemente la llevó por la calle, hasta que salieron a
otra más ancha. No había recorrido más de treinta pasos antes de abrir una puerta de una patada y
pasarla a través de ella, agachando la cabeza y cuidando la de ella.
Habían entrado en una especie de posada, dedujo Emma, ​uniendo las observaciones en su
nebulosa mente. No una del tipo bueno. Ni siquiera del tipo de posada particularmente limpia.
—Muéstranos una habitación.
El posadero miró boquiabierto al duque. Un grupo de clientes que bebían en el salón se quedó
en silencio.
Una mujer que salía de un cuarto trasero con dos bandejas de carne guisada chilló y dejó caer
su cargamento.
—¡Jesús!
El duque no tenía paciencia para sus bocas. Cambió el peso de Emma a su brazo bueno y
buscó en su bolsillo con la mano libre. Después de haber sacado una moneda, la tiró en la
encimera. Un soberano de oro. Tarifa suficiente para permitirse cada habitación en la posada
durante semanas.
—Una habitación —ladró—. La mejor que tengas. Ahora.
—S…sí, milord. —Las manos del posadero se sacudieron cuando sacó una llave de un gancho
—. Por aquí.
 Ash insistió en llevarla mientras seguían al posadero por una empinada y estrecha escalera. El
posadero les mostró una habitación hacia la parte de atrás.
—La mejor habitación, milord —dijo, abriendo la puerta—. Incluso tiene una ventana.
—Carbón. Mantas. Té. Y sé rápido al respecto.
—Sí, milord. —La puerta se cerró.
—Esto no es necesario —murmuró Emma—. Seguramente podemos tomar el carruaje a casa.
—Fuera de cuestión. A esta hora de la noche, con los teatros vaciándose, podríamos quedarnos
estancados en las calles durante una hora o más. —Todavía no la había dejado en el suelo.
Ella estiró su cuello para mirarlo.
—Eso no importa. ¿Qué es una hora?
—Sesenta minutos de más —dijo con irritación—. Estás mojada, y tienes frío. No te gusta
tener frío. Por lo tanto, aborrezco que tengas frío. Iría a matar las gotas de lluvia y prender fuego
a las nubes, pero eso requeriría algo más de una hora. Quizás incluso dos. Así que estamos aquí,
y dejarás de quejarte al respecto.
Sus palabras encendieron una llama de calor dentro de ella. Emma cerró los ojos y enterró la
cara en su pecho.
Gracias. Tú terrible e imposible hombre. Gracias.
El posadero regresó, cargado con los artículos demandados: un cubo de carbón y yesca, y una
pila de mantas de lana dobladas.
—Mi niña vendrá inmediatamente con el té.
—Bueno. Vete fuera ahora.
—Milord, si pudiera hacer una pregunta, ¿podría ser que...?—
Ash pateó la puerta para cerrarla. Él apartó la silla solitaria de la habitación de la pared, y con
cuidado bajó a Emma hacia ella.
—¿Puedes sentarte? ¿No te desmayarás de nuevo?
—No lo creo.
Apiló el carbón en el hogar y llenó los espacios abiertos con yesca, luego encendió una brasa
con el pedernal y sopló pacientemente hasta que se encendió una llama. Luego se volvió hacia
las mantas y desplegó una, inspeccionando la lana áspera.
La arrojó a un lado.
—Sucia y con pulgas saltando. —Miró alrededor de la habitación, aunque no había mucho que
ver—. Lo haremos de esta manera.
Él sacudió la capa y la extendió hacia afuera, sobre el manchado colchón de paja. La pesada
capa exterior de lana había cumplido con su deber, preservando el revestimiento de la humedad.
El resultado fue una cama de satén brillante y brillante. Luego se quitó el sobretodo y se lo echó
a Emma como una manta.
Un golpe en la puerta anunció la llegada del té. Él tomó la bandeja y rápidamente cerró la
puerta en la cara de la camarera, en lugar de dejarla entrar. En cambio, sirvió a Emma él mismo,
entrecerrando los ojos para determinar la limpieza de la taza antes de llenarla con té humeante,
leche y una generosa ración de azúcar. Sacó un pequeño frasco del bolsillo de su chaleco,
desenroscó la tapa y añadió un toque de algo ambarino, de olor potente y, sin duda, terriblemente
caro.
Emma se quedó sentada mirando todo esto en silencio, paralizada. La razón había huido de su
cerebro. Todos sus movimientos la golpearon como una especie de hazaña acrobática digna de
un aplauso salvaje. Quizás realmente estaba enferma. Todo en él, cada pelo húmedo en su
cabeza y cada mota de barro en sus botas, era perfecto a sus ojos. No habría cambiado nada.
—Toma. —Ash le llevó el té.
Ella se movió para quitárselo.
Él lo apartó de su alcance.
—No mientras tus manos estén temblando.
Él le llevó la taza a los labios y le habló a través de una serie de sorbos calientes y cautelosos.
Un dulce calor recorrió su garganta y se arremolinaba en su pecho.
—Ahí estamos. Eso es mejor, ¿verdad?
Ella asintió.
—Sí.
Después de dejar el té a un lado, extendió una mano hacia Emma y la hizo ponerse de pie. Con
las manos en su cintura, le hizo dar media vuelta y se estiró para desabrocharle los botones de la
parte de atrás del vestido.
—Tenemos que sacarte de todo esto —dijo—. Si no, solo mojarás la capa y nunca te
calentaremos.
Sus labios temblorosos se curvaron en una sonrisa.
—Estoy empezando a sospechar que planeaste toda esta situación.
—Si lo hubiera hecho, habría encontrado una posada mejor y habría pedido un vestido con
botones más grandes. —Dejó de tirar—. Al diablo con esto. La maldita cosa está arruinada de
todos modos. —Agarró los bordes del corpiño y, con un tirón feroz, arrancó los botones de sus
agujeros.
Piedad.
Emma se puso de puntillas, mareada de nuevo. Su visión gris en los bordes.
—No sé lo que me pasó —dijo, frotándose la sien—. Nunca me desmayo. Tal vez Mary ajustó
el corsé con demasiada fuerza.
 —Te diré lo que pasó. Lo que sucedió es que estúpidamente te dejé permanecer bajo un
aguacero helado, vistiendo nada más que unos pocos pedazos de seda. Estás helada hasta la
médula.
Emma supuso que era verdad. Pero por un beso como ese, ella habría estado feliz allí toda la
noche.
Él trabajó rápidamente y sin ningún tipo de seducción, pero el cuidado que tuvo al quitarle las
capas de ropa empapada -vestido de seda, enaguas empapadas, corsé de encaje- le revolvió el
corazón con su ternura. Cuando las yemas de sus dedos rozaron los mechones húmedos de su
cuello desnudo y frío, se le puso piel de gallina.
Una vez hubo llegado hasta la combinación, no se detuvo arrodillándose y recogiéndola del
borde, amontonando la tela mientras la levantaba.
—Brazos arriba. —La orden corrió por su nuca.
Ella obedeció, estirando los brazos sobre la cabeza. Mientras él levantaba aún más la ropa
empapada, la tela rozó sus pechos. Sus pezones se habían fruncido hasta convertirse en nudos
resentidos y fríos bajo la lluvia, pero ahora se tensaron con sensaciones más agradables.
Finalmente, él le pasó la prenda por la cabeza y los brazos, lanzándola a un lado. Dejándola
desnuda, salvo por sus medias.
La giró hacia él, frotando sus manos arriba y abajo de sus brazos y barriendo la mirada sobre
su cuerpo. Luego se desanudó el pañuelo de cuello con movimientos bruscos y usó la tela como
una toalla improvisada, frotando la humedad de su piel y cabello.
Cuando el fuego arrojó luz débil y calor ardiente en la habitación, ella encontró un rubor
calentándose el cuello y la cara. Sus dientes habían dejado de castañear y la piel de gallina que le
cubría los brazos había empezado a desvanecerse.
Cuando ella tenía frío, él la calentaba. Solo esto era más cuidado de lo que nunca había
conocido de ningún hombre. No importaba que viniera envuelto en fruncimientos ceñudos y
sardónicos.
Ella lo amaba por eso.
Lo amaba, lo amaba, lo amaba, lo amaba.
Las palabras latieron en su cerebro con cada latido del corazón. Seguramente fue el desmayo
que la afectó, pero le resultó difícil respirar. Se aferró a su camisa, como si él pudiera ser su
salvación, pero era el peligro. Estaba perdida. Perdida para él, y una extraña para ella misma.
Cuando Ash hizo todo lo posible con el pañuelo de cuello descartado, la levantó rápidamente
una vez más, llevándola a la cama. Mientras la ponía sobre su capa, el forro de seda se deslizó
debajo de su cuerpo. Ella se acurrucó bajo su abrigo mientras él se quitaba las botas y los
pantalones húmedos.
Ash se colocó detrás de ella en la cama, acurrucándose alrededor de su cuerpo, atrayendo su
columna contra el pecho. Estaba caliente como un ladrillo directo del horno. Su delicioso calor
irradió a través de ella, descongelándose y relajando sus extremidades. Sus temblores se
aliviaron.
 —¿Ya no tienes frío?
—No.
—Bien. —La parte plana de su palma se deslizó arriba y abajo de su brazo—. Entonces
duerme.
Sus párpados se volvieron pesados.
—Ash…
—Duerme. —Su brazo se flexionó, agarrándola fuertemente. —Te mantendré cálida y segura.
Te retendré siempre.
*

*
Por segunda vez en su matrimonio, Emma experimentó el placer de despertarse en los brazos
de su esposo. Y la alegría de encontrar su cabello enmarañado en un nido. Y la dicha de un dolor
de cabeza retrocediendo.
Pero sí, los brazos. Despertarse en sus brazos era encantador.
Ella rodó sobre su otro lado, encarándole.
Su mirada era tierna, y su toque aún más. Él deslizó una caricia por su mejilla, luego bajó
sobre su hombro. No pareció importarle su pelo enmarañado. Luego su brazo la rodeó, y le dio
un beso que era tan dulce y gentil como la noche anterior era feroz y exigente.
Cuando se separaron, él suspiró su nombre.
—Emma.
Ella le tocó la mejilla.
—Buenos días, mi sol.
Él se incorporó en la cama sobresaltado.
—Míranos. ¿Cómo pasó esto? Pensé que estábamos de acuerdo en que no habría afecto.
—Lo estábamos.
—Tuvimos reglas.
 —Había precauciones.
El lado izquierdo de su boca se dibujó en una sonrisa.
—No había bastantes, al parecer.
Emma se sentó en la cama.
—Quiero disculparme por las cosas que dije anoche. Debería haber tenido más fe en ti. Y
supongo que debería ser más caritativa con la señorita Worthing. Si no te hubieras preocupado lo
suficiente por sus sentimientos como para dejarla ir, no te tendría en absoluto.
—Tengo que admitir que liberarla no fue meramente generosidad. Quizás ni siquiera en su
mayoría generosidad. El orgullo también estuvo involucrado. Todavía estaba dispuesta a casarse
conmigo, pero solo si aceptaba ciertas estipulaciones. No estaba dispuesto a aceptar sus términos.
—¿Ella quería un acuerdo más grande?
—No, nada de eso.
—Entonces no puedo imaginar lo que podría pedir. Pasé tiempo con ella. Poco le importaba
nada además del dinero y aparienc...
—¿Apariencias? Sí. Precisamente.
Emma se encogió, lamentando la palabra. ¿Nunca aprendería?
—Reflexionando, no creo que sea correcto llamarlas estipulaciones —dijo—. Si nos
casábamos, ella exigió que aceptara ciertas reglas.
—¿Reglas?
Él no respondió, pero la expresión de sus ojos hablaba mucho. Hablaba de dolor e ira y una
herida que era más profunda que cualquiera de sus cicatrices.
Reglas.
Oh no.
Ella alcanzó su combinación.
—Seguramente no quieres decir…
—Esposo y esposa por la noche solamente. Sin luces. Nada de besos. Una vez que ella me
diera a luz un heredero, nunca más volveríamos a compartir cama.
Por fin, estaba claro. Nunca tuvo sentido para ella que él creara tales reglas. Él tenía todo el
poder sobre ella. Una vez que se casaron, estaba a su merced. ¿Por qué le importaría proteger su
sensibilidad? Si, de hecho, su sensibilidad necesitaba protección, lo cual no era necesario. Nunca
la tuvo.
Pero él no había estado protegiendo su sensibilidad, ¿o sí? Él había estado protegiéndose a sí
mismo.
A Emma le resultó difícil hablar por algunos momentos. Cuando encontró las palabras, solo
tenía dos.
—La odio.
Él se rió.
—Eres la hija de un vicario. No puedes saber lo que es odiar a alguien.
—Oh, sí, puedo. —Sus manos se cerraron en puños. Ella gruñó—. Podría estrangular a la
mujer.
—No puedes.
—Bien. Pero la clavaría con alfileres. Una gran cantidad de alfileres.
—Eso, casi puedo creerlo.
—Lo digo en serio. Una gran cantidad de alfileres. Se vería como un erizo cuando terminara
con ella.
Emma echaba humo. Su enfado no era una exageración. Podría haber envidiado o sentido
celos de Annabelle Worthing en el pasado, pero en ese momento, realmente despreciaba a la
mujer. ¿Cómo se atrevía? Ella había convencido a un hombre valiente, leal y decente de que era
un monstruo. Una criatura que no merecía más que retazos y sombras de afecto, e incluso
entonces, solo en la oscuridad.
—¿Sabes? Este cuarto es bastante encantador —dijo, en un intento obvio de cambiar de tema.
—¿Encantador?
—Tiene posibilidades. Todo lo que necesita son algunas cortinas, mejores muebles, una capa
de pintura, un colchón relleno de paja de esta década, unas pocas docenas de cepillos para fregar
y una trampa de alimañas. ¿Dónde está tu imaginación?
Ella lo miró seca.
—Por supuesto, hay una cosa en la habitación que no requiere ninguna alteración. —Le dio un
beso en la frente.
—Bien salvado.
—¿Tienes hambre?
—No mucho.
—Bueno, yo estoy hambriento. —Se puso los pantalones y la camisa, y luego metió los pies
en las botas. —Me ocuparé de pedir un poco de desayuno y un carruaje.
Cuando abrió la puerta de la habitación, sin embargo, se escuchó un clamor ensordecedor que
se elevaba. Gritos y llantos del salón de abajo. Pasos subiendo locamente las escaleras.
Un hombre se abrió paso a codazos en el dormitorio y cerró la puerta detrás de él.
—No quieres ir allí. Confía en mí.
El extraño llevaba una máscara de malla negra y un jubón similarmente oscuro ceñido sobre
pantalones negros y una camisa oscura. En su mano, llevaba una honda.
Emma negó con la cabeza, desconcertada.
Su esposo, sin embargo, parecía entender.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Agitó una mano ante la extraña vestimenta del recién llegado
—. ¿Y qué es todo eso?
—¿Le gusta? Mi viejo kit de esgrima, un poco de limpiabotas…y aquí estoy. —El intruso se
quitó la máscara, revelando su rostro. Hizo una reverencia a Emma—. A su servicio, Su Gracia.
Con la máscara desenganchada, Emma pudo ver que solo era un niño. Once o doce años, tal
vez. Alto para su edad, con orejas de soplillo y un espacio entre sus incisivos.
Y este chico, quien quiera que fuese, parecía estar bien familiarizado con su marido. Ella se
volvió hacia Ash.
—¿Sería mucha molestia una presentación?
—¿Este? Este es Trevor.
El chico golpeó su codo en el costado de Ash.
—Ejem.
Ash puso los ojos en blanco.
—Vale. Este es la Amenaza.
¿La Amenaza? Oh, Emma no podía esperar para escuchar esta historia.
—Soy el asociado del Monstruo de Mayfair —dijo el niño—. Aprendiz, si quiere. Su
protegido.
—Qué notable. ¿Cómo sucedió esto?
Su esposo le dio una inexpresiva.
—No tengo ni idea.
—Es muy afortunado de que así sea. —El niño caminó entre ellos y se dejó caer en la cama
con un crujido y un chasquido—. Todos los londinenses se reunieron afuera, esperando que el
Monstruo de Mayfair haga su aparición.
Ash fue hacia la ventana.
—Yo debería haber sabido que esto pasaría. Anoche…No estaba pensando.
—No, no estabas pensando. —Emma se acercó a su lado, tomándolo del brazo—. Estabas
preocupado.
—Eso y un centavo te comprarán pan duro. No va a ayudarnos ahora.
—¿Sería tan terrible si el mundo descubriera la verdad? —Preguntó ella.
—¿Considerando que soy conocido por Londres como un monstruo sediento de sangre que
roba niños y que sacrifica pequeños animales al Señor Oscuro? Sí, creo que lo sería.
Emma se mordió la lengua. Anhelaba señalar que tal vez él debería haber pensado en todo esto
antes de alentar su notoriedad. Pero no serviría de nada justo ahora.
—Bueno, si quieres permanecer en el anonimato, ¿qué propones hacer? — Preguntó—. No
hay salida trasera, y no voy a saltar por esa ventana.
—No necesitan otra salida. Todo lo que necesitan es una distracción —dijo Trevor.
—Ninguna distracción apartará a esta muchedumbre —dijo Ash—. Tal vez un incendio, pero
incluso eso es cuestionable.
—Es simple. —Trevor recogió el sombrero de Ash y lo colocó sobre su cabeza. Llegó hasta la
mitad de sus oídos—. Seré el Monstruo. Usted es la Amenaza.
—Eso es ridículo.
—No —respondió Emma—, es brillante. Piénsalo. La multitud allí abajo no está esperando al
Duque de Ashbury. Están esperando al Monstruo de Mayfair. Un hombre con un sombrero negro
y capa.
—Él no es un hombre. Es un niño.
—Soy alto para mi edad —dijo Trevor a la defensiva.
—Todo lo que necesitamos es un minuto o dos. Cuando se den cuenta de que él no es el
Monstruo...
—Habrá evitado a la multitud y escapado. —Trevor esbozó una sonrisa petulante—. Y tengo
un coche de alquiler esperando en la siguiente esquina.
—Dios mío —dijo Emma—. Has pensado en todo, ¿no? Qué buen asistente eres.
—Deja de alentarlo —dijo Ash.
—¿Tenías un plan mejor?
—Desafortunadamente, no. —Él le entregó una de las mantas de lana—. Envuélvete en esto.
No podemos arriesgarnos a que alguien pueda echar un vistazo a la seda roja.
Emma se envolvió la manta alrededor de los hombros. Olía mal y raspaba peor, pero era lo
suficientemente larga y gruesa como para cumplir su propósito. Ella tomaría un baño largo y
caliente en casa más tarde.
—Déjeme el resto a mí. —Trevor se puso de pie. A no más de tres pasos de distancia, el chico
hizo una pausa. Luego, con un chasquido de su cuello, les devolvió la mirada. Él levantó una
sola ceja—. Han sido advertidos.
Ash frunció el ceño.
—¿Qué es eso?
—Es mi nueva frase distintiva. Una tarjeta de visita. Todavía estoy trabajando en la forma de
decirlo. —Trevor bajó la voz a un gruñido siniestro y luego levantó la misma ceja—. Habéis
—pausa— sido advertidos.
Emma apretó los labios, tratando de no reírse.
—O de esta manera. Habéis sido —pausa, cejas levantadas—advertidos. —El chico ladeó la
cabeza—. ¿Qué piensa?
—Creo que—dijo Ash con fuerza—, deberías tomar las dos y...
—Alternar entre ellas —interrumpió Emma—. Ambas son excelentes. Muy memorables.
—Gracias, Su Gracia. —Trevor se inclinó sobre su mano y la besó—. Hasta que nos volvamos
a encontrar.
Con un gesto de capa negra, se había ido.
Finalmente, ella se permitió reír.
—Qué joven tan extraordinario.
—Esa es una forma de decirlo.
Emma ajustó la manta de lana áspera sobre sus hombros.
—Necesito un mejor disfraz. Y un nombre propio. Oh, ¿qué hay de la Aguja? Puedo pinchar a
los rufianes con una espada larga y afilada.
—No empieces.
Abrió la puerta, y juntos escucharon hasta que oyeron a Trevor llegar a la sala pública y gritar:
—¡Yo soy el Monstruo de Mayfair! ¡Contemplar mi cara es conocer la desesperación!
Ash cerró los ojos y murmuró algo desagradable.
—No está mal —protestó Emma—. Incluso es poético.
Él se cubrió la cara con la máscara de esgrima.
—Solo vámonos.
 CAPÍTULO 26

Afortunadamente, regresaron a Ashbury House con un mínimo de más indignidades. Después

de algunas vagas explicaciones al preocupado personal, un desayuno caliente y baños más
calientes, los dos cayeron sobre la cama de Ash y durmieron todo el día.
Emma se despertó a última hora de la tarde y con su marido empujando una mesa con ruedas
hacia la cama. Estaba cargada de platos cubiertos y cestas de pan, quesos y frutas. Su estómago
retumbó.
—¿Qué es esto? —Ella se frotó los ojos—. ¿Cena en la cama?
—Es perfecto. —Él alcanzó una rebanada de queso—. Te prometí cenar todas las noches. Me
prometiste cama. Los dos tenemos nuestros extremos del trato de una vez.
—Qué eficiente.
—Realmente, no sé cómo se me escapó la idea hasta ahora.
Emma mordisqueó una tarta de manzana.
—He estado pensando, albóndiga.
Ash se dejó caer en la cama y gimió.
—Em-ma.
—Lo siento, pero no quiero llamarte Ash. Simplemente no es quien eres. Ash son los restos
muertos y fríos después de un incendio. Las partes que son arrastradas y descartadas. No eres
Ash para mí. Estás vivo y resplandeciente y más que un poco peligroso. Siempre me mantienes
caliente. —Para que no se asustara ante los elogios, decidió aclarar su tono—. Además, es muy
divertido fastidiarte.
—Divertido para ti, tal vez.
—Hagamos un trato. Cuando estemos en compañía de otros, te llamaré Ash o Ashbury.
Cuando estemos solos, me permitirás mis pequeños nombres de mascota.
—Bien. Pero debe limitarse a una lista acordada. No más arco iris y ranúnculos.
—Supongo que puedo hacer eso.
Él consideró.
—Aquí están los que permitiré. “Mi semental”, “mi macho”, y…”mi coloso de carne”
Ella se rió en su rostro al final.
 —Sigamos con los tradicionales cariños, ¿verdad? ¿Como “querido mío”?
—Eso es aceptable.
—¿”Amor”?
Él hizo una mueca de disgusto.
—Si debes…
Ella mordió la masa, tratando de reunir coraje.
—¿Cómo te sientes acerca de “mi amor”?
Él la miró profundamente a los ojos, como cuestionando su sinceridad. Sin embargo, sabía que
lo que importaba no era lo que había dentro de ella, sino si se permitiría creer las palabras.
Los escudos familiares dominaron su expresión, cerrando la puerta a la posibilidad.
—“Mi semental” eso es.
Emma estaba decepcionada, pero decidió no presionar sobre el asunto. Tal vez fuera
demasiado para un día.
Ella buscó una distracción. Su mirada se posó en un nuevo montón de papeles al lado de la
bandeja de la cena.
Había adquirido el hábito de pedir a los criados que recogieran periódicos a diario. En este
punto, Ash estaba apoyando la mitad de las imprentas en Londres. Probablemente algunas
fábricas de papel, también. El Monstruo de Mayfair fue lo mejor que le pasó al periodismo
británico desde Waterloo.
Aprovechó el cambio de tema, reunió los periódicos y los llevó a la cama.
—Veamos qué dicen de ti hoy. Seguramente habrá algo de la aventura de la última noche. —
Sin embargo, cuando ella rozó el primer periódico, su anticipación de humor se convirtió en
horror—. Oh no. Oh, Ash. Esto es malo.
—¿Qué pasa ahora? ¿He rescatado a una chica de ahogarse en el Serpentine?
—No. Has secuestrado a una mujer vestida de rojo, has forzado a un posadero que te permita
esconderla, y nunca más se la volvió a ver. Se sospecha de juego sucio. —Ella le pasó el
periódico, luego se colocó detrás de su hombro y se acercó para señalar con el dedo el papel—.
La Corona ha levantado una protesta por el Monstruo de Mayfair. —Ella volvió a pinchar,
haciendo sonar el periódico—. La Corona. Cada hombre sano de Londres está obligado a ayudar
a capturarte al verlo.
—Sí. Ya veo.
—Incluso han ofrecido una recompensa. Veinte libras. Son las ganancias de un año para un
trabajador.
—Sí. Lo sé.
—“Se busca bajo sospecha de allanamiento, asalto, robo de propiedad, secuestro y asesinato”.
¡Asesinato!
—Puedo leer, gracias. —Estaba exasperantemente tranquilo—. Estoy un poco decepcionado
de que la brujería y el fraude a los seguros no estén en la lista.
—¿Cómo puedes siquiera bromear sobre esto?
—Créeme, no hay necesidad de agitarse. —Rebuscó en una porción de empanada de faisán—.
Incluso el peor escenario posible es un mero inconveniente.
—¿Ser criado bajo cargos de asesinato sería una mera inconveniencia?
—No cometí ningún asesinato, Emma.
—Eso no es lo que los periódicos podrían hacer creer a sus lectores. Ya sabes lo ansiosas que
han estado las personas para hacer informes falsos de tus hazañas.
—Sí, lo sé. —Tragó su bocado de empanada—. Una de esas personas ansiosas con historias
falsas serías tú.
Bueno, ella no podía contradecir eso.
—Nunca me acusarían de asesinato —prosiguió él—. La sola idea es absurda. Soy un duque
Simplemente no sucede. Incluso si me capturaran, nunca me llevarían a juicio.
—¿Cómo puedes estar seguro de eso?
—Para empezar, los duques no son acusados ​en los mismos tribunales. Tenemos derecho a un
juicio de nuestros pares en la Cámara de los Lores. Eso es si hubiera alguna evidencia, que no
existe. Segundo, hay una pequeña cosa llamada privilegio de la nobleza. Todo lo que tenemos
que hacer es invocarlo, y estamos fuera de peligro por casi cualquier crimen.
Ella estaba boquiabierta.
—Estás bromeando.
—No, en absoluto.
—Dios mío. Eso debe ser agradable.
—Lo es, bastante. No lo puedo negar.
En cualquier otra ocasión, Emma se habría sentido consternada por la injusticia de este
sistema. Sin embargo, dado el estado actual de las cosas, ella no pudo quejarse.
—Espera un momento —dijo—. Dijiste que un par puede ser perdonado de casi cualquier
crimen. Lo que significa que algunos crímenes son excepciones.
—Bueno, traición, naturalmente. Y... —Se interrumpió, claramente reacio a continuar.
Ella se inclinó hacia adelante.
¿Y…?
—Asesinato —admitió.
 Ella rebotó en el colchón con ira.
—¡Acabas de decirme que sería un inconveniente menor! ¿Cómo podría ser un inconveniente
menor ser colgado?
—Nunca llega tan lejos. —Dejó a un lado su plato ahora vacío—. A lo sumo, haría una
declaración de homicidio sin premeditación, y eso lo pagaría.
—¿Qué pasa si llega tan lejos?
—No lo haría.
—Sígueme la corriente.
Él suspiró mientras alcanzaba su vaso de vino.
—Un par encontrado culpable de un delito grave, lo que nunca ocurre, podría ser ejecutado.
Lo que nunca ocurre, tampoco. Actualmente, nadie se ha enfrentado con la corrupción de la
sangre en siglos. Literalmente.
—¿Y qué es la corrupción de la sangre?
—Significa que una línea de sangre se considera contaminada. Quitan el título y la propiedad
del par, y ninguno de sus descendientes puede heredarlo.
Las manos de Emma eran puños en su regazo.
—Así que si…y te estoy concediendo el “si”…este evento sumamente improbable ocurriera,
¿podrías ser capturado y acusado como el Monstruo de Mayfair, llevado a juicio en la Cámara de
los Lores por cargos de asesinato, condenado y ejecutado, con el resultado de que tu esposa y
posiblemente tu hijo serían dejados sin ninguna propiedad o herencia?
—Nunca sucede, Emma. Nunca.
—¡Pero podría!
—No sucederá.
Ella respiró profundamente para calmarse.
—Has permitido que este ardid continúe demasiado tiempo. Podemos reparar esto.
Presentarte. Que todos sepan que eres el Monstruo de Mayfair, que yo soy la dama desaparecida
vestida de rojo, y que todo fue simplemente una broma que se salió de control.
—Entonces, en lugar de enfrentar la remota posibilidad de que alguna vez me capturen, y la
menor posibilidad de que me acusen de algún cargo, ¿quieres que confiese los crímenes que no
cometí?
—No. Quiero que confieses alentar una leyenda tonta y dejar que continuara por demasiado
tiempo. Solo termina con eso. Como dices, un duque se sale con la suya con todo.
Él vació su copa de vino y se levantó de la cama.
—No voy a admitir ante el mundo que soy el Monstruo de Mayfair. Habría un escándalo, y
tendrías que soportarlo. ¿Quién sabe qué te llamarían los periódicos? ¿La Novia Bestial de
Bloom Square?
Ella arqueó una ceja.
—¿Tuviste ese apodo pensado por adelantado?
—No —dijo, sonando a la defensiva.
—Porque se te escapó bastante fácilmente.
—El punto es este. No voy a hacerte eso. Cualquiera que sea el nombre que los periódicos
elijan, me niego a someterlo a su escrutinio. Mucho menos cualquier niño que pudieras tener.
—Si estás tan preocupado por tu esposa e hijo, tal vez deberías haberlo considerado antes —
murmuró, irritada. Trató de encontrar un compromiso—. Si te niegas a presentarme, al menos
prométeme esto. El Monstruo de Mayfair se ha retirado. Está jubilado fuera del país, nunca más
regresará. Júrame que quemarás todas tus capas y no volverás a caminar por la noche nunca más.
—Hecho. —Él le puso un dedo debajo de la barbilla y la inclinó para recibir su beso—. El
Monstruo de Mayfair ya no existe. Lo juro.
—Es mejor que cumplas tu palabra —dijo—. O te enfrentarás a la ira de la Novia Bestial.
 CAPÍTULO 27

—Ya está. —Emma ayudó a cerrar el último botón del vestido nuevo de Davina—. ¿Es
cómodo? ¿No te sientes demasiado apretada?
—No, en absoluto.
Con la ayuda de Fanny, Emma pudo arreglar una adaptación en la tienda de confección.
Habían mantenido la tienda abierta hasta tarde para Davina, mientras Madame hacía su visita
semanal al almacén para ver las últimas sedas importadas.
Davina se giró y se miró en el espejo.
—Realmente trabajas maravillas con la tela, Emma.
Maravillas, tal vez. Pero no milagros.
—Debería ayudarte a ocultarlo por unas pocas semanas más, espero.
—Yo también lo espero. Justo el otro día, papá comentó sobre mi cintura. Le dije que había
comido demasiadas comidas ricas. —Ella tomó las manos de Emma—. Debemos obtener un
permiso lo antes posible. ¿Cuándo podrá el duque encontrarse con papá?
Oh querida. Emma había temido esta conversación. Tendría que decirle a la chica que su plan
original simplemente no funcionaría. Ash no estaba dispuesto a circular en sociedad, y como
Annabelle Worthing había dejado claro en el teatro, a los ojos de Londres, Emma seguía siendo
una costurera, no una duquesa. Ella no era el tipo de dama que un caballero ambicioso le
permitiría a su hija soltera visitar durante el invierno.
Todo el plan había estado condenado desde el principio. Emma vio eso ahora. Se sentía
horrible por haber despertado las esperanzas de la chica.
Sin embargo, eso no significaba que no hubiera forma de ayudar. Tenía a Nicola, a Alex y a
Penny, querida Penny, que nunca conoció a una criatura necesitada que ella no mimara. Si las
cuatro se decidieran, podrían idear una alternativa.
Sí, eso era lo que se tenía que hacer. Ella les consultaría la próxima semana en el té.
—Dame un poco más de tiempo —dijo Emma—. Tienes mi palabra, no te fallaré.
Una vez que Davina se hubo ido, Emma dejó ir a Fanny, ofreciéndose a cerrar la tienda como
lo había hecho en el pasado. Sintió una extraña sensación de nostalgia mientras bajaba las
cortinas y guardaba las tijeras, cintas y alfileres. Había pasado años de su vida en esta tienda,
después de todo, y eso no podía olvidarse en cuestión de meses.
Thump-thump-thump.
 Emma levantó la vista, sorprendida.
—Estamos cerrados —dijo.
Thump-thump-thump-thump.
Qué curioso La última vez que había oído ese tipo de golpes incesantes, el duque de Ashbury
se había introducido en la tienda, y también en su vida. ¿Seguramente él no la habría seguido
hoy?
¿Quién podría saberlo cuándo se trataba de su marido? Emma fue hacia la puerta, lista para
recibir una nueva regañina sobre duquesas que no cosían prendas.
Ella giró el pestillo.
—Realmente, mi semental. Solo vine a ver a mi vieja ami...
Cuando ella abrió la puerta, su corazón se detuvo.
Un hombre de mediana edad vestido de negro estaba en la entrada, sosteniendo su sombrero
de pastor de ala ancha en la mano.
—Emma, ​mi niña. Eres tú. Me dijeron que te encontraría aquí, y aquí estás.
—¿Padre?
Emma se sintió separada de su cuerpo, fuera de comunicación con su propia mente. Su
corazón estaba en completo tumulto. Tantas emociones e impulsos guerreaban dentro de ella. La
venganza fue tentadora. Podría rechazarlo, como la había echado una vez en la noche.
La presunción también apeló. Una parte pequeña y mezquina de ella quería llevarlo a su casa y
mostrarle la casa hasta que enfermara de envidia por su nueva riqueza, y luego enviarlo en su
camino con una donación de cincuenta libras a la iglesia.
Y en algún lugar, debajo de todo esto, quería sentarse en su rodilla. Quería escuchar que era
amada, y aun así su pequeña niña.
Ten cuidado, Emma.
—¿Por qué estás aquí? —Preguntó en voz baja.
—Para ver a mi hija, naturalmente. —Entró en la tienda, y ella cerró la puerta detrás de él—.
Mírate. Emma, ​mi querida niña, completamente crecida.
—Ahora soy Emma, ​¿verdad? ¿Tu propia querida niña? La última vez que nos vimos,
empezaste a llamarme Jezabel.
—Es por eso que he venido. —Inclinó la cabeza, mirando el sombrero en sus manos—. Para
decirte que lo siento mucho.
¿Lo siento mucho?
Las palabras se deslizaron sobre ella. No podía entender su significado. En cambio, Emma
miró la parte superior de la cabeza de su padre. Él se estaba quedando calvo allí ahora. Apenas
unos pocos pelos que caían lacios, pegados sobre una coronilla reluciente. Qué extraño, verlo
envejecer seis años de golpe. En su memoria, él había permanecido intimidante y
atronadoramente furioso. Ahora, aquí en el bullicio de Londres, parecía bastante patético y
pequeño.
Él mantuvo la mirada baja.
—No debería haber dicho tales cosas. No debería haberte rechazado. He venido a confesar mis
pecados en tu contra. Y rezo para que encuentres dentro de tu corazón el concederme el perdón.
La respiración de Emma se detuvo. Después de todos estos años, había acudido a ella y
admitió sus errores. Él se había disculpado. Esto era algo que ella siempre pensó que quería. No
solo que quería, sino que necesitaba para hacer que su corazón permaneciera en su pecho.
Y todavía…no estaba funcionando como ella había esperado. Nada en su pecho se sentía fácil
o en paz. Su pulso era un clamor creciente, golpeando en su cabeza.
—A lo largo de los años, he pensado en ti a menudo —dijo—. Preocupado por ti. Rezado.
—No estoy segura de poder creer eso. Si me encontraste tan fácilmente ahora, ¿por qué no
hace años? Si te preocupaba, ¿por qué nunca enviaste una carta, nunca me preguntaste si tenía
suficiente para comer o carbón para calentarme por la noche? No te importó. Probablemente
pensaste que era mi merecida penitencia.
Un escalofrío la atravesó y comenzó a temblar. Ella se abrazó a sí misma, deseando que se
detuviera. No le permitiría gobernarla de esa manera.
—Ese no es el caso —dijo—. Lo juro.
—¿Qué es lo que quieres de mí ahora? ¿Dinero? ¿Influencia? ¿Algún tipo de favor? Debes
haber oído que me he casado.
—No, en absoluto. Es como te dije. Vine solo para hacer las paces.
—Bueno, parece que es un momento muy conveniente.
—Yo… —Él jugueteó con el borde de su sombrero—. Para ser sincero, era Dios. Dios me
habló.
¿Dios le habló? Emma no podía creer lo que estaba oyendo.
—Es decir, no fue precisamente Dios quien me habló. —Una expresión mareada apareció en
su pálido rostro—. Yo…yo fui visitado por un temible mensajero en la noche. Un demonio.
—Oh, de verdad—dijo ella, desapasionada. Claramente, en su avanzada edad, se estaba
volviendo loco.
—Fue terrible, Emma. Él se me apareció en mi dormitorio, en mitad de la noche. Un demonio
de la misma boca del infierno. Me dijo que mis días están contados en esta tierra, y que debo
hacer las paces contigo o enfrentar el eterno fuego del infierno.
—Así que no estás aquí para hacer las paces por mí. Estás aquí por tus propios intereses. —
Ella negó con la cabeza—. Realmente no has cambiado.
—¿No puede ser por el bien de los dos? Lo sé, siempre lo he sabido, mucho antes de esta
visita impía, que te traté mal. El pecado me pesó como una piedra de molino todos estos años.
No puedo descansar tranquilo hasta que sepa que tengo tu perdón.
Ella rió con amargura.
—No puedes descansar tranquilo. Tal vez deberías intentar dormir en el frío, como me
obligaste a hacer.
—¿No puedes decir que estás reteniendo tu perdón?
—No estoy segura. No me apresuro a concederlo.
—No puedes negarme esto. —Se indignó. Ella conocía ese tono de corrección muy bien—. Tú
eres mi hija. ¿No te vestí y te alimenté, te crie en los principios de la caridad durante dieciséis
años?
—¿Y no te amé por cada uno de esos años? —Su voz tembló—. Todos los domingos, me
sentaba en esa capilla, y podía haber orado a Dios, pero era tu bendición lo que buscaba. No hizo
ninguna diferencia, ¿verdad? Un error pesó más que todo. No fue la falta de ropa, refugio o
comida lo que me lastimó, padre. Ni siquiera fue el rechazo de mi amor. Lo que me desgarró en
dos fue verte por quién eres. Sabiendo que nunca fuiste el hombre que creí que eres. Ni la mitad.
—Emma, ​por favor. No juzgues tan duramente. Debes entender que me tomaron por sorpresa
esa noche. Aturdido. Apenas sabía lo que estaba sintiendo, y mucho menos haciendo.
—Sabías exactamente lo que estabas haciendo. Y sé exactamente cómo te sentiste. Estabas
avergonzado. Avergonzado de mí, y avergonzado de lo que la gente diría si supieran. Fue tu
cobardía, pura y simple, ese fue tu motivo entonces. Es la cobardía lo que te trajo aquí esta
noche. —Fue hacia la puerta—. Me gustaría que te fueras.
—¡No! No, no puedes hacerme esto. —Él cayó de rodillas ante ella—. No lo viste, Emma. El
demonio. Oh, él fue horrible. Miedo a la vista. Su cara…todo estaba retorcida y quemada, y él
había…
—Espera. —El corazón de Emma palpitó—. ¿Dices que su cara estaba quemada?
—Sí. Muy desagradable. Por el azufre, sin duda. Pero no era solo su rostro lo que era malo.
Él…me amenazó con el fuego del infierno y la burocracia. Insultó mis cortinas. Me llamó el más
vil de los nombres.
—¿Nombres como qué?
—Oh, no me gusta decirlo.
—¿Nombres como qué?
—No sé, yo… ¿Algo como ta…tartamudeante gangrena florecida?
—Gracias, padre. Creo que me has dado una imagen muy clara de este “demonio” que
encontraste.
Y esa imagen se parecía mucho a su marido.
Tartamudeante gangrena florecida. Vaya, esa era nueva. Él debía haber estado guardándola.
 Su padre se puso de pie.
—Te lo ruego. Si me niegas el perdón, no sabes cómo voy a sufrir. Por el resto de mi vida,
nunca estaré relajado. Nunca en paz. Siempre temiendo que cada día sea el último
— Viví con ese sentimiento durante seis años. Ahora es tu turno. —Ella abrió la puerta—. Si
es el perdón lo que quieres, puedes volver y preguntarme otra vez en otros seis años. En este
momento, te irás. De una vez.
— Pero…
Ella le dio un empujón por los hombros y él tropezó a través de la puerta abierta.
—Vete, gorrón cabeza de escarabajo.
Oh, la expresión de su rostro. Mientras viviera, se reiría cada vez que lo recordara.
—¿Cabeza de escarabajo…? —Él resopló con ofensa, y su rostro se puso violeta de rabia—.
No me hablarás de esa manera, Emma Grace Gladstone.
—Emma Grace Gladstone —repitió ella—. No, Emma Grace Gladstone no se hubiera atrevido
a hablarte de esa manera. Pero ahora soy Emma Grace Pembrooke. La duquesa de Ashbury. Y si
alguna vez me vuelves a hablar, te dirigirás a mí como Su Gracia.
Emma cerró la puerta y la bloqueó.
Y luego se dejó caer al suelo para una buena y larga llorera. Las lágrimas vinieron, y se rindió
a ellas. No había nadie para escuchar y nadie para ver. Lloró hasta que sus ojos estuvieron secos
y su corazón vacío. Todo era una tontería. Había perdido muchos años permitiendo que el valor
que él le dio dictase la forma en que se consideraba a sí misma.
Emma sacó un pañuelo de su bolsillo. Se secó las lágrimas y se sonó la nariz. No dejaría que
su padre la retuviera. Ni de confiar. Ni de vivir. Ni de amar.
Ya no.
 CAPÍTULO 28

—Fuiste a la casa de mi padre.

Ash levantó la vista del libro de contabilidad que había estado examinando.
Emma.
Ella se paró frente a su escritorio, mirándolo. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera
estado llorando. Él apartó el libro y se puso de pie.
—Fuiste a la casa de mi padre —repitió—. En Hertfordshire.
Parecía tener poco sentido negarlo.
—Sí.
—En mitad de la noche.
—Sí.
—Entraste en la vicaría.
Se pasó una mano por su cabello desigual.
—En realidad, trepé por la ventana de su habitación.
—Y luego le dijiste que eras un demonio del infierno.
—Para ser justos, no requirió mucho convencimiento.
—Dijiste que detendrías esto. No más paseos por la noche. Me lo prometiste.
—Fui a él antes de eso. Semanas atrás, y…¿Cómo sabes todo esto de todos modos?
—Vino a verme. En la tienda de la modista donde trabajé.
Ash maldijo. El bastardo cobarde.
—Se disculpó —prosiguió—. ¿Puedes creerlo? Se arrodilló a mis pies y suplicó mi perdón.
—Bueno, espero que no lo hayas otorgado.
—¿Por qué? —Su mirada era directa e inquietante—. ¿Por qué debería importarte? ¿Por qué
fuiste a él?
—Porque te lastimó, Emma. —Golpeó el escritorio para enfatizarlo—. El hombre te echó, sin
sentimiento o remordimiento. Te dejó temblar, morir de hambre y valerse por ti misma. Te hizo
temer el frío, y tan temerosa de tu propio corazón que te decidiste a casarte con un amargo idiota.
Te trató como si fueras sin valor, y por eso, merece pudrirse en el suelo. Solo por tu bien no lo
puse allí. Él te lastimó, y yo no lo toleraría. Y tampoco me disculparé. Ahora no, nunca.
—Ya veo.
Ash dejó que el silencio llenara la habitación. Podría ser el último silencio que disfrutara por
un tiempo. Su comportamiento era tan moderado en la superficie, que solo podía imaginarse que
ella estuviera terriblemente enfadada debajo. Respiró lentamente, preparándose para la erupción.
Emma caminó alrededor del escritorio con pasos rápidos, y Ash se volvió para mirarla. Él no
iba a esconderse.
Entonces ella lo agarró por las solapas, tiró de él hacia abajo, y lo besó por todo lo que valía.
No. Lo besó por mucho más de lo que valía, multiplicado por miles.
—Gracias —susurró entre fervientes besos—. Gracias. Nunca he tenido a nadie que me
defienda así.
Cualquier medida de caballerosidad que colocara a Ash en su pináculo era una verdadera
escala lamentable. Pero él tomaría sus besos, y con mucho gusto. Con agradecimiento. Tomaría
cualquier parte de ella que le ofreciera. Cuerpo, mente, corazón, alma.
Sin embargo, los cuerpos parecían estar a la orden del momento. Y tan dispuesto como él
estaba a tomar el suyo, ella parecía aún más ansiosa por alcanzarlo. Mientras se besaban, Emma
tiró de las mangas de la chaqueta, sacándolas de sus brazos hasta que toda la prenda se deslizó al
suelo. Los botones del chaleco fueron los siguientes.
Una vez que lo hizo desnudarse hasta la camisa, lo empujó hacia el sillón y tiró de su camisa,
levantándola para sacarla sobre su cabeza.
Él mantuvo sus brazos a los lados.
—¿Seguro que no estás dudando ahora? —Preguntó ella—. Pensé que ya habíamos superado
esto.
Ella ya lo había superado, tal vez, pero no fue tan fácil para él. Trató de explicarlo.
—No podría soportar que me mirases con lástima. O disgusto.
Emma lo miró con suavidad.
—No es la pena o el disgusto lo que te preocupa. No tienes miedo al rechazo. Lo aceptas. Pero
si eres visto por todo lo que eres, las fortalezas y los defectos, la belleza y las cicatrices, es
posible que tengas que creer que eres amado. Amado De verdad, sinceramente, honestamente,
con seriedad, correctamente. —Ella presionó su frente contra la suya—. Y completamente.
Ash tragó saliva. Ella lo había dejado sin palabras. Enteramente.
—Sé que tienes miedo —susurró—. Lo sé porque tengo miedo, también. Aterrorizada,
realmente. Hazme el amor. Sé valiente conmigo. —Ella agarró su camisa con ambas manos y
tiró—. Sin nada entre nosotros.
—Emma, ​no lo hagas.
—¿Por qué no?
 Buscó excusas.
—Es... es mi camisa favorita.
—Entonces la arreglaré más tarde.
Encontró un poco de costura donde el cuello de la camisa convergía, atrapó la tela con sus
dientes, y tiró, mordiendo un corte en la tela. Hecho eso, tomó ambos lados en sus manos y
desgarró la camisa por el centro.
Ash estaba asombrado. Y, si era honesto, ferozmente excitado.
Ella sonrió.
—Una costurera sabe cómo dividir la tela. Y a estas alturas, deberías conocerme. Si das una
orden, solo haré lo contrario.
Él empezó a componer una buena regañina en su mente. Pero luego decidió…quizás podría
hacer que su naturaleza rebelde trabajara para su beneficio.
—Muy bien —dijo—. No levantes tus faldas y te sientes a horcajadas sobre mí.
Sus ojos lo interrogaron por un momento. Entonces la comprensión los barrió, y una sonrisa
descarada curvó sus labios.
Ella recogió su falda de muselina a rayas y enaguas en un puñado, subiéndolas lo
suficientemente alto como para permitirle un vistazo erótico de sus pantorrillas antes de subir a
su regazo, una rodilla a cada lado de sus muslos, y dejar que esa nube blanca, con volantes de sus
enaguas cayera alrededor de los dos. Se sentía como si hubiera sido admitido en un templo de
secretos femeninos. Sorprendido.
Dios. Ya estaba duro, preparado para tomarla sin demora. Soltarse los botones de sus
pantalones y empujar. Eso era todo lo que necesitaría. Pero sabía que la anticipación ahora haría
que la eventual satisfacción fuera aún más dulce.
Sin embargo, tenía la intención de torturarla tanto como lo torturaba a él. Conocer cada parte
de ella, tal como ella lo conocía.
Amarla. Toda ella. La forma en que él anhelaba ser amado.
Deslizó una mano por su espalda, encontrando el borde de la cinta que ceñía su apretado
corpiño. Con un lento y tentativo tirón, sacudió hasta que el nudo cedió. Su corpiño se aflojó y su
respiración se aceleró.
—No —dijo él con voz firme— bajes tu corpiño—. Y hagas lo que hagas, no te atrevas a
levantar tus senos y ofrecérmelos.
Un rubor floreció en sus mejillas, en un rojo profundo como rosas. Inhaló una bocanada de su
embriagadora fragancia. Ella deslizó sus brazos fuera de sus mangas, contoneó sus senos para
liberarlos de su corpiño y se detuvo. Fuera, ellos cayeron en toda su gloria. Llenos y redondos y
de color rosa oscuro en las puntas.
Mordiéndose el labio, deslizó sus manos debajo de sus pechos, alzándolos y llenándole las
manos, y dulce cielo, moviendo sus pezones entre sus dedos pulgar e índice hasta que se
pusieron respingones y rogaron por él.
Ella le ofreció cada uno a su boca, y él besó, lamió y chupó con abandono, tirando de sus
pezones con succión áspera y acariciando la parte inferior de los suaves orbes para lamer la
sensible carne debajo. Cada suspiro y gemido que salía de sus labios bajaba directamente por su
columna vertebral y se reunía en su polla. Su erección pulsó contra los botones de su pantalón,
desesperada por el contacto.
Él se apartó de sus pechos. Aferrándose a los reposabrazos de la silla para controlarse, dio su
siguiente orden contraria.
—No pongas las manos debajo de la falda.
Si estaba avergonzada o sorprendida, su expresión no lo revelaba. Puso una mano en el
respaldo de la silla y se inclinó hacia adelante, presionando sus pechos más cerca de su rostro.
Luego se estiró entre ellos y deslizó su otra mano por su muslo, atormentándole.
—¿Me tocaré a mí misma? —Preguntó tímidamente.
Dios, sí, pensó él.
Pero negó con la cabeza.
Ella le dio una sonrisa mientras movía su mano en círculos traviesos. No podía ver sus dedos
así, pero solo la sugerencia de que ella se complaciera lo volvía loco.
Él quería ver.
Tenía que ver.
Soltó su agarre de los apoyabrazos y le subió las faldas hasta la cintura, revelando una vista
del paraíso. Sus delicados dedos, separando esos rizos oscuros y acariciando los pétalos rosas
escondidos en su interior.
Se le secó la boca. Sosteniendo sus faldas con una mano, agarró su tentadora parte inferior en
la otra, inclinando sus caderas para obtener una mejor vista.
—No los empujes hacia adentro —dijo con voz ronca—. Tú mujer intratable, no te atrevas.
Dos de sus delgados dedos desaparecieron en su interior, enterrados en su suave calor hasta el
primer nudillo.
—No más profundo —dijo con voz rasposa—. Ni un centímetro más.
Ella ronroneó de placer, desobedeciéndole de nuevo, hundiendo sus dedos todo lo que podían.
Él pensó que iba a explotar.
—No levantes esos dedos a mis labios.
Ante eso, ella dudó.
—Lo prohíbo —dijo, dando a conocer su voz más severa y aristocrática.
Ella levantó su palma de la mano, ofreciéndola.
 Él la agarró de la muñeca y se metió los dedos primero y segundo en la boca, chupándolos
hasta las membranas entre sus dedos y lamiendo cada bocado de su néctar agridulce. El rubor
rosado en sus mejillas se convirtió en una erótica extensión carmesí en su garganta y en sus
pechos.
—Ash —susurró. Sus ojos oscuros estaban suplicando.
Atormentarla de esta manera era sublime, pero incluso él tenía sus límites.
Se estiró entre ellos, buscando a tientas los botones de su pantalón y liberando su polla. Ella se
movió más cerca, atrapando su erección entre su pelvis y la de ella, deslizándose sobre su eje en
el brillo húmedo de su excitado sexo. Frotándose contra él en pequeños círculos para aumentar
su dicha.
Él podría haber llorado con la belleza de eso.
Apoyando las manos en sus hombros, ella se retorció hasta que la punta de su polla encajó
exactamente donde tenía que estar, cayendo sobre él con un suspiro entrecortado. Él la agarró
por las caderas, guiándola arriba y abajo por su longitud. Ella retiró sus manos y las sujetó a los
apoyabrazos. Aparentemente no necesitaba su guía. Lo montó en un ritmo lento pero implacable.
—No te detengas —gimió.
Ella paró.
Él gruñó con frustración.
—Nono te detengas.
Comenzó a moverse de nuevo, acelerando su ritmo.
—Eres incorregible.
—Y soy tuya. Enteramente tuya. No te librarás de mí.
Dios. El placer era agudo, y estuvo tentado de rendirse a él, arqueando las caderas para
bombearla con fuerza y ​rapidez hasta que ella se corriera a su alrededor y él se vaciara en su
interior. Pero se obligó a contenerse.
Aún no. Aún no.
Quería algo más que placer en este momento. Ella le estaba dando mucho de sí misma,
libremente y sin reservas. De formas en las que nunca él se había entregado a nadie, ni antes, ni
después. El coraje dentro de su pequeño cuerpo era profundo, su generosidad sin límites. Se
sentía como un cobarde en comparación.
Hazme el amor. Sé valiente conmigo.
—No me toques —susurró—. No me toques en todas partes.
Una de sus manos se deslizó debajo del lino deshilachado de su camisa, apartando la parte
frontal para dejar al descubierto su pecho. Sus dedos rozaron su piel. Y sus cicatrices Su toque le
dolía en algunos lugares, y él estaba muerto entumecido en otros. En unos momentos, su sangre
cantó de felicidad. No importa cuál fuera la sensación, cada momento fue exquisito. Cerró los
ojos, perdido en su caricia.
Emma. Mi amor, mi amor.
—No me beses —dijo con voz entrecortada.
Sin vacilar, como si hubiera estado esperando y anhelando la invitación, sus labios estaban
sobre los suyos, más suaves que su toque. También más cálidos. Cada roce de sus labios era una
bendición que él no merecía, pero no tenía poder para rechazar.
Ella le besó por el lado arruinado de su cuello, trazando su oreja deforme con su lengua y
deslizando sus dedos por su irregular cabello. Entonces trazó un camino por el otro lado, desde
su mandíbula hasta su hombro, arrastrando besos con la boca abierta sobre su piel.
Ella prodigó a ambos lados de él igual atención y dulce, dulce ternura, hasta que sintió que sus
dos mitades se unían en el centro. En algún lugar cerca de su corazón.
Ella frunció el ceño, y lo abrazó con fuerza.
Era hora.
Emma apoyó las manos en el respaldo de la silla. Él enmarcó su cintura en sus manos. Tirando
de ella hacia abajo, tirando hacia arriba, no contento por más tiempo para dejarla tomar la
iniciativa. Quería, necesitaba, luchar fuera de sí mismo, encontrar refugio en ella. Alcanzar el
lugar donde podrían ser uno.
—No me ames.
Las palabras salieron espontáneamente de su garganta. No era un pensamiento, sino una
súplica.
—Demasiado tarde —le susurró al oído.
—No me digas eso. No digas las palabras.
— Te quiero. —Ahuecó su rostro entre sus manos y rozó un beso en sus labios—. Te quiero
mucho.
No le quedaba nada para resistir. La abrazó y, mientras llegaban juntos al límite, ninguna
alegría podría haber sido más completa.
Él estaba completo.
La abrazó con fuerza, presionando besos en su cabello.
—Te amo. Nunca sabrás cuánto te amo. No hay palabras.
Ella se irguió en una posición sentada. Sus ojos somnolientos se enfocaron. Ella se miró las
manos, donde yacían contra sus cicatrices rojas y retorcidas. Todo el color desapareció de su
rostro. La expresión que se apoderó de su rostro ya no era de amor o placer, sino de leve
disgusto.
—¿Emma?
Dios, por favor. No otra vez. No tú.
No me dejes No ahora, nunca.
—Lo siento —dijo, resbalándose de su regazo—. Lo siento mucho, yo… Tengo que...
Ella huyó de la biblioteca apresuradamente, lanzándose a la habitación contigua.
Cuando él se puso de pie y se subió los pantalones, lo escuchó.
Los sonidos desgarradores e inconfundibles de su esposa vomitando.
 CAPÍTULO 29

Emma se enderezó, apartándose el pelo de la cara. La transpiración en su frente y pecho se

había helado. Sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse la cara y el cuello. Luego se sirvió un
dedal de jerez de una jarra en el aparador y se enjuagó la boca antes de escupirlo en la
desafortunada planta en la maceta que había arruinado.
—Traté de advertirte —dijo él detrás de ella—. Deberías haber escuchado. Te dije que era por
tu propio bien. Pero insististe de todos modos.
Ella se volvió hacia él.
—No entiendo. ¿Adónde vas con eso?
—Fue lo mismo con… — Se interrumpió.
Con Annabelle, terminó ella en su mente.
Él juntó los lados desgarrados de su camisa.
—Sabía que esto pasaría. No es que te culpe. Es repulsivo, y eso es un hecho simple. No estoy
enfadado.
—¿Es eso lo que piensas? —Se llevó una mano a la frente, luego la dejó caer —. Oh, Ash.
Querido idiota. No vomito por repugnancia. Estoy embarazada.
Él parpadeó y se tambaleó.
—No entiendo.
—¿No lo entiendes? —Ella sonrió—. Lo explicaré. Casi todas las noches desde que nos
casamos, y también en un buen número de días, me penetraste con tu órgano varonil y
derramaste tu semilla en las cercanías de mi útero. Ese acto en particular, especialmente en la
frecuencia con que lo hemos practicado, generalmente resulta en la concepción.
—Pero tuviste tus menstruaciones.
—No, no las tuve.
—Dijiste que te estabas sintiendo mal. Te mantuviste en tu cama durante cuatro días.
—Me sentía mal. Me resfrié.
—Entonces, ¿por qué no me dijiste eso?
—Te lo dije. En la nota. Me preocupaba que la enfermedad pudiera ser contagiosa, y no
quería contagiártelo ni a ti ni a los criados. ¿Las señoras elegantes realmente se quedan en la
cama por días cada mes? Puedo asegurarte que las costureras no tienen ese lujo.
 —Pasemos de los hábitos de la menstruación de las clases altas, por favor. Lo que estoy
diciendo es que deberías haberme mencionado esto antes.
Ella apartó la mirada.
—Era demasiado temprano para estar segura.
—No tuviste tus menstruaciones. Estás vomitando. Te desmayaste después del teatro. Y,
ahora que lo pienso, tus apetitos recientes han sido variables en más de un sentido. Se honesta,
Emma. Debes haber sospechado esto por semanas.
—Quizás.
Él la tomó del codo y la giró para enfrentarlo.
—Entonces, ¿por qué me lo escondes?
—¡Por nuestro trato! Dijiste desde el principio que, una vez que estuviera embarazada, habría
terminado, y…—Su voz vaciló—. Y no quería que terminara.
—Oh, Emma. ¿Quién es la querida idiota ahora? —Él colocó sus manos a ambos lados de su
rostro—. No ha terminado. Nunca podría haber terminado. Preferiría morir antes que dejarte ir.
—Entonces quiero estar contigo. Vivir contigo. Despertarme en la misma cama todas las
mañanas, cenar juntos todas las noches. Discutir y hacer el amor y… jugar al bádminton si
realmente insistes. Criar a nuestros hijos juntos.
Él se tensó, tal como ella había temido que lo haría.
—No soy bueno con los niños.
—Eso no es cierto. ¿Qué hay de Trevor?
—Trevor es anormal. Muy anormal. —Se clavó un dedo en su propio pecho—. Sabes que soy
impaciente. Irritable. Exigente.
Ella clavó su dedo en su pecho.
—También cariñoso. Leal. Protector. —Cuando él no respondió, lo intentó de nuevo—.
Entonces eres imperfecto. ¿Quién no lo es? Ser imperfecto es mejor que ser distante.
Él la abrazó, metiendo la cabeza protectoramente bajo su barbilla, pero Emma no se sintió
completamente consolada.
—Nunca te abandonaría. Tú lo sabes. Proveeré para cada…
—Proveer no es suficiente. Los niños no deberían ser extraños de sus padres. No importa lo
que se les diga, o las razones que se les den, siempre temerán, en el fondo, que sea su culpa. Sé
que no querrías lastimar a tu hijo de esa manera.
—Emma…
—Tuviste un padre maravilloso y amoroso. Lo perdiste por enfermedad demasiado pronto,
pero nunca dudaste de que él te amaba. Yo pasé toda mi infancia preguntándome qué había
hecho mal. Preguntándome, ¿cómo había fallado? ¿Por qué no podría ganarme su amor?
 Él la agarró con fuerza y ​murmuró palabras tranquilizadoras.
—Y cuando no pude ganar el afecto de mi padre, traté de buscarlo en otro lado. De las fuentes
más desaconsejables. Como el hijo de un hacendado que ya fue prometido a otra.
—Como un monstruoso duque descomunal y misantrópico.
—Eso no es lo que quise decir. Desearía que no dijeras esas cosas.
—Desearía que nos hubiéramos conocido hace años.
—Oh sí. ¿Cuándo tuviste que elegir a cualquier dama en Inglaterra? —Ella rió suavemente
—. Nunca me hubieras mirado.
—Quiero contradecir eso. Pero entonces era excesivamente estúpido. Puede que tengas razón.
—Estoy en lo cierto acerca de muchas cosas. Y te digo esto: nuestro hijo necesita a su padre
en su vida. No solo ocasionalmente, y no a través del correo.
Ella se apartó y lo miró. La preocupación marcaba su cara. Él dudaba de sí mismo. Y cuando
un hombre fuerte dudaba de sí mismo, significaba algo. Ash no emprendería ningún esfuerzo,
especialmente ninguno tan importante como este, si no estuviera seguro de poder hacerlo y
hacerlo bien
Emma no podía resolver esto con palabras o besos. Tendría que trabajar para solucionarlo él
mismo.
—Hay mucho tiempo —susurró—. No es como si el bebé naciera mañana. Según mis cuentas,
tienes siete meses para acostumbrarte a la idea.
—Dices que un padre no debería estar distante. Pero no soy bueno dejando que nadie se
acerque. —Él apretó los dientes—. No sé si siete meses podrían ser suficientes.
Ella intentó no sonar descorazonada.
—Lo admito, tienes una cabeza muy dura. Pero tengo mis maneras de superarlo.
O las tendría, se juró.
Tan pronto como pensara en algunas.
*

*
 Emma nunca había sido de comer tarde en la noche. Pero, nunca antes había estado
embarazada.
Era bien pasada la medianoche. Acababa de salir de la despensa a la cocina, un plato lleno de
carne asada fría en una mano, una vasija de confitura de zarzamora en la otra, y un rollo con
mantequilla apretado entre los dientes, cuando una siniestra figura apareció en su camino. La
amenazadora silueta negra se interponía entre ella y la lámpara que había dejado sobre la mesa.
Emma gritó.
Eso era un decir, gritó a través de un rollo con mantequilla. ¡El sonido que salió fue un chillido
de lo menos apropiado y más parecido a ¡Mraarrrmghhffff! La vasija de compota se estrelló
contra el suelo. En su pánico, arrojó el contenido del plato a su atacante.
—Su Gracia, soy yo.
—¿Mmmmf? —Ella giró la cabeza y escupió el rollo—. ¿Khan?
—Sí. —Se quitó una rebanada de carne del cuello.
—Lo siento mucho. Me sobresaltaste.
Él se agachó a sus pies y comenzó a juntar pedazos de vajilla rota.
—Bastante comprensible. Debería haberlo esquivado.
—Tenía hambre —confesó, arrodillada para ayudarlo a aclarar el desastre—. No quería
despertar a nadie. Con respecto a eso, creí que estarías durmiendo.
—Uno de los lacayos me despertó —Él le quitó los trozos de vajilla y le secó las manos con
una toalla de muselina—. Al parecer, una mujer joven apareció sollozando en la puerta,
preguntando por usted. La han puesto en el salón por ahora.
—Oh, no.
Davina.
Emma abandonó los platos de comida y corrió por el pasillo hacia el salón. Encontró a Davina
en el sofá, con la cara enterrada entre las manos.
—Oh, querida. —Emma se sentó a su lado y la abrazó con fuerza—. ¿Cómo es que estás
aquí?
—Me escapé. Mi padre tiene un sueño profundo. Él nunca nota ningún ir y venir por la noche.
—Ella puso una mano en su vientre—. Así es como me metí en este lío.
—¿Qué pasó?
La chica derramó lágrimas calientes en el hombro de Emma.
—Mi doncella descubrió la verdad. Ella sabe que no he tenido mis menstruaciones en meses, y
cuando me enfrentó… Oh, no soy una mentirosa convincente.
—Eso es porque eres una persona de buen corazón.
 Davina bufó y se sentó derecha.
—Ella amenazó con decírselo a papá a menos que lo haga yo. Y no puedo decírselo a papá.
Simplemente no puedo. Se enfadará mucho.
La simpatía atrapó el corazón de Emma y lo retorció con vigor.
—Oh, Davina.
—Me siento muy sola.
—No estás sola. Hice la promesa de ayudarte, y quiero cumplir esa promesa. —Le dio unas
palmaditas en la mano a la chica—. Lamento no haber tenido nunca la oportunidad de acercarme
a tu padre para que su bendición, pero lo haremos si es necesario. Puedes quedarte aquí esta
noche, y haremos el viaje a Oxfordshire mañana.
—Espera. Hay una oportunidad más. Todavía podemos obtener el permiso de Papá
correctamente.
—¿Cómo?
—Habrá un baile mañana por la noche. El último antes de que la mayoría de la alta sociedad
se vaya para Navidad.
—¿En tu casa?
—No. Solo estoy invitada. Pero si tú y el duque pudierais asistir…
—No lo sé, cariño. Desearía poder decir que sí, pero... —Ella vaciló—. El duque es reacio a
asistir a fiestas o bailes. Él más bien los desprecia. Y aparecer en uno sin una invitación…
—¿Un duque y una duquesa recién casados? Nadie os rechazaría. —La chica tomó la mano de
Emma y la apretó—. Por favor, Emma. Te lo ruego. Si huyo, podría ocultarle esto a Papá por
unas semanas más, pero seguramente descubrirá la verdad. Esta es la única oportunidad.
—Entonces debemos tomarla. —Emma reforzó su resolución. Ella no quería asistir a una
fiesta. Ciertamente, Ash preferiría clavarse una aguja en el ojo. Pero Davina necesitaba esto, y no
podía decepcionar a la chica.
—Será mejor que te vayas antes de que te extrañen. Llamaré al carruaje para que te lleve a
casa.
Minutos después, Emma llevó a Davina, que lloraba, hasta el coche y se despidió con un
fuerte abrazo.
Después de que el lacayo cerró la puerta del carruaje, Emma llamó a la ventana.
—Casi me olvido de preguntar —dijo en voz alta, como para ser escuchada a través del vidrio
de la ventana—. ¿Quién es el anfitrión de este baile?
Davina medio gritó la respuesta mientras el carruaje se alejaba.
Su respuesta destruyó el apetito de Emma.
*
 *
Ash confrontó a Emma en el vestíbulo, justo cuando cerraba la puerta detrás de ella.
—¿Quién era? ¿Por qué no me despertaste?
—No hubo tiempo para explicarlo.
—Ahora hay tiempo. —Siguió a Emma mientras ella subía las escaleras.
—Lo siento. Realmente no lo hay. Tendré que empacar mis cosas, pero eso puede esperar
hasta mañana. Primero debo conseguir el vestido.
—¿El vestido? —Ash estaba completamente perdido. ¿De qué diablos estaba hablando?—.
Debes reducir la velocidad y contármelo todo. Desde el principio.
—La chica del salón era la señorita Davina Palmer. Solía ​coser sus vestidos en la tienda de
confección. Ella es joven, está embarazada, y está absolutamente aterrorizada, sin ningún otro
lugar donde acudir. Prometí que la ayudaría. Tengo que ayudarla. Es por eso que vamos a ir a un
baile mañana. —Echó un vistazo al reloj—. Básicamente esta noche, supongo.
¿Qué?
Una vez que se entraron en su dormitorio, él cerró la puerta detrás de ellos.
—No entiendo cómo nuestra asistencia a un baile va a ayudar a una joven que se encuentra en
tal situación.
—Es bastante simple. Invitaré a la señorita Palmer a visitarme en Swanlea. Sin embargo,
necesitará el permiso de su padre para aceptar la invitación. Para que eso suceda, necesitamos
conocer a su padre. Por lo tanto, vamos a ir al baile.
Emma entró en su vestidor y comenzó a rebuscar en su guardarropa, eligiendo un par de
medias y zapatillas de tacón plateado, y luego las llevó de regreso a la cama.
—Porras. Si tan solo la seda roja no hubiera sido arruinada bajo la lluvia. Tendré que pensar
en otra cosa, y rápidamente. Gracias a Dios que te pedí un frac nuevo y un pantalón negro
cuando elegí tu guardarropa.
Ash apoyó el codo sobre la cómoda, exhausto. Era medianoche, después de todo. Quizás
estaba soñando todo esto.
—No voy a asistir al baile de los Palmer. —Agregó—. Tú tampoco.
 —No es el baile de los Palmer —Hizo una pausa—. Es un evento de la familia Worthing.
Ash requirió varios momentos para recuperar su poder de expresión.
—¿La familia Worthing?
—Sí.
Quería asistir a un baile en la casa de Annabelle Worthing. Jesús, María y José. Inconcebible.
Ella dijo:
—Créeme, tampoco estoy feliz por eso. Por supuesto, preferiría que fuera en otro lado. Pero
no lo es, y esto debe hacerse.
Se había vuelto loca. Culpó a su delicada condición. Aparentemente el embarazo tomaba el
sentido común de la mujer y lo lanzaba por la ventana más cercana.
—Ash, por favor. Nunca pediría por mí misma. Pero la señorita Palmer no tiene a nadie más.
—¿Y el padre del bebé? ¿Qué hay de su propia familia?
—No puede confiar en ellos.
—¿Qué te hace estar tan segura?
—El hecho de que ella me lo haya dicho. Puede ser una mujer joven, pero es una mujer adulta.
Conoce su propia mente…incluso si no comprende el funcionamiento preciso de los órganos de
reproducción humana.
—¿Cómo podría ayudarla invitarla a Swanlea?
—Quiere dar a luz en secreto y encontrar una familia para criar al niño. Si lo hace en el país,
puede volver a Londres para la temporada del próximo junio sin que nadie se entere.
—No. —Se pasó una mano por el pelo—. No. No importa el baile. No vas a enredarte con una
joven embarazada y envolvernos a ambos en un engaño de meses. No lo permitiré, y ciertamente
no seré parte de eso.
—Ash, por favor. Si realmente...
Él levantó una mano.
—Alto ahí. No juegues ese juego.
—¿Qué juego?
—El juego de “si me amaras, harías lo que te pido”. Porque puedo devolvértela. Si me amaras,
no preguntarías. Si me amaras, confiarías en mi juicio. Si me amaras, me devolverías las
cortinas. No es más que un débil intento de chantaje, y si vas a caer tan bajo, al menos exige algo
que implique joyas o desnudez.
Ella encontró un par de guantes hasta el codo y los agregó al creciente montón en la cama.
—Uno de nosotros tendrá que dar. Ambos no podemos hacer las cosas a nuestro modo en esto.
 —Entonces me salgo con la mía.
—¿Por qué?
—Porque soy un hombre, y tu esposo, y un duque.
Emma respondió a eso de la forma en que él sospechaba que lo haría, atravesándole con una
mirada irritada. Sin embargo, al menos dejó de moverse por la habitación como una bola de
billar.
Ella se dejó caer sobre el borde de la cama.
—Tengo que ayudarla, Ash. Debes entender por qué. Pude haber sido yo.
—Sí, pero no eres tú.—Él cruzó para sentarse a su lado—. Se honesta. ¿Estás haciendo esto
por la señorita Palmer o por ti?
—Lo haré por la señorita Palmer. Y por mí. Y por todas las mujeres jóvenes que se encuentran
castigadas por un crimen no mayor que seguir sus corazones. A Davina le quedan solo unas
pocas opciones, pero esas elecciones le pertenecen a ella. No a su amante, no a su padre.
Definitivamente no a ti.
—Eso estaría todo muy bien, y no discutiría con eso, si no planearas usar mi casa para este
engaño.
—No estoy usando tu casa. Voy a usar mi casa. La que me prometiste desde el principio.
—¿Qué quieres decir?
Ella le dio una mirada carente de emoción.
—Me dijiste que podía ir a Swanlea una vez que estuviera embarazada. Bueno, estoy
embarazada.
A pesar de la oscuridad de la madrugada afuera, para Ash la habitación estaba repentinamente
e insoportablemente brillante. Los relojes sonaban y el fuego crepitaba, y los sonidos eran un
clamor en su cerebro. El necesitaba bloquearlos. Bloquearlo todo.
Oh Dios.
Emma estaba absolutamente en lo cierto. Él le había dicho, en su primera semana de
matrimonio, quepodría ir a Swanlea tan pronto como estuviera embarazada, y no antes. Y a partir
de ese día, ella había trabajado bastante diligentemente para que ese embarazo sucediera.
—Así que este no es un plan reciente que hayas ideado. Has estado planeando esto desde el
principio.
—No hagas eso. No me culpes por tener razones prácticas para aceptar tu propuesta, cuando
sabes muy bien que tú también lo hiciste. Al principio fue un matrimonio de conveniencia para
nosotros dos. —Ella se levantó de la cama y fue a su tocador.
Él se pasó una mano por el rostro.
—Esto explica todo. Por qué estabas tan ansiosa por tener Swanlea preparada para Navidad.
Por qué me salpicaste con todas tus pequeñas expresiones de cariño. Me dijiste que estabas
enamorada. Atraída carnalmente por mi cuerpo, el monstruoso horror que es. Dios, qué ridículo.
Debes pensar que soy un tonto.
Era un tonto. Debería haber aprendido a no creer que cualquier mujer pudiera verlo de esa
manera.
Paseando de un lado a otro de la sala, hizo que su voz sonara ligera en imitación.
—“Llévame al teatro. Ven a Penny's a tomar el té. Déjame vestirte con un elegante traje
nuevo. Oh, eres tan maravilloso y guapo”.
—Ash, estás siendo absurdo.
—Dejo que me llames conejito—gruñó—. Eso fue absurdo.
—¿Crees que eso fue malo? Oh, solo estoy empezando. Eres un wienerbrød.
Él farfulló.
—Eso es lo más vil que he escuchado. Y ni siquiera sé lo que significa.
—Es un pastel danés. —Ella levantó la barbilla—. Y probablemente sea delicioso, pero si
tuviera uno ahora mismo, lo lanzaría a tu cabeza.
—Eres inteligente, ¿verdad? Todo este tiempo, has estado maquinando. No es de extrañar que
estuvieras ansiosa por abrir las piernas en todos los rincones de la casa. Mientras más rápido
solucionaras tu deber de quedar embarazada, antes podrías escapar. ¿No es así?
—¡No es así! —Emma golpeó con su cepillo el tocador—. Cómo te atreves. ¿Cómo te atreves
a insinuar que lo que compartimos es cutre y barato? ¿Cómo pudiste siquiera pensar eso de mí?
—Ella se enfureció ante un revoltijo de horquillas—. Todo esto porque te pedí que me llevaras al
baile.
—Si quisiera asistir a los bailes, me habría casado con Annabelle y esta noche sería el
anfitrión. Me casé contigo expresamente para evitar esa dura prueba.
Ella se volvió hacia él con una mirada que se merecía muchísimo.
—Señor, cómo odio a esa mujer. Te hizo sentir como un monstruo, y desde entonces te has
dedicado a que sea la verdad. Puedo decirte cien veces cuánto te quiero, lo profundamente que te
amo, y aun así eliges creer su palabra sobre la mía. Ella hizo imposible vivir contigo, y
demasiado difícil de amar.
—Bueno —dijo con rigidez—. Permíteme evitar cualquier dificultad adicional.
—Eso no es lo que quise decir, y lo sabes.
—No estoy seguro de que te conozca en absoluto.
Ash era muy consciente del tono cortante en su voz, pero no podía obligarse a suavizarlo.
Estaba herido, tambaleante, y ese impulso familiar y detestable anulaba su pensamiento. Esa
necesidad de arremeter contra ella, de dejarla demasiado ocupada con sus propias heridas para
mirar de cerca las suyas.
 Sin embargo, no estaba funcionando. Nunca funcionó, no en ella.
—Tienes miedo —dijo ella.
—No tengo miedo.
—Tienes miedo de todo. De ser amado. De amar. De ser un padre para tu propio hijo. Y estás
empezando una discusión conmigo porque te da miedo asistir a una fiesta dejada de la mano de
Dios. Vocifera todo lo que quieras, Ash. No me estás engañando.
—Tú tampoco me estás engañando. Ninguna de estas tonterías que estás planeando tiene algo
que ver con Davina Palmer. Es todo acerca de ti. No pretendas lo contrario. Al decirle que huya
de su padre, piensas que puedes vengarte del tuyo.
Se quedaron en silencio por un momento, mirando a todas partes en la habitación excepto el
uno al otro.
—Lamento que todo esto haya sido una sorpresa —dijo—. Debería haberte hablado sobre
Davina. No confiar en ti con el secreto fue mi error. Pero no creo que esté cometiendo un error al
ayudarla.
—Bien —dijo Ash con cansancio—. Ve a ese baile. Miénteles a todos. Aparta a una chica
vulnerable de su familia y escóndela en el país si lo deseas. No te detendré, pero estaría
condenado si lo aceptara.
—Voy a ir por mi cuenta si es necesario, pero no nos enfademos.
—No hay ira. ¿Por qué estaría enfadado? Estás absolutamente en lo correcto. Tuvimos un
acuerdo. Me permitiste darte un bebé y yo te di una casa.
—Te quiero. Tú lo sabes.
¿Lo sabía él?
La escuchó decir las palabras, sí. Pero después del último cuarto de hora, no estaba seguro de
creerlas nunca más.
No, eso no era justo para ella.
No estaba seguro de haberlas creído alguna vez, o de haberlo hecho alguna vez.
—Es tarde. —Ella se acercó a él—. Regresemos a la cama. Todo se verá más claro por la
mañana.
Él la detuvo con la mano extendida.
—Creo que todo está claro para mí ahora. Enviaré un correo directo a Swanlea, indicando al
personal que se prepare para tu llegada. Tendrás el carruaje, por supuesto. Puedes irte con la
señorita Palmer tan pronto como lo desees. Haré que Mary te siga con el resto de tus cosas.
Ash sabía que estaba yendo demasiado lejos. Golpeando demasiado fuerte, cortando
demasiado profundamente. Si él fuera el hombre que ella necesitaba, se contendría, pero ya no
era un hombre sano y completo. Algunas partes de él habían desaparecido. Muchas otras estaban
retorcidas más allá del reconocimiento, tanto por dentro como por fuera. Estaba demasiado
amargado para merecer su amor, demasiado deforme para sostenerlo.
Y él era demasiado malditamente feo para estar a su lado. En un salón de baile, o en cualquier
lugar.
Esta era la razón, se recordó a sí mismo, por la que había insistido en un acuerdo temporal.
Esta situación con su amiga fue un recordatorio oportuno. Su matrimonio nunca debería durar.
—Ash, no hagas esto.
Él puso su mano en el pomo de la puerta y se preparó para irse.
—Como dices, nuestro trato está satisfecho. No necesitas volver.
*

*
No necesitas volver.
Emma miró hacia la puerta cerrada. Las lágrimas pincharon en las comisuras de sus ojos.
Había sido rechazada de esta manera antes, y reconoció la sensación. Como si su estómago
hubiera sido arrojado desde los acantilados de Dover. Atado a una roca. Que estaba atado a un
yunque.
Pero, no tenía a nadie a quien culpar sino a ella misma.
Su corazón era tonto, y aparentemente nunca, nunca aprendería.
Afortunadamente, no tuvo tiempo para quedarse llorando. Había trabajo por hacer. Necesitaba
un vestido. No solo un vestido, sino el vestido. Lujoso, elegante, impecable. Un vestido que
gritara no solo riqueza, sino refinamiento y exquisito gusto. Necesitaba parecer una duquesa.
Después de años de usar sus habilidades para resaltar la belleza de otras mujeres, y de algún
que otro hombre que no lo merecía, hoy debía volverse a mirar. Mirarse en el espejo. Dejar de
enfocarse en las fallas que necesitaba ocultar, y buscar la belleza que se pudiera extraer.
Tenía un día. Y muy poco con lo que trabajar, salvar algunos metros de cortinas de terciopelo
azul zafiro y algunos adornos de la fabricación de la pelliza de Davina. Un puñado de perlas
falsas, un poco de cinta. Su mirada se posó en los brillantes peines que había llevado al teatro.
Quizás podría quitar los cristales.
En ese mismo momento. Lo primero que necesitaba era un patrón. Lo más fácil era cortar las
piezas de una prenda que previamente se había ajustado a sus medidas. Fue al armario, sacó su
único y apropiado vestido, y comenzó a separarlo por las costuras.
Se sintió bien.

Capítulo 30

Ash necesitaba una salida para sus emociones, y el bádminton no iba a funcionar. No esta
noche. Él todavía estaba confundido, todavía enfadado. En su mayor parte, estaba molesto
consigo mismo.
Emma había salido de la casa hacía seis minutos, y ya la echaba de menos.
Se había negado tercamente a verla partir por la noche, y mucho menos despedirse.
Demasiado peligroso.
Sin embargo, estaba sufriendo de todos modos. No importaba a dónde fuera en la casa, no
podía escapar de la miseria. El gato lo siguió, culpándolo con aullidos lastimeros. En todas las
habitaciones, había tirado de las cortinas para dejar pasar la luz. El simbolismo de ello era trivial
y almibarado, y todo eso le hizo querer tirar piedras por el cristal de la ventana y luego postrarse
en la alfombra, desesperado por el anhelo.
Definitivamente era hora de un deporte varonil. ¿Cricket a la luz de las velas? Él había hecho
cosas más extrañas.
En el salón de baile, Ash sostuvo el extremo de una alfombra de pasillo Aubusson tomada del
corredor, haciendo prácticas de lanzamientos con un bate de cricket.
En el centro del espacio estaba Khan, soportando sombríamente su papel como jugador de
bolos.
—Vamos, entonces. —Ash estaba listo para sacudir algunos retratos en la pared más alejada
del salón de baile.
Khan sacó una pelota de la canasta, giró su brazo, dio un paso adelante y lanzó un tiro. Muy
enérgicamente, como se vio después. La pelota rebotó bruscamente en la alfombra. Ash balanceó
el bate y atrapó solo aire.
Echó un vistazo detrás de él a la pelota perdida.
—Simplemente calentando los músculos, ya sabes. —Hizo algunos ociosos swings más.
—Pero por supuesto, Su Gracia.
Khan tomó una segunda bola y la lanzó con sorprendente velocidad y habilidad. Esta vez, Ash
rozó la cosa, apenas.
—Tienes un buen brazo, ¿no?
El siguiente esfuerzo del mayordomo rebotó directamente en los pies de Ash, disparando hacia
arriba y golpeándole la espinilla con un impacto endemoniado.
—Au. —Ash se frotó la pierna herida con la palma de su mano—. Cuidado, ¿quieres?
Antes de que pudiera levantar su bate, Khan volvió a lanzar una pelota. Esta golpeó a Ash
directamente en el muslo. Ya no podía haber ninguna duda de que había apuntado a Ash
intencionalmente.
—¿Por qué era eso?
—La estás dejando ir, maldito tonto.
Ash levantó sus manos.
—¡Es lo que ella quiere! Lo ha estado planeando durante meses. Me manipuló para aparearla
por toda la casa, salir en sociedad, y... y sentir cosas. —Caminó en círculo, sacudiendo el dolor
punzante de su pierna.
Ash apenas logró agacharse mientras otra pelota silbaba junto a su oreja.
—Buen señor. ¿Qué rayos estás haciendo?
—Un misil le quitó el sentido una vez. Quizás otro pueda volver a conectarlo. —Buscó otra
pelota—. Juró amar, consolar, honrar y conservar a su esposa. Fue en los votos. Yo estuve ahí.
Ash levantó el bate de cricket y lo apuntó hacia él.
—Entonces deberías recordar que prometió obedecerme. Mira cómo ha resultado eso.
El mayordomo retiró su brazo, preparándose para lanzar.
Ash se estremeció.
—Espera. —Lanzó el bate a un lado y levantó ambas manos en señal de rendición—.
Escúchame, ¿quieres? Si ella quiere irse al campo, es lo mejor. —Pasó una mano por su rostro
retorcido—. No me necesita.
—Por supuesto que no le necesita. —Las indignadas palabras de Khan resonaron en el salón
de baile—. Solo un tonto lo enfatizaría.
—¿Qué se supone que debo hacer, entonces?
 Khan dio un largo suspiro de sufrimiento.
—Ir. Al. Baile. Esté de acuerdo con ella o no. Vaya ella a Swanlea o no. Ya sabe cómo la
señorita Worthing estará salivando por destrozarla. Si la manda a enfrentar eso por sí misma, no
es mejor que el resto de ellos. Primero ese gilipollas, Giles...
Ash frunció el ceño.
—¿Quién es Giles?
—El hijo del hacendado. En Hertfordshire. No me diga que ella no ha...
—Sí, sí. Por supuesto que me lo dijo. No pedí el nombre del sinvergüenza.
Khan comenzó de nuevo.
—Primero Giles. Después su padre. A continuación, ese villano Robert…
—Espera, espera, espera. ¿Había un Robert?
El mayordomo lanzó la última pelota de cricket.
—Robert. ¿El que fingió cortejarla, cuando su verdadero objetivo era conocer a las damas que
entraban en la tienda de la modista? ¿El que se fugó con una heredera de caucho? Ella debe
haberle dicho esto.
Ash no solo no sabía nada de Robert, él ni siquiera sabía que podría existir una heredera de
caucho.
Khan se paseó por el salón de baile, reuniendo las bolas de cricket errantes en la canasta.
—Todos esos hombres le fallaron a Emma de la misma manera: eligieron proteger su propio
orgullo por estar junto a ella. Y ahora usted ha hecho lo mismo. Prefiere esconderse de Londres
jugando al “monstruo” que permanecer a su lado por una noche y ser el hombre que ella necesita.
Qué completamente infantil.
Ash gimió.
—Va a perderla. Y cuando lo haga, me va a perder a mí. He servido a su familia durante
treinta años. Me corresponde una pensión, y no voy a permitir que esta autocompasión se
convierta por más tiempo en una tontería. Le deseo felicidad viviendo solo y envejeciendo con
sus veinte gatos.
—Nunca esperé ningún resultado diferente —protestó Ash—. Emma y yo teníamos un
acuerdo de conveniencia, no una pareja enamorada.
—Su Gracia, no reconocería una pareja enamorada aunque le golpeara en el estómago. —El
mayordomo colocó la canasta de pelotas de cricket a los pies de Ash—. Esquive.
—¿Qué?
Thwack.
Khan le dio un fuerte golpe en el estómago. Ash se dobló.
 El mayordomo tiró de su chaleco.
—Se suponía que debía esquivar. —Hizo una profunda reverencia y luego salió de la
habitación.
Ash quedó aturdido e inclinado, trabajando para respirar. Apoyó una mano en la pared.
—Maldición, Khan.
Suponía que se lo merecía. Y realmente, ¿qué era una lesión más encima de todas las demás?
Había pasado años sufriendo. Para el caso, también Emma. Ninguno de los dos pudo deshacer
las heridas del otro. No podía retroceder en el tiempo y decirle que no desperdiciara su amor en
una serie de hombres cada vez menos valiosos.
Ash fue su peor elección de todos. Se suponía que él era el único hombre en su vida que no la
había defraudado.
Imposible. Ya era demasiado tarde.
Pero maldita sea, tal vez su mayordomo tenía razón. Esta noche era diferente. Los chismosos
de Londres la comerían viva, y lo menos que podía hacer era arrojarse como el corte de carne
más sangriento. Llamar la atención era una tarea a la que estaba especialmente bien adaptado.
—¡Khan! —Irrumpió en el pasillo—. Cepilla mi frac negro y pule mis botas.
Desde el extremo opuesto, el mayordomo lo miró con aburrimiento.
—Ya lo hice, Su Gracia.
—Eres tan insufriblemente presuntuoso.
—De nada.
No había tiempo para más conversación. Él necesitaba vestirse.
Arriba, Ash saltó alrededor de la habitación con un pie, tirando de una bota sobre la otra. Se
movió como un molino de viento en un círculo hacia atrás, persiguiendo su propia manga de
abrigo. Su nudo de corbata se asemejaba a una patata hervida. Por fin, decidió que tenía
suficiente lana y lino amontonados sobre su persona, incluso si estaba en completo desorden.
Después de una loca carrera por las escaleras, abrió la puerta trasera para irse, y...
Y el maldito gato se deslizó entre sus botas, desapareciendo en el callejón entre maullidos.
El pequeño bastardo.
Ash trotó en su persecución. No podía dejar que la maldita bestia se escapara. Alguien, o algo,
tenían que estar allí para Emma si todo lo demás se iba al infierno.
—¡Calzones! —Gritó, corriendo hacia la esquina y luego lanzándose a la izquierda—. Vamos,
Calzones. Ven. —Silbó, canturreó, chasqueó los dedos y escudriñó cada grieta y hendidura—.
¡Calzones!
Ash intentó, intensamente, no pensar en cómo debería parecer esta escena. Un loco con
cicatrices recorriendo las calles oscuras de Mayfair, gritando las palabras “ven” y “calzones”
repetidamente mientras hacía ruidos de besos. Luciendo un cabello salvaje y un chaleco
desabrochado. Excelente.
Cuando el trío de hombres lo arrinconó en un callejón sin salida, lo derribó al suelo y le arrojó
un saco sobre la cabeza, no pudo decir que estuviera terriblemente sorprendido. Ash estaba
seguro de que querían llevarlo a Bedlam.
Él estaba, desafortunadamente, equivocado.
Profundamente.
 Capítulo 31

Ash se paseó por la celda de la cárcel, murmurando para sí mismo. Todas las palabras que
había retenido durante años, cada maldición que su padre le había prohibido pronunciar…las
había estado guardando para esta ocasión. Ahora era el momento.
—Mierda. Joder. Maldita sea. Cristo.
Su compañero de celda borracho lo miraba desde la esquina, siguiéndolo de ida y vuelta con
ojos vidriosos.
—Eh. Cuida tu lenguaje, ¿quieres?
—Cuida tus propios asuntos. —Dio una patada a la pared de la celda—. Joder.
Joder, joder, joder.
Esto era un desastre.
Fue hacia la puerta de la celda y gritó hacia los guardias:
—Vosotros, allí. Liberadme de una vez. Soy el duque de Ashbury.
Los guardias se rieron entre ellos.
—¿Oís eso, muchachos? —Dijo uno—. ¡Tenemos un duque entre nosotros! El mismo
Monstruo de Mayfair, que ha aterrorizado a mujeres y niños durante meses: un duque ¡Mira qué
bien!
—No soy un monstruo —protestó Ash—. Yo…yo simplemente soy un incomprendido. Mirad
los periódicos más recientes. Les di una fortuna a las viudas de guerra, proporcioné una gran
cantidad de dulces a los huérfanos.
—No me digas nada de eso —dijo otro guardia.
El primero estuvo de acuerdo.
—Noticias falsas, si me preguntas. Nunca se puede confiar en los periódicos.
Ash gimió. Si no confías en los periódicos, ¿por qué estoy aquí?
—¡Cachorros! —dijo en un estallido de recuerdos—. Salvé cachorros de un edificio en
llamas.
—Sin duda, lo hiciste. Y luego, muy probablemente, bebiste su sangre.
Después de otras pocas vueltas por la celda, Ash decidió probar un enfoque diferente.
—Esto es un secuestro. Secuestrar a un par es una ofensa capital. Si no me liberáis, seréis
ahorcados.
 Los guardias se burlaron de él.
—Hay una recompensa. Seremos veinte libras más ricos, es lo que seremos.
Con un suave gemido, Ash dejó descansar su frente en los barrotes. Y luego golpeó su cabeza
contra ellos, repetidamente.
—Es inútil. Nunca me creerán.
Su borrachín compañero de celda eructó, luego arrastró las palabras
—Te creo, Su Gracia.
—No sirve de nada. —Apoyó su espalda contra la pared—. Escuchaste las historias salvajes
que están diciendo. Aparentemente mi leyenda ha superado la verdad.
—Tal vez sea una suma que deberías haber considerado antes.
—Gracias por el sabio consejo.
Emma tenía razón. Había dejado que este asunto del monstruo siguiera demasiado tiempo, y
ahora lo estaba pagando. Debería haberse presentado hace semanas. Era absurdo pensar que
podría permanecer en las sombras para siempre.
Emma se merecía algo mejor. Cada minuto que pasaba era otro minuto en el que él no estaba
allí para ella cuando le necesitaba. Un minuto más cerca de perderla por completo. Ash quería
perforar un agujero a través de las paredes.
El dinero hablaba más fuerte que la violencia. Los guardias ya le habían aligerado de cualquier
pequeño objeto de valor. Monedas, alfiler de corbata, reloj de bolsillo.
Fue a los barrotes y los sacudió.
—¡Eh vosotros! —Gritó—. Soltadme, y podréis quedaros mi ropa. Mis botas son de Hoby.
Pagué por ella ocho libras.
Se quitó el abrigo y lo colgó entre los barrotes.
—¡Mi abrigo! De la mejor sastrería Vale... —Hizo una pausa. ¿Cuánto costó? No podría
haberlo adivinado. No tenía precio para él. Emma lo había elegido.
Sin embargo, lo vendería, y de buen grado. Ella era más preciosa de lejos.
—El chaleco de seda. Tomad también la camisa. —Se soltó la corbata y comenzó a
desabotonar el frente—. Estos son botones de nácar, valen un chelín cada uno.
Se desnudaría si eso era lo que hacía falta, luego correría desnudo por las calles de Londres y
se aseguraría de que el baile navideño de los Worthing fuera uno que la alta sociedad nunca
olvidaría. El orgullo no valía para él ahora.
Volvió a sacudir los barrotes.
Su compañero de celda emitió una tos con flemas.
—¿Cuánto cuestan los calcetines?
 Ash se dio cuenta de que había ruido y conversaciones en el puesto de los guardias. Fue a las
barras y escuchó. No pudo distinguir las palabras, pero reconoció el sonido de la discusión en
voz baja.
Una de las voces era femenina.
Su corazón se aceleró. ¿Quién podría ser?
¿Emma?
¿Era demasiado esperar que ella viniera por él, perdonando su estupidez e inutilidad?
—No es tu dama —dijo su compañero con aroma a ginebra.
El borracho desdentado tenía razón. Era demasiado para esperar.
Llegaron pasos por el pasillo. Muchos.
Lady Penélope Campion corrió a la celda y agarró los barrotes.
—Antes que nada, permíteme tranquilizar tu mente. El gato está bien. Está en mi casa,
disfrutando de una buena caballa.
—Dios mío, Penny. —Alexandra Mountbatten alcanzó a su amiga—. Él no está preocupado
por el gato.
En realidad, Ash había estado un poco preocupado por el gato. Pero el encarcelamiento y la
humillación inminente de Emma pesaban más en su mente.
Nicola se unió a ellos fuera de la celda.
—Teníamos un plan para diseñar tu escape. Alex iba a sincronizar nuestros relojes, y yo
hornearía un pastel con un polvo para dormir y se lo daría a los guardias.
—Yo estaba destinada a traer la cabra —dijo Penny—. Como distracción, ya sabes.
La señorita Mountbatten alzó las cejas y le dio a Ash una mirada de “¿ves lo que tengo que
sufrir?
—Y luego decidimos juntar nuestro dinero y optar por la solución sensata: soborno.
—Sí, eso fue probablemente lo mejor —dijo Ash.
El guardia bajó por el pasillo. Dirigió a Ash una mirada petulante mientras giraba la llave en la
cerradura y lo liberaba.
—No pienses que esto significa que eres libre. Hay un clamor, ¿sabes? Regresarás antes del
amanecer, creo.
Ash podría lidiar con eso más tarde. Mientras tuviera las próximas horas, eso era todo lo que
importaba.
Antes de irse, arrojó su abrigo al borracho.
—Toma. Haz algo con esa tos.
 Una vez que salieron al aire fresco de la noche, les dio las gracias a sus tres salvadoras.
—Estoy en deuda con todas vosotras. Sois buenas amigas de Emma.
—No seas tonto, Ash —dijo la señorita Teague—. También somos amigas tuyas.
Ash consideró esto. Su declaración lo reconfortó de maneras en las que no tenía tiempo para
analizar en este momento.
Penny puso algunas monedas en su mano, y Ash buscó un coche de caballos de alquiler.
—¿Cómo supisteis que estaba aquí?
—Bueno, primero apareció el gato en mi jardín —explicó Penny—. Luego lo llevé a Khan,
quien me dijo que te habías ido, pero cuando fuimos a los establos, los caballos y el carruaje
todavía estaban allí. Entonces, un chico con un atuendo negro de esgrima surgió de la nada,
buscándote.
Trevor dio un paso adelante.
—Escuché que el Monstruo había sido capturado. Sabe que siempre me mantengo alerta.
—Es un joven extraordinario —dijo Alexandra Mountbatten.
—Sí —dijo Ash—. Eso es lo que las mujeres siguen diciéndome.
—Tome esto. —Trevor lanzó una mochila de su hombro al suelo y la abrió, sacando una capa
negra y un sombrero alto—. Después de esa mañana en la posada, nunca tuve la oportunidad de
devolverlos.
—No los necesito —dijo Ash—. De hecho, creo que deberías quedártelos. Ese disfraz tuyo es
horrible. Poco profesional en el peor de los casos.
—¿En serio? ¿Puedo tenerlos?
—El título del Monstruo de Mayfair, también, si lo deseas. —Levantó el brazo, y un coche de
caballos se detuvo en la esquina—. Has completado tu aprendizaje.
El niño se colocó el sombrero en la cabeza.
—Es genial.
—Hay otra cosa. —Ash señaló a Trevor mientras se apresuraba a retroceder hacia el carruaje
de alquiler—. Serás un caballero. No maldigas como un patán común. Si tienes que blasfemar,
hazlo educadamente. —Abrió la puerta del coche y subió—. Toma tus juramentos de
Shakespeare.
*
 *
—Su Gracia, la Duquesa de Ashbury.
Mientras Emma estaba en la entrada del salón de baile de la Casa Worthing, todos los
invitados callaron y se inclinaron para mirarla. Reconoció a varias mujeres que frecuentaban la
tienda de confección de Madame Bissette.
Desde el centro de ellas, Annabelle Worthing la fulminó con la mirada.
Emma tragó saliva. Que Dios me ayude.
No. Eso no era necesario, decidió. No era el cielo lo que la ayudaría ahora. Había aprendido
esa lección hace mucho tiempo.
La mayoría de las veces, una chica necesitaba rescatarse a sí misma. Esta tarde sería una de
esas veces.
Una vez, había caminado sola hasta Londres en lo más crudo del invierno. Se había negado a
sucumbir a la desesperación o al hambre. Había encontrado trabajo y había hecho una nueva vida
en la ciudad. Tragaría todas las agujas de la tienda de Madame Bissette antes de permitir que
Annabelle Worthing la superara.
Esta noche, Emma sería su propia hada madrina, su príncipe apuesto. Incluso su propio
caballero de brillante armadura, o mejor dicho, su propia dama con un vestido resplandeciente.
Ella podría hacer esto.
Al entrar en el salón de baile, Emma mantuvo la cabeza en alto. No estaba aquí para hacer
amistad con ellos. Ella estaba aquí para salvar a la amiga que ya tenía.
Hablando de Davina, la joven se adelantó de inmediato. Emma corrió a su encuentro. Los
chismes se movieron en una ola, abriéndose paso a través del salón de baile. Necesitaba arreglar
esto antes de que los rumores llegaran al señor Palmer.
—Emma. —Después de la reverencia requerida, Davina le dio un beso en la mejilla—. Estoy
muy feliz de verte. Por favor, déjame presentarte a mi padre. ¿Puedo presentar al señor William
Palmer? Papá, ella es Emma Pembrooke, la duquesa de Ashbury. Mi amiga.
Emma extendió su mano, y el señor Palmer se inclinó sobre ella.
—Me siento honrado, Su Gracia.
 —Señor Palmer. Qué placer conocerle por fin. He disfrutado mucho la amistad de Davina.
El señor Palmer sonrió radiante a su hija.
—Es una buena chica, ¿no? Mejor que su crianza, me atrevo a decir. He hecho todo lo posible
por ella, y me ha hecho sentir orgulloso.
Davina apartó la mirada, incómoda.
Emma inclinó la cabeza y sonrió con coquetería.
—Debo advertirle, tengo la intención de robarla. Con su permiso, por supuesto, y solo por un
tiempo. Quiero pasar el invierno en la casa de campo del duque en Oxfordshire, y me encantaría
que Davina se uniera a mí.
—Oh, déjame ir, papá. —Davina se agarró al brazo de su padre—. Hay tan poca diversión en
la ciudad después de Navidad. Mayfair será definitivamente lúgubre. Y creo que el aire
vigorizante del campo podría ser beneficioso para mi salud. —Ella dio una tos seca, poco
convincente.
Emma sonrió y tomó el brazo de Davina.
—Me encantaría tenerla, señor Palmer.
El señor Palmer parecía estar buscando una salida diplomática.
—Perdóneme, Su Gracia. Por supuesto, me siento honrado de que quiera invitar a mi Davina.
Pero debe admitir que todo esto es bastante apresurado. No creo haber tenido el placer de
conocer al duque.
Emma agitó una mano enguantada.
—Oh, Ashbury me complace en cualquier cosa que quiero. Él ni siquiera estará allí. La
residencia de Oxfordshire es para mí uso particular. —Bajó la voz —. ¿Puedo confiar en usted,
señor Palmer?
Él asintió.
—Sí, por supuesto.
—Estoy en un estado delicado. Durante los próximos meses, estaré recluida en una casa, en un
pequeño vecindario de Oxfordshire. Todo es muy saludable y seguro, pero estaría muy contenta
de tener a Davina conmigo par que me acompañara. Usted me estaría haciendo un favor.
—Bueno, tal vez usted y el duque serían tan amables como para unirse a nosotros para la cena,
así podemos discutirlo.
—Nada me gustaría más—Emma respondió con pesar—. Pero me temo que eso no es posible.
Salgo en un par de días.
—¿Tan pronto? —El señor Palmer lanzó una mirada preocupada a su hija—. Quizás el
próximo año sea mejor, querida.
—Papá —murmuró Davina—. Deja de ser tan protector. Emma es una duquesa.
 —Sí, lo sé —respondió con cariño—. Pero tú eres mi hija. Ninguna cantidad de súplicas me
convencerá para que deje de cuidarte.
Davina miró a su padre con adoración en los ojos, y luego rompió a llorar, justo en mitad del
salón de baile.
—Lo siento mucho. Lo siento mucho, papá. Emma ha sido una verdadera amiga, pero no
puedo permitir que siga mintiendo por mí.
—Querida, ¿de qué va esto?
Ella enterró la cabeza en el hombro de su padre, sollozando.
—Lo siento mucho. Quería decírtelo, pero no sabía cómo. Quería decirte muchas cosas.
Oh, cielos. La verdad golpeó a Emma en el pecho. Ella había estado equivocada. Totalmente.
El señor Palmer adoraba a su hija. Totalmente y sin reservas. Si él supiera la verdad, no
culparía a Davina. Se preocuparía por ella, se preguntaría qué podría haber hecho para
protegerla. Y dejaría todo, toda la posición social por la que había trabajado tan duro por
mantener a su hija a salvo.
Davina no había ocultado la verdad porque temiera a su padre, sino porque lo amaba. Ella no
quería que él sintiera que le había fallado, o que hiciera ningún sacrificio noble.
Todo estaba claro ahora, claro como el cristal, y Emma se sentía muy tonta. Nunca se le había
ocurrido la posibilidad de un afecto desinteresado e inquebrantable entre padre e hija. ¿Cómo
podría? Nunca lo supo por sí misma.
Davina sorbió por la nariz.
—Estarás muy decepcionado conmigo, papá, y no puedo soportarlo.
—Nunca, cariño. Lo que sea que te preocupe, no puede separarnos.
Mientras acariciaba los hombros de su hija, el señor Palmer le lanzó a Emma una mirada
inquisitiva. Emma no supo cómo responderle. El secreto de Davina era solo suyo para contarlo, y
el salón de baile no era el lugar adecuado. Si esta escena no se trasladaba a un entorno más
privado, Davina provocaría la especulación. Todos los ojos en el salón de baile estaban clavados
en su pequeño grupo.
Hasta que, de repente, no lo estuvieron. Los rumores y susurros que habían estado circulando
por el salón de baile como un salero en una mesa cesaron. Todos ellos, todos a la vez. Nadie
miraba a Emma o Davina ahora. Todas las cabezas del salón de baile se habían vuelto hacia la
entrada, y cuando Emma siguió su mirada, supo al instante por qué.
Ash.
Él permanecía de pie en la entrada, y oh, qué entrada había hecho. Sin sombrero, sin guantes.
Su abrigo no estaba en ninguna parte. Su chaleco colgaba abierto, y su camisa estaba
desabotonada casi hasta el ombligo.
Para Emma, ​nunca se había visto más maravilloso. Tenía el corazón en la garganta.
 Por primera vez desde sus heridas, había aparecido en un ambiente abierto y bien iluminado
entre sus iguales sociales. No como el Monstruo de Mayfair, sino como el Duque de Ashbury.
Con cicatrices. Impresionante. Y a pesar del hecho de que solo estaba medio vestido, todavía
espléndido. Él era en todos los sentidos el duque.
Y cada centímetro de él era suyo.
Ash miró al mayordomo. El mayordomo miró y tartamudeó. Después de unos momentos de
espera, Ash puso los ojos en blanco. Extendió sus manos hacia la multitud y se anunció a sí
mismo.
—Su Gracia, el Duque de Ashbury.
Nadie se movió.
—Sí, lo sé —dijo con impaciencia, girando el lado cicatrizado de su cara a la habitación—.
Cohete defectuoso en Waterloo. Tienen exactamente tres segundos para superarlo. Uno. Dos.
Bien. Ahora, ¿dónde está mi esposa?
—Estoy aquí.
Emma se adelantó. Sin embargo, al salir de la multitud, una mano le tocó la muñeca y la
detuvo. Annabelle Worthing pasó su brazo por el de Emma y la escoltó hasta el centro de la
pista, donde le hizo una reverencia a Ash.
—Su gracia. Es muy bienvenido. —Para su evidente desconcierto, levantó una ceja—. Nadie
roba toda la atención en mi propio baile.
Era lo más cercano a una disculpa que tendrían de la mujer, supuso Emma, ​pero por el
momento, era suficiente. Cuando su anfitriona retrocedió, regañó a la pasmada orquesta.
—¿Bien? Tocad algo. Mi padre no os paga por sentaros.
Los músicos se recuperaron e iniciaron un vals.
—Lo siento, llegué tarde —dijo Ash.
—No, no lo has hecho. Has llegado justo a tiempo. Aunque parece que luchaste a través de
una revuelta para llegar hasta aquí. —Ella arrugó la nariz—. Hueles a ginebra.
—Te lo explicaré más tarde. —Le ofreció su brazo, y ella lo tomó—. Entonces, ¿dónde está
este señor Palmer que necesito ver?
—Consolando a su llorosa hija mientras ella le dice la verdad. Tenías razón. No debería haber
supuesto que la trataría tan cruelmente. Por ahora, podemos ayudarlos mejor ofreciendo alguna
distracción.
—Bien.—Echó un vistazo por el salón de baile—. Creo que lo he logrado.
De hecho lo había hecho. Nadie en la habitación hizo ningún intento de fingir etiqueta.
Descaradamente miraban fijamente. Susurraban sin siquiera molestarse en esconderlo detrás de
un abanico o una copa de champán.
La mano de Ash se curvó en un puño, y su antebrazo se puso rígido bajo la mano enguantada
de ella. Esa fue la única indicación externa que dio de autoconciencia. Pero Emma sabía, oh,
cómo sabía, qué prueba era esta para él. Cuán asustado debía estar, en lo más profundo de la
cámara más reservada de su corazón. Y, por supuesto, él nunca lo admitiría, nunca pediría
consuelo, mucho menos su ayuda, y ella solo lo empeoraría ofreciéndola.
Entonces Emma hizo lo que pudo. Levantó la cabeza y cuadró los hombros. Mientras hacían el
circuito tradicional de la habitación, se encontró con los ojos de cada persona que pasaban,
haciendo una elegante y gentil inclinación de cabeza.
Podrían mirar al duque y ver a un infeliz patético o un héroe de guerra con cicatrices o incluso
un monstruo espeluznante. Pero cuando miraban a Emma, ​no veían nada más que una esposa que
estaba orgullosa de estar en su brazo. Y que lo amaba, más allá de toda medida terrenal.
—¿Deberíamos bailar? —Preguntó, una vez que hubieron cerrado el círculo —. Parece ser que
es lo que hay que hacer en estos casos, y dudo que nos inviten a otro baile pronto.
—He oído que es un buen ejercicio para el hombro. Traté de hacer que Khan bailara una vez,
pero él era un caso perdido.
Ella se rió mientras la tomaba en sus brazos y la hacía bailar. Una por una, otras parejas se
unieron, girando en órbitas a su alrededor.
Él la miró de arriba abajo.
—Dios, mira ese vestido.
—Lo sé. Es como si me envolviera en viejas cortinas y luego la araña cayera y se rompiera
sobre mí.
Él entrecerró los ojos y lo miró.
—Iba a decir que parece que navegaste a través de la noche oscura como un ángel y regresaste
a la tierra cubierta de estrellas.
Ella se sonrojó por el cumplido.
—Necesitaba algo adecuado para una duquesa.
—Eso —dijo—, es apto para una diosa. Pero todavía creo que se verá mejor como un charco
en el suelo.
—Eres imposible.
—No lo negaré. —Después de guiarla en algunos giros, agregó—. ¿Alguna vez te dije por qué
me casé contigo?
—Creo que lo hiciste. Me parece recordar haber cumplido todos tus requisitos.
—Es cierto. Pero no fui del todo honesto. Excediste los requisitos, en todos los sentidos. No
solo estabas lo suficientemente sana como para tener hijos, sino que eras lo suficientemente
fuerte como para soportarme. La hija de un caballero, pero con el coraje de defenderse a sí
misma frente a toda la sociedad. Eres educada, sí, pero también eres ingeniosa y condenadamente
inteligente.
 —Bonita —completó ella—. Me dijiste ese cumplido. Me llamaste bonita.
—Bueno, mentí. No te encuentro bonita. Te encuentro la persona más hermosa que he
conocido, por dentro y por fuera.
—Hubo uno más, si no recuerdo mal. —Oh, y Emma tenía curiosidad por escuchar esto. Él iba
a tener que trabajar duro para ganarse ese quinto cumplido.
—Sí. La última razón es esta: estás aquí.
Bien. Interesante estrategia, doblando el insulto original. Ella no había estado esperando eso.
—Estás aquí —repitió, tomando su mano y apretándola contra su pecho, justo encima de su
palpitante latido del corazón—. En mi corazón. De alguna manera te estrellaste contra él cuando
no estaba mirando. De la misma manera que te colaste en mi biblioteca, supongo. Pero estás aquí
ahora, adentro. Emma, ​eres mi vida.
Ella apenas podía hablar.
—Eso fue muy bonito.
—¿Eso crees?
—¿Lo practicaste de camino hasta aquí?
Su mentón se echó hacia atrás en un gesto de ofensa.
—No.
—No pensaría menos de ti por eso.
—Entonces sí, lo hice. Pero eso no lo hace menos sincero. —Él acarició con su pulgar el
espacio entre sus omóplatos—. ¿Puedes comprender cuánto te quiero?
—Estoy tentada de decir que sí. Pero creo que prefiero escucharte explicarlo un poco más.
—Puede llevar años.
—Estoy dispuesta a eso. Por supuesto, eso significa que tendrás que escuchar todas las razones
por las que te quiero.
Él hizo una mueca.
—Puf.
—No te preocupes. Has sobrevivido a cosas peores.
—Sí. Supongo que sí. —Sonrió con esa sonrisa lenta y ladeada que ella había llegado a adorar.
Y luego, frente a todos, inclinó la cabeza para darle un beso.
 Capítulo 32

—Dios de las fiestas —gruñó Ash cuando finalmente llegaron a su suite—. Esa fue nuestra
última velada.
—Fue nuestra primera velada —señaló su esposa.
—Precisamente. Una fue suficiente. Pensé que nunca se irían a casa.
—Son solo las diez en punto —Pensé que nuestros invitados se fueron bastante temprano.
Apenas habíamos terminado de abrir los regalos de Navidad. —Ella descargó un montón de
objetos sobre la cama—. Debo decir que el de Nicola es el más delicioso.
Con eso, Ash estuvo de acuerdo. Robó un bocado de pastel de ciruela de la rebanada en la
mano de Emma.
—Toda su charla sobre ciencia y precisión es solo una artimaña, te digo. Esa mujer es una
bruja con un horno encantado. —Sacó una misteriosa cosa tejida del montón y la colgó de su
pulgar e índice—. ¿Qué es esto? ¿Es para el bebé?
—Quizás. Pero ¿quién sabe con Penny? —Emma lo tomó de sus manos y lo giró hacia un lado
y otro. Contó los agujeros que uno podría suponer que estaban destinados a los brazos y las
piernas de un bebé gordito—. Uno, dos, tres, cuatro…—Ella empujó su dedo a través de otra
abertura redonda—. ¿Cinco? Oh Señor. Creo que nos ha hecho un jersey para el gato.
—Buena suerte vistiéndolo con eso.
Ella le dio una sonrisa tímida.
—Creo que Khan aprecia tu regalo adelantado del Día del Boxeo.
Él se dirigió al tocador para quitarse el alfiler de corbata y desabotonarse los puños de la
camisa.
—El hombre ha estado hablando sin cesar sobre que se le debía una pensión. Logré vengarme.
—¿Cómo es darle una cabaña en Swanlea una forma de venganza?
—¿No es obvio? Ahora no puede alejarse de mí. Estará deseando ser un mayordomo
nuevamente cuando envíe a nuestro hijo a clases de cricket.
—Ah, y hay esto. —Emma se sentó en la cama. Levantó un libro de recuerdos encuadernado a
mano en su regazo y lo hojeó amorosamente—. Qué adorable es Alex. No me puedo imaginar
cuánto esfuerzo debe haber costado, compilar todos estos titulares.
Ash estaba un poco irritado.
—Bueno, ¿y el esfuerzo que hice para generarlos?
 Su esposa lo ignoró. Y con justicia.
El regalo de la señorita Mountbatten era secretamente su favorito, también. Había recogido
todos los periódicos y las columnas de chismes con las hazañas del Monstruo de Mayfair, luego
los cortó cuidadosamente y los pegó en un libro de recuerdos. Lo más parecido a una biografía
que alguna vez haya tenido, y considerablemente más interesante.
Se apartó del tocador y cruzó los brazos sobre el pecho.
—Espero que el álbum de recortes tenga una página vacía o dos.
—No va a necesitar ninguna. —Ella arqueó una ceja en señal de advertencia —. El Monstruo
de Mayfair no saldrá en los periódicos, nunca más.
—Demasiado tarde, me temo.
Ash buscó en un cajón la primera copia por la que había peleado del Prattler de la mañana
siguiente. Luego se lo mostró, revelando el titular:
El Duque lo cuenta todo.
Ella jadeó.
—No lo hiciste.
—Oh, pero lo hice. —Leyó en voz alta el primer párrafo—. “El duque de Ashbury revela la
trágica historia detrás del Monstruo de Mayfair y profesa su amor eterno por la costurera
convertida en duquesa que sanó su alma torturada” —Arrojó el periódico sobre la cama cerca de
su codo—. Basura sensacionalista, naturalmente.
Emma se cubrió la boca con una mano y tomó el periódico con la otra. Él la miró a la cara
mientras ella echaba un vistazo a la página. Sus ojos se enrojecieron y se llenaron de lágrimas.
Ash no hizo mucho caso. Además de sentirse mal por las mañanas, parecía estar al borde de
las lágrimas en cualquier momento del día.
Ella sorbió por la nariz.
—Este es el mejor regalo que puedo imaginar.
—¿Lo es? Supongo que no necesitas el otro, entonces. —Sacó la pequeña caja de su bolsillo y
la colocó en su regazo—. Te dejaré tenerlo de todos modos. Nunca tuviste uno adecuado.
Ella miró la caja con ojos llorosos.
—Es un anillo —dijo.
—Me encanta.
—Emma, ​no lo has abierto.
—Sí, lo sé. No tengo que hacerlo. Ya me gusta.
—Eso es ridículo.
—No, no lo es. No vamos a desenvolver este niño en mi vientre durante meses, y ya lo amo.
 —O ella —agregó.
Ash había empezado a esperar una “ella”. Una niña pequeña quería decir que tendrían que
intentarlo al menos una vez más.
Después de un momento, se cansó de esperarla y abrió la caja él mismo, revelando el anillo,
un rubí en forma de corazón engarzado en una banda de filigrana de oro.
—Oh —suspiró.
—No llores —le advirtió—. Ni siquiera es tan grande.
Sentándose a su lado, él sacó el anillo de la caja y lo deslizó en su tercer dedo.
Ella separó la mano de su cuerpo y movió los dedos para que el anillo pudiera atrapar la luz.
Luego se puso en pie de un salto y corrió al vestidor. Cuando la siguió, la encontró parada frente
al espejo de cuerpo entero, admirando su reflejo mientras presionaba su mano contra su pecho,
luego colocaba un dedo sobre su mejilla, luego extendía su mano como si le ofreciera a la Emma
del espejo la oportunidad de inclinarse por un beso.
Ash se rió de su pequeña muestra de vanidad. Luego miró al espejo y se miró a sí mismo.
Aparte del pequeño que usaba para afeitarse, no se había visto en un espejo por más de un año.
En realidad no era tan malo.
Bueno, las cicatrices se veían mal. Eso no estaba en duda. Pero ya se había acostumbrado a ese
hecho, y se sintió un poco estúpido por evitar su propio reflejo todo este tiempo. No era como si
pudiera cambiarlo.
Dio un paso adelante, la abrazó por detrás y le puso una mano en el estómago.
—¿Qué pasa si tiene miedo?
—¿Miedo de qué?
—De mí.
Se reclinó hacia él.
—Oh mi amor. Ni siquiera lo pienses.
—Había esperado…—se aclaró la garganta—. He estado pensando, que si se criara conmigo
desde el principio, en el campo, donde no hay tanta gente…tal vez él no estaría tan asustado.
—Él no tendrá miedo en absoluto.
Ash deseó poder compartir su certeza. Sabía cómo reaccionaban los niños pequeños ante su
visión. Cómo se encogían y aferraban a las faldas de sus madres. Cómo lloraban y gritaban.
Cómo cada vez, eso abrió sus heridas de nuevo. Y cómo le desgarraría ser contemplado de esa
manera por su propio hijo.
Ella no lo sabía. No podía saberlo.
No volvió a hablar hasta que pudo mantener su voz medida.
 —Incluso si no tiene miedo, tendrá amigos. Irá a la escuela. Una vez que tenga la edad
suficiente para saberlo, se avergonzará.
—Eso no es verdad.
—Sé cómo son los chicos. Cómo se tratan unos a otros. Ellos se burlan; intimidan. Son
crueles. Cuando sea joven, será diferente. Entonces puedo enseñarle sobre la herencia, sus
responsabilidades. Pero de niño…—Él parpadeó con fuerza—. Mi padre era perfecto en mis
ojos. No podría soportar ser una fuente de vergüenza para mi propio hijo.
—Nuestros hijos te querrán. —Ella se giró en su abrazo, poniéndole los brazos alrededor del
cuello—. Justo como yo lo hago. Cuando todavía estén en brazos, te tirarán de las orejas y te
retorcerán la nariz, y harán gorgoritos y reirán igual que todos los bebés. Unos años más tarde, te
rogarán que los lleves sobre tus hombros, sin importarles si uno de ellos está herido. Cuando
vayan a la escuela, no estarán más que orgullosos. ¿Un padre que es un héroe de guerra con
cicatrices? ¿Qué podría ser más impresionante de lo que jactarse en el patio de la escuela?
—Ser herido en la batalla no convierte a un hombre en un héroe de guerra.
Ella lo miró fijamente a los ojos.
—Ser su padre te convertirá en su héroe.
El corazón se le hizo un nudo.
Tirando de él hacia ella, Emma presionó su frente contra la suya, acariciando.
—Te convertirá en mi héroe, también.
Él la abrazó, aferrándose fuertemente.
Emma, ​Emma.
¿Realmente habían pasado solo unos meses desde que ella irrumpió en su biblioteca? Poco
podría haber sabido que la hija de un vicario con un horrible vestido blanco sería la ruina de
todos sus planes. La ruina de él, también. ¿Qué le había hecho? ¿Qué iba a hacer con ella?
Amarla, eso era.
Amarla, y protégela, y hacer lo que ella le pidiera y más.
Tal vez no había logrado ninguna hazaña de extraordinario valor en Waterloo. Pero él
presentaría una dura batalla por ella, y por la niña que llevaba, y por cualquier otro hijo que Dios
considerara oportuno darles.
Le hizo una promesa silenciosa a ella, y a sí mismo, que nunca volvería a ocultar las cicatrices.
La totalidad de su penoso pasado había conducido a este momento, y negarlas sería negarla a
ella. Otros podrían ver las cicatrices como su ruina. Ash sabía la verdad. Eran su creación.
Y Emma fue su salvación.
Él la giró para que ambos se enfrentaran al espejo.
—Bueno, si este fuera un retrato, ¿estarías dispuesta a colgarlo en la escalera?
 —Lo haría orgullosa. E irá en el salón. Justo sobre la repisa de la chimenea.
—Tendrá que ser una pintura grande para que quepamos todos.
—¿Todos?
—Tú, yo y nuestros diez hijos.
Sus ojos se abrieron de par en par en el espejo.
—¿Diez?
—Muy bien. Tú, yo y nuestros onc...
Un peludo bulto gris se desenrolló de una sombrerera abierta, se estiró y se acercó para
frotarse contra la pierna de Ash, emitiendo un sonido como el retumbar de las ruedas de un
carruaje sobre los adoquines.
Ash cambió su declaración una vez más.
—Tú, yo, nuestros once hijos y un gato.
—Esto se está convirtiendo en un retrato muy concurrido.
—Bien —dijo.
Y, para su propia sorpresa, lo decía en serio.
Bien.
Luego la tomó de la mano y la giró, mirando las puntas de sus dedos.
—¿Has estado cosiendo?
—Dios mío, la forma en que dices eso. Como si estuviera malversando o contrabandeando. —
Ella retiró su mano—. De hecho, he estado cosiendo. He estado trabajando en tu regalo de
Navidad.
—¿Qué podría ser? Ya me tienes completamente surtido de chalecos y pantalones y cualquier
otra prenda posible.
—Oh, este regalo no es un chaleco, ni ningún otro artículo para tu guardarropa. Es mío para
usarlo. —Desde la parte posterior de los estantes del armario, ella retiró un pequeño paquete—.
Estás advertido, si te atreves a compararlo con el vómito del unicornio…
—No lo haré. —Levantó una mano en un juramento—. Por mi honor.
—Muy bien, entonces. —Ella sostuvo dos de los tirantes más pequeños que alguna vez había
visto contra los hombros, y dejó que el resto del paquete se desenrollara, hasta los dedos de sus
pies.
Ash estaba sin palabras.
Seda negra, y no mucha. Encaje negro, incluso menos. Algunas lentejuelas aquí y allá, la
cantidad perfecta.
Emma Grace Pembrooke, te amo.
—¿Y bien? —Ella ladeó una cadera en una pose descarada—. ¿Te gusta?
—No puedo decirlo —dijo—. Será mejor que te lo pongas.
 Epílogo
—Vamos, Richmond. Sé un buen niño mientras estoy fuera. No le causes ningún problema a
tu padrino. —Emma hizo cosquillas en el mentón regordete del bebé.
—No pierdas el aliento —murmuró su esposo—. No se va a comportar. Es mi hijo, después de
todo.
Khan sonrió al niño en sus brazos y habló en un barítono amigable para los bebés.
—El pequeño marqués podría pasar toda la tarde chillando y ensuciando su pañal, y aún sería
más fácil de manejar que su padre.
—Eso suena correcto. —Emma sonrió, volviéndose hacia su esposo—. Bueno, cariño. ¿Qué
haremos con nuestra tarde?
—¿Qué de hecho?
Se alejaron de la casita de campo de Khan, hacia la casa. La última hora de la tarde de verano
era tranquila y húmeda, y Swanlea estaba llena de abejas y libélulas.
—Probablemente tengas algún negocio de bienes raíces que necesite tu atención —dijo ella—.
Yo tengo algunas cartas que debería escribir.
Él dijo en un tono aburrido
—¿Oh, de verdad?
No, no de verdad.
¿Una rara tarde de ocio libre de las extenuantes demandas de la crianza de su hijo? ¿Solo los
dos? Ambos sabían exactamente cómo iban a pasar ese tiempo.
Parecía como si hubieran esperado siglos. Ash prefería que mantuvieran al bebé cerca por la
noche, y a Emma le alegraba estar de acuerdo. Pero eso le pasó factura al sueño, y los pocos
actos de amor que habían logrado habían sido, por necesidad, apresurados y furtivos.
—¿Qué tan rápido crees que podemos regresar a casa? —Murmuró ella.
—No necesitamos volver a casa.
Aumentó la presión sobre su mano, y la condujo fuera del prado. Encontraron un trozo de
hierba aislado dentro del bosque, y luego fue una tormenta de besos, caricias y una gran cantidad
de quitarse la ropa. Emma tiró de las mangas de su abrigo y le desabrochó los pantalones. Él la
ayudó a liberarse de sus enaguas y su corsé.
Una vez que la desnudó hasta la camisa, deslizó una mano dentro para acunar su pecho. Dos
gemidos profundos se mezclaron en su beso: uno de él, uno de ella. Sus pechos estaban vacíos de
amamantar, pero aún eran sensibles. Su corazón también era tierno, retorcido por amorosos
dolores.
Cuantos más botones liberaba, más incómoda se sentía. Ella puso sus manos sobre las de él.
 —¿Y si dejas solo la combinación?
Parecía leer sus pensamientos.
—Realmente, Emma. No seas absurda.
—Mi cuerpo ha cambiado. No eres el único con algo de vanidad.
—Ni siquiera voy a dignificar esto con la conversación.
La combinación cayó, uniéndose a la confusión de ropas descartadas en la hierba. En unos
momentos, agregaron sus cuerpos desnudos al montón, enredando lenguas, extremidades,
respiraciones y corazones.
Desde allí fue fácil. Familiar. Hicieron el amor a plena luz del día, sin ocultar nada. Él se
movió contra ella, en su interior. Emma lo abrazó fuerte de todas las maneras que pudo.
Alcanzaron juntos un dulce clímax, como si la dicha simultánea no fuera una rareza, sino la cosa
más natural del mundo. Sale el sol; el viento sopla; los orgasmos llegan en tándem.
Y después de ese momento de felicidad trascendental, cuando se apartó el cabello húmedo de
la frente y le sonrió satisfecha a su marido, Emma no podría haber pensado que él fuera más
perfecto.

Fin
 Notas
[←1]
Es un club para caballeros fundado en 1762 por Lord Shelburne.
 Table of Contents
Tessa Dare
El trato de la duquesa
Argumento
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Notas