NIVELACIÓN

GENERALIDADES
La nivelación, término general que se aplica a cualquiera de los diversos procedimientos
altimétricos por medio de los cuales se determinan elevaciones o niveles, puntos, o
bien, diferencias de elevación o desniveles, es una operación vital para obtener los datos
necesarios para la elaboración de mapas o planos de configuración y en proyectos de
obras de ingeniería y de construcción. Los resultados de la nivelación se utilizan: a) en
el proyecto carreteras, vías férreas y canales que han de tener pendientes que se adapten
en forma óptima a la topografía existente; b) situar obras de construcción de acuerdo
con elevaciones planeadas; c) calcular volúmenes de terracerías; d) investigar las
características de escurrimiento o drenaje de regiones; y e) elaborar mapas y planos que
muestren la configuración general del terreno.

DEFINICIONES
Línea vertical. Recta que va hasta el centro de la Tierra desde cualquier punto dado, e
indica la dirección de la gravedad. Comúnmente se considera materializada por al hilo
de una plomada.
Superficie de nivel. Superficie curva que en cada uno de sus puntos es perpendicular a la
vertical respectiva. Las superficies de nivel son de forma aproximadamente esférica o
esferoidal. La superficie libre de una masa de agua tranquila materializa una de tales
superficies. En topografía plana se considera a una superficie de nivel como superficie
plana.
Línea de nivel. Línea contenida en una superficie de nivel y que es, por tanto, curva.
Plano horizontal. Plano perpendicular a la vertical de un lugar.
Línea horizontal. Recta perpendicular a la vertical.
Superficie de referencia. Superficie de nivel a la cual se refieren las elevaciones (por
ejemplo, el nivel medio del mar), Se la llama a veces plano dato o plano de
comparación, aunque realmente no sea un plano.
Nivel medio del mar (NMM). Altura media de 1a superficie del mar según todas las
etapas de la marea en un periodo de 19 años. Se determina por lecturas tomadas
generalmente a intervalos de una hora.

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Figura 5-1 Terminología en la Nivelación

Plano Dato Geodésico Nacional de. Control Vertical (NGVD), National Geodetic
Vertical Datum). Superficie de referencia empleada para fijar las elevaciones en todo el
territorio de un país.
Convergencia de las superficies de nivel. Fenómeno debido al achatamiento de la tierra
en dirección polar y que hace que las superficies de nivel no sean paralelas. Esta
condición requiere de una corrección ortométrica para circuitos largos de nivelación en
dirección norte sur en trabajos de precisión.
Elevación o cota. Distancia vertical medida desde un plano o nivel de referencia, (por
ejemplo, desde el NGVD) hasta un punto o plano dados Si la elevación del punto A es
de 140.738 m, se dice que la cota de A es 240.738, respecto de algún plano de
referencia.
Banco de Nivel (BN). Objeto natural o artificial relativamente permanente, que tiene un
punto fijo marcado cuya elevación arriba o abajo de un plano de referencia adoptado,
se conoce o se supone. Algunos ejemplos de bancos de nivel son discos de metal
fijados en concreto, rocas grandes, partes no movibles de hidrantes contra incendio y
bordos de aceras o banquetas.
Nivelación Proceso de altimetría que se sigue para determinar elevaciones de puntos, o
bien, diferencias de elevación entre puntos.
Control vertical. Serie de bancos de nivel u otros puntos de cota conocida que se
establecen para un trabajo de topografía o geodesia; también se le llama control básico
de nivel. El control básico vertical para levantamientos orográficos en Estados Unidos
se derivó de nivelaciones de primero y segundo órdenes. La nivelación menos precisa

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de tercer orden es satisfactoria para llenar intervalos entre bancos de nivel de segundo
orden y para muchos otros trabajos.

CURVATURA Y REFRACCIÓN
Por las definiciones de superficie de nivel y de línea horizontal, es evidente que esta
última se separa de una superficie de nivel a causa de la curvatura de la Tierra. En la
figura 5-2 la desviación vertical DB de una línea horizontal que pasa por el punto A,
está expresada aproximadamente por las fórmulas:

(5-1a)
C F  0.667 M 2 0.0239 F2

(5-1b)
C m  0.0785 K2

En las cuales el alejamiento de una superficie de nivel con respecto a una línea
horizontal es Cf en pies o Cm en metros, M es la distancia entre dos puntos en millas, F
es su distancia en miles de pies y K su distancia en kilómetros.
Como los puntos A y B están sobre una línea de nivel, tienen la misma elevación. Si la
visual fuera horizontal, la curvatura de la Tierra ocasionaría que la lectura en un estadal
(o mira de nivelación) puesto en B estaría aumentada en la magnitud BD.
Los rayos de luz que atraviesan la atmósfera de la Tierra son desviados o refractados
hacia la de la misma, como se ilustra en la figura 5-3. Así, una visual teóricamente
horizontal como AH, en la figura 5-2, se desvía a la trayectoria curva AR El resultado
es que un objeto situado en R parece estar en H, y la lectura que se toma en un estadal
emplazado en R se ve disminuida en la distancia RH.
El efecto de la refracción, que hace que los objetos parezcan estar más altos de lo que en
realidad están (y como consecuencia, que las lecturas de estadal sean menores de lo que
deberían ser) puede recordarse considerando lo que ocurre cuando el Sol toca el
horizonte, como se indica en la figura 5-3 . En el momento que el disco solar acaba de

Figura 5-2. Efectos de la curvatura y la refracción

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pasar justamente abajo del horizonte, se ve precisamente encima del mismo. El
diámetro solar aparente de unos 32’es aproximadamente igual a la refracción media que
se tiene en una visual horizontal.

Figura 5.3 Refracción atmosférica

El desplazamiento angular que resulta de 1a refracción es variable. Depende de las

condiciones atmosféricas y del ángulo que una línea visual forme con la vertical. En el
caso de una visual horizontal, la refracción R f en pies o Rm es metros, está expresada
aproximadamente fórmulas

R f  0.0093M 2 = 0.0033F2

R m  0.011K 2

Este valor es casi la séptima parte del efecto de la curvatura de 1a Tierra, pero de
sentido contrario.
El efecto combinado de la curvatura y la refracción, hf en pies o hm en metros, es
aproximadamente
h f  0.574M 2 0.020 F 2

h m  0.0675 K 2

Para visuales de 100, 200 y 300 pie, h f es igual a 0.00021 pie, 0.00082 pie y 0.0019 pie,
respectivamente.

MÉTODOS PARA DETERMINAR DIFERENCIAS DE ELEVACION

Los desniveles o diferencias de elevación se determinan directamente por longimetría
vertical o por nivelación diferencial, e indirectamente por nivelación barométrica o por
nivelación trigonométrica.
LONGIMETRÍA VERTICAL

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A veces es posible la aplicación de una cinta a la línea vertical que une dos puntos. Este
método se utiliza para determinar profundidades en tiros o pozos de minas y en la
construcción de edificios de varios pisos. Al colocar una tubería de agua potable o de
drenaje, la cinta puede sustituirse por una regla graduada.

NIVELACIÓN DIFERENCIAL
Este procedimiento se establece un plano horizontal de visión por medio del llamado
nivel óptico fijo, que por lo general consta de un nivel tubular de burbuja y un anteojo
telescópico giratorio montado en un trípode, el cual permite leer distancias verticales
sobre reglas graduadas llamadas miras de nivelación o estadales. Este es el método
altimétrico de uso más común.
La nivelación diferencial, en su forma básica, se ilustra en la figura 5-4. Se sitúa el
instrumento aproximadamente a la mitad de la distancia entre el banco de nivel BN
Roca y el punto X. Supóngase que se conoce 1a cota o elevación de BN Roca, que es
246.000 m. Después de nivelar el instrumento una visual dirigida a un estadal en
posición vertical sobra el BN da una lectura de 2.526. Una lectura aditiva (LA) o
lectura más (+ L), también llamada lectura hacia atrás (LA), es la que se toma sobre un
estadal colocado sobre un punto de elevación conocida o supuesta. Tal lectura se utiliza
para obtener la altura del instrumento (AI), que se define como la distancia vertical del
plano de referencia a la línea visual del nivel. La dirección de 1a visual -sea hacia
adelante, hacia atrás o hacia los lados- no tiene importancia. La expresión lectura
aditiva es preferible a la de lectura hacia atrás, aunque se usan ambas. Sumando la
lectura aditiva de 2.526 a la cota de BN Roca 246.000 m, se obtiene m, se obtiene AI,
que resulta de 248.526 m. (AI es realmente la cofa del instrumento). Girando luego el
nivel, de manera que quede en su campo visual el estadal puesto sobre el punto X, se
obtiene una lectura sustractiva (LS) o lectura menos (- L), llamada también lectura
hacia el frente o hacia adelante (LF), de 0.360 m. Una lectura sustractiva se define
como la que se toma sobre un estadal emplazado verticalmente en un punto cuya
elevación se va a determinar.
La expresión lectura sustractiva es preferible a la de lectura hacia adelante.
Restando la lectura sustractiva de 0.360 de la AI, 248.526, se obüene 1a elevación del
punto X, o sea 8.166 m.

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 La teoría básica de la nivelación diferencial y sus aplicaciones puede expresarse; en
consecuencia, por las dos ecuaciones siguientes que se emplean una y otra vez:

(5-4)
Elev 1  LA1  AI

(5-5)
AI  LS 2  Elev 2

Figura 5-4. Nivelación diferencial (cotas en metros)

NIVELACIÓN BAROMETRICA
El barómetro, que es un instrumento para medir la presión del aire atmosférico, puede
usarse para determinar alturas relativas de puntos situados sobre la superficie de la
Tierra. La figura 5-5 ilustra un altímetro moderno para topografía. En algunos modelos
la escala está graduada en múltiplos de 2 a 10 pies, que corresponde de 0.5 a 3 metros.

La presión atmosférica también es afectada pos otras circunstancies, además de la

altitud; por ejemplo, por cambios súbitos de la temperatura y por condiciones variables
de la temperie debidas a tormentas. Además, durante cada día hay una variación
normal de la presión barométrica que equivale a unos 30 m (l00 pie) de diferencia de
altitud; a esta variación se la conoce como oscilación diurna de la presión atmosférica.

En la nivelación barométrica se dejan uno o más barómetros de control en un banco de

nivel (base), y se lleva el instrumento móvil o viajero a los puntos cuyas elevaciones se
desean. Se efectúan lecturas en la base a intervalos predeterminados-por ejemplo cada
10 min y se registran las elevaciones junto con la temperatura y la hora del día. Las
lecturas del barómetro viajero se toman en puntos críticos, y se ajustan después de
acuerdo con los cambios observados en los puntos de control. Se han desarrollado

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métodos para nivelación con barómetro, en cuales pueden usarse una, dos o tres bases.
Otros procedimientos emplean técnicas de irregular (salteado) o semirregular.

El método barométrico es particularmente adecuado para trabajos de nivelación en

terrenos abruptos en los que tienen que abarcarse extensas áreas, pero que no requieren
de un alto grado de precisión.

Figura 5-5. Altímetro para topografía

NIVELACIÓN TRIGONOMÉTRICA
La diferencia de elevación o desnivel entre dos puntos puede determinarse midiendo: a)
la distancia inclinada entre los puntos, y b) el ángulo vertical a uno de ellos respecto de
un plano horizontal que pase por el otro. Así, en la figura 5-6, si se miden la distancia
inclinada AB (o la D) y el ángulo vertical de elevación EDC, la diferencia de nivel
entre A y B será EC=DC sen. La nivelación trigonométrica se usa comúnmente en los
trabajos topográficos de configuración en terrenos muy quebrados o escarpados. En
visuales de gran longitud, los errores debidos a curvatura de la Tierra y a la refracción
atmosférica son significativos, pero pueden eliminarse aplicando una corrección (dada
por la ecuación 5-3a o la 5-3b), o bien, tomando el promedio de los ángulos verticales
observados desde ambos extremos de cada línea.

NIVELACIÓN RECÍPROCA.
Los accidentes topográficos como ríos, lagos y cañadas, hacen difícil o imposible
mantener cortas e iguales las longitudes de las visuales positivas o negativas. En tales
casos se emplea la nivelación recíproca.

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Se sitúa el nivel sobra una de las márgenes de una de las márgenes de una corriente en
X, y se toman lecturas de estadal en los puntos A y B. Como la visual XB es muy larga,
se obtienen varias lecturas para promediarlas. Se realiza lo anterior tomando una
lectura, girando los tornillos niveladores de manera que se desnivele el instrumento, se
vuelve a nivelar y se toma nuevamente otra lectura. Se repite el procedimiento dos,
tres, cuatro o más veces, y luego se traslada el instrumento a Y, en donde se sigue el
mismo método.
Las diferencias de elevación entre A y B determinadas con el instrumento en X y en Y
pueden no concordar, debido a la curvatura y a la refracción, así como a los errores
personales instrumentales. E1 promedio de las dos diferencias de elevación se acepta
como el valor correcto es satisfactoria su precisión. Este procedimiento, que es un
método de reversión o repetición, se aplica para hacer los ajustes de niveles y teodolitos
o tránsitos. En la lámina A-4 se ilustra un registro de campo para nivelación recíproca,

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