MÉTODOS DE SEPARACIÓN DE GASES DEL AIRE

GASES DEL AIRE: NITRÓGENO Y OXÍGENO

Existe algunos métodos de separación de aire para la producción de nitrógeno, oxígeno y otros gases: el
proceso criogénico y el proceso no criogénico, como las membranas (poliméricas, etc.) y plantas PSA /
VPSA entre otras tecnologías.

Una nueva tecnología ha emergido y está en proceso de ampliarse para tener una disponibilidad comercial.
Se basa en membranas cerámicas las cuales separan del aire sus dos componentes mayoritarios a altas y
bajas temperaturas.

Algunas de estas alternativas son las siguientes:

- UNIDAD DE SEPARACIÓN DE AIRE, ASU (Air Separation Unit)

Se trata de una unidad basada en una destilación criogénica. Realiza la separación del aire mediante una
licuefacción a muy bajas temperaturas (-300ºF).

El aire se comprime a la entrada, se enfría y se depura. Posteriormente atraviesa la columna de doble

presión, obteniéndose nitrógeno por la parte superior y oxígeno por la inferior.

El nitrógeno se separa a una presión de 6 bar aproximadamente en la primera columna y posteriormente es

condensado a más baja presión, aproximadamente 1,2 bar. Estas dos columnas se encuentran una encima
de la otra.

Una vez realizada la separación, el nitrógeno y el oxígeno son comprimidos hasta la presión necesaria para
su entrega. Actualmente, es la técnica más utilizada para la obtención de O2 de elevada pureza para la
separación de CO2 mediante oxi-combustión.

- MEMBRANA DE TRANSPORT DE IONES, ITM (Ion Transport Membrane)

Posee una gran capacidad de separación del oxígeno debido al material utilizado, Titanato de Calcio
(CaTiO3), con una selectividad elevada. Este material realiza la separación del oxígeno del aire a altas
temperaturas en un proceso electroquímico.
Se trata de membranas 100% permisivas al paso del oxígeno, rechazando todas las impurezas como argón
o nitrógeno. Este material conduce electrones e iones por igual, toda la separación se produce por una
diferencia de presión parcial a lo largo de toda la membrana.

Una vez realizado el proceso se obtienen dos corrientes, una de oxígeno de gran pureza por la parte inferior
de la membrana y otra de oxígeno reducido. Esta tecnología continúa siendo objeto de estudio para
encontrar la manera de producir grandes caudales de las corrientes producto.

- MEMBRANA DE ESTRUCTURA METAL-ORGÁNICA, MOFM (Metal-Organic-Framework

Membrane)

Es una tecnología de membranas para separar gases, que puede tener numerosas aplicaciones industriales.
Las membranas están formadas por láminas de espesor nanométrico, hechas de compuestos
metalorgánicos (o MOF, acrónimo de Metal-Organic-Framework) altamente porosos, e incorporadas sobre
un polímero, que les sirve de soporte. La membrana de separación del gas moderna no representa una
lámina o película, sino una fibra.

Para las tecnologías de separación de gases por membrana se usa una membrana moderna de fibras vacías
con una capa separadora del gas aplicada a su superficie exterior. La fibra vacía tiene estructura asimétrica
compleja; la densidad del polímero crece a medida de acercamiento a la superficie exterior de la fibra. El
uso de las bases de fibra vacía con estructura asimétrica permite separar los gases bajo presión alta (hasta
6,5 MPa).
Actualmente hay zeolitas que permiten la separación de gases, pero su incorporación en membranas
poliméricas es muy difícil, porque las zeolitas por lo general no se adhieren bien sobre un soporte polimérico.
En cambio, las nano láminas de MOF se adhieren muy bien al polímero, sin dejar huecos y consiguiéndose
un mejor tamiz. Con ellas se abre la puerta a aplicaciones de plásticos barrera en general, como los
polímeros para la protección de alimentos.

Los polímeros más comunes en síntesis de membrana son el acetato de celulosa, la nitrocelulosa, y ésteres
de celulosa (CA, CN, y CE), la polisulfona (PS), la poliéter sulfona (PES), el poliacrilonitrilo (PAN), la
poliamida o nylon (PA), la poliimida (PI), las poliolefinas (PO’s), el politetrafluoroetileno o Teflon® (PTFE), el
fluoruro de polivinilideno (PVDF) y el cloruro de polivinilo (PVC). La separación de la mezcla con ayuda de
la tecnología por membrana se debe a la diferencia entre las presiones parciales en las superficies externa
e interna de la membrana de fibra vacía.

Frente a otras tecnologías alternativas, como la destilación criogénica -que requiere la licuefacción de la
mezcla de gases a separar, lo que supone un gasto de energía adicional importante-, la tecnología de
membranas ofrece un importante ahorro energético.

También ofrece menor impacto ambiental, si se compara con la separación de gases mediante
condensación o absorción con aminas, compuestos derivados del amoniaco que suponen un residuo una
vez han sido usadas. Además, esta nueva tecnología de membranas permite construir unidades de
separación de gases de menor tamaño.

- ADSORCIÓN POR OSCILACIÓN DE LA PRESIÓN, PSA (Pressure Swing Adsorption)

Estos materiales adsorbentes, Zeolitas, carbón activo, sílica gel, actúan como tamices moleculares
adsorbiendo su gas objetivo en un proceso de alta presión, posteriormente el proceso cambia a baja presión
para realizar el proceso inverso, la desorción.

Los procesos PSA se basan en el hecho de que los gases tienden a ser atraídos hacia superficies o
adsorbidos cuando se encuentran bajo presión, es decir, cuanto mayor es la presión, más gas es adsorbido
y cuando la presión se reduce el gas es liberado o desorbido.

El aire es conducido hacia el lecho adsorbente, donde el nitrógeno es adsorbido sobre el lecho y se obtiene
una corriente rica en oxígeno.
- ADSORCIÓN POR OSCILACIÓN DE LA PRESIÓN DE VACÍO, VPSA (Vacuum Pressure Swing
Adsorption)

Este método consiste en realizar un vacío de presión para regenerar el adsorbente. Tecnología a la cual se
puede obtener el máximo rendimiento de la adsorción, aumentando la eficiencia y reduciendo costes en la
compresión del aire alimentado.

La baja presión del aire a la entrada en combinación con la alta eficiencia en el proceso de vacío aplicado
en la desorción permite la simplificación de los equipos requeridos para completar el proceso.

Adsorción por Oscilación de la Presión Adsorción por Oscilación de la Presión de Vacío

PROCESO
Planta de energía
Deshumificación y purificación de aire
Material absorbente
Torre de absorción y tanque de depósito
Agua
Utilidad pública
Electricidad
Instrumentos
Ocupación de tierra
Costo inversión
Operación
Presión de Oxígeno (MPa)
Normal Pressure Swing Adsorption (PSA) Vaccum Pressure Swing Adsorption (VPSA)
Compresor de aire Soplador y bomba de vacío
Secador y filtros de aire No necesario
Tamiz molecular y alúmina Tamiz molecular eficiente y alúmina
Recipiente de presión Prseión normal
No es necesario si elige el secador de tornillo
Requerido
refrigerado por aire.
Mayor Menor
No necesario (Contenida en la misma planta) Necesidad de proporcionar
Pequeño Muy Grande
Menor Mayor
Automático completo Automático completo
0,2-0,4 0,02-0,03
Comparado con el proceso de PSA, el VPSA tiene un equipo de proceso complejo y una mayor inversión,
pero un bajo consumo de energía, adecuado para la producción de oxígeno a gran escala.

- ADSORCIÓN POR OSCILACIÓN DE LA TEMPERATURA, TSA (Temperature Swing Adsorption)

Se trata de una técnica utilizada para regenerar un lecho de adsorbente que está saturado de alguna
impureza del gas a tratar. Si en la PSA se modificaba la presión para facilitar la liberación del gas, en este
caso se utiliza la temperatura.

Con esta técnica se aprovecha la capacidad de ciertos materiales adsorbentes de captar gases a moderadas
temperaturas y liberarlos cuando la temperatura supera los 120ºC. De este modo, permite separar un gas
de una mezcla de gases.

Existen algunas razones para elegir esta alternativa antes que la PSA, como por ejemplo:
Presiones por debajo de 4 bar.
Menores costes de operación frente a la PSA.
Posibilidad de alcanzar mayores purezas.

Realizado por:
Jonatan Alemán
Ingeniero Mecánico
Quito – Ecuador.

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