GRANDES SÍNDROMES GERIÁTRICOS.
la mayor frecuencia de una serie de pro-
CONCEPTO Y PREVENCIÓN
DE LOS MÁS IMPORTANTES
J.I. González Montalvo y T. Alarcón Alarcón
Unidad de Geriatría. Hospital Universitario La Paz. Madrid.
Introducción
La Geriatría es una especialidad médica
que se ve definida no sólo por la edad de
sus pacientes sino también por el empleo
de una serie de instrumentos que posibi-
litan su ejercicio. Entre ellos se encuentra
el concepto de “paciente geriátrico” (fren-
te al anciano sano o con enfermedades no
limitantes), el modelo de trabajo en equi-
po interdisciplinario, la asistencia al pa-
ciente en diferentes niveles asistenciales
(unidad de agudos, de media estancia, hos-
pital de día, atención domiciliaria), el uso
de la valoración integral (clínica, funcio-
nal, mental y social) como técnica diag-
nóstica propia y principal, la necesidad de
una coordinación estrecha con la Aten-
ción Primaria y con los servicios sociales
y por último, pero no menos importante,
la aplicación de la Medicina Geriátrica.
La Medicina Geriátrica, a su vez, abarca el
conocimiento de una serie de peculiarida-
des propias del paciente de edad avan-
zada, como son los cambios fisiológicos
en los diferentes órganos y sistemas que
ocurren en el envejecimiento humano, el
manejo diagnóstico y terapéutico de las en-
fermedades más frecuentes en la vejez, las
formas de presentación atípica de muchas
de esas enfermedades, la diferente sensi-
bilidad y respuesta a los fármacos, la ne-
cesidad frecuente de tratamiento funcio-
nal y el conocimiento de lo que se conoce
como “síndromes geriátricos”. De este úl-
timo aspecto trata el presente artículo.
Origen de los síndromes
geriátricos
La mayoría de los conceptos básicos que
dan origen a la Geriatría se desarrollan en
Medicine 2003; 8(108):5778-5785
5778
el Reino Unido durante la segunda mitad
del siglo XX. A partir de la Segunda Guerra
Mundial se manifiesta un grupo de médi-
cos que proponen una asistencia sanita-
ria para los ancianos de la misma calidad
que para los adultos más jóvenes. En aque-
llos años existía la idea entre los profe-
sionales sanitarios de que la vejez y la en-
fermedad eran conceptos sinónimos y de
que no había expectativas preventivas ni
terapéuticas para los ancianos enfermos.
Como consecuencia de ello, se producía
un inadecuado manejo de sus patologías
agudas y muchos problemas se veían cro-
nificados. Antes o después aparecían com-
plicaciones como la pérdida de la movili-
dad, la confusión mental o la incontinencia
que se atribuían equivocadamente a la pro-
pia edad de los pacientes en lugar de a
una falta del tratamiento adecuado en el
momento oportuno.
Los primeros geriatras surgen en los hos-
pitales de larga estancia de los años cua-
renta y comienzan a comprobar cómo mu-
chos de sus pacientes, considerados
desahuciados e ingresados de por vida, a
los que llaman “ancianos enfermos cróni-
cos” (chronic aged sick)1, son capaces no
sólo de mejorar sino también de recupe-
rar la autonomía e incluso ser dados de
alta tras el tratamiento adecuado.
En los años siguientes las unidades geriá-
tricas se extienden en los hospitales in-
gleses. Surgió pronto el interés por cono-
cer qué diferencias tenían los ancianos que
ingresaban en las plantas de Medicina In-
terna de los que ingresaban en las de Ge-
riatría, a los que ya se denominaba con el
apelativo de “pacientes geriátricos”. En los
años sesenta, Bernard Isaacs, del Hospital
Royal Infirmary de Glasgow, trata de res-
ponder a esta pregunta y publica en 1969
un importante trabajo comparativo en el
que describe que los factores médicos que
caracterizan a los pacientes geriátricos son
blemas a los que denominó “síntomas” y
que eran los ictus, las caídas, la pérdida
de la deambulación, la incontinencia y las
alteraciones mentales2. Ésta es, probable-
mente, la primera descripción científica
de lo que conocemos hoy como síndro-
mes geriátricos. Unos años más tarde, el
mismo autor hace ya una exposición más
refinada y teórica del tema describiendo
a los que llama los 4 “gigantes de la
Geriatría” y que considera el campo de ac-
ción de la especialidad, como son: la in-
movilidad, la inestabilidad, la incontinen-
cia y el deterioro intelectual3.
El concepto de síndromes geriátricos o gi-
gantes de la Geriatría es pues relativa-
mente reciente, pero ha adquirido rele-
vancia en las últimas décadas. Algunos
ejemplos de su importancia son que ac-
tualmente constituyen un apartado casi
obligado en los manuales y tratados de Ge-
riatría, forman parte de los programas de
formación de pregrado y de prostgrado en
la especialidad tanto nacionales como
europeos y americanos4-6, se incluyen en-
tre los estándares que debe cumplir la
atención sanitaria a los ancianos7 y figu-
ran en la Carta de Derechos de las Perso-
nas Mayores aprobada por la International
Association of Gerontology como proble-
mas de salud que deben ser estudiados y
tratados específicamente en los ancianos8.
Con la adquisición de tal importancia, el
concepto inicial se ha visto hipertrofiado
con el tiempo. Desde las primeras publi-
caciones de Isaacs, múltiples autores, con
un enfoque algo diferente o más laxo que
el de aquél, han ido añadiendo otros nue-
vos sídromes geriátricos a los 4 primeros.
En la tabla 1 se recogen los problemas de
salud más o menos aceptados como sín-
dromes geriátricos que pueden encon-
trarse en una revisión de la literatura re-
lacionada, en programas de la especialidad
o en una búsqueda en Internet. En dicha
tabla se clasifican en dos grupos: por un
lado los “gigantes de la Geriatría” clásicos
descritos por Isaacs y, por otro, el resto
de “problemas comunes” que presentan
los ancianos. En este segundo grupo se
distinguen, a su vez, aquellos problemas
aceptados por la mayoría de los autores y
que ya se denominan como síndromes ge-
riátricos en múltiples lugares (síndromes
geriátricos en sentido amplio) y otro gru-
po de problemas de más discutible cla-
sificación o que son mencionados por
autores aislados.
28
 GRANDES SÍNDROMES GERIÁTRICOS. CONCEPTO Y PREVENCIÓN DE LOS MÁS IMPORTANTES
TABLA 1
Clasificación de los síndromes geriátricos
Síndromes geriátricos clásicos o gigantes de la
Geriatría
Inmovilidad
Caídas
Incontinencia
Deterioro cognitivo
Otros problemas frecuentes en los ancianos
Síndromes geriátricos en sentido amplio
(reconocidos por varios autores)
Úlceras por presión
Deprivación sensorial
Malnutrición
Deshidratación
Insomnio
Estreñimiento e impactación fecal
Depresión
Hipotermia
Fragilidad
Yatrogenia
Síndromes geriátricos más discutibles (reconocidos
por un menor número de autores)
Vértigo
Hipotensión ortostática y síncope
Failure to thrive
Enfermedad terminal
Procesos infecciosos
Ansiedad
Patología de la boca
Problemas de los pies
Abdomen agudo
Disfunción sexual
Disfagia
Patología metabólica ósea
Vómitos
Abuso y maltrato
Sobrecarga familiar
Concepto de síndromes
geriátricos
En una fase inicial, la que propició su de-
finición, los síndromes geriátricos eran
las características que presentaban con
más frecuencia los ancianos ingresados
en Geriatría respecto a los de otros ser-
vicios. Los geriatras mejoraron progresi-
vamente su destreza en el diagnóstico y
tratamiento de estos problemas de ma-
nera que se le ha ido dando la vuelta al
concepto y actualmente se considera que
son pacientes candidatos a ser tratados
por Geriatría a los portadores de alguno
o varios de ellos.
Han sido definidos como “un conjunto de
cuadros originados por la conjunción
de una serie de enfermedades que al-
canzan una enorme prevalencia en el
anciano y que son frecuente origen de in-
capacidad funcional o social”9. La Comi-
sión Nacional de la Especialidad de Ge-
riatría los define como síndromes a los
que se llega como consecuencia de en-
fermedades de alta prevalencia en los an-
cianos, a veces con manifestaciones atí-
picas o inadecuadamente controladas y
29
a) Etiología
multifactorial
Varias causas
Un síndrome
geriátrico
Fig. 1. Diferentes modelos de aparición de los síndromes geriátricos.
en avanzado estado de evolución y que
conllevan una notable pérdida de la
autonomía personal y de la calidad de
vida, asociándose frecuentemente a pro-
blemas sociales4.
Cada uno de ellos puede ser originado por
una extensa lista de causas diferentes que,
por otra parte, suelen presentarse de for-
ma conjunta en los ancianos, resultando
a menudo en una etiología multifactorial
(fig. 1). Recientemente, además, se ha de-
sarrollado la teoría de que es posible que
varios síndromes geriátricos compartan
factores de riesgo comunes; por ejemplo,
los trastornos afectivos, la deprivación sen-
sorial, la alteración en la movilidad de
miembros superiores y de miembros in-
feriores son todos ellos factores de riesgo
comunes para la aparición de caídas, in-
continencia y deterioro funcional, y a ma-
yor presencia de varios de dichos factores
de riesgo, mayor probabilidad de que un
paciente anciano presente varios de estos
síndromes geriátricos10. Todo esto condu-
ce, en la práctica, a la conclusión de que
es necesaria una intervención simultánea
sobre varios de esos factores de riesgo (in-
tervención multifactorial) para conseguir
una prevención eficaz como luego vere-
mos11,12.
En la tabla 2 se presenta escuetamente la
definición de los síndromes geriátricos
principales. Dado que en este artículo se
aborda el tema con un enfoque integrador
de todos ellos en conjunto, no se detallan
aspectos particulares de cada uno. Exis-
ten excelentes textos donde puede am-
pliarse esta información13-18.
Características comunes
de los síndromes geriátricos
Los síndromes geriátricos comparten en-
tre sí una serie de características que les
son comunes19. Son las siguientes:
b) Consecuencias c) Etiología
múltiples en cascada
Una causa Un síndrome
Varios síndromes Desencadena otros
geriátricos
1. En primer lugar, su elevada frecuencia.
Su incidencia y prevalencia son elevadas
entre la población mayor de 65 años en
general, claramente mayor que entre los
adultos más jóvenes. Pero aumenta aún
más si consideramos determinados gru-
pos como son los mayores de 80 años o
las personas hospitalizadas o residentes
en instituciones18-22 (tabla 3).
2. En segundo lugar tienen en común su
carácter sindrómico: cada uno de ellos
constituye una forma de presentación
(conjunto de síntomas y signos) de dife-
rentes procesos causales. Casi cualquier
enfermedad puede presentarse en el an-
ciano como uno de estos síndromes. Por
ello, el abordaje diagnóstico de estos
problemas permite llegar al diagnóstico
de enfermedades no conocidas previa-
mente.
3. Una vez que aparecen, todos ellos ge-
neran un importante deterioro en la cali-
dad de vida de las personas que los pade-
cen y a menudo generan o incrementan
la dependencia de otras personas. Su apa-
TABLA 2
Definiciones de los principales síndromes
geriátricos, tal como se entienden
en la práctica de la Geriatría
Incontinencia
Pérdida involuntaria de orina, demostrable
objetivamente, que ocasiona un problema
de salud y/o social
Caídas
Precipitación súbita al suelo desde la propia altura
del sujeto que se produce de forma involuntaria
y que puede acompañarse o no de pérdida
de conciencia
Deterioro cognitivo
Pérdida o reducción, temporal o permanente,
de varias funciones mentales superiores
en personas que las conservaban intactas
previamente
Inmovilidad
Restricción, generalmente involuntaria, en la
capacidad de transferencia y/o desplazamiento
de una persona a causa de problemas físicos,
funcionales o psicosociales
5779
GERIATRÍA (I)

TABLA 3 plo, cualquier infección aguda importan-

Frecuencia de los principales síndromes geriátricos en la población anciana te), sistémicos o a distancia (por ejemplo,
Deterioro Problemas enfermedades del sistema nervioso cen-
Caídas Incontinencia
cognitivo de movilidad tral) como problemas cercanos (por ejem-
En la comunidad plo, la impactación fecal) y lesiones del
> 65 años 28% 15% 15% 15%-20% propio sistema urogenital (desde la sim-
> 80 años 50% 20% 25%-30% 25%-30%
ple debilidad del suelo de la pelvis hasta
Hospital 25%-50% 40%-60% 25% 55%
los tumores vesicales) que la pueden pro-
Residencia 35%-50% 40%-55% 50%-65% 35%-60% vocar.
13-16,25
Datos de varios autores . Las causas de las caídas suelen ordenarse
en causas extrínsecas, que son las que se
originan fuera del paciente, como los obs-
rición aumenta las necesidades de asis- Etiología de los síndromes táculos, suelos resbaladizos, estancias mal
tencia sanitaria y de apoyo social e inclu- geriátricos iluminadas, etc. y causas intrínsecas o de-
so favorece el aislamiento social y la ins- pendientes del enfermo, como son la pre-
titucionalización del anciano. Las etiologías más frecuentes de los sín- sencia de las enfermedades mencionadas
4. En muchos casos su aparición es pre- dromes geriátricos se presentan en la ta- en la tabla o la toma de los fármacos
venible y cuando son bien estudiados y bla 4. La lista, con ser numerosa, no es reseñados. Por regla general es más sen-
diagnosticados son susceptibles de trata- exhaustiva pues enumerar todas las posi- cilla la actuación sobe las causas extrín-
miento prácticamente siempre. bles causas descritas excedería los límites secas.
5. Su abordaje diagnóstico y terapéutico de este artículo. Aun así, un vistazo a la Respecto a la inmovilidad, son muchos los
requiere de los principales instrumentos tabla refleja la enorme cantidad y varie- problemas de salud que pueden provocarla
de la Geriatría: la valoración integral, el dad de los procesos susceptibles de pro- en el anciano; sin embargo, suele desta-
trabajo en equipo interdisciplinario y vocar estos problemas en las personas ma- carse una causa evitable muy generaliza-
el correcto uso de los niveles asistencia- yores. da de inmovilidad, que es la prescrita por
les, desde la hospitalización de agudos has- En el caso de la incontinencia urinaria los profesionales sanitarios o la provoca-
ta la atención domiciliaria. existen tanto factores generales (por ejem- da innecesariamente por el ingreso hos-

TABLA 4
Etiologías más frecuentes de los principales síndromes geriátricos

Incontinencia Caídas Inmovilidad Deterioro cognitivo

Infecciones Ictus Artrosis Infección aguda
Delirium Enfermedad de Parkinson Fracturas Cardiopatía
Inmovilidad Artrosis Problemas de los pies Fracturas
Impactación fecal Cardiopatías Ictus Inmovilidad
Enfermedad SNC Fracturas Enfermedad de Parkinson Demencia
Lesión medular Problemas de los pies Demencia Hematomas y tumores cerebrales
Vaginitis atrófica Deprivación sensorial Cardiopatías Infecciones SNC
Inestabilidad del detrusor Delirium Espondilosis cervical Enfermedad de Parkinson
Tumores vesicales Anemia Deprivación sensorial Retención urinaria
Litiasis vesical Espondilosis cervical Obstáculos físicos Impactación fecal
Debilidad del suelo de la pelvis Cambio de entorno Hipotensión ortostática Cambio del entorno
Incompetencia del esfínter uretral Hipotensión ortostática Anemia Anemia
Obstrucción urinaria Fiebre Vértigo Deprivación sensorial
Vejiga acontráctil Vértigo Hipotiroidismo Hipo e hipertermia
Hiperglucemia Hipotiroidismo Diabetes Hipotiroidismo
Hipercalcemia Hidrocefalia NT Isquemia MMII Hipoxia
Alteración psicológica Enfermedades agudas EPOC Alteraciones hidroelectrolíticas
Causa funcional Crisis epilépticas Polimialgia y metabólicas
“Drops attacks” Depresión Hepatopatía
Causas externas Miedo a caer Hiponatremia
Obstáculos físicos Amputaciones Hipocalcemia
Calzado Orden médica
Domicilio Sobreprotección
Escaleras Hospitalización
Exteriores Aislamiento
Fármacos Fármacos Fármacos Fármacos
Diuréticos Diuréticos Sedantes Sedantes
Anticolinérgicos Sedantes Opiáceos Anticolinérgicos
Antidepresivos Neurolépticos Neurolépticos Opiáceos
Neurolépticos Antidepresivos Antidepresivos Diuréticos
Sedantes AINE
Hipnóticos Corticoides
Calcioantagonistas Cimetidina
Digoxina
Fenitoína
En cursiva se señalan los que pueden ser causa de varios síndromes.
NT: normotensiva; MMII: miembros inferiores; SNC: sistema nervioso central; EPOC: enfermedad pulmonar obstructiva crónica; AINE: antiinflamatorios no esteroideos.

5780 30
 GRANDES SÍNDROMES GERIÁTRICOS. CONCEPTO Y PREVENCIÓN DE LOS MÁS IMPORTANTES
pitalario o sus consecuencias (inserción de
catéteres, sujeciones, encamamiento, etc.).
Por último, el deterioro cognitivo puede
presentarse en forma de cuadros bien des-
critos y por lo general clínicamente defi-
nidos como el síndrome confusional agu-
do (secundario a infecciones, anemia,
patología de casi cualquier sistema, in-
gresos hospitalarios y cambios de domi-
cilio, etc.) o como la demencia de dife-
rentes causas (enfermedad de Alzheimer,
etiología vascular, formas mixtas, enfer-
medad por cuerpos de Lewy, etc.). Pero
también se presenta con formas de diag-
nóstico más difícil y semiología menos
característica, asociado o no a otros pro-
blemas de salud, entidades que reciben
distintos nombres, como trastorno cogni-
tivo asociados a la edad, deterioro cog-
nitivo leve, etc.23.
Como puede verse en la tabla 4, existe un
número importante de procesos, circuns-
tancias y fármacos que actúan como cau-
sas potenciales de varios de los síndromes.
De manera que en unas ocasiones la etio-
logía de un síndrome geriátrico es múlti-
ple pero en otras una misma causa puede
provocar diferentes síndromes (fig. 1). Un
ejemplo de la primera situación sería el de
un paciente con una inestabilidad subclí-
nica del músculo detrusor que no le pro-
duce incontinencia en circunstancias ba-
sales pero ante un desencadenante como
la inmovilidad y la impactación fecal se-
cundaria, comienza a presentar inconti-
nencia. Esta situación de etiología multi-
factorial ocurre con frecuencia en muchos
problemas clínicos del anciano. Un ejem-
plo de la segunda situación (la de una sola
causa para consecuencias múltiples) sería
el de una paciente en la que una fractura
de cadera provoca una caída, inmovilidad
secundaria y un síndrome confusional
durante el ingreso hospitalario para la
intervención quirúrgica. También puede
ocurrir que la presencia de un síndrome
geriátrico sea un factor causal para la apa-
rición de otro diferente (fig. 1).
Otra vía frecuente de producción es la co-
nocida como “la cascada de la incapaci-
dad y la dependencia” que consiste en que
una vez que aparece un problema de sa-
lud o funcional su sola presencia puede
generar otro, y éste otro más y así suce-
sivamente, desencadenando un fenóme-
no en cascada que va deteriorando pro-
gresivamente la situación del anciano. En
la figura 2 se muestra una representación
simplificada de este fenómeno, adaptada
31
Envejecimiento usual: reducción de fuerza muscular, de capacidad aeróbica,
de densidad ósea, de ventilación pulmonar, de sensación de sed
y de sensibilidad esfinteriana, mayor inestabilidad vasomotora
y fragilidad cutánea
+
Hospitalización, reposo en cama, inmovilización
Malnutrición
Síncope
Delirium Incontinencia
funcional
“Deconditioning
SNG
Caídas
Sondaje
Restricción vesical
Fracturas
Úlceras
por presión
Deterioro funcional, institucionalización, muerte
Fig. 2. Relación entre la fragilidad del anciano y la cascada de aparición de diferentes síndromes encadenados entre sí. SNG: son-
da nasogástrica. Modificada de Creditor24.
de un trabajo ya clásico de Creditor24, en depresión, aislamiento social, necesidad
la que se ve cómo se relacionan entre sí de ayuda de otras personas o institucio-
esta serie de circunstancias en el caso de nalización (ingreso en residencias de an-
un paciente anciano hospitalizado por cianos).
cualquier causa que se ve sometido a in- Muchas de las consecuencias provocadas
movilización en cama, lo que ocurre con por los diferentes síndromes geriátricos se
frecuencia. encuentran también entre las causas ge-
neradoras de éstos, por lo que la situación
creada puede adquirir la dinámica de un
círculo vicioso que se autoperpetúe, pro-
Consecuencias de los vocando un progresivo deterioro en la si-
síndromes geriátricos tuación del anciano (fig. 3).
De todo lo anterior se deduce la necesi-
La aparición de problemas con los sín-
dad de interrumpir esta cadena de pro-
dromes geriátricos no termina con la pre-
blemas en cualquiera de sus fases en que
sencia de éstos. Por el contrario, como he-
el profesional sanitario se la encuentre.
mos dicho anteriormente, cada síndrome
geriátrico genera nuevos problemas de sa-
lud y sociales (tabla 5) 13-17,24,25. La lista po-
dría ser, también aquí, más larga que la
Planteamiento de actuación
presentada. general ante los síndromes
En la tabla 5 se destaca con letra cursiva geriátricos
aquellas consecuencias que pueden ser ori-
ginadas por varios síndromes geriátricos Las posibilidades de actuación de los pro-
diferentes. Comparten, además, la condi- fesionales sanitarios en los pacientes que
ción de provocar una merma en la calidad presentan grandes síndromes geriátricos
de vida del anciano pues se trata de pro- comprende varios pasos en los que es po-
blemas tan importantes como ansiedad, sible una intervención eficaz (fig. 4):
5781
GERIATRÍA (I)

TABLA 5
Consecuencias de la aparición de los principales síndromes geriátricos

Incontinencia Caídas Inmovilidad Deterioro cognitivo

Infección urinaria Inmovilidad Úlceras por presión Ansiedad

Úlceras cutáneas Dependencia de otras personas Incontinencia Depresión
Caídas Hospitalización Infección urinaria Caídas
Ansiedad Institucionalización Ansiedad Incontinencia
Depresión Ansiedad Depresión Inmovilidad
Aislamiento social Fracturas Aislamiento social Susceptibilidad a infecciones
Elevado consumo de recursos Otras lesiones Dependencia de otras personas Aislamiento social
Dependencia de otras personas Hospitalización Institucionalización Elevado consumo de recursos
Institucionalización Muerte Contracturas Dependencia de otras personas
Pérdida autoestima Síndrome “long-lie” Debilidad muscular Hospitalización
Problemas sexuales Síndrome postcaída Decalcificación ósea Institucionalización
Necesidad de ayudas técnicas Hipotensión Pérdida de autonomía
Tromboembolismo venoso Dependencia en AVD
o pulmonar Cambio de carácter
Reducción capacidad aeróbica Alteraciones de conducta
Intolerancia al ejercicio Insomnio
Reducción volúmenes Desnutrición
pulmonares Sobrecarga cuidador
Atelectasias
Neumonía
Cambios en la dinámica
miccional
Estreñimiento
Anorexia
Delirium
Alteración del movimiento
y de la coordinación
En cursiva se señalan las que pueden ser originadas por varios síndromes.
AVD: actividades de la vida diaria.

1. En primer lugar, el planteamiento más
eficaz es la prevención primaria. Si se pre-
viene con éxito su aparición se evitarán
tanto las consecuencias como la entrada
en el círculo vicioso que autoperpetúa y
magnifica los problemas. A este aspecto
se dedican los siguientes apartados de este
artículo.
2. En segundo lugar, una vez que está pre-
sente un síndrome geriátrico, el siguiente
reto es su detección. Con frecuencia el co-
nocimiento de su presencia es tardío,
cuando el problema está ya evolucionado.
Los motivos para que esto ocurra son va-
Una o varias causas
rios. Por un lado, los ancianos no suelen
referir los síndromes geriátricos como pro-
blemas de salud, bien porque no los con-
sideran como tales (“son cosas de la
edad”) o porque su expresión suscita ver-
güenza o reparo (típicamente en el caso
de la incontinencia). Por otro lado, la his-
toria clínica clásica no es suficiente para
percibir muchos de estos problemas y es
preciso aplicar una valoración integral para
detectarlos. Es un hecho confirmado por
varios estudios que, sin una valoración
geriátrica, pasan desapercibidos para el
médico el 45%-74% de los casos de de-
terioro cognitivo, el 20%-80% de las al-
teraciones de movilidad, el 60%-85% de
los que padecen incontinencia o el 70%
de los que se encuentran en riesgo de
caídas20,26-29. Además, los casos detectados
sin una valoración geriátrica son recono-
cidos frecuentemente en fases avanzadas,
cuando ya se encuentran en un estadio
grave, por ejemplo cuando la incontinen-
cia ya precisa que se prescriban pañales,
cuando la inmovilidad se complica con úl-
ceras por presión o cuando las caídas son
de tal intensidad que provocan traumatis-
mos craneales26.
3. Una vez que se ha detectado la pre-
sencia de un síndrome geriátrico es nece-
sario realizar un diagnóstico etiológico.
Siempre existe una o varias causas sub-
yacentes, como hemos visto. Si no se tra-
tan y corrigen estas causas se pierde la

Una o varias causas

1) Prevención
Uno o varios síndromes primaria
geriátricos
3) Diagnóstico
2) Detección etiológico
precoz
Síndromes geriátricos
4) Tratamiento
Varias consecuencias fisiopatológico 6) Seguimiento
negativas continuado

5) Prevención
Fig. 3. Círculo vicioso creado desde las causas de los síndro- terciaria Consecuencias negativas
mes geriátricos, la aparición de éstos y las consecuencias ge-
neradas por ellos. El círculo se cierra cuando las consecuen-
cias provocan la aparición de nuevos síndromes e incluso de
nuevas causas que generan otros nuevos. Fig. 4. Diferentes momentos de actuación en el abordaje de los síndromes geriátricos.

5782 32
 GRANDES SÍNDROMES GERIÁTRICOS. CONCEPTO Y PREVENCIÓN DE LOS MÁS IMPORTANTES
posibilidad de un tratamiento curativo, se
mantiene el riesgo del problema que han
provocado, y sigue existiendo una alta pro-
babilidad de que se presenten otros sín-
dromes diferentes y asociados de nueva
aparición.
4. En la mayoría de los casos de síndro-
mes geriátricos, además del tratamiento
etiológico va a ser preciso el tratamien-
to fisiopatológico y funcional del proble-
ma con el fin de recuperar el nivel de
función previo. Así, en los pacientes con
determinados tipos de incontinencia son
muy útiles los ejercicios del suelo pélvi-
co y la micción programada. En muchos
casos de inmovilidad es necesaria la fi-
sioterapia y la terapia ocupacional o el
uso de ayudas técnicas. Muchos pacien-
tes con caídas se benefician de progra-
mas de coordinación neuromuscular, po-
tenciación motora o restauración del
equilibrio. En casos de deterioro cogniti-
vo por confusión aguda las medidas
generales de adaptación al entorno ate-
núan el cuadro y lo acortan, y en los pro-
vocados por demencia en fases incipien-
tes el funcionamiento mental residual del
paciente puede mantenerse más tiempo
mediante talleres de memoria o progra-
mas de orientación a la realidad.
5. La prevención terciaria, una vez que ya
ha aparecido y ha sido detectado un sín-
drome geriátrico, tiene por objeto reducir
al mínimo sus complicaciones. Por ejem-
plo, si una paciente padece una caída con
fractura de cadera, la correcta práctica clí-
nica consiste en la reducción del tiempo
de inmovilidad mediante una corrección
quirúrgica temprana, el tratamiento de fi-
sioterapia para la deambulación precoz, la
prevención y tratamiento inmediato de las
complicaciones intrahospitalarias que son
frecuentes en estas pacientes como el es-
treñimiento, la incontinencia funcional, el
delirium, la desnutrición proteica, los pro-
blemas de la piel de apoyo, el síndrome
postcaída con miedo de volver a caer o in-
cluso el aislamiento social que puede apa-
recer cuando se pierde la autonomía para
la deambulación.
6. Por último, incluso en los casos con evo-
lución tórpida hacia la cronificación de es-
tos problemas, la asistencia geriátrica de
calidad abarca el seguimiento continuado
del paciente, en coordinación con los equi-
pos de Atención Primaria y los servicios
sociales de la comunidad (ayudas a do-
micilio) o institucionales (residencias de
ancianos), con el objetivo de mejorar en
33
lo posible la dignidad y la calidad de vida
de estos pacientes.
Prevención de los
síndromes geriátricos
más importantes
Los aspectos relacionados con la preven-
ción de los síndromes geriátricos puede
abordarse desde varias perspectivas.
Planteamiento general
Desde una perspectiva general o teórica,
sería posible retrasar la aparición de la in-
capacidad y el deterioro actuando sobre
los factores predisponentes que son mo-
dificables. Como se presenta en la figu-
ra 5, en la disminución de la reserva bio-
lógica que facilita la aparición de los
síndromes geriátricos y el deterioro fun-
cional, influyen una serie de factores poco
modificables como son el envejecimiento
biológico o la influencia de diferentes en-
fermedades. Pero existen otros sobre los
que sí es posible actuar. El primer grupo
de ellos lo constituyen los estilos de vida
saludables, un nivel adecuado de activi-
dad física, la correcta nutrición y la evita-
ción de hábitos tóxicos, entre otros, favo-
recen un envejecimiento más saludable y
el mantenimiento de la reserva biológica.
El segundo grupo de actuaciones, desde el
ámbito de la atención sanitaria, consiste
en el manejo adecuado de los problemas
de salud. Las actividades de autocuidado
personal, la prevención de factores de ries-
go conocidos, la adecuada asistencia sa-
nitaria de los problemas que han apareci-
Estilos de vida
Actividad física
Nutrición
Alcohol, tabaco, drogas
Envejecimiento biológico
(factores genéticos)
Disminución de la
reserva fisiológica
Síndromes geriátricos
Deterioro funcional
Fig. 5. Relación entre el envejecimiento y la fragilidad: factores que influyen en la capacidad de reserva del anciano.
do, las adaptaciones necesarias cuando ya
existen hándicaps y el mantenimiento de
contactos sociales fluidos.
Existen evidencias a favor de estas actua-
ciones. En un estudio realizado en Pensyl-
vania sobre más de 1.700 personas se-
guidas durante más de 30 años (desde los
43 a los 75) se encontró que aquéllas con
estilos de vida más saludables (en con-
creto, menor exposición al tabaco, mejor
índice de masa corporal y mayor activi-
dad física) no sólo vivían más años sino
que en ellas la aparición de la incapacidad
funcional se retrasaba unos 5 años de me-
dia30. Otros factores han sido asociados
con un mayor riesgo de declive funcional,
entre ellos los principales son la presen-
cia de deterioro cognitivo, depresión, li-
mitación en las extremidades inferiores,
escasos contactos sociales, deprivación vi-
sual o salud autopercibida como mala31.
En las últimas décadas del siglo XX han
aparecido estudios en diferentes países de
Europa y los EE.UU. que revelan una ten-
dencia hacia la reducción de la incapaci-
dad funcional en los grupos poblacionales
de edad avanzada, quizá como conse-
cuencia de la aplicación de los conoci-
mientos sobre los factores de riesgo (es-
pecialmente cardiovasculares) y los estilos
de vida saludables32,33.
En segundo lugar, podemos revisar las ac-
ciones particulares que pueden servir en la
prevención de los principales síndromes
geriátricos.
Incontinencia urinaria
Respecto a la incontinencia urinaria16,34, las
acciones preventivas podrían iniciarse en
Enfermedades
Autociudado
Medicina preventiva
Atención sanitaria
Adaptaciones
Red social
5783
GERIATRÍA (I)
edades anteriores a la vejez. En primer lu-
gar sería preciso concienciar a pacientes
y profesionales sanitarios de que la in-
continencia urinaria no es una situación
normal y de que es necesario su diagnós-
tico y tratamiento. Debe recomendarse un
nivel de actividad física regular y evitar el
estreñimiento y la impactación fecal. En
personas con dificultades en las miccio-
nes nocturnas debe recomendarse evitar
la ingesta de líquidos desde la media tar-
de, disponer de un interruptor de fácil al-
cance desde la cama y de orinal u otro dis-
positivo que contrarreste la urgencia
miccional, así como evitar la toma de hip-
nóticos y sedantes. Considerando que las
mujeres con embarazos múltiples y par-
tos vaginales y los pacientes con instru-
mentalizaciones e intervenciones uroló-
gicas y ginecológicas son grupos de po-
blación especialmente expuestos se debe-
ría practicar el consejo a estos pacientes
y el adiestramiento en los ejercicios del
suelo de la pelvis. En estos grupos de pa-
cientes deben evitarse los medicamentos
con acción diurética, sustituyéndose por
otros, si es posible. La detección precoz
incluye el interrogatorio sistemático sobre
la existencia de este problema a todas las
personas mayores, seguido del diagnósti-
co del tipo clínico y, si se puede, etiológi-
co. Los pacientes que ya padecen incon-
tinencia deben utilizar ropa interior y
exterior de fácil apertura. En sus domici-
lios debe retirarse cualquier tipo de obs-
táculos que dificulten el acceso al retrete
y facilitar algún sistema de iluminación te-
nue nocturna. Para la prevención de las
complicaciones resultan de utilidad las téc-
nicas como la micción programada, el uso
de la ficha de incontinencia y las medidas
higiénicas específicas.
Inmovilidad
Existe un especial riesgo de inmovilidad en
pacientes con afectación de alguno de es-
tos 4 sistemas: muscular, articular, car-
diovascular y neurológico35. Por ello los
pacientes diagnosticados de enfermeda-
des de dichos sistemas deben ser estimu-
lados para mantener un nivel de activi-
dad y, si lo precisan, deben ser incluidos
en programas de actividad dirigida, fisio-
terapia y terapia ocupacional encamina-
dos a ello. Estos programas suelen ser más
accesibles a personas que acuden a cen-
tros de día y residentes en instituciones
5784
que en las que están confinadas en su do-
micilio. Otro enemigo de la actividad físi-
ca en la vejez, incluso en ancianos sanos,
es la propia tendencia al sedentarismo de
muchas personas mayores, generalmente
como continuación de un estilo de vida
adquirido. Debe instruirse a las personas
mayores sobre las ventajas que tiene a su
edad el realizar ejercicio aeróbico duran-
te 30 a 60 minutos varias veces por se-
mana. Pueden aconsejarse múltiples acti-
vidades deportivas adaptadas al nivel de
salud de cada uno, evitando la práctica
de deportes de contacto y ejercicios iso-
métricos, pero pudiendo realizar casi cual-
quiera del resto de actividades deportivas
con una adaptación de la intensidad. Por
último, los ancianos hospitalizados, espe-
cialmente si son frágiles, ven limitadas sus
posibilidades de actividad física a causa
de una numerosa lista de dificultades para
sus desplazamientos, aparte de la enfer-
medad aguda, como son las propias órde-
nes médicas de reposo (rara vez justifica-
do en evidencias científicas), los catéteres,
las barreras arquitectónicas (camas altas,
dificultades para encender la luz), la esca-
sez de ayudas técnicas e incluso la falta de
motivación para que sigan manteniéndose
activos24. Deben procurar minimizarse to-
das estas situaciones.
Deterioro cognitivo
Las actuaciones preventivas sobre el dete-
rioro cognitivo crónico, cuyo máximo ex-
ponente es la demencia, no están total-
mente delimitadas. En los pacientes con
deterioro de memoria e incluso demencia
en fases leves parece útil intentar mante-
ner las capacidades mentales existentes
mediante talleres de memoria y otros ti-
pos de tratamiento como la orientación a
la realidad y la adaptación del entorno.
Por otro lado, los factores de riesgo vas-
cular, que se creen implicados tanto en la
demencia vascular como, posiblemente,
también en la alteración cognitiva asocia-
da a la edad, deben ser controlados36. En
la prevención de las formas agudas de de-
terioro cognitivo, principalmente del sín-
drome confusional agudo, son útiles las
medidas como minimizar el uso de los fár-
macos potencialmente causantes de este
cuadro, mantener el medio interno en
equilibrio (hidratación, oxigenación, etc.)
en los ancianos con enfermedades graves,
facilitar la presencia familiar y realizar
correctas intervenciones de enfermería,
asegurarse que el paciente dispone de sus
ayudas habituales (gafas y audífonos), así
como modificar el entorno hacia unas con-
diciones más favorables para el paciente
de edad avanzada (relojes, calendarios,
iluminación adecuada, ambiente relajado,
etc.)37.
Caídas
Quizá son las caídas el síndrome geriátri-
co sobre cuya prevención más se ha es-
crito17,38,39, incluyendo al propio Bernard
Isaacs40. No insistiremos mucho aquí pues-
to que existe otro capítulo dedicado a ello
en este mismo número. Existen activida-
des descritas para llevar a cabo en pre-
vención primaria, secundaria y terciaria,
que incluyen educación sanitaria y activi-
dades para mejorar el estado físico y la
capacidad de deambulación de las perso-
nas mayores, la detección de los ancianos
con mayor riesgo de caer, el correcto tra-
tamiento de los factores de riesgo intrín-
secos al sujeto (tanto diagnósticos clínicos
como fármacos responsables), la correc-
ción de los factores de riesgo extrínsecos
o ambientales, la evaluación individual de
cada paciente que presenta caídas y has-
ta el tratamiento adecuado de las conse-
cuencias cuando la caída ha tenido reper-
cusiones físicas o psicológicas.
Abordaje multifactorial
Existen al menos dos síndromes geriátri-
cos, la confusión mental aguda y las caí-
das, en los que un abordaje preventivo
multifactorial, consistente en una serie de
medidas encaminadas a contrarrestar los
factores de riesgo que se asocian con su
aparición, se ha demostrado eficaz en sen-
dos estudios controlados.
En el primero de ellos Tinetti et al12 con-
siguieron una reducción de un 25% de las
caídas en un año en una muestra de an-
cianos residentes en la comunidad por me-
dio de una serie de intervenciones multi-
factoriales que los autores clasificaron en
dos grupos. El primer grupo, llevado a
cabo por una enfermera, consistió en
5 elementos, que se pueden resumir en
los siguientes puntos: a) aplicación de me-
didas posturales y farmacológicas contra
la hipotensión postural; b) racionalización
del uso de benzodiacepinas y sedantes; c)
revisión de la medicación junto con el mé-
34
 GRANDES SÍNDROMES GERIÁTRICOS. CONCEPTO Y PREVENCIÓN DE LOS MÁS IMPORTANTES
dico de cabecera en las personas que to-
maban más de 4 fármacos; d) entrena-
miento para mejorar las transferencias, y
e) adaptaciones en el domicilio. El segun-
do grupo de medidas, a cargo de un fisio-
terapeuta consistió en: a) rehabilitación de
la marcha en los casos con dificultades
para la deambulación; b) ejercicios de me-
jora del equilibrio y las transferencias en
personas con dificultades en alguna de am-
bas tareas, y c) potenciación de fuerza mus-
cular y movilidad articular en los casos que
presentaban una reducción de estas capa-
cidades. Además de reducir significativa-
mente la frecuencia de caídas en los an-
cianos del grupo de intervención respecto
al grupo control, también se redujo el nú-
mero de personas que presentaban facto-
res de riesgo de caídas al cabo de un año.
En el segundo de estos estudios, Inouye
et al11 consiguieron una reducción del 34%
en la incidencia de síndrome confusional
agudo en una muestra de pacientes ancia-
nos hospitalizados por enfermedades agu-
das (estancia media hospitalaria de 7 días).
Denominan “intervención multicomponen-
te” a la actuación llevada a cabo sobre el
grupo de estudio y que puede resumirse en
los siguientes apartados: a) actuaciones para
facilitar la orientación llevadas a cabo por
el personal de la planta; b) sesiones de es-
timulación cognitiva tres veces al día; c) me-
didas higiénicas para favorecer el sueño
nocturno a nivel personal y en el funciona-
miento de la planta; d) movilización precoz
de los pacientes; e) medidas para mejorar
la visión de los pacientes, tanto el uso de
gafas personales como la adaptación de la
planta a situaciones de escasa agudeza vi-
sual; f) medidas para mejorar la audición,
y g) protocolo de prevención y tratamiento
de la deshidratación. Como resultado de la
actuación multicomponente, además de re-
ducirse la incidencia de delirium, el núme-
ro de días totales con confusión que pre-
sentaron los pacientes y el de episodios se
redujo significativamente en el grupo de in-
tervención respecto al grupo control.
Como hemos visto a lo largo del artículo,
los síndromes geriátricos o gigantes de la
Geriatría constituyen un apartado de ele-
vado peso específico en la patología del
anciano. Su aparición provoca un deterio-
ro marcado de la calidad de vida. Su ma-
yor frecuencia reside en una predisposi-
ción debida a la fragilidad y la tendencia
al deterioro funcional que son frecuentes
en las personas de edad avanzada, pero
sus causas, que son cada vez mejor co-
35
nocidas, son prevenibles y tratables des-
de diferentes enfoques. Los abordajes de
tipo multifactorial o multicomponente que
intervienen sobre varios factores de ries-
go simultáneamente han ofrecido exce-
lentes resultados en términos de preven-
ción.
BIBLIOGRAFÍA
1. Warren MW. Care of the chronich aged sick. Lancet
1946;i:841-3.
2. Isaacs B. Some characteristics of geriatric patients. Scot
Med J 1969;14:243-51.
3. Isaacs B. Is geriatrics a specialty? En: Arie T, editor.
Health care of the elderly. London: Croonhelm, 1981; p.
224-35.
4. Comisión Nacional de la Especialidad. Geriatría. Guía de
formación de especialistas. Ministerio de Sanidad y Consu-
mo. Secretaría General Técnica. Subdirección General de
Planificación y Ordenación de Recursos Humanos. Madrid,
1996; p. 223-38.
5. Besdine RW. Geriatrics content in residency curricula.
Am J Med 1994;97 (Suppl 4):10S-2S.
6. Necesidad de la educación geriátrica en Europa. Conclu-
siones del Equipo de Trabajo de la Fundación Academia
Europea de Yuste: 1998. Rev Esp Geriatr Gerontol 1998;
33:379-80.
7. The British Geriatrics Society. Standars of medical care
for older people. London. 1997.
8. International Association of Gerontology European Re-
gion. The older person´s charter of standars. 1997.
9. Guillén Llera F, Bravo Fernández-de Araoz G. Patología
del envejecimiento. Indicadores de salud. En: Salgado A,
Guillén F, Ruipérez I, editors. Manual de Geriatría. Barcelo-
na: Masson, 2002; p. 77-88.
10. Tinetti ME, Inouye SK, Gill TM, Doucette JT. Shared
risk factors for falls, incontinence and functional depen-
dence. JAMA 1995;273:1348-53.
11. Inouye SK, Bogardus ST, Charpentier PA, Leo-Sum-
mers L, Acampora D, Holford TR, Cooney LM. A multicom-
ponent intervention to prevent delirium in hospitalized pa-
tients. N Engl J Med 1999;340:669-76.
12. Tinetti ME, Baker DI, McAvay G, Claus EB, Garret P,
Gottschalk M, et al. A multifactorial intervention to reduce
the risk of falling among elderly people living in the com-
munity. N Engl J Med 1994;331:821-7.
13. Carbonell Collar A, editor. Síndrome de inmovilidad.
Monografías de Geriatría y Gerontología. Madrid: Aula Mé-
dica, 1999;1(1).p. 1-67.
14. Muñoz Cebrián C. Inmovilidad. En Salgado Alba A,
González Montalvo JI, Alarcón Alarcón MT, editors. Funda-
mentos prácticos de la asistencia al anciano. Barcelona:
Masson, 1996; p. 83-89.
15. Alarcón Alarcón MT, González Montalvo JI. Caídas. En:
Salgado Alba A, González Montalvo JI, Alarcón Alarcón MT,
editors. Fundamentos prácticos de la asistencia al anciano.
Barcelona: Masson,1996; p. 91-6.
16. Verdejo Bravo C, editor. Manejo de la incontinencia
urinaria en el adulto. Grupo de Trabajo de Incontinencia
Urinaria de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontolo-
gía. Madrid: IDEPSA, 1997.
17. Grupo de Trabajo de Caídas de la Sociedad Española
de Geriatría y Gerontología. Evaluación del anciano con
caídas de repetición. Madrid: Fundación MAPFRE Medici-
na, 2001.
18. Cobbs EL, Duthie EH, Murphy JB, editors. Geriatrics
Review Syllabus. Barcelona: American Geriatrics Society y
Medical Trends S.L., 2001.
19. González Montalvo JI. Grandes síndromes geriátricos.
La tarea de cada día. Care of the elderly. Ed. esp. 1994;69-
72.
20. López Pavón I, Roset Bartrolí M, Iglesias Pérez B, Gon-
zález Gil L, Rodríguez Molinet P, Fuentes Parrón M. Aplica-
ción de un protocolo de valoración geriátrica en Atención
Primaria: comparación con los datos de la historia clínica.
Aten Primaria 2000;25:630-3.
21. Valero C, Regalado P, González Montalvo J, Alarcón
Alarcón MT, Salgado A. Valoración geriátrica integral: dife-
rencias en el perfil de los pacientes de los diferentes nive-
les asistenciales. Rev Esp Geriatr Gerontol 1998;33:81-90.
22. Pascual Bueno J, García Gollarte JF, Alfonso Gil R. Estu-
dio sobre la utilidad de la valoración geriátrica en las resi-
dencias de ancianos. Rev Esp Geriatr Gerontol 1995;30:
246-52.
23. García de la Rocha ML, Olazarán Rodríguez J. Trastor-
no cognitivo asociado a la edad frente a deterioro cognitivo
ligero. En: Grupo de Estudio de Neurología de la Conducta
y Demencias. Sociedad Española de Neurología. Guías en
demencias. Barcelona: Masson, 2000; p. 9-13.
24. Creditor MC. Hazards of hospitalization of the elderly.
Ann Intern Med 1993;118:219-23.
25. Cruz Jentoft AJ. Síndromes geriátricos específicos. Ma-
drid: Editores Médicos S.A., 1995.
26. Pinholt EM, Kroenke K, Hanley JF, Kussman MJ, Twy-
man PL, Carpenter JL. Functional assessment of the el-
derly. A comparison of standard instruments with clinical
judgement. Arch Intern Med 1987;147:484-8.
27. Calkins DR, Rubenstein LV, Cleary PD, Davies AR, Jet-
te AM, Fink A, et al. Failure of physicians to recognize
functional disability in ambulatory patients. Ann Intern
Med 1991;114:451-4.
28. Gorostiaga Roa I, Lerma Cancho AM, Martín Lesende I,
Benito Manrique I, Urreisti Urresti C. Adaptación de un
screening funcional dirigido a población anciana en un
centro de salud. Aten Primaria 1993;12:276-9.
29. Benítez Rosario MA, Hernández Estévez P, Barreto Mén-
dez J. Evaluación geriátrica exhaustiva en Atención Primaria:
valoración de su utilidad. Aten Primaria 1994;13:8-14.
30. Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks
and cumulative disability. N Engl J Med 1998;338:1035-41.
31. Stuck AE, Walthert JM, Nikolaus T, Büla CJ, Hohmann C,
Beck JC. Risk factors for functional decline in coounity-li-
ving elderly people: a systematic literature review. Soc Sci
Med 1999;48:445-69.
32. Freedman VA, Martin LG. Understanding trends in
functional limitations among older americans. Am J Public
Health 1998;88:1457-62.
33. Khaw KT. How many, how old, how soon? BMJ 1999;
319:1350-2.
34. Fortuny M, Narbona P, Carbonell C, Guayta R. Consejo
para la prevención y tratamiento de la incontinencia urina-
ria en personas mayores. Med Clín (Barc) 2001;116 (Suppl 1):
140-1.
35. Muir Gray JA, Bassey EJ, Young A. The risks of inacti-
vity. En: Muir Gray JA, editor. Prevention of disease in the
elderly. Edinburgh: Churchill Livingstone, 1985; p. 78-94.
36. Fernández García C, Bermejo Pareja F, Gabriel Sán-
chez R. Factores de riesgo vascular y alteración cognitiva
en el anciano. Rev Clín Esp 1999;199:456-64.
37. Francis J. Delirium in older patients. J Am Geriatr Soc
1992;40:829-38.
38. Alexander NB. Caídas y alteraciones de la marcha. En:
Cobbs EL, Duthie EH, Murphy JB, editors. Geriatrics Re-
view Syllabus. Ed. esp. Barcelona: Medical Trends, 2001; p.
104-10.
39. Baker SL. The preventability of falls. En: Muir Gray JA,
editor. Prevention of disease in the elderly. Edinburgh:
Churchill Livingstone, 1985; p. 114-29.
40. Isaacs B. Caídas. En Exton-Smith AN, Weksler ME, edi-
tors. Tratado de geriatría. Barcelona: Editorial Pediátrica,
1988; p. 184-91.
5785