INTRODUCCIÓN A LA ECOLOGÍA

CONCEPTO

Proviene de dos vocablos griegos:

Oikos: casa

Logos: estudio o tratado

Es el estudio de los organismos vivos en el medio ambiente en el que habitan y en el que

desempeñan todas sus funciones vitales.

La ecología estudia las relaciones de los seres vivos unos con otros y con su medio
ambiente.

HISTORIA

El inicio de la civilización

Desde que los seres humanos aparecieron en nuestro planeta hace cientos de miles de
años, comenzaron a acumular conocimientos empíricos sobre los ambientes donde vivían
y las relaciones que establecían con los organismos con los que convivían y de los que
dependía su vida.

Con el paso de los años, las sociedades humanas adquirieron mayor complejidad y
apareció la división del trabajo, en los clanes y tribus surgieron personas (brujos, chamanes
curanderos, etc.), que existen hasta nuestros días, quienes eran poseedoras de vastos
conocimientos y tenían una especial habilidad para acumular información referente a la
distribución, abundancia y propiedades de plantas y animales que aprovechaban en su
grupo.

A partir de la invención de la agricultura, se perfeccionó el conocimiento de las propiedades

de algunos componentes del ambiente, en especial de las características del suelo, la
temporalidad de los sucesos biológicos ambientales.

La época clásica

Las ideas preliminares sobre la ecología empezaron a ser puestas por escrito hasta épocas
más recientes.

En el siglo IV antes de nuestra era en Grecia, Aristóteles (384-322) escribió sobre la

distribución de los organismos en el mundo conocidos por él, en su obra Historia de los
animales escribió explicaciones sobre lo que ahora sería ecología de las poblaciones;
Herodoto (484-425) y Platón (429-347) contribuyeron al desarrollo de la idea de un mundo
en equilibrio o armonía, en el que las poblaciones de las especies permanecían constantes
a través del tiempo; Teofrasto (372-287) se le considera que fue el primero en escribir textos
de ecología, este botánico reunió observaciones acerca de la distribución y abundancia de
las plantas y la relación de éstas con la variabilidad de los factores climáticos de la región
donde vivía.

Durante el esplendor romano Plinio “el Viejo” (23-79) también hizo contribuciones
importantes en el área de la ecología, su obra la Historia natural en 37 tomos, fue la primera
enciclopedia de las ciencias naturales.

Los naturalistas

Durante más de 15 siglos las ideas ecológicas no avanzaron mucho, el renacimiento trajo
consigo una efervescencia en la actividad intelectual de la humanidad; en el siglo XVII aún
no se había inventado el término ecología, por lo que los estudiosos de los temas que ahora
son objeto de la ecología se denominaban “naturalistas”, que contaban con estudios
universitarios en diversas disciplinas pero tenían en común una gran atracción por la
naturaleza y sus fenómenos.

Entre los más destacados se menciona a Jorge Buffon (1707-1788) quien en su obra
Historia natural tocó el tema de las plagas y abordó por primera vez la cuestión de la
regulación poblacional en la naturaleza.

Tomás R: Malthus (1766-1834) publicó el Ensayo sobre la población causando gran

polémica al predecir grandes hambrunas para la población humana debido a las diferencias
entre los índices de crecimiento demográfico y las tasas de producción de alimentos.

Alejando de Humboldt (1769-1859) geólogo de formación con estudios en ciencias

naturales, botánica, matemáticas y química realizó un viaje por la américa española y en su
obra Viaje a las regiones equinocciales describe la distribución de la vegetación de países
como Cuba, Venezuela, Perú, Ecuador y México.

El pensamiento evolucionista

Durante el siglo XVIII y principios del XIX surgieron entre los naturalistas europeos
inquietudes respecto al origen de los seres vivos y a sus cambios a lo largo del tiempo;
durante muchos siglos se había pensado que Dios había creado al mundo y a sus criaturas;
sin embargo se acumulaban pruebas científicas que demostraron lo contrario; primero los
constantes hallazgos de fósiles de especies extintas, y en segundo lugar los constantes
viajes con intereses colonialistas les revelaron un nuevo mundo de plantas y animales que
les hicieron llegar a la conclusión de que los seres vivos no siempre han sido como son
ahora.

Estas ideas evolucionistas alcanzaron su mayor expresión cuando Carlos Darwin publicó
su famosa obra El origen de las especies, donde ofreció pruebas y reflexiones que llevan a
la conclusión de que los seres vivos se encuentran en constante cambio; según Darwin la
fuerza más importante que conduce a la evolución de los organismos es la selección natural
que consiste en que, de entre todos los organismos de una especie, los más exitosos “más
aptos” sobreviven más tiempo y dejan más descendientes dando lugar al proceso de la
 evolución; por primera vez se concibió la noción de que la naturaleza es dinámica y
cambiante, esta concepción fue fundamental para el surgimiento de la ecología.

La ecología moderna

Después de la publicación de Darwin, el pensamiento evolucionista surgió en interés por

estudiar a los organismos en su propio medio ambiente, en ese momento apareció la
disciplina de la ecología que fue definida por primera vez por el fisiólogo alemán Ernesto
Haeckel en 1866.

Durante la primera mitad del siglo XX se postularon conceptos como el de ecosistema, ya

en la segunda mitad del siglo XX y hasta la actualidad se inició una etapa de aplicación, e
incluso ha salido del ámbito estrictamente científico para introducirse en los ámbitos político,
económico y social; se empezó a hacer conciencia de que los seres humanos, al explotar
la naturaleza para procurarnos los bienes que requerimos para subsistir, estamos
provocando daños irreparables a los ecosistemas naturales y dañamos su capacidad de
regenerarse y persistir; ya que la ecología trata del equilibrio de los ecosistemas y del
importante papel que cumple cada especie en el complejo sistema de interacciones
ecológicas que permite el funcionamiento de la naturaleza; trata de la búsqueda de las
mejores estrategias para la conservación y el manejo racional y sostenible de los recursos
naturales manejados por el hombre para comprender su funcionamiento y prevenir su
deterioro.

DIVISIONES DE LA ECOLOGÍA

La ecología tiene a su cargo el estudio de los niveles de organización más complejos de la

materia viva; por ello se espera que la interacción de los organismos y su medio ambiente
se estudie en varias disciplinas de la ecología.

Cada una de las disciplinas en las que se divide la ecología depende del nivel de
organización que aborda, como se muestra en el siguiente cuadro:

Nivel de Rama de la ecología ¿Qué estudia?

organización

Individuo 1. Autoecología Las interacciones entre el medio

(ecología de los individuos) ambiente y los individuos, que
determinan sus adaptaciones
morfológicas, fisiológicas y
conductuales.

1ª. Ecofisiología El funcionamiento de los individuos

en relación con su medio ambiente
abiótico.

1b. Etología El comportamiento de los animales

(ecología de la conducta) en su ambiente natural.
Población 2. Ecología de poblaciones La interacción del ambiente y las
poblaciones que determinan su
distribución y abundancia.

2ª. Demografía Los cambios numéricos de las

poblaciones a través del análisis de
las tasas de natalidad, mortalidad y
migración.

Comunidad 3. Sinecología La estructura, la composición y el

(ecología de comunidades) funcionamiento de las comunidades
ecológicas en relación con su medio
ambiente.

Ecosistema y biósfera 4. Ecología de ecosistemas Los flujos de materia y energía que

se dan entre los organismos y los
componentes abióticos en los
diferentes ambientes, así como su
regulación.

RELACIÓN DE LA ECOLOGÍA CON OTRAS DISCIPLINAS

La ecología es una ciencia interdisciplinaria, por ello debe nutrirse de los resultados de otras
disciplinas científicas con las cuales se relaciona en menor o mayor medida, dependiendo
de la naturaleza y campo de estudio de cada una de esas ciencias.

En el siguiente cuadro se ilustra la manera en que la ecología se apoya de algunas disciplina

científicas:

Disciplina Como se relaciona con la ecología

Física Todos los procesos bióticos tienen que ver

con la transferencia de energía, desde los
productores, que aprovechan la energía
lumínica para producir compuestos
orgánicos complejos, hasta las bacterias,
que obtienen energía mediante la
desintegración de las estructuras
moleculares de otros organismos.

Todos los procesos metabólicos y

Química fisiológicos de los biosistemas dependen
 de reacciones químicas. Además, los seres
vivientes hacen uso de las sustancias
químicas que se encuentran en el entorno.

Biología Proporciona conocimiento de la materia

viva.

Geografía Facilita la distribución específica de los

seres vivientes sobre la Tierra.

Filosofía y Ética Promueve valores y actitudes de respeto

hacia la naturaleza.

Genética y Biología evolutiva Promueve la selección natural y evolución

de las especies.

Fisiología Favorece el funcionamiento de los órganos

y sistemas de los seres vivos.

Geología La estructura de los biomas depende de la

estructura geológica del ambiente. Los
seres vivientes también pueden modificar
la geología de una región.

Meteorología Ayudan a entender cómo las variaciones en

las condiciones del clima en una región
dada influyen en la biodiversidad, ayudan
también para saber cómo los cambios del
clima aumentan o reducen las
probabilidades de supervivencia de los
individuos.

Sociología Criterios y metodologías de uso de los

recursos naturales.

Matemáticas Porque trata con información específica

acerca del número y la distribución de las
especies, la evaluación de la biomasa, el
crecimiento demográfico, la extensión de
las comunidades y la biodiversidad.
 Ciencias de la salud Facilitan las relaciones organismo-
ambiente y la influencia del medio ambiente
en la salud.

NIVELES DE ORGANIZACIÓN EN ECOLOGÍA

Los niveles de organización se refieren a la estructuración de un sistema determinado,

desde el nivel más simple hasta los niveles más complejos.

En Ecología, los niveles de organización son los siguientes:

SER- Cualquier cosa que existe. Hay seres vivos, por ejemplo, bacterias, hongos,
protozoarios, algas, animales, plantas, etc., y seres inertes, como una roca, el agua, la luz,
el calor, el sol, una pluma, un cuaderno, una silla, una mesa, una pieza de pan, etc.

INDIVIDUO- Un individuo es cualquier ser vivo, de cualquier especie. Por ejemplo, un gato,
un perro, un elefante, un fresno, un naranjo, un humano, una mosca, una araña, un parásito,
una bacteria una pulga, un hongo, un avestruz, etc.

ESPECIE- Es un conjunto de individuos que poseen el mismo genoma. Genoma es el

conjunto de genes que determinan las características fenotípicas de una especie. Por
ejemplo, Felis catus (gato), Fraxinus greggii (fresno), Paramecium caudatum (paramecio),
Homo sapiens (Humano), etc.

POBLACIÓN- Es un conjunto de individuos que pertenecen a la misma especie y que

ocupan el mismo hábitat. Por ejemplo, población de bacterias en un estanque, población
de ballenas en el Golfo de California, población de pinos en la sierra, población de nopales
en el desierto, etc.

COMUNIDAD- Es un conjunto de poblaciones interactuando entre sí, ocupando el mismo

hábitat. Por ejemplo, una comunidad de semidesierto, formada por nopales, mezquites,
gramíneas, escorpiones, escarabajos, lagartijas, etc.

ECOSISTEMA- Es la combinación e interacción entre los factores bióticos (vivos) y los

factores abióticos (inertes) en la naturaleza. También se dice que es una interacción entre
una comunidad y el ambiente que le rodea. Ejemplo, charcas, lagos, océanos, cultivo,
bosque, etc.

BIOMA- Es un conjunto de comunidades que ocupan la misma área geográfica. Por

ejemplo, Tundra, Taiga, Desierto, Bosque, Selva, etc.

BIÓSFERA- Unidad ecológica constituida por el conjunto de todos los ecosistemas del
planeta Tierra. Es la parte de nuestro planeta habitada por todos los seres vivos.