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PROCESO DE OBTENCIÓN DEL ÁCIDO SULFÚRICO

CARACTERÍSTICAS

El ácido sulfúrico es un líquido viscoso, de densidad 1,83 g/ml, transparente e incoloro

cuando se encuentra en estado puro, y de color marrón cuando contiene impurezas. Es un ácido

fuerte que, cuando se calienta por encima de 30ºC desprende vapores y por encima de 200ºC emite

trióxido de azufre. En frío reacciona con todos los metales y en caliente su reactividad se

intensifica. Tiene gran afinidad por el agua y es por esta razón que extrae el agua de las materias

orgánicas, carbonizándolas (Shukla, S.P. (1997)).

Por la acción corrosiva sobre los metales, el ácido sulfúrico genera hidrógeno molecular, gas

altamente inflamable y explosivo.

PROPIEDADES:

Tabla 1
Propiedades del ácido sulfúrico

Nombre químico Acido Sulfúrico

Fórmula H2SO4

Estado Físico Líquido

Color Claro, de incoloro a turbio

Punto de inflamación No tiene

Altamente corrosivo a casi todos los

Corrosión metales con desprendimiento de

hidrógeno.

Además de atacar a muchos metales,


Reactividad
es un agente fuertemente oxidante y
puede causar inflamación en contacto con

materiales orgánicos y productos como

nitratos y cloratos.

Reacciona Exotérmicamente con el agua.

Temperatura de 160 a 332ºC dependiendo de su

ebullición concentración.

Higroscopocidad Sí.

Información recogida de: lifeder.com (Fuente: elaboración propia)

FUENTES

El azufre puede provenir de diferentes materias primas, y dependiendo de su origen, una vez

llevado a planta, será necesario acondicionarlo o almacenarlo de diferente manera. Las posibles

fuentes son:

 Azufre líquido. Procedente de la desulfuración del crudo y/o gas natural.

 Pirita.

 Minerales no férreos con azufre.

 Gases procedentes de diferentes fuentes que contengan azufre.

 Sales de sulfato.

PROCESOS POSIBLES

Después de su recepción y almacenamiento, se preparan las materias primas para obtener el

SO2, según el tipo de materia prima con la que trabajemos obtendremos SO2, de una manera u otra:
 Combustión del Azufre. Se oxida en una o dos etapas entre los 900°-1800°. Esta

combustión se realiza en la caldera poniendo en contacto el azufre líquido con el aire

seco.

 Tueste de la pirita. El equipo más utilizado es el lecho fluidizado, además del azufre se

obtienen como subproductos óxidos de hierro y energía, los gases de azufre de salida

deben ser tratados en varios ciclones filtros y depuradoras de alta eficacia.

 Tueste y fusión de metales con azufre. Se puede obtener SO2 a partir de procesos de

producción de cobre, de zinc y de plomo.

 Regeneración del ácido sulfúrico. Es la descomposición térmica de ácido sulfúrico

agotado, que ha podido ser utilizado como catalizador o para limpieza.

 Tueste de otros metales de azufre.

 Combustión del H2S y otros gases que contengan azufre.

 En la oxidación catalítica el SO2 pasa a SO3 y luego en la torre de absorción se pasa de

SO3 a H2SO4.

Existen siete procesos posibles en la fabricación del ácido sulfúrico, en función del contenido

en % de SO2 a la entrada del horno de oxidación.

a. Si es > 3% Vol. Los procesos posibles son:

o Proceso de contacto simple. Los gases de SO2 secos y limpios se oxidan a SO3 y pasan

a una torre de absorción, la concentración obtenida es aproximadamente del 99%,

dependiendo del catalizador y del diseño.

o Proceso de doble contacto. Se puede alcanzar una conversión del 98,5-99,5%. El ácido

pasa por dos torres de absorción, la torre intermedia desplaza la reacción y se forma más

cantidad de SO3, el SO3 producido es absorbido en la torre de absorción final.


o Proceso de contacto húmedo. Este proceso se utiliza para tratar los gases que salen de

la fusión del molibdeno.

b. Contenido de SO2 a la entrada de la caldera < 3% Vol.

o Proceso modificado de cámara de plomo. Para gases con mezcla de SO2 y NOx. Este

proceso es el desarrollo de otro por el cual los óxidos de nitrógeno se usan para

promover la producción de ácido sulfúrico a partir directamente del SO2 produciendo

un producto intermedio de ácido nitro sulfurado.

o Proceso H2O2. Se utiliza el agua oxigenada en la etapa de la conversión de SO2 a SO3

El coste del agua oxigenada hace que sea una técnica muy cara.

o Proceso de presión. En las reacciones de formación del H2SO4 son muchos parámetros

los que pueden influenciar la eficacia de la conversión, y la presión es uno de ellos,

desplazando la reacción hacia los productos Proceso en el cual la oxidación y la

absorción son afectadas por la alta presión. Las ventajas: mayor conversión con menos

catalizador, y volúmenes de gas más pequeños, los inconvenientes: mayor consumo de

energía, y menor producción de vapor.

o Unsteady state oxidation process. La corriente de SO2 fría entra en un lecho catalizador,

y es calentado por el calor almacenado, en ese momento se produce una conversión en

la reacción generándose calor. Cuando la parte delantera se cierra, el flujo del reactor

cambia. El proceso es autotérmico con una concentración de SO2 de 0,5-3%.

o Dilución. La concentración del ácido producido varía entre 95,5-99,5 % y es diluido a

las concentraciones comerciales de 78 %.

o Limpiado del SO2. Se sopla aire a través del ácido caliente para reducir el SO2. Este aire

con SO2, se devuelve al proceso.


o Purificación. Se puede filtrar el producto para eliminar impurezas que provienen de los

equipos.

o Desnitrificación. Hay varios métodos para eliminar los óxidos de nitrógeno.

o Decoloración. El ácido producido puede tener hidocarburos o residuos carbonosos que

se absorben en el ácido y provocan un color negro. Cuando esto ocurre, suele

decolorarse el producto final.

A. Proceso de cámaras de plomo

Es el proceso de cámaras de plomo dióxido de azufre (SO2) gaseoso caliente entra por la parte

inferior de un reactor llamado torre de Glover donde es lavado con vitriolo nitroso (ácido sulfúrico

con óxido de nitrógeno (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2) disueltos en él), y mezclado con óxido

de nitrógeno (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2) gaseosos. Parte de dióxido de azufre es oxidado

a tritóxido de azufre (SO3) y disuelto en el baño ácido para formar el ácido de torre o ácido de

Glover (aproximadamente 78% de H2SO4).

𝑆𝑂2 + 𝑁𝑂2 → 𝑁𝑂 + 𝑆𝑂3

𝑆𝑂3 + 𝐻2 𝑂 → 𝐻2 𝑆𝑂4 (Ácido de Glover)

De la torre de Glover una mezcla de gases (que incluye dióxido y tritóxido de azufre, óxidos de

nitrógeno, nitrógeno, oxígeno y vapor) es transferida a una cámara recubierta de plomo donde es

tratado con más agua. La cámara puede ser un gran espacio en forma de caja o un recinto con

forma de cono truncado. El ácido sulfúrico es formado por una serie compleja de reacciones;

condensa en las paredes y es acumulado en el piso de la cámara. Pueden existir de tres a seis

cámaras en serie, donde los gases pasan por cada una de las cámaras en sucesión. El ácido

producido en las cámaras, generalmente llamado ácido de cámara o ácido de fertilizante, contiene

de 62% a 68% de H2SO4 (Seshadri, 2005).


𝑁𝑂 + 𝑁𝑂2 + 𝐻2 𝑂 → 2𝐻𝑁𝑂2

𝐻𝑁𝑂2 + 𝐻2 𝑆𝑂4 → 𝐻2 𝑆𝑂4(Ácido de cámara)

Luego de que los gases pasaron por las cámaras se los hace pasar a un reactor llamado torre de

Gay-Lussac donde son lavados con ácido concentrado enfriado (proveniente de la torre de Glover).

Los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre que no haya reaccionado se disuelven en el ácido

formando el vitriolo nitroso utilizado en la torre de Glover. Los gases remanentes son usualmente

liberados en la atmósfera.

Ilustración 1
Diagrama del proceso de cámaras de plomo (Fuente:
https://www.textoscientificos.com/sulfurico/produccion)

B. Proceso de contacto

El proceso se basa en el empleo de un catalizador para convertir el SO2 en SO3, del que se

obtiene ácido sulfúrico por hidratación.

2𝑆𝑂2 + 𝑂2 → 2𝑆𝑂3

𝑆𝑂3 + 𝐻2 𝑂 → 𝐻2 𝑆𝑂4
En este proceso, una mezcla de gases secos que contiene del 7 al 10% de SO2, según la fuente

de producción de SO2 (el valor inferior corresponde a plantas que tuestan piritas y el superior a

las que queman azufre), y de un 11 a 14% de O2, se precalienta y una vez depurada al máximo,

pasa a un convertidor de uno o más lechos catalíticos, por regla general de platino o pentóxido de

vanadio, donde se forma el SO3. Se suelen emplear dos o más convertidores (Davenport.4th

edition, 2002).

Los rendimientos de conversión del SO2 a SO3 en una planta en funcionamiento normal oscilan

entre el 96 y 97%, pues la eficacia inicial del 98% se reduce con el paso del tiempo. Este efecto de

reducciones se ve más acusado en las plantas donde se utilizan piritas de partida con un alto

contenido de arsénico, que no se elimina totalmente y acompaña a los gases que se someten a

catálisis, provocando el envenenamiento del catalizador. Por consiguiente, en ocasiones, el

rendimiento puede descender hasta alcanzar valores próximos al 95%.

En el segundo convertidor, la temperatura varía entre 500º y 600ºC. Esta se selecciona para

obtener una constante óptima de equilibrio con una conversión máxima a un coste mínimo. El

tiempo de residencia de los gases en el convertidor es aproximadamente de 2-4 segundos.

Los gases procedentes de la catálisis se enfrían a unos 100ºC aproximadamente y atraviesan

una torre de óleum, para lograr la absorción parcial de SO3. Los gases residuales atraviesan una

segunda torre, donde el SO3 restante se lava con ácido sulfúrico de 98%. Por último, los gases no

absorbidos se descargan a la atmósfera a través de una chimenea.

Existe una marcada diferencia entre la fabricación del SO2 por combustión del azufre y por

tostación de piritas, sobre todo si son arsenicales. El polvo producido en el proceso de tostación

nunca puede eliminarse en su totalidad y, junto con las impurezas, principalmente arsénico y

antimonio, influye sensiblemente sobre el rendimiento general de la planta.


La producción de ácido sulfúrico por combustión de azufre elemental presenta un mejor balance

energético pues no tiene que ajustarse a los sistemas de depuración tan rígidos forzosamente

necesarios en las plantas de tostación de piritas.

Ilustración 2
Diagrama del proceso de contacto

UTILIZACIÓN DEL ÁCIDO SULFÚRICO EN LA INDUSTRIA

En variados procesos industriales, es utilizado como agente tratante; es el caso específico de la

minería en que es empleado como agente lixiviador, para extraer en forma selectiva algunos

elementos como Cu, Ni, Fe. En la industria de la refinación electroquímica del Cu es utilizado

como electrólito conductor en las celdas.

Otros procesos industriales lo incluyen en la refinación de petróleo y la manufactura de

químicos orgánicos.

PLANTAS DE ACIDO: UN CONCEPTO ECOLÓGICO

En el proceso de fundición de minerales sulfurados de cobre, se produce una gran cantidad de

dióxido de azufre (SO2), compuesto altamente contaminante que se emite a la atmósfera.


Mediante la planta de ácido es posible retirar de los gases este compuesto tóxico, y convertirlo

en ácido sulfúrico, utilizando una serie de procesos físicos y químicos.

Además el proceso de producción de ácido elimina de los gases algunas impurezas que son

contaminantes atmosféricos, como el arsénico, mercurio, selenio y otros metales; lo que permite

descartar gases por la chimenea sin SO2 y limpio de estas impurezas contaminantes (Nevers,

N,México (1998)).

LIBROS

de Nevers, N.; Contaminación del Aire, Ingeniería de control de la contaminación del aire, 1a.

edición, 82-125, McGraw-Hill, México D.F., México (1998).

1. “Extractive Metallurgy of Copper”, W.G. Davenport, M. King, M. Schlesinger, A.K.

Biswas. Pergamon, 4th edition, 2002.

2. “Fabricación de Ácido Sulfúrico”, Serie Guías Técnicas de aplicación de BREF´s en la

Comunidad Autónoma del País Vasco, 2006.

3. “Fundamentals of Metallurgy”, Seshadri Seetharaman. Woodhead Publishing Limited,

2005.

Pginas

ESA-EFMA, European Sulphuric acid Association and European Fertilizer Manufacturer

Association: Best Available Techniques Production of Sulphuric Acid (en línea), 2000.

http://www.efma.org. Acceso: 30 de agosto (2006).

Shukla, S.P. ; Sulphuric 32 C-77/604 (1997). http://sulphuric.tripod.com/. Acceso: 30 de agosto

(2006).

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