CICLOS BIO-GEO-QUÍMICOS

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Ciclos Bio-Geo-Químicos

El ciclo de los nutrientes inorgánicos pasa a través de varios organismos, además

entran a la atmósfera, agua e inclusive a las rocas. Así, estos ciclos químicos pasan
también por los biológicos y los geológicos, por lo cual se los denomina ciclos bio-
geo-químicos.

Cada compuesto químico tiene su propio y único ciclo, pero todos los ciclos tienen
características en común:

 Reservorios: son aquellas partes del ciclo donde el compuesto químico se

encuentra en grandes cantidades por largos períodos de tiempo.
 Fondos de recambio: son aquellas partes del ciclo donde el compuesto
químico es mantenido por cortos períodos. Este período de tiempo se
denomina tiempo de residencia.

Los océanos son reservorios de agua, y las nubes son fondos de recambio. En el
océano el agua permanece por cientos de años y en las nubes el tiempo de
residencia no supera unos cuantos días.

La comunidad biótica incluye todos los organismos vivos. Esta comunidad puede
servir como un fondo de recambio (a pesar de que algunos compuestos como el
carbono, forman parte de los árboles de Sequoia por cientos de años, lo cual parece
más un reservorio), y también sirven para mover elementos químicos de un estado
del ciclo a otro. Por ejemplo, los árboles toman el agua del suelo y la evaporan a la
atmósfera. La energía para la mayoría de las trasformaciones de los compuestos
químicos es provista tanto por el sol como por el calor liberado por la tierra.

Ciclo del agua

En el ciclo del agua la energía es provista por el sol, el cual produce la evaporación
ya sea de los océanos como de cualquier superficie de agua libre. El sol también
provee la energía para los sistemas climáticos que permiten el movimiento del
vapor de agua (nubes) de un lugar a otro (de otro modo siempre llovería solo sobre
los océanos).

 Las precipitaciones ocurren cuando el vapor de agua se condensa desde el

estado gaseoso de la atmósfera y cae a la tierra.
 La evaporación es el proceso inverso por el cual el líquido pasa a gaseoso.
 Con la condensación del agua, la gravedad provoca la caída al suelo.
 La gravedad continúa operando empujando al agua a través del suelo
(infiltración) y sobre el mismo en el sentido de las pendientes del terrenos
(escurrimiento).

En ambos casos, la gravedad provoca que el agua alcance nuevamente los océanos
y depresiones. El agua congelada atrapada en regiones heladas de la tierra ya sea
como nievo o hielo, constituye reservorios que pueden permanecer largos períodos
de tiempo. Lagos, lagunas, esteros y pantanos son reservorios temporales. Los
océanos tienen agua salada por la presencia de minerales, los cuales no pueden
llevarse con el vapor de agua. Así, la lluvia y la nieve contienen agua relativamente
limpia, con la excepción de los contaminantes que el agua arrastra de la atmósfera.
Los organismos juegan un rol muy importante en el ciclo del agua, la mayoría
contienen importantes cantidades de agua (hasta un 90% en peso). Animales y
plantas pierden agua de sus cuerpos por evaporación. En las plantas el agua
tomada por las raíces se mueve hacia las hojas donde se pierde por transpiración.
Tanto en plantas como en animales, la ruptura de los carbohidratos (azúcares) para
producir energía (respiración) produce CO2 y agua como productos de desecho. La
fotosíntesis invierte esta reacción, el agua y el CO2 se combinan para formar
carbohidratos.

Ciclo del Carbono

Desde la perspectiva biológica, los eventos claves aquí son la fotosíntesis y

respiración como reacciones complementarias. La respiración toma los
carbohidratos y el oxígeno y los combina para producir CO2, agua y energía.
La fotosíntesis toma el CO2, agua y produce carbohidratos y oxígeno. Estas
reacciones son complementarias tanto en sus productos como en lo referente a la
cantidad de energía utilizada.
La fotosíntesis toma la energía del sol y la acumula en las cadenas carbonadas de
los carbohidratos; la respiración libera esta energía rompiendo dichas cadenas.

Plantas y animales respiran, pero sólo las plantas (y otros productores como las
cianobacterias) pueden realizar fotosíntesis. El reservorio principal de CO2 está en
los océanos y en las rocas. El CO2 se disuelve rápidamente en el agua. Una vez en
el agua, precipita como roca sólida conocida como carbonato de calcio (calcita). El
CO2 convertido en carbohidratos en las plantas tiene tres rutas posibles: puede
liberarse a la atmósfera con la respiración, puede ser consumido por animales o es
parte de la planta hasta que ésta muere.

Los animales obtienen todo el carbono de su alimento, así que todo el carbono en el
sistema biológico proviene al final de los organismos autótrofos. En los animales,
el carbono tiene las mismas tres rutas. Cuando las plantas y animales mueren
pueden ocurrir dos hechos: la energía contenida en las moléculas es utilizada por
los descomponedores (bacterias y hongos del suelo) y el carbono es liberado a la
atmósfera en forma de CO2 o puede permanecer intacto y finalmente
transformarse en combustibles minerales. Los combustibles fósiles al ser utilizados
liberan a la atmósfera CO2.

El ser humano ha alterado enormemente este ciclo del carbono, ya que al quemar
los combustibles fósiles se han liberado a la atmósfera excesivas cantidades de
dióxido de carbono a la atmósfera. Esta condición es la principal responsable del
calentamiento global ya que el CO2 presente en grandes cantidades en la atmósfera
impide que el calor del sol escape de la tierra al espacio.

El ciclo del Oxígeno

Si observamos nuevamente el ciclo del Carbono, notaremos que también describe

el ciclo del Oxígeno, ya que estos átomos están frecuentemente combinados. El
Oxígeno está presente en el dióxido de carbono, en los carbohidratos y en el agua,
como una molécula con dos átomos de hidrógeno. El oxígeno es liberado a la
atmósfera por los autótrofos durante la fotosíntesis y tomado por autótrofos
y heterótrofos durante la respiración. De hecho, todo el oxígeno de la atmósfera es
biogénico; esto significa que fue liberado desde el agua mediante la fotosíntesis de
los organismo autótrofos. Les tomó cerca de 2 mil millones de años a los autótrofos
(principalmente cianobacterias) para liberar el 21 % de oxígeno de la atmósfera
actual; lo que le abrió la puerta a organismos complejos como los animales
multicelulares, que necesitan de grandes cantidades de oxígeno para vivir.

Ciclo del Nitrógeno

Este es posiblemente uno de los ciclos más complicados, ya que el N se encuentra

en varias formas y porque los organismos son los responsables de las
interconversiones. Recuerden que el N es uno de los constituyentes de los
aminoácidos y proteínas del cuerpo. Las proteínas constituyen la piel y los
músculos, además de otras estructuras del cuerpo. Todas las enzimas son
proteínas, responsables de todas las reacciones químicas del cuerpo. Teniendo esto
en cuenta, es fácil notar la importancia del N y su ciclo.
El principal reservorio de nitrógeno es la atmósfera, con 78%. Este
nitrógeno gaseoso está compuesto de dos átomos de nitrógeno unidos, el N2 es un
gas inerte, y se necesita una gran cantidad de energía para romper esta unión y
combinarlo con otros elementos como el carbono y el oxígeno. Esta ruptura puede
hacerse por dos mecanismos: las descargas eléctricas y la fijación fotoquímica
proveen suficiente energía para romper la unión del nitrógeno y unirse a tres
átomos de Oxígeno para formar nitratos (NO3-). Este procedimiento es
reproducido en las plantas productoras de fertilizantes.

La segunda forma de fijación del nitrógeno es llevada a cabo por bacterias quienes
usan enzimas especiales en lugar de la luz solar o las descargas eléctricas. Entre
estas bacterias se encuentran las pueden vivir libres en el suelo, aquellas
en simbiosis con raíces de ciertas plantas (Leguminosas) y las cianobacterias
fotosintéticas (las antiguas "algas verde-azuladas") que viven libres en el agua. Las
tres fijan N, tanto como nitratos (NO3-) o como amonio (NH3). Las plantas toman
los nitratos y los convierten en aminoácidos, los cuales pasan a los animales que las
consumen. Cuando las plantas y animales mueren (o liberan sus desechos) el
nitrógeno retorna al suelo. La forma más común en que el nitrógeno regresa al
suelo es como amonio. El amonio es tóxico, pero afortunadamente, existen
bacterias nitrificantes (Nitrosomonas y Nitrosococcus) que oxidan el amonio a
nitritos, con dos oxígenos. Otro tipo de bacteria (Nitrobacter) continúa la oxidación
del nitrito (NO2-) a nitrato (NO3-) el cual es absorbido por las plantas que
completan el ciclo.

Existe un tercer grupo de bacterias desnitrificantes (entre ellas Pseudomonas

desnitrificans) que convierten nitritos y nitratos en nitrógeno gaseoso.