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Partout, les signaux de tension s’accumulent. En

septembre, les investissements dans l’immobilier,
Les ombres chinoises sur l’économie
l’industrie, les infrastructures, qui forment les
mondiale piliers de la croissance chinoise, sont tombés à
PAR MARTINE ORANGE
ARTICLE PUBLIÉ LE MERCREDI 24 OCTOBRE 2018 leur bas niveau, selon les dernières statistiques
officielles. La production industrielle est en baisse.
La consommation est en recul partout : les ventes
automobiles sont en baisse de 12 % depuis le début
de l’année, les ventes sur internet sont en chute,
de même que les ventes au détail. Quant au marché
immobilier, il est en chute nette.

Donald Trump et Xi Jinping en mars 2018. © Reuters

La guerre commerciale lancée par Donald Trump
contre Pékin frappe au moment où l’économie
chinoise, en pleine transition, est la plus vulnérable.
Après avoir tenté d’assainir son système financier,
le gouvernement chinois a desserré de nouveau la
Donald Trump et Xi Jinping en mars 2018. © Reuters
machine à crédit pour soutenir la croissance. Les
États-Unis soupçonnent la Chine de manipuler sa Le malaise s’exprime encore plus fortement sur
monnaie, en chute libre face au dollar, pour contrer les marchés boursiers, à leur plus bas niveau
leurs mesures de rétorsion. depuis la crise de 2015. Cette baisse accélérée
pose des problèmes redoutables pour les autorités
Pour la troisième fois depuis le printemps, la Banque
chinoises. Toute l’épargne de la classe moyenne est
populaire de Chine a modifié, le 8 octobre, la
investie directement ou indirectement sur les marchés
régulation bancaire, en abaissant le montant des
boursiers. Alors que la chute se poursuit, beaucoup
réserves obligatoires pour les banques commerciales.
risquent de vouloir retirer le plus rapidement possible
Ce nouvel assouplissement des règles est censé libérer
leurs économies, comme ce fut le cas en 2015, pour
quelque 750 milliards de renminbis (environ 100
sauver ce qui peut l’être. Au risque d’accentuer encore
milliards d’euros), afin de faciliter le financement de
l'effondrement boursier.
l’économie. Dans quel état se trouve donc l’économie
chinoise pour que le gouvernement et la banque
centrale assouplissent au fil des mois les règles
bancaires, cherchent à tout prix à relancer le crédit ?
Pas dans sa meilleure forme, assurément.
Évolution de l'indice de la bourse de Shanghai sur un an. © Bloomberg
Même si les autorités chinoises maintiennent que la Un scénario de cauchemar pour les autorités chinoises.
croissance chinoise sera de 6,8 % cette année, tout tend Car le système financier et de crédit s’est développé en
à prouver que la machine économique est en train de se donnant comme garantie des actions. « Les régulateurs
dérégler. Les derniers chiffres, publiés le 19 octobre, redoutent un risque systémique. Car si les marchés
traduisent un ralentissement plus fort que prévu. actions continuent de chuter, des banques seront
En apparence, rien encore d’alarmant : l’activité n’a obligées d’appeler les groupes, parce que la valeur
progressé que de 6,5 % au troisième trimestre contre de leurs “collaterals” [titres déposés en garantie
6,7 % au trimestre précédent. Mais c’est le rythme le – ndlr] aura baissé, ce qui risque de provoquer
plus faible depuis la crise de 2009. des ventes massives », explique Jackit Wong,

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analyste à la banque d’investissement Mitsubishi
UFJ Financial Group. Manifestement inquiètes, les
autorités de la banque de Chine et de régulation ont
publié un communiqué commun le 20 octobre, pour
rappeler leur soutien aux marchés. Elles promettent de
nouvelles mesures d’assouplissement financier, afin
d’aider les groupes en difficulté, particulièrement ceux
qui ont mis en nantissement leurs actions.
Pékin insiste beaucoup sur la responsabilité du
gouvernement américain dans les difficultés actuelles.
Chaque jour, le ton monte entre Washington et Pékin.
Après avoir taxé l’acier, le gouvernement américain
a imposé en août une surtaxe sur 200 milliards
de dollars d’importations chinoises. Donald Trump
menace d’imposer de nouvelles taxes sur d’autres
produits importés de Chine, si Pékin ne se montre pas
plus conciliant.
Pour l’instant, cette guerre économique entre les États-
Unis et la Chine ne se traduit pas encore dans les
chiffres. Les transporteurs maritimes font état de
hausses spectaculaires de cargaisons au cours des
dernières semaines. Les exportations totales de la
Chine ont augmenté en moyenne de 11,7 % au cours
du troisième trimestre. Le déficit américain à l’égard
de Pékin a encore augmenté en octobre pour atteindre
le niveau record de 31,05 milliards de dollars (26,88
milliards d'euros) en août, soit près de 19 % de plus
qu'en août 2017.
Pour certains analystes, ce n’est qu’une question
de temps : les rétorsions américaines vont
immanquablement se faire sentir sur l’économie
chinoise. Le surcroît d’exportations ces dernières
semaines serait en fait la traduction d’achats de
précaution, avant que les surtaxes douanières entrent
en vigueur. Des analystes comme ceux de la banque
Macquarie Capital pensent que les exportations
chinoises vont chuter entre 5 % et 10 % dans les mois
qui viennent. Ceux de JP Morgan prédisent que les
exportations vont commencer à faiblir à partir de 2019
et la croissance chinoise pourrait tomber autour de 6
%.
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La Chine n’est plus, depuis une bonne décennie, une
économie dépendante de ses seules exportations :
deux tiers de ses productions ont pour objet de
répondre à la demande intérieure. Mais les attaques
de Donald Trump contre Pékin frappent à un moment
où l’économie chinoise se trouve dans une situation
de grande vulnérabilité.« Toutes sortes de risques
et de problèmes qui se sont accumulés dans le passé
resurgissent maintenant. C’est unprocessus inévitable
mais qui doit être abordé rationnellement», a expliqué
dans un entretien à l’agence de presse Xinhua
News, Liu He, principal conseiller économique du
président Xi Jinping. Avant d’assurer qu’en dépit des
difficultés du moment, la Chine avait « un avenir
brillant devant elle ».
Depuis plusieurs années, les autorités chinoises tentent
de changer de modèle. Ce dernier lui a permis
une expansion sans précédent historique mais en
s’appuyant sur une accumulation de dettes, elle aussi
historique. Les dettes privées s’élèvent à plus de 250
% du PIB, selon le calcul du FMI. Pour calmer le
jeu, le gouvernement essaie de reprendre en main
graduellement le système financier.
Mi-2017, la banque centrale a fermé le robinet
des liquidités, en mettant un terme à sa politique
monétaire ultra laxiste qu’elle avait dû reprendre à
l’été 2015 pour prévenir une nouvelle crise financière.
De nouvelles règles prudentielles ont été imposées
aux banques, afin de mieux contenir le crédit et
la spéculation, et les obliger à provisionner leurs
mauvaises créances.
Ce resserrement monétaire, même graduel, a
déstabilisé la finance chinoise. D’autant que toute
une finance de l’ombre, hautement spéculative, s’est
développée aux côtés des banques commerciales
classiques et menace l’ensemble. Au moindre faux
pas, le périlleux échafaudage financier chinois peut
imploser.
Dès le début de l’année 2018, le gouvernement chinois
a commencé à s’alarmer : la croissance donnait de
dangereux signes de faiblesse. Le marché immobilier
semblait sur le point de caler ; les investissements dans
les infrastructures, conduits par les autorités locales,
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diminuaient drastiquement, alors que le gouvernement
central avait limité leurs capacités d’emprunt ; des
entreprises, notamment des groupes publics locaux,
ne pouvaient plus faire face à leurs échéances de
remboursement et certaines ont fait faillite.
Par contrecoup, le système financier était pris à son
tour de convulsions. Les marchés boursiers chutaient,
les marchés obligataires se fermaient, et les banques
voyaient leur stabilité financière dangereusement se
dégrader, alors que les créances douteuses et les crédits
impayés s’accumulaient dans leurs bilans.
La chute du renminbi
© Reuters
Plus grave : la Chine faisait face à une véritable fuite
des capitaux, liée à la fois à une peur d’une récession
et à la crainte de nombre d’oligarques et de grandes
fortunes de voir le système chinois se durcir au fur et
à mesure que le président Xi Jinping renforçait son
pouvoir absolu sur le pays. En quelques mois, plus
de 200 milliards de dollars ont ainsi quitté le pays pour
trouver refuge dans quelque place offshore ou paradis
fiscal jugé plus sûr. Conséquence de ces fuites : le
renminbi s’est déprécié rapidement, perdant près de 10
% de sa valeur face au dollar.
Face à une dégradation rapide et inattendue de la
situation économique, les autorités n’ont vu qu’une
solution : desserrer les freins de la machine à crédit, en
injectant à nouveau des milliards dans l’économie par
le biais de l’assouplissement des régulations bancaires.
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Depuis, elles pilotent à vue, tentant par tous les
moyens de réaliser un atterrissage en douceur. Sans
vraiment y parvenir.
Évolution du renminbi face au dollar sur un an. © Boursorama
Car toutes les tensions qui se sont accumulées dans
l’économie et le système financier trouvent leurs
traductions sur le marché des changes : le renminbi ne
cesse de perdre de sa valeur, notamment par rapport au
dollar. Pour enrayer la fuite des capitaux, les autorités
ont considérablement durci les règles de change. Dans
le même temps, elles interviennent quasiment tous
les jours, allant jusqu’à ressortir un dispositif utilisé
du temps de Mao Zedong pour soutenir la monnaie
chinoise. Avec un succès limité. Le renminbi a perdu
encore 5% de sa valeur depuis l’été, pour atteindre 6,92
renminbi pour un dollar. Les marchés spéculent à la
baisse, anticipant le passage de la barre symbolique
des 7.
La dépréciation du renminbi a suscité une nouvelle
charge de Donald Trump contre Pékin. Le président
américain accuse la Chine d’organiser une dévaluation
compétitive en vue de contrer les mesures de
rétorsion commerciales américaines. Le secrétaire
américain au Trésor Steven Mnuchin, dénonçant lui
aussi la faiblesse du renminbi, demande même que
désormais le taux de change soit inscrit dans les
traités commerciaux, afin de couper court à toute
manipulation de la monnaie. La réponse de Pékin
n’a pas tardé. « Pékin n’a pas d’autre choix que de
répondre à une guerre commerciale qui a été engagée
par les États-Unis », a rétorqué l’ambassadeur de
Chine aux États-Unis.
L’escalade entre les deux pays a baissé d’un ton
dans la semaine, après que le Trésor américain
a déclaré qu’après enquête, il n’y avait pas de
manipulation de la monnaie chinoise par Pékin. Les
autorités américaines ont annoncé, cependant, qu’elles
continuaient à mettre Pékin sous surveillance. Les
autorités chinoises ont répliqué en indiquant qu’elles
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continuaient à suivre au jour le jour l’évolution du
renminbi – le change de la monnaie chinoise est évalué
à partir d’un panier de 24 monnaies – afin de ne pas
perturber les équilibres mondiaux.
Si Donald Trump concentre toutes ses critiques sur
la monnaie chinoise, c’est qu’il sait qu’il s’agit du
maillon faible de la politique chinoise. Car Pékin
se retrouve à devoir résoudre une vraie quadrature
du cercle : transformer son modèle et assainir son
système financier gorgé de dettes, tout en assurant une
croissance économique convenable pour le pays, et en
maintenant la valeur de sa monnaie, afin que celle-
ci, dans un temps plus ou moins long, puisse servir
de pilier fondateur à un nouvel ordre monétaire
multipolaire, où le dollar ne serait plus la seule
monnaie de référence internationale.
Dans une étude, la banque JP Morgan résume les choix
du gouvernement. « Soit la Chine choisit d’intervenir
sur le marché des changes pour soutenir sa monnaie,
au risque d’amenuiser ses réserves de change et
de pénaliser ses échanges commerciaux ; soit elle
augmente ses taux d’intérêt pour défendre sa monnaie,
en courant le risque d’affaiblir son économie ; soit
elle laisse sa monnaie se déprécier au-delà des seuils
critiques, en courant le risque d’accélérer la fuite des
capitaux et provoquer des corrections abruptes », écrit
la banque, avant de conclure que Pékin ne se retrouve
que devant de mauvaises solutions.
Pour certains analystes de banque, les autorités
chinoises ont choisi : elles vont laisser la monnaie
chinoise se déprécier, mais en en limitant la chute afin
de ne pas détruire les chances d’imposer le renminbi
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Marie-Hélène Smiéjan ; Laurent Chemla, F. Vitrani ; Société Ecofinance, Société Doxa,
Société des Amis de Mediapart.
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comme monnaie de réserve face au dollar. « Nous
pensons que la Chine maintiendra la valeur de sa
monnaie qui pourrait être un élément clé lorsque le
dollar baissera, ce qui risque d’arriver plus vite que
prévu », estime de son côté la banque Saxo dans une
récente étude sur l’état du monde. Notant que les
autorités chinoises ont desserré à nouveau le crédit,
celle-ci s’attend à une nouvelle politique de relance
budgétaire, passant par de nouveaux programmes
d’investissements publics ou des réformes fiscales.
« Nous avons encore des marges de manœuvre. Nous
avons encore beaucoup de moyens et d’outils pour
soutenir la croissance mondiale », a assuré Yi Gang, le
gouverneur de la banque de Chine lors du sommet du
FMI à Bali, le 13 octobre. Ses partenaires aimeraient
le croire. Tous savent le rôle décisif que la Chine a
joué pendant la crise de 2008, et à nouveau en 2015,
en acceptant de porter pratiquement à elle seule la
charge de relancer l’économie mondiale, en injectant
des centaines de milliards de dollars.
Mais la Chine ne semble plus vouloir jouer la carte
de la relance monétaire, devenue trop dangereuse pour
son propre système. Le voudrait-elle d’ailleurs que
cette politique risquerait de tourner à l’échec. Car
à la différence de 2008 et 2015, elle serait la seule
à ouvrir les vannes monétaires, alors que toutes les
autres banques centrales se sont engagées sur la voie
de la normalisation et du resserrement du crédit.
Alors que se passera-t-il si, cette fois, la Chine
n’accepte plus de jouer le rôle de stabilisateur
mondial ?
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