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En el proceso MED el agua a desalinizar pasa a través de una serie de evaporadores puestos
en serie. El vapor de una de las celdas se usa para evaporar el agua de la siguiente mientras
que el aporte de energía primaria se hace sobre la primera de las celdas o etapas.
Los principales componentes que comprende una instalación MED, son los siguientes:
- Pretratamiento.
- Evaporador multiefecto.
La destilación de múltiple efecto (MED) utiliza el mismo principio que el proceso MSF. La
diferencia principal entre el proceso MED y el MSF radica en la forma en que se lleva a cabo
la evaporación. En las plantas de MED se utilizan varios evaporadores del tipo de película
delgada (la evaporación se produce de forma natural en una cara de los tubos de un
intercambiador aprovechando el calor latente desprendido por la condensación del vapor
en la otra cara del mismo), con los cuales se logran mejores coeficientes de transferencia de
calor que los que se pueden obtener en las plantas de MSF donde se produce la evaporación
súbita en forma directa. Las configuraciones disponibles para los evaporadores utilizados
son: las de tubo vertical con película ascendente, las de tubo horizontal y vertical con
película descendente y las de tipo plato. Los evaporadores del tipo plato están basados en
un diseño de platos corrugados implementado por la firma Alfa Laval.
Los factores que limitan el número de efectos son el rango de temperatura total disponible
y la diferencia de temperatura mínima requerida entre los efectos. La temperatura de salida
del último efecto (temperatura "bottom end" está normalmente limitada por la temperatura
del agua de refrigeración disponible. La temperatura del primer efecto
(temperatura "top") lo está por las incrustaciones probables de acuerdo a la calidad del agua
de mar disponible. La diferencia de temperatura entre efectos es determinada por la
elevación del punto de ebullición, las pérdidas de presión entre los efectos y la necesidad de
tener una diferencia de temperatura mínima que permita obtener un caudal de destilado
razonable en un evaporador de tamaño finito.
El GOR de la planta de MED es aproximadamente igual al número de efectos menos uno (N-
1). Para un GOR de 8: 1, el número de efectos necesario en una planta de MED sería 9. Este
número es mucho menor que el que correspondería a una planta MSF equivalente. El menor
número de efectos de las plantas de MED contribuye a una importante reducción de costos
en comparación con las equivalentes de MSF. Además el consumo eléctrico es menor que la
MSF ya que necesita menos bombas de circulación al no existir recirculación de salmuera.
El coste de capital es mayor que MSF, pero es más sencilla de operar y tiene un coste de
operación menor. El sistema MED se ha utilizado fundamentalmente en plantas de tamaño
medio y es muy aconsejable cuando se aprovechan los calores residuales procedentes del
vapor de escape de las turbinas, motores diesel, turbinas de gas, etc., en las instalaciones de
cogeneración —en las que hay un considerable ahorro energético—, y cuando no se pueden
aplicar otros procesos.
Los principales componentes que comprende una instalación MED, son los
siguientes:
Pretratamiento.
Evaporador multiefecto.
Sistema de evacuación de gases no condensables.
La técnica de MED (múltiple efecto) consiste en evaporar en etapas sucesivas. Así, la
primera etapa es alimentada con vapor externo (70°-80°C) y en el resto de las etapas
se va utilizando el calor de condensación del vapor producido por la etapa anterior.
De esta forma, se va elevando la temperatura del agua del mar desde unos 22°C, (2-
3 grados por etapa), hasta la temperatura del vapor de alimentación.
Simultáneamente, el condensado (agua desalada) va perdiendo temperatura hasta
igualar, en la salida del proceso, a la del mar. Este proceso se realiza en un vacío
constante en todas las etapas, aproximadamente 0.05 [kg/cm2], equivalente a un
punto de ebullición de 33°C.