RETI, SAPERI.

LINGUAGGI - Registrazione al Tribunale di Messina n° 3 del 2012

Corisco ..Marchio Editoriale.. EDAS Sas

via Concezione 6-8 Messina

Direttore Antonino Pennisi

Comitato scientifico
Francesco Ferretti, David Freeberg, Vittorio Gallese, Amelia Gangemi, Philip Johnson Laird, Paolo Leonardi, Alessandro Minel-
li, Sandro Nannini, Demetrio Neri, Pietro Perconti, Telmo Pievani, Alessio Plebe, Rui Braz Afonso.
Comitato redazionale
Domenica Bruni, Valentina Cardella, Vivian De La Cruz, Alessandra Falzone, Edoardo Fugali, Mario Graziano, Sebastiano
Nucera, Francesco Parisi, Maria Primo, Caterina Scianna.

Scopi scientifici ed editoriali

La rivista “Reti, Saperi, Linguaggi” promuove le proprie pubblicazioni all’interno della comunità scientifica, nazionale e inter-
nazionale, secondo le direttive del Consiglio Universitario Nazionale (adunanza dell’11 Marzo 2009, prot.n 372), dell’Anvur e
al decreto ministeriale del 28 luglio 2009, prot. n. 89/2009.
La selezione delle opere e degli articoli degni di pubblicazione avviene tramite peer review: il direttore approva le opere e
le sottopone a referaggio con il sistema del «doppio cieco» («double blind peer review process») nel rispetto dell’anonimato
sia dell’autore, sia dei due revisori che si scelgono: uno da un elenco deliberato dal comitato scientifico, l’altro dallo stesso
comitato in funzione di revisore interno.
 Indice

4 Scienza cognitiva incarnata e modelli evoluzionistici

Domenica Bruni e Edoardo Fugali
12 Il ragionamento come superorganismo
Francesco Bianchini
19 Le categorie sociali e l’organizzazione lessicale-semantica delle conoscenze
Andrea Carnaghi, Francesco Foroni e Raffaella I. Rumiati
22 Psicoanalisi: semantica del transfert
Marco Casonato
33 Sviluppo Cognitivo e Naming Explosion,
il contributo dei modelli computazionali nello studio delle tappe fondamentali dell’acquisizione del linguaggio
Giuseppe Città
38 Aveva ragione Whorf? La lingua embodied/embedded
Vito Evola
44 Specie-specificità, linguaggio, rappresentazione: la tecnologia uditivo-vocale nel sapiens
Alessandra Falzone
48 “I limiti del mio corpo sono i limiti del mio mondo”. IL tema del corpo proprio nella riflessione filosofica contemporanea e
nella scienza cognitiva incarnata
Edoardo Fugali
57 Embodied simulation theory and intersubjectivity
Vittorio Gallese
65 Who is reading the neural activity? Sulla funzione “cognitiva” dei neuroni specchio
Paolo Giuspoli
73 Second nature. For a liberal naturalism of mathematics
Mario Graziano
77 Creatura collettiva. Note sul concetto di cognizione distribuita
Francesco La Mantia
82 Language patterns and innateness
Edoardo Lombardi Vallauri
88 La natura dinamica del suono tra fonetica e fonologia
Maria Primo
93 Constraining language theories. Learning and evolution
Maria Grazia Rossi
98 La sinfonia mimetica dei corpi
Maria Grazia Turri
106 Preghiere per una nazione malata. Le basi morali delle metafore di Silvio Berlusconi
Elisabeth Wehling
111 Linguaggio, evoluzione, cognizione. Per una revisione della grounded cognition
Alessandra Falzone
 Scienza cognitiva incarnata e modelli
evoluzionistici1
Domenica Bruni - dbruni@unime.it
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e dell’Educazione, Università di Messina
Edoardo Fugali - efugali@unime.it
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e dell’Educazione, Università di Messina
1.
Ogni qual volta ci troviamo di fronte ad un titolo di un
libro, di una rivista o di un saggio che sembra farsi carico di
un’analisi di questioni ancora aperte e intorno alle quali il
dibattito non sembra essere concluso né pacificato siamo
come spinti a chiederci se, arrivati in fondo nella lettura,
troveremo anche solo un indizio che ci consenta di acco-
starci in modo nuovo alle questioni in oggetto. Questa
appena descritta sembra proprio essere la sensazione che
può suscitare questo volume dal titolo Scienza cognitiva
incarnata e modelli evoluzionistici. Senza dubbio si tratta di
una sfida ambiziosa. La scelta dei due temi non è casuale
ma è motivata dalla convinzione che tanto l’evoluzionismo
quanto la cognizione incarnata rappresentino una radica-
le rivoluzione la cui portata va a scalfire la concezione che
l’uomo ha di stesso e il posto che da sempre le creature
umane occupano all’interno del mondo naturale.
La rivoluzione, seguendo lo schema di questo volume,
percorre due strade. Una mette in relazione mente, corpo
e l’ambiente biologico, sociale e culturale in cui l’organi-
smo è situato. Numerosi processi cognitivi, infatti, sem-
brerebbero estendersi al di là dei rigidi confini del sistema
nervoso centrale e dello stesso corpo dal momento che
sarebbero localizzabili all’interno dell’ambiente fisico e ric-
co di trame sociali in cui l’organismo agisce. L’altra strada
a cui facciamo riferimento è quella tracciata dal naturali-
sta inglese Charles Darwin che elaborò, in un’affascinante
prosa britannica, la sua teoria dell’evoluzione per selezio-
ne naturale estendendo le sue leggi anche alle creature
umane ed elaborando così una genealogia naturale delle
nostre capacità intellettuali e morali (Franceschelli, 2009).
Darwin invita l’uomo a scendere dal suo trono negando
che la diversità tra uomo e mammiferi superiori riguardo
le loro facoltà mentali sia qualitativa.
Anche la moralità, le inclinazioni e le attitudini ad essa con-
nesse, lontane dall’essere prerogative umane, sono declinate
come un volto maturo delle inclinazioni sociali che ci acco-
munano agli altri animali e come risultato di un progressivo
miglioramento delle facoltà mentali che condividiamo con
le altre creature. Charles Darwin ci consente di ragionare,
proprio nel modo in cui siamo abituati a fare oggi, sulla na-
tura umana. In alcuni saggi che compongono questo volume
emerge come la concezione evoluzionista della natura uma-
na elaborata da Darwin viene fatta propria anche da molte
discipline, come le neuroscienze, la psicologia, l’etologia,
impegnate ad aggiungere qualcosa di nuovo al programma
darwiniano con l’intento di portalo a compimento. Esiste,
dunque, un mondo prima di Darwin e uno dopo l’elabora-
zione delle sue teorie, un mondo in un certo senso affrancato
dall’idea che cultura, civiltà e progresso fossero il risultato di
forze misteriose e indescrivibili dall’indagine scientifica.
1. Il primo e il terzo paragrafo di questa Introduzione sono stati scritti da Domenica Bruni e il secondo da Edoardo Fugali. Il paragrafo conclusivo è opera
di entrambi gli autori.
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2.
Nel corso degli ultimi vent’anni ha progressivamente
preso corpo quella che a detta di molti interpreti verrebbe
a configurarsi come una vera e propria rottura paradig-
matica nell’ambito delle scienze cognitive. In termini più
precisi, la storia di questo complesso e composito campo
disciplinare sarebbe stata scandita da tre cesure rivolu-
zionarie, ossia la scienza cognitiva di prima generazione,
basata sull’intelligenza artificiale forte e sull’equiparazione
– non solo metaforica – della mente umana al computer,
che data agli anni Cinquanta del secolo scorso; negli anni
Ottanta questo indirizzo di ricerca è poi stato affiancato,
in direzione di un’integrazione reciproca o, più spesso, in
quella di un antagonismo irriducibile, dall’affermarsi del
connessionismo, che abbatte il dogma dell’equivalen-
za mente/computer a favore di modelli maggiormente
aderenti alla realtà biologica del cervello; infine, le ultime
decadi del secolo sono percorse da una terza ondata rivo-
luzionaria, i cui rappresentanti si riconoscono nelle parole
d’ordine della nuova scienza cognitiva incarnata, riassun-
te nel fortunato slogan delle 4E – embodied, embedded,
enacted, extended: secondo la tesi fondamentale in cui
questo approccio si sostanzia, la mente non è un sistema
isolato e conchiuso in se stesso, ma va indagata nelle rela-
zioni essenziali che essa intrattiene col corpo e l’ambiente
biologico, sociale e culturale in cui l’organismo è situato.
Ricostruire nel dettaglio le vicende di questa storia è
un compito che sicuramente esorbita dai limiti di questa
introduzione, il che tuttavia non ci impedisce di offrire dei
ragguagli al riguardo, per quanto sommari possano es-
sere. Se seguiamo la periodizzazione proposta da Varela
(1992), possiamo distinguere quattro stadi di sviluppo del-
la scienza cognitiva: 1) un prologo, individuato in quella
che Varela chiama “l’età dei padri fondatori” (1943-1953),
che assiste alla nascita della cibernetica; 2) l’ascesa e la fio-
ritura della scienza cognitiva classica propriamente detta;
3) il connessionismo e 4) l’approccio incorporato/enattivo.
L’impresa culturale della cibernetica è animata dal pro-
posito di fondare una scienza naturale del pensiero e della
conoscenza capace di spiegare questi fenomeni facendo
esclusivo riferimento a processi meccanici e modelli mate-
matici. McCulloch e Pitts (1943) ad esempio partono dalla
duplice assunzione secondo cui a) la logica fornisce i modelli
esplicativi del pensiero e b) il cervello, a livello dei suoi ele-
menti costitutivi, i neuroni, e delle connessioni che questi in-
trattengono, incorpora una struttura logica, tale da renderne
possibile l’equiparazione a una macchina deduttiva. È sulla
base di queste idee Von Neumann elabora il suo modello
di macchina calcolatrice, basato sull’architettura seriale che
prende il suo nome. I risultati generali della cibernetica pos-
sono dunque essere elencati in sintesi come segue:
1. l’adozione della logica matematica per la compren-
sione dell’attività del sistema nervoso e del pensiero
umano;
2. la fondazione di una metadisciplina, come la teoria
dei sistemi, cui spetta il compito di formulare principi
universali che valgano per tutti i sistemi complessi;
3. la teoria dell’informazione come teoria statistica della
trasmissione dei segnali e dei canali di comunicazio-
ne;
4. la possibilità di creare robot e sistemi capaci di auto-
organizzazione.
La tesi fondamentale che caratterizza la rivoluzione co-
gnitivista (che si diffonde a partire dal 1956, l’anno delle
celebri conferenze di Cambridge e Dartmouth) è che l’in-
telligenza emula nei suoi tratti fondamentali il funziona-
mento di un computer, al punto che la cognizione può
essere definita in termini di computazioni eseguite su
rappresentazioni simboliche, dotate di valore rappresen-
tativo (Newell & Simon, 1972; Fodor & Pylyshyn, 1988). I
due concetti fondamentali che stanno alla base di questa
ipotesi sono quello di rappresentazione e di intenzionali-
tà: i simboli posseggono entrambe queste proprietà, ossia
rappresentano sotto determinate modalità gli oggetti del
mondo e vertono su di essi. Gli stati intenzionali e le rap-
presentazioni sono realizzati fisicamente sotto forma di
un codice simbolico implementato dal cervello o da una
macchina, il che non vale soltanto a mostrare in che modo
gli stati intenzionali e le rappresentazioni sono fisicamen-
te possibili, ma richiede che venga spiegato anche come
essi possano determinare causalmente il comportamento
intelligente. È qui che entra in gioco la nozione di simbolo,
inteso come un’entità di natura fisica dotata al contempo
di valore semantico: viene dunque istituito un parallelismo
forte tra il piano fisico, ossia le operazioni sintattiche effet-
tuate da una macchina, e il piano semantico delle rappre-
sentazioni e dell’intenzionalità, al fine di mostrare come
l’intelligenza e l’intenzionalità siano essenzialmente ricon-
ducibili a un meccanismo che obbedisce a leggi fisiche. Va
detto che per quanto sia necessaria la realizzazione fisica
del livello simbolico, questo resta irriducibile al medium
materiale, vale a dire che è indifferente quale specifica mo-
dalità di realizzazione venga prescelta per implementare i
processi computazionali. In questa prospettiva, la mente
funziona come un elaboratore di rappresentazioni interne
al sistema, in cui è possibile individuare un’istanza piani-
ficatrice centrale che processa le informazioni secondo la
sequenza lineare input/manipolazione di simboli/output,
laddove gli aspetti sensori-motori della cognizione si limi-
tano alle informazioni veicolate dalle percezioni in entrata
e alle risposte comportamentali in uscita. Il cognitivismo
classico riesce dunque ad elaborare una concezione del-
la mente compatibile con i requisiti di scientificità del
meccanicismo fisicalistico, ma al prezzo di estromettere
dall’ordine di considerazione prescelto due caratteristiche
che la psicologia del senso comune attribuisce agli stati
mentali, ossia il loro essere consci e la loro appartenenza
a un soggetto unitario. In primo luogo, i processi mentali
indagati dagli scienziati della cognizione sono inconsci e
subpersonali, nel senso radicale di una costitutiva incapa-
cità da parte del soggetto che ne è il portatore di accede-
re ad essi sul piano della consapevolezza: ciò di cui siamo
coscienti è al massimo una proiezione epifenomenica di
manipolazioni computazionali che hanno luogo a un livel-
lo profondo rispetto a quello apparente, ed è questa pro-
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priamente la sola dimensione in cui è lecito attribuire agli
stati mentali efficacia causale. L’architettura della mente è
poi modulare (Fodor, 1983), giacché essa consiste di una
molteplicità di sottoinsiemi specializzati che espletano le
loro funzioni indipendentemente gli uni dagli altri, ferma
restando la natura amodale del codice simbolico impiega-
to nelle computazioni, laddove tali funzioni sono descri-
vibili in termini di processi meccanici conformi a leggi e
procedono nell’ordine della genesi dal semplice al com-
plesso, in conformità all’approccio composizionale che del
modularismo è un logico corollario.
Già negli anni della cibernetica erano stati sviluppati
approcci alternativi al programma computazionale, mossi
da una generale insoddisfazione nei confronti dell’assunto
teorico secondo cui nel cervello è possibile individuare al-
goritmi computazionali e unità centrali di elaborazione. Il
cervello in realtà non immagazzina informazioni avvalen-
dosi di codici rigidi ed esatti; la sua attività si basa piutto-
sto su una fitta e complessa rete di connessioni tra neuroni
che mutano in continuazione al variare delle nostre espe-
rienze e mostrano poteri di auto-organizzazione che non
trovano riscontro nei modelli logici di indole cognitivista.
Con l’affermarsi del modello cognitivista, queste ipotesi
retrocedono sullo sfondo, per venire poi riesumate soltan-
to sul finire degli anni settanta, in concomitanza alla con-
temporanea rinascita dell’idea di auto-organizzazione in
fisica e della matematica non-lineare. A questo rinnovato
interesse hanno contribuito due motivi di insoddisfazione
per i modelli cognitivistici, ai quali veniva imputato 1) di
concepire i processi di elaborazione dei simboli in termini
di operazioni seriali e 2) di aver insistito sulla natura loca-
lizzata e modulare di questi processi: il malfunzionamento
di una parte del sistema compromette in maniera signifi-
cativa il funzionamento globale del sistema stesso, il che
di fatto non avviene in sistemi biologici quali il cervello,
che lavorano secondo una modalità distribuita e parallela.
Le capacità adattive del cervello e il grado d’immunità che
esso presenta quando si verificano danneggiamenti non
vengono dunque spiegati in maniera soddisfacente sulla
base del paradigma computazionale classico. Di quest’ap-
proccio il connessionismo mantiene l’acquisizione fonda-
mentale secondo cui i processi mentali sono da definire in
termini di computazioni, ma se ne differenzia per il fatto di
rifiutare l’equivalenza tra la computazione e la manipola-
zione di simboli logici. In una rete neurale i processi com-
putazionali occorrono in modo distribuito e parallelo, per
cui l’attività rappresentativa emerge come una proprietà
globale del sistema non riconducibile a manipolazioni
puntuali e localizzate eseguite sui simboli discreti del lin-
guaggio del pensiero, dal momento che ad essere deter-
minante è la configurazione complessiva della rete, il che
richiede l’impiego di strumenti matematici maggiormente
sottili e sofisticati, quali le equazioni differenziali non-line-
ari. Il funzionamento concreto del cervello viene emulato
attraverso i modelli basati sulle reti neurali: ai simboli e alle
regole vengono sostituite le connessioni dinamiche tra i
neuroni, concepiti come elementi semplici, ognuno dei
quali opera in un ambiente strettamente delimitato, men-
tre il sistema nel suo complesso emerge spontaneamen-
te dall’azione reciproca di tutti gli elementi componenti,
senza che sia necessario postulare un’unità di elaborazio-
ne centrale. È dunque il carattere di auto-organizzazione
dinamica esibito dalle reti neurali quanto spiega il passag-
gio dal livello locale al livello globale, dato che gli elementi
significativi di un sistema dinamico come il cervello non
sono i simboli, ma i modelli complessi che descrivono
in termini di vettori di attivazione le configurazioni che
emergono dalla rete delle connessioni neurali. Viene così a
cadere uno dei dogmi centrali della scienza cognitiva clas-
sica, ossia il postulato dell’esistenza di un livello simbolico
separato, che funga da mediatore tra il piano semantico e
quello fisico-meccanico. Il problema di quest’approccio è
che non riesce a spiegare in che modo delle unità simboli-
che discrete possano ottenere il loro significato. Secondo
i fautori dell’approccio connessionistico, il significato non
va localizzato in singole unità simboliche, ma è la funzione
di uno stato complessivo del sistema, che emerge dalle in-
terazioni tra le sue unità, di gran lunga più “fini” di quanto
non siano i simboli. Ciò ha indotto molti teorici a postulare
l’esistenza di un livello sub-simbolico che, se non coincide
con quello biologico, sembra tuttavia ad esso molto più
vicino di quanto non sia il livello simbolico.
Secondo gli esponenti della scienza cognitiva incarna-
ta, il cui atto di nascita ufficiale può essere ricondotto al
volume collettivo di Varela, Thompson e Rosch (1991), tan-
to il cognitivismo classico, quanto il connessionismo sono
affetti dall’ipoteca dell’eredità cartesiana, data l’enfasi da
essi posta sul ruolo esclusivo della mente/cervello nella
genesi dei processi cognitivi, a prescindere dall’apporto
dei processi sensori-motori corporei e dei fattori ambien-
tali che pure concorrono a forgiare e a definire la cognizio-
ne. Intesa in senso più ampio, la cognizione presuppone
invece l’esercizio di capacità percettive e motorie che di-
pendono direttamente da caratteristiche del corpo fisico
e il suo essere situata ed estesa in uno specifico contesto
ambientale (Wilson & Foglia, 2011). In questa prospettiva,
gli stati cognitivi non sono più equiparabili a rappresenta-
zioni interne di un sistema isolato, passivamente esposto
agli impatti che gli stimoli sensoriali di input provenienti
dal mondo esterno esercitano su di esso, ma sono prodot-
te da un agente già sempre in relazione col suo mondo
ambiente. È su questa caratteristica che insiste in partico-
lare l’approccio enattivista, che possiamo sintetizzare nei
cinque punti seguenti (Thompson, 2007:13):
1. gli esseri viventi sono agenti autonomi capaci di pro-
durre e di mantenere in vita se stessi, delineando al
tempo stesso i propri domini cognitivi;
2. il sistema nervoso nel suo complesso – e non soltanto
il cervello – è un sistema autonomo e dinamico che
genera le proprie configurazioni d’attività grazie a una
rete circolare di connessioni neurali rientranti;
3. la cognizione consiste nell’esercizio di abilità pratiche
nel corso di azioni situate e incorporate;
4. il mondo non è un dominio esterno da cui l’organismo
agente è segregato, ma una struttura relazionale che
emerge dagli accoppiamenti adattivi che l’organismo
pone in essere con l’ambiente;
5. l’esperienza cosciente non è un abbellimento epife-
nomenico che si limita a tingere gli stati computazio-
nali o neurofisiologici di una coloritura qualitativa, ma
svolge un ruolo centrale per la comprensione del fun-
zionamento della mente.
Rispetto alla scienza cognitiva di prima e seconda ge-
nerazione l’approccio enattivo promette dunque un pieno
recupero della dimensione dell’esperienza soggettiva, così
come è stata codificata nella psicologia del senso comune.
I processi di conoscenza che caratterizzano la nostra pras-
si ordinaria non consistono nella risoluzione di problemi
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predefiniti, ma nella produzione attiva di strategie dipen-
denti dal contesto in cui gli agenti cognitivi sono collocati,
dato che la mente non è un dispositivo di immagazzina-
mento e di elaborazione di dati, ma un organo di controllo
del corpo biologico nelle sue interazioni con l’ambiente
(Clark, 1997). Questo mutamento di prospettiva comporta
una critica radicale del concetto di rappresentazione in-
valso nella scienza cognitiva tradizionale: il termine stesso
postula l’esistenza di un mondo già dato, che in seconda
istanza le nostre attività cognitive si incaricherebbero di
riprodurre in modo speculare. A questo concetto i teorici
dell’enattivismo contrappongono il modello della com-
prensione, da intendere come un processo circolare nel
quale individuo e ambiente sono i termini di una relazione
inscindibile che li precede entrambi e in cui agire e cono-
scere sono reciprocamente implicati nella produzione di
un mondo che siamo noi stessi a rifigurare di continuo.
È evidente riguardo a questo punto l’intento di riallac-
ciarsi alla tradizione ermeneutica e fenomenologica e ai
suoi esponenti di punta, quali soprattutto Heidegger e
Merleau-Ponty, perseguito già con un notevole anticipo
rispetto all’affermarsi del paradigma embodied/enacted da
H. Dreyfus intorno ai primi anni Settanta del secolo scorso.
Dreyfus imputa in sostanza alla scienza cognitiva tradizio-
nale la pretesa di ricondurre l’intelligenza a leggi espres-
se in algoritmi formali che governano processi interni di
computazione in modo indipendente dal contesto. A
rendere problematica l’assimilazione del comportamento
umano a questo modello è il fatto che la nostra capacità di
risolvere problemi e di entrare in relazione con gli oggetti
del mondo e le altre persone presuppone una conoscenza
di sfondo tacita che non è codificata in formato proposi-
zionale, ma discende da abilità pratiche spesso implicite e
altamente sensibili al contesto dell’azione (Dreyfus, 1972;
1992). Dreyfus si riallaccia qui a due nozioni chiave della
filosofia heideggeriana, che costituiscono un precedente
teorico importante per l’enattivismo, ossia l’essere-nel-
mondo e la distinzione tra utilizzabilità e semplice-presen-
za. L’essere-nel-mondo, afferma Heidegger (1927), è una
struttura costitutiva dell’esistenza, in cui si esprime l’aper-
tura originaria e intenzionale dell’Esserci – ossia dell’indi-
viduo umano – verso un mondo che lo trascende e con
cui nondimeno intrattiene una relazione di intrinseca ap-
partenenza, nonché il suo carattere di progettualità. Nel
suo commercio quotidiano col mondo, in cui non è sem-
plicemente inserito come un oggetto inerte in un conteni-
tore, ma che contribuisce esso stesso a forgiare nella sua
fisionomia caratteristica, l’Esserci si rapporta alle cose an-
zitutto in quanto utilizzabili. Solo in situazioni limite, qua-
li l’improvvisa perdita di funzionalità che uno strumento
può subire a causa di una rottura o di un guasto, o nel caso
dell’adozione deliberata dell’atteggiamento teoretico, le
cose si appalesano all’Esserci nel modo della semplice-
presenza, ossia a partire da un’attitudine obiettivante che
spoglia l’oggetto di ogni determinazione che non sia quel-
la fisica della localizzazione spazio-temporale. Strettamen-
te apparentata all’accezione heideggeriana di utilizzabilità
è la nozione di affordance (dal tedesco Aufforderung) che
lo psicologo J. J. Gibson (1979) riprende dalla psicologia
della Gestalt a designare le caratteristiche degli oggetti
che ci spingono irresistibilmente a prenderli tra le mani
e a farne uso. I nostri sistemi percettivi sono sintonizzati
direttamente con le affordances mondane senza che sia
necessaria l’intermediazione di rappresentazioni interne: il
sistema visivo non deve risolvere il problema di ricostruire
nella sua pienezza un mondo tridimensionale di oggetti
a partire dalle informazioni che rifluiscono nell’immagine
bidimensionale della retina, ma si relaziona direttamente
alle invarianti dell’arredo ambientale ottico grazie a mo-
vimenti d’esplorazione che chiamano in causa l’attività
corporea. Di tenore analogo sono le considerazioni di
Merleau-Ponty (1945), che vede nella percezione l’istan-
za primaria che garantisce la nostra inerenza al mondo:
la percezione sfocia direttamente sulle cose e non è fun-
zionale all’elaborazione di rappresentazioni da processare
all’interno della testa, ma funge da dispositivo di controllo
dell’azione e di orientamento motorio. Coerentemente a
questo assunto, Merleau-Ponty può così proporre una vi-
sione della cognizione come processo integrato costituito
dalla sinergia tra organismo, corpo e mondo sulla base di
un ampliamento della nozione tradizionale di intenziona-
lità: nell’“arco intenzionale” rifluiscono infatti a pari titolo
non solo il momento percettivo, ma anche quello motorio
e pratico. Centrale nell’impostazione di Merleau-Ponty è
il concetto di corpo vivo, o corpo proprio, le cui capacità
motorie danno luogo all’intenzionalità originaria dell’“io
posso”, per il quale primaria è non la capacità di produrre
rappresentazioni fungenti da intermediari mentali tra noi
e il mondo, ma l’autotrascendersi dell’esistenza verso cose
già immediatamente dotate di un significato. Già prima di
Merleau-Ponty tuttavia era stato il tardo Husserl (1952) ad
aver attratto l’attenzione sulla centralità del corpo proprio
nella genesi della percezione oggettuale, nella costituzio-
ne del nostro senso di autoconsapevolezza e nelle relazio-
ni intersoggettive che intratteniamo con le altre persone.
Il corpo si configura in Husserl come un sistema integrato
di percezioni sensoriali, propriocettive, cinestesiche e af-
fettive che determinano il riferimento a sé dei vissuti d’e-
sperienza e al contempo la sintesi multimodale delle diffe-
renti sorgenti di informazione sensoriale, in modo tale da
consentire la formazione di percetti unitari diretti inten-
zionalmente verso oggetti compiuti. Oltre a ciò, il corpo
proprio è l’operatore che veicola e mobilita le risorse sen-
sori-motorie necessarie per l’empatia e per l’attribuzione
ad altri soggetti di vissuti intenzionali analoghi ai nostri.
Proviamo ora a gettare un rapido sguardo sulle aree di
ricerca in cui il paradigma embodied si è dimostrato più
fertile, che possiamo classificare sommariamente nell’e-
lenco seguente (cfr. Gibbs, 2005; Wilson & Foglia, 2011):
il tema dell’identità personale e della consapevolezza di sé:
il modo in cui facciamo esperienza della persona che noi
stessi siamo e le relative ascrizioni di significato sono mo-
dulate dal nostro senso di autoconsapevolezza corporea e
dal particolare corpo che ci capita di essere. In particolare,
sono le regolarità esibite dall’esperienza cinestesico-tattile
a costituire non solo il nostro sé nucleare a livello sensori-
motorio, ma anche le rappresentazioni di ordine superiore
che lo riguardano;
percezione e azione: la percezione non è un processo in-
ferenziale interno alla mente/cervello scomponibile in sta-
di di elaborazione computazionale su informazioni estrat-
te da invarianti ambientali statiche, ma è intrinsecamente
connessa alle attività esplorative esercitate dal corpo in
movimento, che concorrono a determinarla nel corso di
accoppiamenti strutturali e ricorsivi tra organismo e am-
biente (cfr. Noë, 2004; 2009; O’Regan & Noë , 2001);
concettualizzazione: contrariamente alla concezione
tradizionale, secondo cui i concetti consistono di simbo-
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li amodali indipendenti dal contesto, le nostre capacità
concettuali sono modellate e strutturate da pattern ricor-
renti di attività corporea, in particolare atti di simulazione
percettivo-incorporata (Barsalou, 2008; 2009). Nella gene-
si dei concetti un ruolo fondamentale è svolto dalle me-
tafore: persino i concetti più astratti sono in buona parte
forgiati sulla base di una mappatura metaforica che ha nel
corpo il proprio dominio d’origine e può essere proietta-
ta in differenti domini bersaglio (Lakoff & Johnson, 1980;
1999);
1. immaginazione, memoria e ragionamento: anche
questi processi cognitivi di ordine superiore dipen-
dono da azioni incorporate che possono occorre-
re in tempo reale, nel caso delle nostre interazioni
immediate con l’ambiente durante l’esecuzione di
compiti cognitivi complessi, o off-line, qualora il
compito non venga effettivamente eseguito, ma
solo immaginato o ricordato. L’imitazione incorpo-
rata delle azioni altrui svolge inoltre un ruolo non
secondario nella cognizione sociale e presuppone
l’esistenza di un meccanismo di risonanza – i neu-
roni-specchio – che ci consente di riconoscere in
modo immediato prima di ogni inferenza gli altri
in quanto persone simili a noi (Gallese & Goldman,
1998; Rizzolati & Sinigaglia, 2006);
2. linguaggio e comunicazione: il significato non è
un’entità astratta codificata a livello profondo in un
“linguaggio del pensiero”, in cui vengono tradot-
te le informazioni fisiche provenienti dal mondo
esterno, né il linguaggio può essere spiegato sol-
tanto sulla base della corrispondenza arbitraria di
simboli disincarnati alle entità del mondo esterno
e delle regole composizionali che presiedono alla
loro combinazione nella produzione di enunciati.
Tanto all’apprendimento del linguaggio quanto
al suo esercizio prendono parte esperienze per-
cettive e concettuali relative al contesto in cui gli
enunciati sono prodotti che rilevano da pattern di
attività incorporata
In conclusione, come anche questa breve rassegna sem-
bra in grado di suggerire, il paradigma embodied sembra
promettere non solo sul piano delle enunciazioni teoriche
ma anche su quello della ricerca sperimentale una visione
maggiormente aderente alla complessità e alla concre-
tezza delle interazioni tra gli agenti cognitivi e il loro am-
biente, e una spiegazione più plausibile del modo in cui
vengono a generarsi l’autoconsapevolezza e il senso del
proprio sé personale. Quest’approccio si contraddistingue
inoltre per il suo valore euristico, nel momento in cui è ca-
pace di dare conto entro un’ottica integrata e in modo em-
piricamente plausibile di un ampio spettro di fenomeni, e
per la sua capacità di chiamare in causa, come del resto è
avvenuto per la scienza cognitiva di prima e seconda ge-
nerazione, uno spettro estremamente ampio di discipline,
in cui confluiscono l’analisi descrittiva fenomenologica, la
filosofia della mente, la biologia evoluzionistica, le neuro-
scienze, la psicologia dello sviluppo e la robotica di ultima
generazione, incentrata sull’ambizioso programma di ri-
cerca sull’Artificial Life. Un limite difficilmente aggirabile, di
cui l’embodied cognition è affetta soprattutto nelle sue ver-
sioni più radicali, consiste tuttavia nell’aver voluto sotto-
porre a una condanna senza appello affrettata e per molti
versi non giustificata la nozione di rappresentazione, pre-
cludendosi così la possibilità di spiegare compiutamente
aspetti della cognizione quali il problem solving, il decision
making, il ragionamento e il calcolo deduttivo-inferenziale
e l’immaginazione controfattuale (Wilson & Foglia, 2011;
Shapiro, 2011). È un fatto che per indagare esaustivamen-
te l’origine di questi fenomeni l’azione incorporata e i pat-
tern ricorrenti di attivazione sensori-motoria costituiscono
una base empirica troppo esile e che i modelli rappresen-
tazionali e simbolici tradizionali possono cooperare con
quelli embodied in un’ottica integrata, come suggerito dal
“rappresentazionalismo minimale” propugnato da Clark
(1997: 174-175), secondo cui le rappresentazioni sono
strutture semplici, localizzate nello spazio e nel tempo, co-
dificate secondo molteplici formati e orientate all’azione.
Non è necessario postulare un linguaggio del pensiero o
del cervello che codifichi le informazioni secondo il mede-
simo formato e in tutte le specificazioni possibili, dato che
gli eventi interni possono includere sia i processi neurali
che possono essere spiegati con l’ausilio della teoria dei
sistemi dinamici, ma anche strutture rappresentazionali
interne nel senso classico.
3.
Studiare la cultura è stata da sempre una caratteristica
propria degli antropologi e più in generale delle scienze
sociali. Tuttavia, se si esamina come le scienze sociali af-
frontano la cultura si nota l’assenza di una definizione che
metta d’accordo gli studiosi. Su una cosa in effetti concor-
dano, ossia nel considerare il loro oggetto di studio svin-
colato dalla biologia degli individui e autonomo rispetto
alle loro caratteristiche psicologiche. L’idea reiterata dalle
scienze sociali è che le creature umane siano animali cultu-
rali, ossia che tutto ciò che caratterizza il nostro comporta-
mento sia determinato dalle pratiche sociali che veicolano
la trasmissione di valori e credenze (il linguaggio verbale
rappresenta il meccanismo principale di trasmissione),
escludendo qualsiasi considerazione di natura biologica e
psicologica. I fatti culturali sono, secondo questa visione,
autonomi. Siamo di fronte, dunque, a una prospettiva che
non si cura di ciò che costituisce i singoli individui, ma si
sbilanciata verso le pratiche collettive che caratterizzano i
gruppi sociali. Scrive Émile Durkheim: «Vi sono […] modi
di agire, di pensare e di sentire che presentano la notevole
proprietà di esistere al di fuori delle coscienze individuali»
(trad. it., 1963: 25). I doveri dettati dai costumi e dal diritto,
le credenze e le pratiche della vita religiosa, il sistema dei
segni che ciascuno di noi utilizza per esprimersi, il sistema
monetario sono cose che esistono prima dell’individuo
proprio «perché esistono al di fuori di lui». Si delinea così
da un lato un mondo culturale completamente privo di
vincoli con gli esseri umani in carne e ossa, dall’altro un
modo di procedere dell’indagine scientifica caratterizzata
profondamente dalla separazione tra fatti sociali e biologi-
ci. John Tooby e Leda Cosmides (1992) si riferiscono a una
simile prospettiva che giunge a una concezione dualistica
della natura umana usando l’espressione “Metodo stan-
dard delle scienze sociali” (MSSS). È immediatamente chia-
ro quale genere di problema emerga da una concezione
dualista. Il problema è il seguente: come interagiscono i
due fenomeni? Chi adotta la prospettiva del MSSS sostie-
ne che è l’agire nella società che consente agli individui
di introiettare la complessità dell’organizzazione culturale
che si agita fuori di lui dal momento che i fatti sociali di-
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spongono di un notevole potere coercitivo. Scrive ancora
Durkheim:
Indubbiamente, quando mi conformo ad essi di mia sponta-
nea volontà, questa coercizione non si fa sentire, o si fa senti-
re poco, perché è inutile. Ma essa rimane tuttavia un carattere
intrinseco di tali fatti. […] Essi consistono in modi di agire, di
pensare e di sentire esterni all’individuo, e dotati di un potere
di coercizione in virtù del quale si impongono ad esso. Di con-
seguenza essi non possono venire confusi né con i fenomeni
organici, in quanto consistono di rappresentazioni e di azioni,
né con i fenomeni psichici, i quali esistono soltanto nella e me-
diante la coscienza individuale. Essi costituiscono quindi una
nuova specie, e a essi soltanto deve essere data e riservata la
qualifica di sociali (trad. it., 1963: 27).
È chiaro come in un siffatto modello che porta con sé
un esplicito riferimento al primato dei fattori educativi e
ambientali occorra analizzare, seppur brevemente, il mo-
dello di apprendimento a cui si fa riferimento, ossia l’asso-
ciazionismo. Per il modello associazionista la mente è una
tabula rasa su cui la cultura imprime i contenuti. La natura
umana, proprio perchè priva di determinazioni cognitive
interne, si classificherebbe come incompleta, plastica e
duttile. L’esperienza assume un ruolo centrale e si sostie-
ne che tutto ciò che caratterizza le creature umane sia da
ascrivere ai processi di apprendimento. La cultura diventa
qualcosa che si apprende. Questo sancisce una sorta di
primato dei fattori esterni all’individuo e una concezione
della mente priva di qualsiasi tipo di determinazione in-
terna. Un simile modello, tuttavia, non sembra plausibile
da un punto di vista cognitivo. Resta, infatti, inevasa la
domanda su che genere di architettura cognitiva debba
possedere un individuo perché il modello proposto dai
sostenitori del MSSS funzioni. Proviamo a fornire un esem-
pio prototipico utile a spiegare questa affermazione. Co-
loro che sostengono il MSSS considerano il linguaggio
uno strumento grazie al quale è possibile la trasmissione
dei fatti sociali. Sia nella filogenesi che nell’ontogenesi si
assiste ad un forte legame tra linguaggio e cultura. Nella
filogenesi, infatti, la presenza della cultura sembra coinci-
dere con la nascita del linguaggio (Deacon, 1997; Tatter-
sal, 1998) e se il nostro sguardo si sposta sull’ontogenesi
notiamo che nello sviluppo individuale acquisire un lin-
guaggio significa fare proprie e comprendere le pratiche
sociali e dunque la cultura in cui si è immersi. Per questo
motivo l’analisi dell’acquisizione del linguaggio sembra
essere un ottimo banco di prova per la plausibilità cogni-
tiva del modello culturalista dal momento che ne costitu-
isce uno degli esempi maggiormente perspicui. Il lessico
è senz’altro un aspetto del linguaggio che è sicuramente
appreso. La conoscenza del significato delle parole, infat-
ti, rappresenta «il caso di apprendimento più chiaro che si
possa immaginare. Nessuno nasce con la conoscenza del
significato della parola inglese rabbit» (Bloom, 2000:15).
Tuttavia l’associazionismo empiristico non è affatto una
strada promettente. La maggioranza dei risultati che pro-
vengono dalla psicologia dello sviluppo, infatti, mal si
accordano con questo genere di modelli di acquisizione
lessicale sostenuti dall’idea di una mente povera e priva
di alcun tipo di determinazione. Sembra alquanto lontano
dalla realtà dei fatti che un bambino impari il significato
della parola “coniglio” perché fa caso al fatto che la parola è
pronunciata in presenza di conigli. Le parole normalmente
non sono usate in presenza dei loro referenti. Secondo lo
psicologo Paul Bloom l’apprendimento del lessico è affi-
dato oltre a varie capacità come comprendere la struttura
sintattica delle frasi, acquisire concetti, avere memoria e
altre capacità simili, soprattutto al possesso di una teoria
della mente, ossia alla capacità di mettersi nei panni degli
altri e di inferirne le intenzioni (nel caso dell’acquisizione
del lessico, Bloom si riferisce a intenzioni referenziali). La
conseguenza di tutto ciò è che le creature umane sia per
apprendere il linguaggio e la cultura sia per la loro trasmis-
sione necessitano di una architettura cognitiva comples-
sa e innata. Lo studio comparato delle culture, inoltre, fa
emergere la presenza di un set ricco di emozioni, compor-
tamenti, visioni del mondo, di ciò che possiamo definire
“universali” umani. Con lo sviluppo delle tecniche di neu-
roimaging è stato possibile migliorare la conoscenza di se-
zioni del cervello coinvolte in compiti specifici, come l’ela-
borazione sensoriale, l’attenzione, la memoria e i processi
decisionali. I progressi delle neuroscienze stanno mostran-
do sempre di più come l’intricata e elaborata architettura
cognitiva sia influenzata da fattori genetici. Scrive Richard
Dawkins nell’incipit de Il gene egoista:
La vita intelligente su di un pianeta diventa tale quando, per
la prima volta, elabora una ragione della propria esistenza. Se
delle creature superiori provenienti dallo spazio mai visiteran-
no la Terra, la prima cosa che domanderanno, per stabilire il
nostro livello di civilizzazione, sarà: “Hanno già scoperto l’evo-
luzione?”. Organismi viventi sono esistiti sulla terra senza mai
sapere perché, per più di tre miliardi di anni prima che uno di
essi cominciasse a intravedere la verità. Il suo nome era Char-
les Darwin (trad. it., 1992, p.19).
Dello stesso parere sembra essere Michael Shermer, bio-
logo sperimentale e professore di economia alla Claremont
Graduate University che nel suo Why Darwin Matters: The
Case Against Intelligent Design (2006) attribuisce un ruolo
centrale all’evoluzionismo per il progresso della conoscen-
za scientifica. Dalle parole di Shemer: «Darwin è importante
perché l’evoluzione è importante. L’evoluzione è importan-
te perché la scienza è importante. La scienza è importante
perché rappresenta la storia fondante del nostro tempo,
una saga epica che ci racconta chi siamo, da dove venia-
mo e dove stiamo andando». Viviamo in un universo pieno
di meraviglie e di stravaganze, i cui misteri la scienza sta
contribuendo a svelare. Una di queste meraviglie è l’evolu-
zione, un concetto tanto affascinante quanto controverso
e dibattuto. La causa delle numerose controversie credia-
mo risieda in un motivo ben preciso: nessun fatto, nessuna
indagine scientifica ci coinvolge in prima persona come la
teoria dell’evoluzione per selezione naturale. «Ciò di cui si
è una piccola parte non può essere né un mezzo per sé, né
un fine al di là di sé» scrive Telmo Pievani ne La vita inaspet-
tata (2011: 232). E «ciò di cui si è una piccola parte» siamo
noi, creature umane, profondamente convinti che l’intellet-
to sia l’unico scopo di questo mondo e ossessionati dal no-
stro posto nell’universo. L’evoluzione avvicina, in un’unica
catena dell’essere, tutte le creature quelle ancora viventi e
quelle scomparse già da molto tempo e ci insegna non solo
che siamo tutti imparentati, ma che siamo anche il prodot-
to di forze impersonali e cieche.
Questo aspetto, da alcuni celebrato e da altri scettica-
mente respinto, rappresenta il cuore dell’evoluzione che
Charles Darwin nel capitolo conclusivo dell’Origine delle
specie (1859) descrive con queste parole:
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Vi è qualcosa di meraviglioso in questa concezione della vita, con le
sue molte capacità, che inizialmente fu data a poche forme o a una
sola e che, mentre il pianeta seguita a girare secondo la legge im-
mutabile della gravità, si è evoluta e si evolve, partendo da inizi così
semplici, fino a creare infinite forme estremamente bellissime e me-
ravigliose (Darwin, 1859, trad. it. pp. 553-4).
Ogni cosa ha avuto una storia e quando saremo in
grado di osservare ciò che ci circonda in questo modo
diventerà più interessante lo studio della storia naturale.
Quando parliamo di ‘evoluzione’ non facciamo riferimento
solo alla bellezza e alla semplicità di un’idea e di un’intu-
izione ma ci riferiamo ad un fatto concreto che, nel cor-
so del tempo, i biologi hanno contribuito a spiegare e a
dimostrare. Psicologia e biologia, pur non condividendo
una medesima prospettiva, hanno in comune l’attenzio-
ne al legame tra corpi e comportamenti (Baldwin, Piaget,
Koffka) e al modo in cui questi elementi interagiscono e si
relazionano tra loro. La psicologia, secondo Piaget (1977)
ha origine proprio quando l’organismo manifesta un com-
portamento rispetto a certe situazioni esterne e risolve dei
problemi. Gli psicologi, dunque, mettono al vertice della
loro indagine un particolare aspetto del comportamento
vale a dire il “mentale”. Il diffondersi dell’evoluzionismo ha
favorito la nascita di un nuovo tipo di psicologia definita
evoluzionistica. È lo stesso Darwin a indicare la strada fu-
tura derivante dall’applicare la sua teoria e i suoi principi
all’indagine della natura umana universale e lo fa nel capi-
tolo conclusivo dell’Origine delle specie:
Per l’avvenire vedo campi aperti a più importanti ricerche,
la psicologia sarà sicuramente basata su nuove fondamen-
ta, quelle della necessaria acquisizione di ciascuna facoltà
e capacità mentale per gradi. Molta luce si farà sulla origine
dell’uomo e sulla sua storia (Darwin, 1859, trad. it. p. 552).
Secondo Darwin la psicologia avrà una nuova fondazio-
ne che si baserà sui principi propri della selezione naturale
responsabili dell’evoluzione delle capacità umane. Se le
nostre capacità cognitive si sono evolute al pari dell’an-
datura bipede e della postura che ci caratterizzano, esse
sono soggette, dunque, alla selezione naturale. In un certo
senso questo potrebbe essere considerato un modo piut-
tosto minimalista di declinare la nuova psicologia ma, se
vogliamo, è proprio questo senso che crediamo non susci-
ti disaccordo fra gli studiosi o fra coloro che fanno propria
la teoria della selezione naturale e la straordinaria rivo-
luzione intellettuale che essa porta con sé. La psicologia
evoluzionistica è caratterizzata da particolari interrogativi
incentrati sull’origine della mente umana (Buller, 2005) e
viene ritenuta una sorta di paradigma unificante che sa-
rebbe in grado di spiegare come nel corso della storia si
siano evolute le diverse funzioni della cognizione umana.
Essa è un particolare tipo di approccio alle scienze psico-
logiche in cui i principi guida e i risultati derivanti dalla
biologia evoluzionistica, dalle scienze cognitive, dall’an-
tropologia e dalle neuroscienze vengono integrati con la
psicologia con un fine ben preciso, ossia dare vita a una
mappatura della natura umana. Con il termine “natura
umana”, gli psicologi evoluzionisti si riferiscono all’indivi-
duazione di tutto ciò che caratterizza l’architettura com-
putazionale e neurale della mente e del cervello tipica
delle creature umane. Secondo tale visione, le compo-
nenti funzionali dell’architettura cognitiva sono state pro-
gettate dalla selezione naturale per risolvere i problemi
adattativi che i nostri progenitori si sono trovati di fronte
e per regolare il comportamento in modo tale da affronta-
re tali problemi con successo. La conoscenza del contesto
evolutivo dei fenomeni psicologici contribuirà, secondo la
PE, alla comprensione dei fenomeni stessi. L’antropologo
americano John Tooby e sua moglie, la psicologa evoluzio-
nista Leda Cosmides, due dei principali rappresentanti di
questo campo di studi, hanno definito la psicologia evolu-
zionistica come «l’applicazione della logica adattazionista
allo studio dell’architettura della mente umana» (1997, p.
14). L’approccio evoluzionistico, infatti, è l’unico all’interno
delle scienze sociali che spiega perché le persone fanno
ciò che fanno. Proprio per questo la psicologia evoluzioni-
stica sembra smascherare le ipocrisie tipiche della specie
umana indagando cosa sta dietro alle nozioni delle quali
ci serviamo per descrivere i valori morali e sociali ai quali ci
appelliamo, rivelando il lato più oscuro della nostra natura.
In questo numero
I contributi che presentiamo qui al lettore esibiscono
una rispondenza al doppio titolo che abbiamo scelto per
il secondo numero di “Reti, Saperi, Linguaggi” sia quanto
allo stile di ricerca che li anima sia quanto ai contenuti spe-
cifici in essi trattati. Direttamente ispirati alle tesi di Lakoff
e Johnson sul ruolo delle metafore concettuali nella genesi
e nella strutturazione della cognizione umana sono i con-
tributi di Elisabeth Wehling e Marco Casonato. La Wehling
analizza le modalità in cui le metafore del discorso politico
di Berlusconi hanno permeato di sé l’immaginario colletti-
vo della cittadinanza italiana, fino ad agire pervasivamen-
te sui meccanismi inconsci soggiacenti al decision making,
mentre Casonato si concentra in particolare sull’esempio
delle metafore concettuali dell’amore e sulla funzione che
esse svolgono nella dinamica trasferenziale tra paziente e
terapeuta che si instaura nel setting psicoanalitico. In ma-
niera analoga, e sulla scorta di un’originale ripresa delle
tesi di Sapir e Whorf, insiste sulla preminenza degli aspetti
embodied e embedded della cognizione nella genesi del-
le nostre competenze linguistiche Vito Evola, secondo cui
la lingua naturale, parlata da un agente situato in un am-
biente concreto e incarnato in un corpo fenomenologico,
plasma anche i processi di pensiero più astratti.
La prospettiva incarnata è l’orizzonte di riferimento in
cui si colloca il tentativo intrapreso da Maria Primo di ricon-
durre i suoni linguistici alla loro origine gestuale e motoria,
in direzione di un superamento degli approcci formalisti-
ci in fonetica e del recupero dell’unità tra il livello dell’e-
spressione e quello della programmazione. Vittorio Galle-
se s’inserisce autorevolmente nel dibattito sulla embodied
cognitive science proponendo una teoria della costituzione
dell’intersoggettività a partire dal dispositivo della simu-
lazione incarnata implementato a livello neuronale dal
sistema specchio che si fonda sulle più recenti evidenze
sperimentali maturate in sede di neuroscienza cognitiva e
sul recupero delle teorie fenomenologiche dell’empatia e
dell’intracorporeità (Husserl, Stein, Merleau-Ponty).
Paolo Giuspoli offre una serie di interessanti spunti per
una riflessione critica intorno alle basi biologiche dell’i-
mitazione e della cognizione sociale individuate in lette-
ratura neuroscientifica nel sistema-specchio, invitando
a mantenere un atteggiamento di cautela riguardo al ri-
schio di incorrere in indebite sovrapposizioni tra il piano
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dell’esperienza soggettiva in cui ha luogo l’attribuzione
di eventi motori ad altri soggetti e la loro interpretazio-
ne e quello dei meccanismi neurofisiologici soggiacenti.
Edoardo Fugali affronta poi il tema della genesi dell’auto-
consapevolezza corporea secondo la duplice prospettiva
della fenomenologia e della scienza cognitiva incarnata in
riferimento alla dimensione del corpo vissuto in quanto
strato esperienziale ontologicamente genuino ed espe-
rienzialmente autonomo che non si lascia ridurre alla
componente del corpo materiale a cui essa è pure inestri-
cabilmente legata. Francesco Bianchini si confronta con il
fenomeno della swarm intelligence (intelligenza di sciame),
ossia con l’idea che accosta il funzionamento del cervello
a quello delle colonie di insetti eusociali e considera il ra-
gionamento stesso come un superorganismo. Da questo
confronto potrebbero emergere importanti conseguenze
che hanno a che fare con la produzione di modelli in cui
l’informazione semantica trovi una sua applicabilità mag-
giormente plausibile dal punto di vista cognitivo e una
migliore comprensione del modo in cui essa determina gli
aspetti cognitivi delle creature umane. Francesco La Man-
tia prende in esame il concetto di “cognizione distribuita”
delineandone i suoi significati nel contesto della scienza
cognitiva per poi analizzare la sua interazione con la teoria
computazionale della mente, la social cognition e la mente
personale.
Edoardo Lombardi Vallauri offre un contributo, da una
prospettiva strettamente linguistica, alla comprensione
di che cosa potrebbero non essere le strutture presenti
nel cervello preposte al linguaggio mostrando, in parti-
colare, che molte pretese evidenze a favore della Gram-
matica Universale non lo sono affatto. Le precondizioni
cerebrali per il linguaggio, infatti, potrebbero essere assai
meno “dedicate” di una Grammatica Universale e le diver-
se grammatiche delle lingue, prodotti storici della civiltà
umana, possono essere acquisite per imitazione anche se
non sono cablate fina dalla nascita nel nostro cervello.
Maria Grazia Rossi pone invece l’accento sulla natura
del linguaggio che deve essere affrontata affiancando al
vincolo della plausibilità psicologica quello della plausi-
bilità evolutiva, sollevando numerose critiche sull’ipotesi
della natura culturale del linguaggio avanzata all’interno
dei modelli funzionali. L’analisi del cambiamento storico e
osservabile delle lingue non sembra essere, infatti, la me-
todologia d’indagine adeguata per dar conto dell’evolu-
zione del linguaggio.
Giuseppe Città si concentra sull’uso di modelli compu-
tazionali nello studio dell’acquisizione del linguaggio esa-
minando alcune questioni centrali che riguardano il pro-
cesso di apprendimento di una lingua in una fase specifica
che è quella dell’esplosione del vocabolario e degli errori
linguistici. Il linguaggio umano considerato come una tec-
nologia è al centro del saggio di Alessandra Falzone. La sua
analisi mette in evidenza come il linguaggio consente sia
la manipolazione e la trasformazione di elementi percepiti
in rappresentazioni sia di formulare materialmente neces-
sità interne mettendole in relazione con il mondo esterno.
Con la sua tesi, la Falzone cerca di dimostrare che il lin-
guaggio, per specifiche ragioni evolutive, è la tecnologia
della nostra cognizione.
Maria Grazia Turri investiga il legame tra neuroni spec-
chio, imitazione e il concetto di responsabilità. La sociali-
tà è un fatto costitutivo delle creature umane, iscritto nel
nostro corpo. Questo aspetto implica di per sè, secondo la
Turri, la responsabilità verso se stessi e verso gli altri che
ciascuno di noi esercita al di là delle proprie intenzioni
consapevoli grazie al meccanismo di risonanza iscritto nel
nostro sistema motorio. Andrea Carnaghi, Francesco Foro-
ni e Raffaella I. Rumiati si interrogano sull’organizzazione
cerebrale della conoscenza semantica concentrando la
loro attenzione sul modo in cui gli esseri umani organiz-
zano la conoscenza dei conspecifici e delle categorie so-
ciali. Dedicato a questioni epistemologiche di principio è il
saggio di Mario Graziano, che contrappone al naturalismo
scientifico (espresso in modo esemplare nella versione
radicale di Quine) un naturalismo liberale che rispetto al
primo sembra offrire una base esplicativa maggiormente
adeguata a rendere conto delle entità e dei processi mate-
matici nella loro genuina fisionomia.
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 Il ragionamento come superorganismo
Francesco Bianchini - francesco.bianchini5@unibo.it
Dipartimento di Filosofia, Università di Bologna

Abstract
The discussion concerning the new trends in cognitive science seems very strictly tied to two fields of research: neu-
roscience and biology. First of all, because cognitive phenomena are neuroscientific and biological phenomena as well.
Secondly, because such disciplines are able to contribute to the understanding of mental events and cognitive capabili-
ties. In this paper, I deal with a special class of biological entities, superorganisms, in order to show how biological inspired
computation could benefit from the studies on such particular entities, that are intermediate between low organisms and
higher level organisms made by low organisms. Latest scientific outcomes about superorganisms are interesting from the
point of view of the notion of emergence, that is crucial in biological and cognitive science, for it explains phenomena by
means of two connected features: autonomy and dependence on lower levels of a certain phenomenon. In superorgani-
sms we could see some ways in which high levels depends on low levels, and such a dependence arises from a connection
of cooperative and competitive actions of lower entities. I argue that biological inspired models of cognition could benefit
from some traits of superorganisms, in order to simulate cognitive capabilities as representation and perception.

Keywords
Superorganisms, emergence, biocomputation, representation, modularism, connectionism.

1. Introduzione su due vecchie scienze
Mentre la fisica contemporanea si interroga e si inter-
rogherà ancora a lungo sul significato dei recenti risultati
sulla scoperta del bosone di Higgs, entità postulata diversi
decenni fa e soltanto oggi trovata grazie alle sperimen-
tazioni dell’LHC di Ginevra, la biologia di questo stesso
periodo consolida le acquisizioni compiute nell’ultimo
decennio relative al superamento di una visione troppo
sbilanciata sulla genetica, inserendosi in un quadro teori-
co in cui la differenziazione e l’integrazione fra livelli sono
diventati il frame concettuale attraverso cui analizzare la
realtà naturale vivente evoluzionisticamente intesa. Così,
mentre la fisica soddisfa il suo bisogno di mattoni fonda-
mentali della realtà, la cui necessità prescritta dal Modello
Standard serve a conferire massa a quegli elementi ogget-
tivisticamente elusivi della fisica subatomica che si trovano
al livello più basso, la biologia sembra doversi confrontare
continuamente con l’opposta tendenza alla ridefinizione
degli elementi oggettivi che compongono le entità dei
suoi vari campi di studio e non può non avvicinarsi sem-
pre di più a una prospettiva in cui i livelli superiori sono
fondanti, e dunque causalmente esplicativi, tanto quanto
quelli inferiori.
La dottrina dell’emergenza, intesa in un senso ontologi-
camente realistico ma debole, propugna infatti una relati-
va autonomia dei livelli superiori rispetto a quelli inferiori,
senza negare la dipendenza ontologica e l’interdipenden-
za esplicativa delle realtà che considera come oggetto (Be-
dau & Humphreys, 2008). Per quanto riguarda la biologia,
si pensi in particolare alla triplice interazione che avviene
fra il livello genetico, quello organismico e quello di spe-
cie, senza contare la relazione orizzontale di influenza reci-
proca e retroattiva che le entità di questi livelli instaurano
con l’ambiente (naturale e sociale) in cui si trovano1.
La tensione fra riduzionismo ed emergentismo, propria
di entrambe queste discipline, la fisica e la biologia, con
1. Per una presentazione della teoria dell’evoluzione in senso gerarchico
si veda Eldredge (1999). Per una discussione e una relativa bibliografia si
rimanda a Pievani (2005).
una marcata tendenza costitutiva della prima per il ridu-
zionismo e della seconda per l’emergentismo, è connessa
con gli studi sulla mente, il pensiero e la cognizione che si
sono sviluppati negli ultimi decenni e che in questo pe-
riodo stanno vivendo una fase di transizione da modelli
di spiegazione riduzionistici e analitici a modelli che adot-
tano approcci integrati. Perciò, se da un parte gli studi sul
pensiero in generale e la psicologia, nelle sue varie sotto-
discipline, sembrano sulla soglia di essere assorbiti dalle
neuroscienze quanto a metodi, linguaggio e universo
ontologico, pagando in questo modo un forte tributo al
riduzionismo, dall’altra, la prospettiva integrata, multilivel-
lo, emergentistica della biologia sembra fornire agli studi
sulla mente nuove vie per sfuggire ad un riduzionismo ed
a un eliminazionismo intesi in senso forte2. Questa sembra
anche una delle lezioni che si può trarre dalla modellistica
computazionale cognitiva biologicamente ispirata (biolo-
gically inspired) e dalla bio-computazione. Si può vedere,
infatti, in questo tipo di ricerche una duplice motivazione
di fondo: quella di ricondurre gli studi sui vari aspetti del
pensiero a una più generale cornice biologistica, essendo
esso, il pensiero, un fenomeno che trova origine, evoluti-
vamente, nel mondo biologico e, ontologicamente, negli
organismi viventi, fatto ormai non più trascurato dall’in-
sieme delle discipline interessate a questo tipo di ricerche;
e quella di recuperare dal mondo del vivente schemi, for-
me e processi per simulare e modellare il pensiero senza
rinunciare alle sue peculiarità, ma neanche alla plausibilità
esplicativa da un punto di vista evolutivo.
Al di là delle questioni sollevate dalla psicologia evolu-
zionistica, che qui non possiamo affrontare e commenta-
re per ragioni di spazio, uno degli aspetti più interessanti
della prospettiva biologically inspired è legato ai numerosi
tentativi che sono stati fatti attraverso di essa per spiegare
le forme di pensiero più astratte, come i vari tipi di ragio-
namento logico e analogico, i quali sembrano implicare
imprescindibilmente aspetti rappresentazionali, sequen-
ziali, top down e di controllo unificato e/o centralizzato del
2. Sul problema della spiegazione in scienza cognitiva da un punto di
vista epistemologico si rimanda a Marraffa, Paternoster (2011).

12 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

processo di ragionamento. Le due cose paiono stare, infat-
ti, su poli opposti, quasi antagonisti, e le vie d’accesso per
arrivare a una comprensione dei secondi attraverso la pri-
ma sembrano molto strette, o molto difficili da percorrere,
e intrinsecamente correlate con il concetto di rete.
2. Biocomputazione e rappresentazione
Allo scopo di definirne alcune coordinate, si può ricordare che
la biocomputazione, o computazione biologicamente ispirata, è
un campo all’interno della computazione naturale, un filone di
ricerca a sua volta composito, perché comprende, fra gli altri, sia
i tentativi di utilizzare i computer per simulare e in questo modo
“sintetizzare” i fenomeni naturali, sia i programmi di ricerca basati
sulla costruzione di metodi per il problem solving che si ispirano
ad aspetti naturali, in particolare ripresi dal mondo biologico. A
questo complesso panorama va aggiunta la considerazione che
la robotica si pone al di fuori di, ma molto vicino e in stretta con-
nessione a, questo tipo di ricerche, sfruttando cospicuamente i
risultati delle metodologie impiegate nella computazione natu-
rale e nella biocomputazione.
Se è vero che uno degli assunti epistemologici della biologia
si fonda sull’idea che ogni fenomeno suo oggetto di studio per
essere compreso va vagliato anche, e necessariamente, dal pun-
to di vista della sua storia evolutiva, questo aspetto è solo una
delle variabili in gioco nella biocomputazione. In altri termini, la
biocomputazione, come la computazione naturale, può portare
a comprendere, in un movimento di ritorno, alcuni fenomeni
biologici. Tuttavia, essa sfrutta piuttosto le caratteristiche dei fe-
nomeni naturali, modellizzandole, come euristiche, prefiggen-
dosi come scopo principale quello di risolvere questioni legate
alle computazione in modo migliore o ottimale rispetto ai meto-
di tradizionali dell’intelligenza artificiale (IA). Tutto ciò ha avuto
negli anni un forte impatto anche sulla scienza cognitiva, per
quanto riguarda la comprensione di quei fenomeni mentali che
sono stati al centro del dibattito degli ultimi decenni. Dunque,
la biocomputazione, come branca della computazione natura-
le, non ha prodotto solo nuovi strumenti per lo svolgimento di
compiti un tempo dominio esclusivo dell’IA di tipo, cosiddetto,
ingegneristico, ovvero tesa al risultato più che alla comprensio-
ne del fenomeno, ma anche nuovi metodi per ideare e realizzare
simulazioni a fini esplicativi della cognizione umana.
Alcuni campi all’interno della biocomputazione hanno avuto
un’influenza fin dagli anni Settanta del secolo scorso, proceden-
do in parallelo con lo sviluppo delle reti neurali e del connes-
sionismo. Si pensi, ad esempio, agli algoritmi genetici (Holland,
1992)3, sviluppati già prima che il connessionismo ritrovasse
nuova fortuna dopo decenni di relativo oblio e che nascono
come algoritmi di ottimizzazione nella soluzione di problemi di
ricerca. Essi furono impiegati, anche se non esclusivamente, nel
campo dell’IA per affrontare problemi difficili da risolvere con al-
goritmi di tipo classico e furono così chiamati perché si ispirano
alla genetica e alla selezione naturale, costituendo una sottopar-
te degli algoritmi di matrice “darwiniana”, generalmente chiamati
algoritmi evolutivi. Il principio su cui si fondano gli algoritmi ge-
netici è quello della riproduzione selettiva di stringhe di codice,
chiamate geni, che codificano diverse soluzioni per un problema
di ottimizzazione. Tale riproduzione selettiva, di popolazione in
popolazione, avviene secondo i canoni classici della selezione
darwiniana: mutazione (casuale) e fitness (verso l’obiettivo otti-
male), con anche una certa misura di crossing-over genetico. Ciò
che conta, però, è che la facoltà di ricorrere a questi principi è
resa possibile dalla loro interpretazione funzionale, che ne per-
mette una modellizzazione passibile di applicazioni ad ampio
raggio, dalla bioinformatica e all’ingegneria fino all’economia e
alle scienze sociali.
La scelta di ricorrere a euristiche di ispirazione biologica e
naturale anche per risolvere problemi tipici dell’IA e legati alla
3. La prima edizione è del 1975.
13 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
scienza cognitiva è comune a varie branche della biocomputa-
zione. Oltre agli algoritmi genetici e alle reti neurali, possiamo
ricordare gli automi cellulari, i sistemi immunitari artificiali, la
vita artificiale, le reti di comunicazione, le reti sensoriali e altre
euristiche ancora, tutte ispirate a fenomeni specifici del mondo
biologico. Al di là degli indubbi progressi in termini di strumenti
messi a disposizione da questo tipo di ricerche, la scorporabilità
o separabilità funzionale di questo tipo di fenomeni, al di là del-
le critiche rivolte al funzionalismo computazionale4, ne ha per-
messo un uso anche in termini esplicativi per quanto riguarda
determinate capacità riconducibili al pensiero e all’intelligenza.
Si tratta in particolare di quelle capacità che possono essere de-
finite di alto livello, come il ragionamento, il senso di identità, la
pianificazione e altre, che appaiono tutte chiamare in causa una
sostanziale, imprescindibile capacità rappresentazionale. L’utiliz-
zo di elementi funzionali ripresi da sistemi biologici, unitamente
al concetto di emergenza e ai contributi della matematica impie-
gata per spiegare i fenomeni complessi, ha dischiuso negli ultimi
decenni nuovi e interessanti tentativi di spiegazione dei fenome-
ni mentali di livello superiore.
3. La mente come società, la coscienza come
competizione
Una delle principali prospettive che si sono occupate di spie-
gare il pensiero con metodi biologicamente ispirati è, come è
noto, il connessionismo, che si è avvalso delle reti neurali, una
metodologia imperniata sull’estrazione di alcuni aspetti del
funzionamento del cervello e dei suoi componenti, i neuroni.
Tuttavia, l’utilizzo di reti per fornire una spiegazione emergen-
te dei processi mentali a partire dall’interazione di componenti
di livello inferiore è anche quella proposta da Minsky nello stes-
so periodo in cui si assiste alla proliferazione delle metodolo-
gie connessioniste (Minsky, 1986). In termini generali, l’idea di
Minsky, nel tentativo di ricomprendere in un quadro unitario la
totalità dei processi mentali, è quella di “spiegare l’intelligenza
come una combinazione di cose più semplici” (Minsky, 1986: 34).
A tale principio guida corrisponde un sistema basato su agenti,
identificati funzionalmente, la cui azione combinata produce il
fenomeno da spiegare e la cui spiegazione in termini funzionali
è ottenuta grazie alla scomposizione in sottoagenti meno com-
plessi fino ad arrivare, pena il regresso all’infinito, ad agenti che
compiano operazioni molto semplici, non ulteriormente scom-
ponibili e direttamente eseguibili dalla macchina (cerebrale5).
Combinando i ruoli degli agenti e dei sottoagenti in modo ge-
rarchico ed eterarchico, Minsky prova a dare una spiegazione, o
un quadro generale di spiegazione, all’interno del quale vanno
poste le singole ricerche specifiche, i vari aspetti del pensiero: il
ragionamento, l’apprendimento, la memoria, la comprensione, il
Sé, ecc. Gli agenti preposti a un certo compito possono entra-
re in conflitto, uscirne indeboliti e trasmettere la loro debolezza
agli agenti di livello superiore, ma non in tutti i casi. La mente
come risultato generale del sistema emerge anche, e in certi casi
soprattutto, come comportamento coordinato, se non coopera-
tivo, di agenti che solo da un certo livello in su sono in grado di
negoziare la loro attività in modo da evitare interferenze recipro-
che. In molte situazioni anche la cooperazione degli agenti sarà
un risultato emergente (Minsky, 1986: 54-55).
L’idea di una scomposizione delle capacità cognitive comples-
se in capacità più semplici è già presente nella scienza cognitiva
prima di Minsky ed è direttamente collegata al modularismo, che
si afferma definitivamente a partire dagli anni Ottanta (Fodor,
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. Sono ben note a tale proposito le posizioni di Searle (1980) e Edel-
man (2004), che pure si riferiscono o sembrano intaccare solo una ver-
sione molto ristretta di funzionalismo, finendo per accettarne i principi
di fondo.
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. L’argomento “del cervello” è affrontato solo tangenzialmente da Min-
sky (1986: 618-623), il quale si muove in un’ottica simulativa ancora larga-
mente simbolica dal punto di vista tradizionale.
1983). Il modularismo ha da subito suscitato un ampio dibattito.
Nel corso degli anni si è assistito al tentativo di superare i vincoli
posti da una concezione di modulo come unità di elaborazione
specializzata, incapsulata e isolata informativamente, che impo-
ne restrizioni insormontabili nel momento in cui si intendono
spiegare le capacità cognitive di livello superiore. In quest’otti-
ca va visto il tentativo fatto da Minsky, ma sono da annoverare
anche gli altri compiuti all’interno di questo filone etichettabile
come “analisi funzionale”6. Uno dei più riusciti, e dei più completi,
è quello compiuto da Dennett per spiegare la coscienza (Den-
nett, 1991).
La componente competitiva è alla base del modello che Den-
nett fornisce per spiegare la coscienza, da lui chiamato Model-
lo delle Molteplici Versioni (Multiple Drafts Model). L’obiettivo
di Dennett è quello di fornire una spiegazione dei fenomeni
coscienti alternativa a quella da lui definita Teatro Cartesiano,
ovvero l’idea che esista un luogo privilegiato nel nostro cervello
che costituisca il punto di arrivo nel quale i nostri contenuti di
pensiero diventano coscienti nell’ordine in cui vi arrivano. A tale
visione ingenua, materialistica, Dennett oppone un modello di
tipo eliminazionista (ma soltanto relativamente ai qualia, all’io
e a ciò che rientra nella categoria di fenomeno cosciente sog-
gettivo o in prima persona), mantenendo comunque una forte
componente rappresentazionalista all’interno della sua propo-
sta. Secondo il suo modello, i contenuti di pensiero sono editati
in parallelo nel cervello, ma una sola volta. Ciò produce molte-
plici versioni della rielaborazione del materiale percettivo (o dei
contenuti di pensiero in generale) e la coscienza consiste nel
particolare sondaggio che in ogni dato momento viene fatto nel
flusso di queste versioni. Tale sondaggio non decide, ma indica
quale insieme di contenuti ha prevalso sugli altri, ed è dunque il
risultato di un incessante confronto competitivo che porta bot-
tom up a un determinato flusso narrativo cosciente, corrispon-
dente a quella parte dei contenuti che in un certo momento è
monitorata7. Dunque, la coscienza segue, e non guida, la produ-
zione di contenuto, una produzione che è di fatto ancora di tipo
rappresentazionale, anche se la teoria di Dennett consiste, nella
sua essenza, nel tentativo di mantenere gli o alcuni aspetti rap-
presentazionali che paiono molto difficilmente eliminabili nella
spiegazione dei sistemi cognitivi senza incorrere nel rischio del
regresso omuncolare all’infinito8.
Certamente, l’idea che numerosi agenti e molteplici contenuti
siano il substrato funzionale da cui emerge il pensiero, la cogni-
zione o anche la coscienza, si sviluppa ben prima delle proposte
di Minsky o Dennett, già agli albori dell’IA. Basti pensare all’ar-
chitettura Pandemonium proposta da Selfridge (1959), cui anche
Dennett esplicitamente si richiama. Ciò che è interessante, però,
è il fatto che, per avvicinarsi a una spiegazione effettiva delle ca-
pacità cognitive, siano necessari al contempo processi bottom
up, parallelismo, l’accettazione della validità di principi come
quelli dell’emergenza, dell’auto-organizzazione, e un’interazio-
ne dinamica fra cooperazione e competizione, con uno sbilan-
6. Per una presentazione e una discussione della questione e delle varie
posizioni in merito si rimanda a Marraffa (2008).
7. Come chiarisce Dennett, ciò di cui siamo coscienti è il risultato della
competizione, ma non ogni competizione porta a un contenuto coscien-
te, perché la competizione fra i contenuti del cervello avviene a più livelli:
“Io ho evitato di affermare che una qualche vittoria particolare in questo
turbinio competitivo equivalga all’assunzione nella coscienza. In effetti,
ho insistito nel dire che non c’è alcun motivo giustificato per tracciare
una linea che divida gli eventi che sono definitivamente ‘nella’ coscienza
da quelli che stanno per sempre ‘fuori’ o ‘sotto’ la coscienza […]. Tuttavia,
se la mia teoria della macchina joyceana dovrà gettar luce sulla cosci-
enza, è bene che ci sia qualcosa di notevole su alcune, se non tutte, le
attività di questa macchina, perché è innegabile che la coscienza sia, in-
tuitivamente, qualcosa di speciale” (Dennett, 1991: 308; corsivo aggiunto).
8. Dennett ha poi raffinato il suo modello della coscienza proponendone
alcuni aggiornamenti per rispondere alle critiche di insufficienza espli-
cativa. Egli ha parlato perciò di modello della “fama nel cervello” o della
“celebrità cerebrale”. Per un’esposizione di queste tesi, e una relativa bib-
liografia, si rimanda a Dennett (2005: 152-153).
14 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
ciamento sull’aspetto competitivo tanto maggiore quanto più si
tenta di spiegare gli aspetti unitari o unificanti della cognizione
(la coscienza, l’io, l’elaborazione centrale o l’idea di un’unità di
supervisione centrale dei processi di pensiero). Il tutto, senza ri-
nunciare, o meglio, per non rinunciare, agli aspetti positivi della
componente rappresentazionale coinvolta nella cognizione. Nel-
la convergenza che tutto questo apparato esplicativo manifesta
attualmente con il suo inquadramento in una cornice biologica,
attraverso lo sviluppo delle neuroscienze, un’ulteriore branca
della biocomputazione potrebbe essere in futuro ancora porta-
trice di ulteriori significativi progressi in questa direzione. Vedia-
mo quale e come.
4. La nozione di superorganismo
Una delle modalità della computazione biologicamente ispi-
rata cui non si è accennato in precedenza, ma in cui è rintrac-
ciabile in massimo grado la tendenza a recuperare gli aspetti
emergentistici tipici di alcuni fenomeni biologici, è quella della
swarm intelligence (intelligenza di sciame). In natura esistono di-
versi esempi di comportamenti complessi che nascono dall’inte-
razione del comportamento collettivo di molti agenti locali dalle
possibilità limitate. È il caso delle colonie di formiche, vespe, api,
termiti, ma anche degli stormi di uccelli o dei banchi di pesce.
A differenza dei fenomeni complessi in fisica, nel caso biologi-
co degli sciami o delle colonie, l’enorme potere adattativo di tali
insiemi di esseri viventi ne ha fatto degli ottimi candidati per
la spiegazione bottom up di fenomeni altrimenti difficilmente
spiegabili all’interno di una cornice evolutiva, cioè non come ri-
sultato di una creazione imposta dall’alto. Tuttavia, l’importanza
del fenomeno della swarm intelligence non sta soltanto nel com-
prendere come essa possa essersi determinata da un punto di
vista evolutivo, ma nel capire anche che cosa ha determinato la
nascita e lo sviluppo di questi fenomeni.
Dal punto di vista delle computazione, la prima applicazio-
ne degli elementi funzionalmente rilevanti e scorporabili della
swarm intelligence è avvenuta in robotica (Beni, Wang, 1989; Beni
2007), ma essa ha influenzato anche altri campi di ricerca come
l’IA o le neuroscienze (Bonabeau, Dorigo, Theraulaz, 1999), por-
tando alla costruzione di algoritmi e sistemi di agenti in grado di
coglierne gli aspetti essenziali. Quello che a noi interessa è valu-
tare se i punti di forza di questo tipo di sistemi adattativi com-
plessi, cioè la robustezza e la flessibilità, possono essere utili nel
comprendere, e simulare, non solo il comportamento di sistemi
complessi, ma anche certe forme di ragionamento. Alcune indi-
cazioni in questo senso possono venire dalla considerazione di
un fenomeno strettamente collegato a quello della swarm intelli-
gence: il superorganismo.
L’idea di accostare il funzionamento del cervello a quello
delle colonie di insetti eusociali si sviluppa negli anni Settanta
anche a seguito della pubblicazione del noto studio di Wilson
sull’argomento (Wilson, 1971). Un dialogo di Hofstadter (1979:
337-364) ne è forse l’esempio più celebre e affronta il tema dell’e-
mergenza dei livelli in un sistema organizzato secondo caste di
individui che basano la loro l’interazione e la loro comunicazione
su segnali di tipo prevalentemente chimico (ma non solo), colle-
gandolo al problema della conoscenza e dell’intelligenza: “tutti
questi strati di struttura sono necessari ad immagazzinare quei
tipi di conoscenza che permettono a un organismo di essere
‘intelligente’ in un qualche ragionevole senso della parola. Ogni
sistema che possiede la facoltà del linguaggio ha essenzialmente
lo stesso insieme di livelli sottostanti” (Hofstadter, 1979: 351). Il
paragone fra un cervello e un formicaio serve a Hofstadter come
giustificazione della sua teoria simbolica, che, in aperto contrasto
con il simbolismo dell’IA e della scienza cognitiva tradizionale
(che, da un punto di vista filosofico, possiamo far coincidere con
la Teoria Computazionale e Rappresentazionale della Mente di
Fodor), vuole essere un tentativo di spiegazione della capacità
di avere e costruire rappresentazioni mentali, che eviti le rigidità
delle rappresentazioni tradizionali e salvi al contempo la flessibi-
lità come tratto distintivo delle effettive rappresentazioni menta-
li umane. I simboli per Hofstadter rappresentano la realtà grazie a
una relazione di isomorfismo e compiono la loro funzione quan-
do sono attivi, cioè quando inviano messaggi per “risvegliare,
o attivare, altri simboli”. In altri termini, forse più vicini a quelli
delle contemporanee ricerche in ambito neurocomputazionale,
si potrebbe dire che l’isomorfismo dei simboli non solo permette
il riconoscimento di pattern, ma lo fa proprio perché esso stes-
so è una questione di pattern; è, cioè, la caratteristica di alcune
porzioni cerebrali di costituire pattern dotati della possibilità di
allinearsi, o sincronizzarsi, con la realtà, in una continua dinami-
ca di allineamento e disallineamento in cui consiste l’essenza del
ragionamento umano (e forse di alcuni animali superiori) on-line
e off-line.
Se l’intento di Hofstadter è stato quello di dare una risposta
a un problema molto sentito negli anni Settanta anche nell’IA,
il problema del significato, ci potremmo chiedere se il concetto
di superorganismo può gettare luce ancora oggi non tanto sul
modo in cui funziona il cervello, ma sul modo in cui si struttu-
rano alcuni tipi di ragionamento, anche in considerazione del
fatto che il problema del significato è collassato in una duplice
questione a lungo, e tutt’ora, dibattuta: la questione dei concet-
ti e delle rappresentazioni mentali. Tralascerò ora di parlare dei
concetti9 e mi concentrerò sulle rappresentazioni e sulla capacità
rappresentazionale, dopo aver brevemente illustrato alcuni tratti
rilevanti della nozione di superorganismo.
In un recente studio, Hölldobler e Wilson (2009) fanno il punto
in merito alle ricerche sulle colonie di insetti eusociali. Tale disa-
mina diventa anche l’occasione per fare alcune interessanti con-
siderazioni sulla nozione di superorganismo, con cui è possibile
caratterizzare talune particolari società di insetti. Gli autori non
mancano di riconoscere che, nel corso degli ultimi decenni, “le
reti di individui cooperanti delle società degli insetti hanno sug-
gerito nuovi schemi per la progettazione dei calcolatori e han-
no fatto luce sul modo in cui probabilmente i neuroni cerebrali
interagiscono nella creazione della mente” (Hölldobler, Wilson,
2009: 21). Tale affermazione, pur nella sua genericità, testimonia
l’influsso non limitato alla biocomputazione, ma estendibile alla
(neuro)scienza cognitiva, all’IA e alla filosofia della mente, che la
nozione di superorganismo ha avuto per alcuni suoi aspetti pe-
culiari.
Gli elementi che hanno interessato gli studiosi delle capaci-
tà (neuro)cognitive sono in genere due: la presenza nei supe-
rorganismi di un sistema di comunicazione robusto, flessibile
e raffinato, gestito nella grande maggioranza dei casi da fattori
chimici, che assume il nome di stigmergia (ad esempio, la traccia
feromonica lasciata dalle formiche per “costituire” un percorso
fra il formicaio e una certa fonte di cibo); una suddivisione del
lavoro in caste, che diventa sempre più rigida in quelle specie in
cui il superorganismo è, o si considera, più evoluto. Al di là del-
le spiegazioni su come si possa essere evoluto un superorgani-
smo10, uno degli aspetti più interessanti evidenziato dagli autori
è l’importanza che riveste in questo caso la selezione naturale
multilivello, la quale opera a livello genetico, ma anche a quello
degli organismi, dei gruppi e dell’intera colonia. La suddivisione
in caste, ad esempio, diventa qualcosa di sempre più evidente
nell’evoluzione del superorganismo, fino a realizzarsi morfologi-
camente nei singoli individui, la cui diversa funzione si rispecchia
nella loro forma. Ciò va a scapito della forza selettiva opposta,
quella imposta agli individui dalla lotta per la riproduzione indi-
viduale e quindi della trasmissione del proprio materiale genico,
e proprio per questo produce una eusocialità più evoluta, in cui
9. Anche se la questione è strettamente collegata, nonché piena di
numerosi aspetti irrisolti. Su questo tema si veda Cordeschi & Frixione
(2011).
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. Che chiamano in causa il dibattito in merito all’altruismo sulla selezi-
one di parentela (kin selection) di Haldane, poi ripresa da Hamilton e
inserita nel teoria più generale della fitness inclusiva (Hamilton, 1964,
1972).
15 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
ad alcuni individui la riproduzione è negata. Da un punto di vista
teorico, nel superorganismo la dinamica competizione/coopera-
zione si sposta, nell’avanzamento evolutivo, e dunque anche in
termini di complessificazione, da un atteggiamento competitivo
a uno cooperativo, generando in questo modo la forza del supe-
rorganismo. Va anche notato come la transizione a questo tipo di
eusocialità avanzata avvenga solo al di sopra di un certo valore
di soglia, e dunque in un certo senso è rara dal punto di vista
naturale, a causa delle forze opposte che operano a livello di se-
lezione individuale (Hölldobler, Wilson, 2009: 41-64).
Un superorganismo allo stadio più avanzato, tuttavia, riesce
a incorporare alcune elementi tipici dell’organismo, ma con una
maggiore flessibilità e robustezza, risultando in un certo senso
vincente e superiore. La specializzazione dei compiti riprodutti-
vi, di difesa, di esplorazione, di recupero e distribuzione del cibo
corrispondono ai vari elementi di un organismo normale. Così
come gli individui corrispondono alle cellule, le caste possono
essere considerate come organi o le caste difensive come il si-
stema immunitario. Inoltre, nel parallelismo fra organismi e su-
perorganismi (Hölldobler e Wilson, 2009: 96) anche altri organi
degli organismi possono essere ritrovati nel superorganismo,
realizzati in modo funzionale: gli organi di senso sono il risultato
dell’azione degli apparati sensoriali dei membri della colonia; il
sistema nervoso corrisponde alle modalità di comunicazione fra i
vari membri della colonia (da cui l’accostamento fra il cervello e il
formicaio); il nido può essere considerato analogo (non in senso
specificamente biologico) allo scheletro dell’organismo. Secon-
do la teoria della selezione multilivello i cambiamenti evolutivi
avvengono anche a livello di gruppi di individui e, dunque, può
essere considerata qualcosa che agisce direttamente sul superor-
ganismo e solo indirettamente sugli individui, per quanto ogni
cambiamento a un livello si riverbera su tutti gli altri. La superio-
rità del superorganismo, che in questo modo sarebbe soggetto
alle stessi leggi evolutive dell’organismo, può essere vista consi-
stere nel fatto che l’equilibrio coesivo che si crea tra i suoi mem-
bri è più difficilmente soggetto a distruzioni esterne (riattaccare
un arto è un’operazione più difficile che non ricostruire una fila di
formiche che viene interrotta). Ciò avviene a scapito dell’indivi-
dualità dei suoi membri. Un’individualità forte, un senso di iden-
tità maggiore dei singoli individui, sia esso il risultato, parlando
in termini astratti, di spinte genetiche o di un senso di identità
più consapevole, chiaramente mina o impedisce la costruzione
del superorganismo. Tuttavia, è proprio in una certa quantità di
individualità residua nei suoi singoli membri che risiede la forza
del superorganismo.
Come fanno notare Hölldobler e Wilson (2009: 68), in biologia
è invalso l’uso di utilizzare concetti informatici per esprimere il
comportamento dei membri della colonia. Una simile influenza
di ritorno dall’informatica alla biologia11 può essere certamente
utile a comprendere, e ad avallare, alcuni aspetti dell’emergen-
tismo che entra nella spiegazione di simili fenomeni biologici.
Ad esempio, i membri delle colonie vengono caratterizzati come
agenti che eseguono un (semplice) algoritmo. Si parla di algo-
ritmo perché essi non compiono soltanto una sequenza lineare
di azioni, ma vanno incontro a occasionali, ma allo stesso tempo
geneticamente vincolati, punti decisionali, nei quali “scelgono”
sulla base del contesto la sequenza delle azioni che compiran-
no in seguito, cambiando a volte ruolo in maniera reversibile o
addirittura irreversibile. In questo modo la colonia non solo può
portare avanti azioni – che i singoli individui svolgono in serie –
in parallelo grazie alle differenti caste, ma anche intrecciare i vari
processi in un andamento generale serie/parallelo attraverso gli
stessi membri, che sono in grado di passare da una sequenza di
esecuzione di un compito a un’altra. In questo modo, il paralle-
lismo del livello superiore si ritrasferisce nel livello inferiore, ren-
dendo molto elevata l’efficienza del sistema. Ciò può essere visto
������������������������������������������������������������������������������
. Non l’unica, né la prima, se si pensa all’utilizzo di termini della teoria
dell’informazione per la genetica già a partire dalla metà del ventesimo
secolo. Per una discussione di taglio epistemologico su questo tipo di
contaminazioni si veda Boniolo (2003).
anche come una realizzazione effettiva di uno degli aspetti pe-
culiari dell’emergenza, cioè quello che accosta all’autonomia dei
livelli superiori la loro influenza su quelli inferiori. Questo, però,
solo a patto di accettare come causa originaria di questa serie di
azioni una selezione evolutiva che operi a livello di colonia e non
a un livello dirigenziale autonomo in grado di prendere decisioni.
Il comportamento emergente sorge, perciò, sulla base di al-
goritmi molto semplici ed eseguibili velocemente da individui
con cervelli molto piccoli. Tali algoritmi determinano lo sviluppo
e il comportamento dei membri della colonia facendo emergere,
grazie alle caratteristiche senzienti e alle modalità di comunica-
zione e interazione dei singoli individui, quell’“intelligenza com-
plessiva della colonia che è maggiore dell’intelligenza di ciascu-
no dei suoi membri” e che opera sulla base di un’informazione, di
una conoscenza, distribuita – rappresentata in modo distribuito
– tra tutti i membri specializzati della colonia. Hölldobler e Wilson
chiariscono, inoltre, che in questo processo di auto-organizzazio-
ne mantenere una visione separatista fra i livelli sarebbe sbaglia-
to: “per quanto tali proprietà emergenti destino meraviglia in chi
le osserva, di per sé i loro meccanismi non sono misteriosi. [… vi
è in effetti] un’ampia gamma di fenomeni emergenti abbastanza
semplici da poter essere spiegati con un graduale aumento di
complessità a partire dal comportamento degli elementi costi-
tuenti. Questo è il vantaggio offertoci dalle piccole dimensioni
del cervello degli insetti sociali e dalle decisioni generali, sem-
plici e rapide, che essi devono prendere avvalendosi di algoritmi
limitati” (2009: 74; corsivo aggiunto). Nel caso dei superorganismi
la complessità è il portato di una specializzazione degli individui,
non di un loro comportamento individuale divenuto sempre più
complesso (Hölldobler, Wilson, 2009: 129). Questo è l’elemento
che ha determinato lo sviluppo di simili entità, che sono inter-
medie fra organismi di diversa complessità (ad esempio, tra una
formica, un’ape o una termite e una scimmia o un essere umano),
in cui l’unione più flessibile fra i diversi organismi loro compo-
nenti ha prodotto vantaggi e svantaggi diversi da quelli dei or-
ganismi multicellulari, ma che, esattamente come in questi, pos-
sono essere studiati a differenti livelli. La compattezza e l’unità
degli organismi multicellulari, infatti, non implica che non si pos-
sano ritrovare negli uni e negli altri in larga parte le medesime
caratteristiche biologiche. D’altra parte, come afferma il biologo
Thomas Seeley (citato in Hölldobler, Wilson, 2009: 163): “la teoria
della selezione multilivello mostra che, quando la selezione tra
gruppi predomina su quella all’interno del gruppo, i gruppi stessi
possono raggiungere un elevato grado di organizzazione funzio-
nale” (Seeley, 1997)12.
5. Il livello del ragionamento
Ora non resta che vedere in che modo tutto ciò può avere
conseguenze sulla nostra comprensione delle capacità cognitive
di ragionamento. Per far questo faremo riferimento in particolare
ad alcuni modelli computazionali sviluppati nel corso degli ulti-
mi decenni e definiti dai loro autori come subcognitivi13.
In primo luogo, occorre chiarire che qui “ragionamento” va
inteso non nel senso ristretto di un procedimento logico-dedut-
tivo, ma in uno più ampio relativo a tutte quelle modalità che
riguardano il prendere decisioni in un contesto in cui l’informa-
zione è abbondante, diversificata e incompleta. Molti modelli
subcognitivi sono stati costruiti per simulare la capacità cogniti-
�����������������������������������������������������������������������
. Va specificato che la teoria della selezione di gruppo (che sarebbe
sicuramente una delle prove a sostegno della selezione multilivello) è
ancora allo stadio di ipotesi non comprovata, e sulla quale nel corso degli
anni si è imperniato un lunghissimo dibattito fra sostenitori e detrattori.
I superorganismi appaiono essere un campo piuttosto fertile per arrivare
a comprendere meglio l’effettiva validità teorica della selezione multiliv-
ello, pur tenendo conto di tutte le differenze che intercorrono fra colonie
di insetti eusociali ed altre società di individui all’interno del mondo ani-
male in cui essa potrebbe essere rintracciata.
. Si veda Hofstadter et al. (1995). Per una trattazione approfondita mi
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permetto di rinviare a Bianchini (2008).
16 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
va del fare analogie, intesa nel senso più ampio di scoprire o co-
struire relazioni di somiglianza a un qualche livello sulla base di
elementi (dell’ambiente di elaborazione) che costituiscono a un
tempo gli elementi del problema e lo spazio stesso del problema.
Tuttavia, non c’è una ragione di principio per cui l’architettura di
base su cui sono costruiti tali modelli debba essere confinata alla
costruzione di analogie.
In secondo luogo, l’aspetto più interessante di questi model-
li è che rientrano nella più generale categoria dei sistemi com-
plessi adattativi, almeno dal punto di vista della dinamica della
loro elaborazione interna e, dunque, possono essere considerati
un’altra forma, specifica e particolare, di computazione biologi-
camente ispirata. L’aspetto che ci interessa è il modo in cui essi
affrontano il problema della rappresentazione, cercando di supe-
rare gli ostacoli della rappresentazione tradizionalmente intesa
in IA, ma anche di conservare un certo livello rappresentazionale
come elemento imprescindibile delle abilità cognitive14.
In linea generale, l’architettura di questi modelli si basa su tre
componenti fondamentali: una rete concettuale in cui è rappre-
sentata la conoscenza stabile del programma sotto forma di nodi
e archi etichettati; uno spazio di lavoro in cui sono rappresenta-
ti gli elementi del problema e che corrisponde alla memoria di
lavoro (o memoria a breve termine); un insieme di microagenti,
detti codicelli (codelets), in grado di eseguire semplici operazioni.
L’elaborazione del programma consiste nell’interazione tra que-
ste tre componenti fondamentali. I codicelli esaminano gli ele-
menti nello spazio di lavoro, costruendo e distruggendo relazio-
ni di accoppiamento e raggruppamento sulla base dei concetti
della rete concettuale (“opposizione”, “uguaglianza”, “ a destra di”,
ecc.); nel fare questo causano l’attivazione dei concetti nella rete,
che a sua volta genera l’invio di nuovi codicelli per stabilizzare le
strutture promettenti fino ad arrivare a una visione unica in base
alla quale dare la soluzione del problema (analogico) da risol-
vere (ad esempio in COPYCAT, trovare una stringa di lettere che
sia in relazione con un’altra, ma nella stessa relazione che c’è fra
due stringhe iniziali e che è quella da analogizzare15). La visione
unitaria è il risultato emergente dell’agire dei singoli codicelli, la
cui attività competitiva/collaborativa è autonoma, ma allo stesso
tempo determinata sia dalla rete concettuale sia dall’informazio-
ne che viene costruita progressivamente, in termini di strutture
di dati, nello spazio di lavoro. Tale visione unitaria, e i passaggi
che portano ad essa, possono essere visti anche come l’informa-
zione totale di cui il sistema dispone in un determinato istante
di elaborazione, informazione che è suddivisa fra le tre compo-
nenti del programma. Per tale ragione, essa è una sorta di rete di
dati relazionalmente organizzati che sta a un livello superiore di
quello della rete concettuale che costituisce una sola delle com-
ponenti. Tale rete informazionale di livello superiore sembra co-
gliere la quintessenza degli aspetti rappresentazionali necessari,
ma non troppo rigidi, di cui un sistema cognitivo deve disporre
per poter essere “intelligente”, in un senso ampio del termine che
comprende anche l’essere in grado di adattarsi autonomamente
all’ambiente/contesto in cui si trova. Ciò conforta l’idea che una
rappresentazione non reticolare (ad esempio, una lista di descri-
zioni) sia non tanto impossibile, quanto infruttuosa dal punto di
vista cognitivo; e per tale ragione non esplicativa degli aspetti
centrali della cognizione.
Una rappresentazione di questo tipo può essere definita
“parziale ma sufficiente” (Lawson & Lewis, 2004) ed è uno dei
pilastri alla base di modelli come MADCAT e STARCAT, che han-
no cercato di estendere oltre la costruzione di analogie e verso
un’interazione effettiva con l’ambiente (ad esempio, in compiti
di mappatura e navigazione da parte di robot mobili) l’architet-
tura dei modelli subcognitivi (Lewis & Lawson, 2004). Una rap-
presentazione parziale ma sufficiente è in continua evoluzione
�������������������������������������������������������������������������
. A differenza, tanto per fare un esempio, delle architetture di sussun-
zione alla Brooks (1991).
��������������������������������������������������������������������������
. Si veda Mitchell (1993). Per un modello più sbilanciato sulla simulazi-
one di questo tipo di abilità in ambienti reali, ma non dissimile quanto ad
assunzioni di base, si veda French (1995).
e si adatta al compito che il modello sta affrontando, nel senso
che sempre nuove rappresentazioni vengono prodotte e distrut-
te conformemente alla dinamica della sua attività. Tale risultato
viene raggiunto attraverso l’azione coordinata dei microagenti,
che sono generati e lanciati nell’elaborazione sulla base della
situazione sia della rete concettuale, sia dell’attività e degli ele-
menti presenti nello spazio di lavoro, o negli spazi di lavoro che
possono essere prodotti in parallelo. In tal modo, è possibile che
gli attrattori del comportamento, cioè i concetti della rete e gli
elementi dello spazio di lavoro (che sono il riflesso di quello che
il modello trova nell’ambiente), siano il punto di congiunzione
che permette l’accoppiamento fra il sistema e il suo ambiente. In
tal modo, il sistema, grazie agli stessi meccanismi interiori, può
compiere una serie di differenti attività modificando i suoi scopi
senza che essi siano del tutto determinati in precedenza, come
nel caso dei problemi di analogia.
Lawson e Lewis paragonano il modo in cui questi modelli pro-
ducono rappresentazione con l’attività stigmergica delle colonie
di insetti eusociali16. Anzi, essi fanno collassare le due attività,
sulla base dell’idea che la rappresentazione sia una conseguenza
dell’attività dei microagenti e dello spazio effettivo, ancorché si-
mulato, in cui l’attività ha luogo. Il risultato emergente di questa
attività rappresentazionale produce quell’accoppiamento siste-
ma/ambiente che ha un riflesso nell’informazione globale con-
tenuta nel sistema, esattamente come in un superorganismo, il
cui comportamento complessivo è dovuto all’attività molto sem-
plice degli individui che lo compongono, descritta in termini di
algoritmi sequenziali con una o poche possibilità di scelta.
Un accostamento fra questi modelli, in cui le capacità rappre-
sentazionali sono uno degli elementi essenziali all’interno del
più ampio tentativo di simulare il riconoscimento di pattern, e
aspetti del mondo biologico a livello di organismo, come il me-
tabolismo cellulare o il sistema immunitario, non è certamente
nuovo (Hofstadter et al., 1995: 154-159; Mitchell, 2006). Un con-
tributo interessante che può venire dall’accostamento con i su-
perorganismi risiede invece nella maggiore flessibilità che essi
esibiscono in termini di rappresentazione più che di elaborazio-
ne. La stigmergia sembra un candidato più valido per cogliere
alcuni aspetti ineliminabili delle capacità rappresentazionali dei
sistemi cognitivi, essendo essa basata su capacità comunicative
fra microagenti preposti a svolgere ruoli in gruppi, che produco-
no bottom up informazione per differenti livelli di attività. Inoltre,
nei superorganismi sembra possibile rintracciare più facilmente
quegli elementi di interazione fra livelli che caratterizzano la no-
zione di emergenza intesa in senso debole, ma che pure conser-
va quegli aspetti di dipendenza e autonomia che tale nozione in-
corpora. In senso più specifico, l’attività di un microagente in un
superorganismo, e nei sistemi che ne simulano alcuni elementi
centrali dal punto di vista funzionale, è allo stesso tempo pro-
duttiva di informazione e guidata dall’informazione che produce.
Di certo, restano fuori molti problemi che qui non sono stati
affrontati, relativi al modo in cui queste capacità rappresentazio-
nali entrano nel computo e nella spiegazione di aspetti cognitivi
superiori, come il senso di identità, la coscienza o l’auto-osserva-
zione. Tuttavia, sarà forse in futuro anche da una maggiore com-
prensione sul funzionamento delle colonie di insetti eusociali
che si potrà avere una più precisa intuizione su come funziona il
ragionamento inteso come processo di decisione in tempo reale,
che pure avviene a partire da un substrato a rete, la struttura ce-
rebrale, che sembra condividere solo alcuni degli aspetti funzio-
nali rintracciabili nella descrizione del superorganismo. Resta il
fatto che considerare il ragionamento come un superoganismo,
per gli aspetti che si sono detti e che riguardano la creazione di
reti di informazioni e dati analizzabili a più livelli, ma compresi in
un’unica entità, potrebbe avere in futuro due auspicabili conse-
guenze: 1) la produzione di modelli in cui l’informazione seman-
tica trovi una sua applicabilità più plausibile dal punto di vista
cognitivo; 2) un maggiore comprensione del modo in cui essa
����������������������������������������������������������������������������
. In questo senso va visto il tentativo di simulare nello spazio di lavoro
algoritmi di Ant Colonie Optimization (Lawson & Lewis, 2004).
17
determina gli aspetti cognitivi umani, mantenendo intatte le
prerogative del substrato e la necessità del rappresentare.
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18 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Le categorie sociali e l’organizzazione
lessicale-semantica delle conoscenze
Andrea Carnaghi - acarnaghi@units.it
Dipartimento Di Psicologia, Università di Trieste
Francesco Foroni - fforoni@sissa.it
SISSA, Cognitive Neurosciences Sector
Raffaella I. Rumiati - rumiati@sissa.it
SISSA, Cognitive Neurosciences Sector

Abstract
A long-lasting question for philosophers and cognitive neuroscientists has been how knowledge is organized in our
brain. Insights from neuropsychological studies reporting patients with a selective impairment for processing natural or
artificial objects in cognitive tasks led to the development of important theoretical advancements on semantic knowl-
edge organization. However, very little has been done to date regarding the way humans organize knowledge about
other humans and social categories. Starting from the current state of the research on the organization of semantic
memory, we review the reasons whereby social groups might be a category on its own and, as such, could have a distinct
and separate neural correlate.

Keywords
Semantic memory, category specificity, social groups, stereotypes.

1. Introduzione 2. Le principali teorie generate dalla neuropsicologia

L’interesse per come le nostre conoscenze siano organizzate
nella mente-cervello è molto antico. Una delle prime teorie se-
condo cui tutto ciò che sappiamo è organizzato in categorie è
stata introdotta e sviluppata dai filosofi (es. Kant, 1781/2003; Ari-
stotele, I sec a.C./1975) molto tempo prima che le neuroscienze
abbiano fornito le prime prove empiriche di una organizzazione
categoriale nella mente umana. Le categorie in generale, e quel-
le sociali in particolare, ci permettono di ridurre la complessità
delle informazioni cui siamo continuamente sottoposti nell’am-
biente in cui viviamo. In questo modo, ogni volta che incontria-
mo uno stimolo o un esemplare non lo trattiamo come se fosse
uno stimolo nuovo ma lo elaboriamo utilizzando quello che già
conosciamo della categoria a cui appartiene. In altre parole, le
categorie ci permettono, ogni qual volta che riconosciamo un
oggetto, di accedere alle conoscenze generali che caratterizza-
no l’intera classe alla quale quell’oggetto appartiene. In questo
modo, oltre a semplificare l’ambiente, le categorie funziona-
no come information provider. Per esempio, quando vediamo
un certo oggetto e lo categorizziamo come una scarpa (cioè lo
assegniamo alla categoria “scarpe”), recuperiamo subito l’infor-
mazione relativa al fatto che esse si calzano, che devono essere
della nostra misura, che si presentano in coppie, e così via. Dallo
studio delle funzioni cognitive in pazienti con lesioni cerebrali è
risultato che ciò che sappiamo a proposito delle entità naturali,
quali gli animali, la frutta e la verdura e, meno frequentemente,
le nostre conoscenze concernenti entità artificiali, quali i veicoli,
gli utensili o i mobili, puó risultare selettivamente inaccessibile
(si veda Capitani et al., 2003, per una rassegna). In base alla logica
della doppia dissociazione1 (Shallice, 1989), i pattern delle presta-
zioni compromesse e preservate nei compiti volti a testare le co-
noscenze concettuali di entità naturali ed entità artificiali hanno
portato a suggerire che questi due classi di concetti (entità natu-
rali ed entità artificiali) siano rappresentate nel nostro cervello in
categorie differenti con correlati anatomici distinti.
1. Una doppia dissociazione si osserva quando si osserva, da un lato, un
paziente P1 che cade a un compito A ma svolge normalmente il compito
B e, dall’altro, un paziente P2 che svolge normalmente il compito A ma
cade al compito B.
Negli ultimi trent’anni i neuroscienziati hanno suggerito di-
versi meccanismi che potrebbero essere alla base dell’organiz-
zazione delle nostre conoscenze (si veda Forde & Humphreys,
2002). Qui di seguito presentiamo le più importanti.
In una serie di studi, Warrington, Shallice e McCarthy (War-
rington & McCarthy, 1983; Warrington & Shallice, 1984; Warring-
ton & McCarthy, 1987) per primi hanno descritto pazienti con de-
ficit categoriali-specifici, ovvero pazienti che mostravano enormi
difficoltà nell’esecuzione di compiti che riguardavano una ca-
tegoria specifica, avendo però inalterata la capacità di eseguire
gli stessi compiti con altre categorie. Questi autori proposero,
quindi, che le categorie sono definite dal tipo d’informazioni su
cui si basa il riconoscimento dei loro esemplari. Secondo questa
teoria, nota come Sensory-Functional Theory (teoria sensoriale-
funzionale), mentre il riconoscimento delle entità naturali o vi-
venti (per esempio un’arancia) richiede principalmente l’elabora-
zione di caratteristiche percettive (nel caso dell’arancia, la forma
rotonda, il colore arancio, la caratteristica buccia e così via), il
riconoscimento degli oggetti artificiali (o non viventi) dipende
principalmente dalle informazioni riguardanti le loro funzioni e
le azioni che essi permettono di eseguire (per esempio, un mar-
tello può essere impugnato per piantare i chiodi nel muro).
Altri autori come, per esempio, Garrard, Lambon Ralph, Hod-
ges e Patterson (2001) o Tyler e Moss (2001), hanno invece pro-
posto la Teoria del Principio della Struttura Correlata, secondo cui
l’organizzazione concettuale rifletterebbe la co-occorrenza stati-
stica delle proprietà degli oggetti.
Infine, Caramazza e i suoi collaboratori (Caramazza & Shelton,
1998; Caramazza & Mahon, 2003; Mahon & Caramazza, 2011)
hanno sostenuto che la conoscenza concettuale è organizzata
secondo vincoli specifici, caratteristici di un dato dominio con-
cettuale (Domain-Specific Hypothesis, DSH in breve). Secondo la
DSH, l’evoluzione avrebbe favorito l’esistenza di circuiti neurali
innati allo scopo di permettere un’elaborazione efficiente di un
numero limitato di ambiti concettuali (vedi Mahon & Caramaz-
za, 2011). Secondo questa ipotesi la spinta evolutiva potrebbe
aver favorito il modo in cui la conoscenza concettuale sia orga-
nizzata nel cervello, tale per cui le informazioni relative a ciò che
è rilevante per la sopravvivenza (cioè, animali, frutta, verdura e
conspecifici) sarebbero rappresentate insieme. Questo spieghe-
rebbe perchè un danno alla corteccia temporale spesso riduca la

19 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

capacità di riconoscere le entità naturali. Infatti, i settori centrali
e posteriori della corteccia temporale sinistra sembrano essere
necessari per il riconoscimento di frutta e verdura e le aree tem-
porali anteriori sinistre per il riconoscimento di animali (Capitani
et al., 2003). Inoltre un deficit selettivo nel riconoscimento di en-
tità artificiali è stato osservato in pazienti con lesioni nelle regioni
dorsolaterale e peri-silviana sinistre (cfr. Gainotti, 2000, per una
rassegna), osservazione che è stata in seguito confermata anche
da studi di neuroimmagine con individui sani (si vedano le recen-
ti rassegne della letteratura: Martin, 2001; Gerlach, 2007).
3. Come sono organizzate le conoscenze sui gruppi
sociali?
Le categorie organizzano non solo le nostre conoscenze sugli
oggetti animati e inanimati ma guidano anche le nostre interazio-
ni con tali oggetti allo stesso modo in cui guidano le nostre inte-
razioni con le tante persone che incontriamo nella vita di tutti i
giorni.
Sappiamo dalla psicologia sociale che noi tutti tendiamo a ca-
tegorizzare la maggior parte degli individui che incontriamo sulla
base della loro età (giovani e vecchi), del sesso (donne e uomini),
del loro gruppo etnico (europei, cinesi ecc.), del loro orientamento
sessuale (omosessuali, eterosessuali), della religione di apparte-
nenza (ebrei, musulmani ecc.) e così via (Allport, 1954). Anche nel
caso delle categorie sociali, infatti, la possibilità di categorizzare
una persona come appartenente a un gruppo sociale (es. i cinesi),
permette di accedere a diverse caratteristiche che descrivono gli
esemplari categoriali (es. lavora molto), sebbene tali caratteristiche
non siano necessariamente accurate o realistiche. L’informazione
recuperata in una categorizzazione sociale corrisponde alle cono-
scenze stereotipiche (o stereotipi) che abbiamo di quel gruppo. In
breve, uno stereotipo è una conoscenza semplicistica largamente
diffusa e fissa su un particolare gruppo di persone accomunate da
certe caratteristiche o qualità (Katz & Braly, 1933).
Nonostante categorie sociali e categorie degli oggetti natu-
rali e artificiali abbiano molto in comune, sorprendentemente
in nessuna delle teorie sull’organizzazione della conoscenza de-
scritte brevemente nella sezione precedente, si trova alcun rife-
rimento esplicito a come le conoscenze sui gruppi sociali siano
rappresentate, e tanto meno al fatto che siano eventualmente da
considerarsi come affini alle categorie naturali o artificiali.
Le ricerche nell’ambito della cognizione sociale presentano
teorizzazioni contradditorie in merito allo status delle catego-
rie sociali. Secondo alcuni autori (Spears et al.,1997) le categorie
sociali e le informazioni ad esse collegate sarebbero elaborate
come le informazioni sugli oggetti naturali e artificiali. Altri auto-
ri, affermano invece che le categorie sociali, a differenza di quelle
riguardanti gli oggetti inanimati, siano strutture di conoscenza
più complesse (Wattenmaker, 1995) e che sollecitino reazioni
emotive più forti (Norris et al., 2004). Inoltre gli elementi sociali,
diversamente da quelli artificiali, sono solitamente soggetti ad
appartenenze categoriali multiple, cioè una stessa persona può
appartenere contemporaneamente alla categoria delle donne,
degli italiani e degli eterosessuali (Lingle et al.,1984). Le cate-
gorie artificiali sono soggette a un’elevata formalizzazione (es.,
sono figure che hanno tre lati e la somma degli angoli dà origine
a 180°), mentre le categorie sociali non riescono a essere forma-
lizzate accuratamente (Medin & Smith, 1984). Di conseguenza,
mentre la categorizzazione di un oggetto artificiale si basa sulla
co-presenza di tutti gli attributi definitori della categoria, l’in-
clusione (o l’esclusione) di un membro sociale da una categoria
avviene attraverso criteri di ‘family resemblances’, ovvero criteri
di somiglianza percepita tra l’esemplare da categorizzare e l’e-
semplare che idealmente sintetizza le caratteristiche categoriali,
ossia il prototipo (Rosch & Mervis, 1975; Wittgenstein, 1953).
Come vengono rappresentate allora le categorie sociali nella
nostra mente/cervello? Una prima risposta a tale quesito è stata
fornita da un recente studio di Contreras, Banaji e Mitchel (2011).
20 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale, è stato possibile
dimostrare che i correlati neurali dell’elaborazione degli oggetti
artificiali sono distinti da quelli implicati nell’elaborazione delle
categorie sociali. Infatti, le categorie degli oggetti artificiali, ma
non degli stimoli sociali, erano associate a una maggiore attività
nel giro frontale inferiore e nella corteccia inferotemporale dell’e-
misfero sinistro. Le categorie sociali invece, rispetto agli oggetti
artificiali, attivavano maggiormente la corteccia prefrontale me-
diale, il cingolo posteriore, la corteccia temporale anteriore e, bi-
lateralmente, la giunzione temporoparietale. Queste prime evi-
denze ci permettono di concludere che le due categorie (oggetti
artificiali e gruppi sociali) abbiano correlati anatomici distinti.
Rimane però irrisolto lo status delle categorie sociali rispetto alle
categorie dei viventi.
Tornando alle teorie neuropsicologiche che abbiamo presen-
tato nella sezione 2, le prime due non ci permettono di fare una
previsione precisa sul modo in cui la conoscenza sui gruppi so-
ciali possa essere rappresentata nel nostro cervello. Secondo la
DSH, invece, ci si dovrebbe aspettare che i gruppi sociali (es. altre
etnie, politici o ebrei) e le conoscenze ad essi relative (es. trat-
ti stereotipici quali violenti, disonesti, e così via), siano rappre-
sentate congiuntamente agli esseri viventi poiché come gli altri
esseri viventi, anche i gruppi sociali posso essere utili e persino
necessari per la sopravvivenza (si veda Adolph, 1999).
La nozione che i gruppi sociali e le informazioni sociali siano
molto importanti per la sopravvivenza è in linea con i risultati che
mostrano come, quando le persone appartenenti a un gruppo
osservano volti di persone che appartengono a un gruppo di-
verso dal loro, si attivino regioni cerebrali, come l’amigdala, che
normalmente sono associate alla percezione di stimoli rilevanti
per la nostra sopravvivenza o che mettono in pericolo la nostra
vita (es. Phelps et al., 2000; Wheeler & Fiske, 2005). Sebbene gli
stimoli sociali siano accomunabili agli stimoli legati alle catego-
rie dei viventi per il loro cruciale ruolo nella nostra sopravviven-
za, è altresì importante per la nostra esistenza che esistano due
meccanismi distinti per la loro organizzazione cognitiva. Infatti,
distinguere gli stimoli sociali dagli stimoli dei viventi è funzionale
alla riproduzione e al soddisfacimento del bisogno di affiliazione
(Maslow, 1943; Baumeister & Leary, 1995). Inoltre i comporta-
menti pro-sociali, così come i comportamenti di conflitto inter-
gruppo, si generano da una primaria capacità di porre in essere
categorie umane, al loro interno divisibili in gruppi a cui apparte-
niamo e gruppi estranei, distinte dalle categorie di essere viventi
non umani (es. animali).
Un primo test di queste ipotesi alternative è stato condotto da
un recente studio di Rumiati e colleghi (articolo inviato per la pu-
blicazione). Questo studio includeva 21 pazienti con diversi tipi
di demenza primaria. In questo studio, Rumiati e colleghi hanno
decritto doppie dissociazioni in compiti di categorizzazione di
nomi che designavano entità appartenenti a tre categorie (entità
naturali, entità artificiali e gruppi sociali). Queste doppie disso-
ciazioni sembrano suggerire che queste tre diverse categorie sia-
no rappresentate separatamente nella memoria semantica.
Le conoscenze concernenti i gruppi sociali potrebbero essere
indipendenti anche da quelle che codificano le parti del corpo,
volti o nomi di persone note. Evidenze precedenti, infatti, han-
no dimostrato come le conoscenze delle parti del corpo, volti o
nomi di persone note possono risultare selettivamente compro-
messe (es., per le parti del corpo: Barbarotto et al., 2001; Sacchett
& Humphreys, 1992; per le facce: Forde et al., 1997; per i nomi di
persone note: Miceli et al., 2000). Queste osservazioni non do-
vrebbero sorprenderci poiché, in effetti, i gruppi sociali non sono
parte di un individuo e non denotano singoli individui ma insie-
mi di individui con alcune caratteristiche condivise.
4. Direzioni future
Queste riflessioni aprono un ampio ventaglio di possibilità di
ricerca con implicazioni sia teoriche che applicative. Nell’ambito
dello studio dell’organizzazione delle conoscenze in generale e
dei gruppi sociali in particolare, un aspetto che meriterebbe un
ulteriore approfondimento è la relazione tra i concetti stereotipi-
ci legati ai gruppi sociali e le reazioni affettive ad essi associate.
Infatti, è possibile che tali conoscenze non siano rappresentate
congiuntamente nel nostro cervello. Alcuni autori hanno già
suggerito che questi due aspetti, ossia la componente seman-
tica e valutativa della rappresentazione delle categorie sociali,
non coincidano e che siano probabilmente da considerare come
componenti di una rete di conoscenze (Amodio, 2008; Amodio
& Devine, 2006), sottolineando in questo modo l’importanza di
investigarle separatamente.
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 Psicoanalisi: semantica del transfert
Marco Casonato - marco.casonato@unimib.it
Dipartimento di Psicologia, Università Milano-Bicocca

Abstract
Transference, itself a metaphorical concept, operates through metaphor. Conceptual metaphors for love underlie much psychoa-
nalytic discourse about the patient-analyst relationship. We analyze a series of metaphors--e.g, love is magic, love is a collaborative work of
art, love is a journey--and examine how they may function within psychoanalytic therapy. Deeply entrenched metaphors like Love is a
journey and Therapy is a journey allow us to reason about love and therapy on the basis of what we already know about journeys. Metapho-
rical referencing to journeys commonly occur in both the narration of dreams and the general discourse of analytic patients, and they
may be used to monitor the progress of a treatment and to identify issues in it that require attention.

Keywords
Transference, Metaphor, Theory of Conceptual Metaphor, Dream, Transference Love

1. Introduzione
La Teoria della Metafora Concettuale (Lakoff & Johnson, 1980;
1999; Lakoff, 1987; 1996 inter alia), considera la metafora non tan-
to un mero strumento linguistico astratto, o retorico, ma un siste-
ma adattativo per comprendere concetti più astratti nei termini
di concetti più concreti. Infatti, la metafora non solo permette
di comprendere nuovi domini attraverso proiezioni analogiche,
ma anche permette di moltiplicare l’ampiezza delle proprie basi
di conoscenza in modi fortemente adattativi. La metafora può
essere intesa come uno schema processuale di corrispondenze,
detto mapping, che parte da un origine, il Dominio Fonte, ed è
diretto al Dominio Target.
L’accezione della proiezione secondo la teoria è di tipo ma-
tematico; ad esempio: di “X è Y”, dove Y è il dominio fonte e X
quello target. Ad esempio: «Guarda sin dove siamo arrivati», «La
nostra relazione è andata fuori strada» e altre metafore, sono solo
alcuni esempi in cui i termini che usiamo per esprimere una ca-
tegoria concettuale astratta, amore in questo caso (Y = amore =
relazione), si rendono comprensibili grazie ai termini di un’altra
categoria concettuale, ma meno astratta: i viaggi (X = andare fuori
strada = viaggio).
Per Lakoff e Johnson (1980) il sistema concettuale umano, in
base al quale si pensa e agisce è essenzialmente di natura me-
taforica.
La TMC (d’ora in avanti per semplificare si utilizzerà l’acronimo
che sta per Teoria della Metafora Concettuale) costituisce uno dei
più rilevanti sviluppi della Linguistica degli ultimi trent’anni ed
è componete essenziale della linguistica cognitiva. La linguisti-
ca cognitiva può essere considerata una linguistica “semantico-
centrica”, laddove la linguistica chomskyana risulta grammatico-
e sintattico-centrica.
La TMC si focalizza sulla natura di taluni processi mentali uma-
ni inconsci, così come si manifestano nel linguaggio o in altre
attività simboliche. Inoltre questa teoria pone l’accento, come la
psicoanalisi, su come i processi mentali abbiano un fondamento
nell’esperienza corporea. È proprio l’accento su questa derivazio-
ne che ha permesso lo sviluppo del paradigma dell’embodiment
che oggi è ampiamente accreditato.
Da quando questa teoria ha iniziato a fornire varie interpre-
tazioni sulle manifestazioni del linguaggio umano, ha contribu-
ito anche a fare chiarezza su importanti aspetti della natura del
dialogo psicanalitico, oltre che su sulla teoria psicanalitica stessa.
Gli psicoanalisti sono sempre stati consapevoli della natura
metaforica di molte faccende con cui hanno avuto a che fare.
Tuttavia sono solo agli inizi della nuova visione radicale previ-
sta dalla TMC. Da parte loro, scienziati e linguisti cognitivi hanno
mostrato inizialmente scarsa consapevolezza del contributo che
la psicoanalisi e la psicoterapia può ottenere dai loro rispettivi
ambiti.
Questo articolo intende fornire un ulteriore contributo (Caso-
nato, 1998 a, 1998 b) all’interdisciplinarità tra Psicoanalisi e Scien-
ze Cognitive. Ma più in generale e, cosa più importante, portare
la TMC nel mondo della Psicoanalisi e includere il sapere psicana-
litico nella generazione di nuove teorizzazioni in TMC, promet-
te di offrire una più ampia e unitaria comprensione di processi
mentali inconsci finora ritenuta possibile.
2. Psichiatria biologica e psicoterapia
Nell’attuale era della psichiatria biologica, la psicoanalisi e la
psicoterapia, ormai libere dall’eredità metapsicologica del Nove-
cento, sono in cerca di nuovi fondamenti.
Sfidare la psichiatria biologica non è un compito facile. Ri-
chiede, per esempio, la convalida dell’efficacia della psicoterapia
rispetto alle terapie farmacologiche. Significa anche cercare una
teoria neurobiologica per la psicoterapia  che  spieghi,  con lin-
guaggio scientifico contemporaneo (come ad esempio quella
della neuroplasticità) come agisce la “terapia della parola”.
Da sola però la psicoterapia non può portare a termine una
valida ricerca, per esempio, sul funzionamento del cervello. È
quindi necessario creare interazioni tra psicoterapia, ricerca sul
cervello e psicopatologia sperimentale.
La Teoria Neurale del Linguaggio (Feldman, 2006) rappresenta
un importante e proficuo impianto concettuale che si muove in
tale direzione.
Questa teoria si propone come un ponte che collega neuro-
scienze cognitive, linguistica cognitiva, informatica, psicologia
cognitiva e neuro-filosofia. Trattando la mente in termini biolo-
gici, Feldman radica il linguaggio e il pensiero nell’esperienza
corporea e nell’attività neurale: “Il linguaggio è indistricabile dal
pensiero e dall’esperienza” (Feldman, 2006, p.3).
Questo approccio è l’ormai noto paradigma cognitivo dell’ em-
bodiment, (Lakoff and Johnson, 1999; Johnson, 2007) che ha tro-
vato sostenitori anche in altre discipline quali - si citano solo pochi
riferimenti non esaustivi - la biologia (Maturana e Varela, 1980), le
neuroscienze (Damasio, 1994; Edelman, 2004), la psicologia co-
gnitiva (Barsalou, 1999) e la filosofia (Gallagher e Zahavi, 2008).
Embodiment è un termine di difficile traduzione e si riferisce
alla inseparabilità tra facoltà cognitive ed esperienza corporea. In
italiano si tende ad utilizzare il termine inglese o, laddove tradot-
to, si preferisce la forma aggettivata “incarnato” di derivazione re-
ligiosa o talora “incorpato” da affiancare ad altri termini: “Facoltà
cognitive incarnate”, “Significati incarnati” ecc. oppure “che coin-
volgono anche il corpo”.
Nell’ambito della psicopatologia clinica e della psicoterapia,
che si focalizzano sul discorso interpersonale e intersoggettivo, la

22 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

Teoria Neurale del Linguaggio rappresenta senz’altro un valido
impianto scientifico di base in grado di spiegare come funzioni
una terapia psicologica.
Una prima applicazione della teoria di Feldman permette un
nuovo approccio al concetto principe della psicoanalisi, ossia il
Transfert.
3. Il Transfert
Il termine di paragone “come se”, utilizzato quando si parla di
transfert (ad esempio: “il paziente inconsciamente tratta la sua
terapeuta come se ella rappresentasse la figura materna”), è basa-
to su un’ampia quantità di metafore tramite cui gli psicoanalisti
costruiscono le peculiari realtà dei loro differenti approcci alla
psicoanalisi classica.
Arlow (1969) fu un precursore nell’affermare che il processo
psicoanalitico è in se stesso una metafora. Semi (1981) propo-
ne un punto di vista analogo. Schafer (1983) accentua la carat-
teristica intrinsecamente narrativa del transfert e definisce il
transfert come “una macchina del tempo” la quale, portando il
paziente a lavorare sulla propria infanzia, non è altro che un abile
impiego di metafore che ri-definiscono, in termini psicoanalitici,
l’esperienza clinica del paziente stesso. In altre parole l’analista
usa metaforicamente i richiami all’infanzia per costruire un’espe-
rienza psicoanalitica che segue diverse tradizioni, proprio come
possono essere utilizzate altre metafore psicoanalitiche di base,
che tratteremo in questo articolo .
Esperienze così costruite entrano a far parte del dominio con-
cettuale di transfert clinico: aspetto molto significativo perché il
transfert riveste un’importanza indiscutibile in psicoanalisi ed ha
avuto un forte impatto sulla cultura terapeutica che ne è deri-
vata.
L’idea di Transfert compare nel saggio Studi sull’isteria di Breuer
e Freud (1895) nell’accezione di “falsa connessione” (nei termini
della scienza neurologica dell’Ottocento) nei ricordi dei pazienti.
Ciò significava che il paziente stava trasferendo nella figura del
medico alcune idee emerse durante il processo analitico. Tale vi-
sione è anche collegata al cosiddetto modello archeologico dell’
“attività clinica” ed alla concezione di Breuer della memoria come
un magazzino e sistema di archivio.
Nei successivi sviluppi del concetto di Transfert si mantenne
la nozione di “falsa connessione”, intesa però come una sorta
di distorsione della realtà. In questa prospettiva sembrava che il
terapeuta possedesse la “realtà giusta” mentre il paziente quella
“sbagliata” che andava corretta attraverso la psicoterapia.
Più tardi emerse il concetto di Transfert come regressione e
venne considerato un tentativo di rievocare e riprodurre episodi
dell’ infanzia durante la seduta, grazie allo psicoanalista.
Oggi si preferisce il termine di ricostruzione o meglio di ri-
attualizzazione o “messa in scena” dei contenuti intrapsichici e
relazionali dell’individuo.
Nel passato il modo di concepire il Transfert era legato an-
che all’idea di natura ciclica e di reversibilità tipiche della cultura
scientifica del Novecento. Schafer (1983) ha sottolineato con for-
za alcune delle assurdità implicite nella metafora della psicoana-
lisi come “macchina del tempo” che fa uso della regressione per
riportare il paziente ad un momento della sua infanzia.
Il Transfert è visto anche come una forma di spostamento, con-
cetto che ha un’origine metapsicologica ed è legato ad un altro
concetto, quello di energia psichica. Una scarica energetica viene
inviata lungo un percorso associativo, cioè da un’ “idea” centrale
di forte intensità emozionale ad una più periferica e debole. La
comprensione dello spostamento si basa sulla neurologia intro-
spettiva degli ultimi decenni del Novecento: le idee contenute
nel sistema nervoso possono muoversi mosse dalle cariche ener-
getiche.
Il Transfert è stato considerato anche la manifestazione di una
coazione a ripetere a cui Freud (1920) assegnò un fondamento
biologico. Una tale compulsività porta inevitabilmente l’indivi-
23 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
duo a riprodurre il passato, in accordo con il sopramenzionato
concetto di tempo ciclico, anch’esso importante in termini biolo-
gici. Questa tendenza a rivivere il passato non migliorerebbe tut-
tavia la vita del paziente. Non modificherebbe neppure il ricordo
del passato o le aspettative per il futuro. La coazione a ripetere
finirebbe con il perpetrare vecchi schemi comportamentali ed
emozionali fino a quando questi non vengono incorporati nel
Transfert analitico, per essere così analizzati e modificati sia da
un’esperienza correttivo-emozionale che dal lavoro psicoanaliti-
co di interpretazione.
La fenomenologia della coazione a ripetere deriva dal sempli-
ce fatto che una persona è in grado di utilizzare solo gli schemi
comportamentali che ha già a disposizione.
Alcuni osservatori clinici non sanno dare spiegazione a certe
compulsioni perché non riescono a prendere in considerazione
il punto di vista della persona che agisce dentro una realtà che
egli stesso definisce cognitivamente e che quindi interpreta ed
esplora basandosi sulle proprie modalità comportamentali ed
emozionali.
Strutture mentali acquisite nel passato continuano, di fatto,
ad attivarsi nel presente, anche nel qui ed ora del setting ana-
litico.
La coazione a ripetere perde quindi il suo carattere misterio-
so e si comprende come un fenomeno clinico abbastanza ovvio,
cioè nell’utilizzo, da parte del paziente, di pregressi schemi per-
ché non ne ha altri a disposizione.
Gli psicoanalisti kleiniani (Racker, 1968; Bion, 1962) conside-
rano il transfert come una manifestazione di proiezioni multiple.
Per Racker (1968), che ha fornito uno dei più importanti contri-
buti allo studio del transfert e del controtransfert, il transfert è
l’esito di proiezioni verso l’analista di oggetti interni rifiutati.
Attraverso questo processo alcuni conflitti interni intollerabili
vengono trasformati in conflitti esterni. Questo punto di vista è
presente anche in Bion (1962) e ha goduto di grande popolarità
nei decenni successivi.
Kohut (1971, 1977) introdusse il concetto di transfert ogget-
to-sé, diviso in transfert idealizzante e transfert speculare. Secon-
do Kohut il paziente, mediante un transfert oggetto-sé, tenta di
ristabilire con l’analista quei legami del passato creatisi con certe
figure di riferimento e traumaticamente spezzati durante l’infan-
zia.
Storolow, Brandchaft e Atwood (1987), concepiscono il tran-
sfert come una sorta di microcosmo della vita psicologica del
paziente. L’analisi del transfert fornisce il focus attraverso cui
gli schemi che governano la vita di un paziente possono essere
chiariti e trasformati.
Il transfert è visto come l’espressione di principi organizzativi
ed immagini formatesi nel corso dell’esperienza di attaccamento
della persona, ovvero come il processo che organizza l’esperien-
za. Prende quindi parte alla costruzione della realtà e consiste
nell’espressione di strutture di significato che di norma inclu-
dono l’analista, le sue azioni e ciò che accade durante la seduta
analitica.
In questo modo il transfert è soggetto ai meccanismi piage-
tiani di assimilazione e accomodamento (Watchel, 1980). Questo
processo attinge a più fonti che vanno dalla storia personale agli
aspetti del qui ed ora della seduta analitica e ai significati e co-
strutti personali che la connotano, così come alla vita reale del
paziente.
Il transfert appare quindi come una molteplicità di strutture
tematiche e livelli di organizzazione psicologica attivati dalla
psicoanalisi. Nella visione di questi autori il transfert si riferisce
all’assimilazione della relazione psicoanalitica nelle strutture te-
matiche del mondo soggettivo del paziente. In questo modo il
transfert è l’espressione degli sforzi della psiche di organizzare
l’esperienza. Da questo punto di vista le metafore esprimono
precisamente i temi personali utilizzati per organizzare il presen-
te del rapporto paziente-analista.
Sia storicamente che attualmente l’innamoramento da parte
di una paziente donna verso il proprio analista è uno dei temi
più comunemente collegati al transfert (anche se non il più im-
portante).
Il fallimento nell’analizzare questo fattore ha contribuito
all’interruzione dell’analisi nel caso di Dora (Freud. 1901) ed ha
evidenziato l’urgenza di una riflessione clinico-teorica sul feno-
meno. In più l’amore, nella tradizione psicoanalitica, è conside-
rato un elemento particolarmente pertinente nella filosofia della
cura e per il processo di guarigione. Oggi è anche ritenuto un
importante “fattore terapeutico”.
Ma l’amore appartiene anche ad una solida e ben radicata
tradizione narrativa, elaborata proprio grazie alle nostre comuni
metafore.
4. Una questione cruciale in psicoterapia: l’amore.
Lakoff e Johnson (1980, p.49) hanno fornito un’utile analisi di
parecchie metafore di base1 riguardanti l’amore, così come ha
fatto Kövecses (1988). Tali metafore suggeriscono connessioni
con concetti metapsicologici o clinici di diversi metodi psicote-
rapeutici, sia psicoanalitici che non.
La prima delle metafore fondamentali individuate da questi
autori, che ha a che fare in particolare con l’energia psichica e la
libido, evoca anche concetti derivati dalla fisica utilizzati in psico-
analisi (metapsicologia).
l’amore è una forza fisica (elettromagnetica, gravitazionale, chimica ecc.)
«Sento elettricità tra di noi», «C’è stata una scintilla», «Ero (magnetica-
mente) attratto da lei», «Sono attratti l’un l’altro», «La sua vita intera
le ruotava attorno», «L’atmosfera intorno a loro è sempre carica», «C’è
un’incredibile energia nella loro relazione», «La nostra è stata subito
un’attrazione di pelle».
La relazione amorosa può essere espressa anche tramite
un’altra metafora antropomorfica che rievoca le classiche “pozio-
ni d’amore” preparate da streghe e maghi. Questa metafora ri-
chiama alla mente l’“amore ipocondriaco” rilevato in donne spes-
so in cerca di prove o misure della loro relazione d’amore. Queste
donne infatti fanno spesso ricorso a maghi o anche a terapeuti,
dai quali ottengono una risposta.
l’amore è un paziente
«Questo è un rapporto malato», «Loro due vivono un matrimonio
sano», «Il matrimonio è morto, non può essere resuscitato», «Il loro
matrimonio è in via di guarigione», «La loro relazione è davvero in for-
ma», «Il loro matrimonio è allo stadio terminale», «È una storia stanca»,
«Uccideranno il loro amore in questo modo», «Hanno bisogno di una
terapia di coppia».
Connessa a questa metafora c’è la concezione che la relazio-
ne d’amore sia qualcosa di magico. In letteratura questa è una
tipica qualità del potere che le donne possono esercitare sugli
uomini. Si pensi ad esempio a Circe nell’Odissea: uomini comuni
trasformati in porci e la sottomissione sessuale dell’incantatrice
su Ulisse. Quindi
l’amore è magia
«Gettò il suo incantesimo su di me», «La magia non c’è più», «Ero in-
cantato», «Mi ha ipnotizzato», «Lui mi tiene in uno stato di trance»,
«Ero estasiato da lei», «Sono affascinato da lei», «È ammaliante».
Da tempi immemorabili l’amore è stato sovente paragonato
alla pazzia. Mentre anticamente era necessario salire su un ippo-
grifo e volare sulla luna, per recuperare la propria sanità mentale,
nell’era delle esplorazioni spaziali la psicoanalisi sembra meglio a
suo agio a viaggiare nel “mondo interiore” o nel “mondo interno”
secondo l’accezione kleiniana.
1. Le metafore di base sono le metafore convenzionali, come verrà ripreso
più sotto nell’articolo. Con queste accezioni gli autori intendono quelle
metafore di uso comune talmente radicate nel nostro sistema metaforico
concettuale da poter essere dei punti di partenza per la generazione di
nuove metafore e nuovi significati.
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l’amore è pazzia
«Sono pazzo di lei», «Mi fa andar fuori di testa», «Spesso lui farnetica
di lei», «È diventata pazza di lui».
Infine un’importante metafora che sta alla base della pratica
clinica. Basti pensare ai “conflitti” di una coppia, “guerre” familiari
o tra gruppi istituzionali.
l’amore è una guerra
«È famoso per le sue numerose e rapide conquiste», «Ha lottato per
lui, ma la sua amante vinse», «È fuggito dalle sue avances», «Lei lo per-
seguita senza sosta», «Sta lentamente guadagnando terreno nei suoi
confronti», «Ha vinto la sua mano», «L’ha sopraffatta», «È assediata dai
pretendenti», «Ha arruolato i suoi amici», «Ha stretto un’alleanza con
la madre».
Queste metafore d’amore costituiscono una sorta di “noccio-
lo duro” concettuale che plasma i linguaggi clinici specialistici
come le storie personali dei pazienti.
Lakoff e Johnson (1980, p. 173) hanno evidenziato che si tratta
di “metafore convenzionali, ossia metafore che strutturano il siste-
ma concettuale comune della nostra cultura, che è riflesso nel no-
stro linguaggio quotidiano”.
Esse sono accettate nella narrativa usuale della nostra comu-
nità e costituiscono la rete entro la quale il linguaggio clinico
specialistico è legittimato. Oltre a questo le metafore consento-
no la produzione di nuovi significati attraverso la ricombinazione
di differenti ambiti di esperienza.
Sia Lakoff e Johnson (1980) che Schafer (1983) suggeriscono
che le metafore possano dare nuovi significati al nostro passato e
a ciò che conosciamo e in cui crediamo. Le metafore d’amore co-
muni nella società occidentale coincidono con le caratteristiche
proprie della seduta analitica.
Queste straordinarie corrispondenze e sovrapposizioni sono
ciò che produce luoghi comuni psicoanalitici che rendono la re-
lazione terapeutica un’esperienza da provare, plausibile e vera.
Le metafore d’amore permettono tutto questo.
Il ruolo dell’amore, come fattore terapeutico tecnicamente
usato, riguarda la seguente metafora:
l’amore è un’opera d’arte fatta in collaborazione
Questo è un ottimo esempio di una metafora fondamentale, sottesa
ai concetti psicoanalitici, che governa il processo terapeutico. Questa
metafora è particolarmente potente, perspicace e appropriata da im-
primere la nostra esperienza come membri di una generazione e di
una cultura, rendendo le nostre esperienze amorose coerenti e con-
ferendo loro una qualità condivisa.
Lakoff e Johnson elencano alcune metafore (1980, p. 174)
che possono, a nostro avviso, essere applicate anche a un cer-
to numero di concetti psicoanalitici base che permettono di di-
spiegare la complessa mappatura dell’ “Amore” in senso clinico-
psicoanalitico:
L’amore è lavoro: la psicoanalisi è un lavoro, l’elaborazione [il
Durcharbeitung di Freud] è la principale caratteristica del proces-
so, il lavoro analitico, l’alleanza di lavoro;
L’amore è attivo: ad esempio la posizione di Ferenczi sulla gua-
rigione (recentemente rivalutata in psicoanalisi);
L’amore richiede cooperazione: alleanza di lavoro, alleanza te-
rapeutica;
L’amore richiede dedizione: motivazione analitica, motivazione
cercata nel candidato, processo secondario, capacità di rimanda-
re la soddisfazione;
L’amore richiede compromesso: risoluzione analitica dei conflitti;
L’amore richiede disciplina: programmazione, setting, paga-
mento delle sedute saltate, dire tutto quello che passa per la
mente senza censure, un lungo e rigoroso periodo di training è
richiesto per diventare psicoanalista;
L’amore implica responsabilità comuni: motivazione all’analisi
del soggetto nevrotico, transfert/ controtransfert, equilibrio per-
sonale dell’analista;
 L’amore richiede pazienza: analisi a lungo temine, processo
secondario, maturazione lenta, regola astinenza, atteggiamento
analitico, non cercare immediato sollievo dei sintomi o risultati
terapeutici rapidi;
L’amore richiede valori e scopi comuni: il paziente acquisirà al-
cuni dei valori dell’analista, credenza certa nell’esistenza dell’in-
conscio o degli “oggetti interni”;
L’amore richiede sacrificio: rispetto delle regole dell’astinenza,
non azione, soddisfazioni limitate e ritardate;
L’amore regolarmente si accompagna a frustrazioni: frustrazio-
ne ottimale, ruolo delle contro-domande;
L’amore richiede comunicazione istintiva: associazioni libere,
empatia;
L’amore è un’esperienza estetica: la psicoanalisi è un’arte e non
una scienza, ineffabilità dell’interpretazioni analitica;
L’amore ha valore per se: “Non posso prometterti nulla, la cono-
scenza è un valore intrinseco”, ha detto un importante seguace di
Bion durante l’età “d’oro” della psicoanalisi”;
L’amore implica creatività: psicoanalisi come processo creati-
vo, l’inconscio creativo;
L’amore richiede un’estetica in comune: l’empatia rende possibi-
le trasferire il Sé di una persona in quello di un’altra;
L’amore non si può ottenere applicando una formula: parametri
della psicoanalisi, psicoanalisi euristica e psicoanalisi stereotipa-
ta, rifiuto della diagnosi, nessun DSM è necessario per la psicoa-
nalisi;
L’amore è unico in ogni sua realizzazione: ogni analisi è diversa
dall’altra, l’esperienza analitica è ineffabile, terapie basate sugli
schemi non possono essere efficaci come la vera psicoanalisi;
L’amore è espressione di ciò che uno è: ogni psicoanalisi riflette
le profonde idiosincrasie della storia del paziente;
L’amore crea una realtà: il processo analitico rende presente
il passato o libera il presente dal passato, crea una nuova realtà
analizzata, cambia sia il mondo interno che gli oggetti interni;
L’amore riflette il modo in cui tu vedi il mondo: durante l’analisi
l’analista accede solo al modo in cui il paziente vede la propria
realtà;
L’amore richiede la più grande onestà: il processo analitico
esclude qualsivoglia abuso sessuale o finanziario, come ha detto
Bion, la mente ha bisogno di verità;
L’amore può essere passeggero o duraturo: la psicoterapia può
essere breve, lunga o interminabile;
L’amore ha bisogno di investimenti: la psicoanalisi richiede in-
vestimenti nel senso del Besetzung [investimento di energia/ ca-
tessi] e nel senso di consistenti costi nel corso degli anni;
L’amore produce, da sforzi condivisi, una soddisfazione estetica
comune: insight, interpretazione empatica e buone sedute ana-
litiche.
Come mostrano questi esempi, ciò che implica la Metafora
dell’Amore coincide con il maggiore dei luoghi comuni della psi-
coanalisi. Inoltre se consideriamo i cambiamenti occorsi nel con-
cepire ed eseguire un’opera d’arte, dal tempo di Freud ad oggi,
troveremo un corrispondente salto dal modello archeologico-
investigativo (Fara, Cundo, 1981; Spence, 1982) a modelli meno
strutturati o univoci, esattamente come nell’idea contempora-
nea di opera d’arte.
Le nostre esperienze formano un tutto coerente e supportano
l’evidenza della metafora che, attraverso la sua rete di implicazio-
ni, ci permette di provare una sorta di “riverbero”. Questo riverbe-
ro risveglia e connette il nostro ricordo di una passata esperienza
d’amore e ci serve come guida per quelle future.
L’esplorazione narrativa adottata dalla psicoanalisi si basa
su tale connessione, come è, ad un livello più generale, la cre-
dibilità della concezione stessa della psicoanalisi. La metafora
l’amore è un’opera d’arte fatta in collaborazione mette in evidenza e
in ombra alcuni concetti addizionali e caratteristiche degli am-
biti che stiamo esplorando. L’aspetto attivo dell’amore è messo
in primo piano attraverso la nozione di lavoro, nel senso sia di
opera collaborativa che di opera d’arte. Aspetti passivi dell’amore
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sono quindi mascherati. Infatti, secondo Lakoff e Johnson (1980)
il nostro sistema concettuale comune non si accorge degli aspet-
ti emozionali dell’amore come se fossero sotto il controllo attivo
di chi ama.
Per esempio, nella metafora l’amore è un viaggio e, per il discor-
so che qui ci interessa, anche la psicoanalisi è un viaggio, entrambe
incluse nella più generale metafora le relazioni sono un viaggio, la
relazione è vista come un veicolo che non è sotto il controllo at-
tivo della coppia, dato che può andare fuori strada, spiaggiarsi o
non andare da nessuna parte.
Lungo la stessa linea, in accordo con Lakoff e Johnson, nella
metafora l’amore è follia («Sono pazzo di lei», «Mi fa andar fuori di
testa») “si verifica l’estrema perdita di controllo” (ivi, p. 175).
In l’amore è salute, che gioca un ruolo nella valutazione dei ri-
sultati dell’analisi, la relazione è un paziente: «Questo è un rap-
porto malato», «Il matrimonio è morto, non può essere resusci-
tato», «Il loro matrimonio è in via di guarigione». In questo modo
la passività che la nostra cultura attribuisce alla salute è trasferita
all’amore. Quindi, sempre in accordo con gli autori, questa me-
tafora “focalizzando vari aspetti dell’attività (opera, creazione,
perseguire gli scopi, costruzione, aiuto ecc.), fornisce un’organiz-
zazione per importanti esperienze d’amore che il nostro conven-
zionale sistema concettuale non rende disponibile” (ivi, p. 175).
Ad ogni modo la metafora non implica altri concetti, ma piut-
tosto ne specifica alcuni aspetti. Lakoff e Johnson sono convinti
che “sebbene la metafora possa eliminare gli aspetti di perdita di
controllo propri della metafora l’amore è follia, essa mette però in
luce un altro aspetto, precisamente il senso di possesso quasi de-
moniaco che vi è dietro al nesso che nella nostra cultura associa
genio artistico e follia” (ivi, trad. it., p. 176).
Inoltre la metafora mette in evidenza e dà coerenza a talu-
ne esperienze amorose, contribuendo così alla strutturazione di
un’attività narrativa, mentre altre esperienze amorose sono mes-
se in ombra.
La narrazione, con le proprie metafore chiave, assegna all’a-
more un nuovo significato, proprio come può succedere nel cor-
so di una terapia.
Infine se gli elementi inclusi nella metafora rappresentano per
noi i più importanti aspetti dell’esperienza amorosa mai vissuti
o immaginati, allora essa può essere considerata un truismo e
diventare un assunto di base della realtà; per molte persone l’a-
more è proprio un’opera d’arte.
La metafora può in questo modo costituire un feedback per
guidare le nostre azioni future e per costruire ciò che Schafer
(1983) definisce la “natura” del paziente in termini narrativi: ad
esempio una serie di strutture narrative del Sé che auto-attualiz-
zano se stesse con l’esperienza.
Ciò significa che se considero la metafora l’amore è follia, diffi-
cilmente mi focalizzerò su quello che dovrei fare per confermar-
la. Se invece vedo l’amore come opera d’arte, allora mi attivo e, se
l’attività è collaborativa è piuttosto naturale collaborare col te-
rapeuta.
Questo è il tipo di cambiamento che la terapia produce nelle
metafore sottostanti le narrative analitiche. Oltre a ciò, il signifi-
cato di una metafora è in parte determinato culturalmente e in
parte legato all’esperienza del passato di una persona.
l’amore è un’opera d’arte fatta in collaborazione assume un signifi-
cato diverso nel caso di due quattordicenni al loro primo incon-
tro o di una coppia matura di artisti, oppure nel caso di chi con-
cepisce l’arte come un oggetto da sfoggiare o pensa che l’arte
produca solo illusioni. Ad esempio si può descrivere il mapping:
«L’amore è un oggetto da ostentare», «L’amore esiste solo per
essere giudicato e ammirato dagli altri», «L’amore crea un’illusio-
ne», «L’amore obbliga a nascondere la verità». Quest’ultima me-
tafora, nell’ambito di una psicoanalisi, rappresenta una credenza
patogena (Weiss,1992).
In presenza di un paziente narcisista, che sviluppa relazioni
d’amore in base a modalità narcisistiche, la metafora dell’opera
d’arte è senz’altro appropriata, ma comprensibile in termini di
“collaborazione” costruttiva piuttosto che “oggetto perfetto”, nel-
le sue profonde implicazioni personali, solo attraverso un lungo
lavoro clinico (Kohut,1977; Weiss, 1992).
5. Amore e Psicoanalisi come viaggi
La metafora concettuale l’amore è un viaggio sembra essere un
elemento chiave per la comprensione di alcuni aspetti dell’ana-
lisi clinica e della fenomenologia della seduta psicoanalitica. In
questi ambiti un ruolo ovvio è giocato dai “principi metaforici”:
l’amore è terapia e l’agente terapeutico della psicoanalisi è l’amore.
Infatti dalla metafora l’amore è un viaggio segue una sorta di se-
condo ordine di metafore, riscontrato nel pensiero dei pazienti,
nei loro sogni sia notturni che in quelli ad occhi aperti e anche
nell’analista stesso: la terapia è un viaggio. «Il mio analista mi sta
portando su un pendio irto di difficoltà», «L’analisi mi ha portato
in un vicolo cieco», «In seduta viaggio con la mente», «Il mio ana-
lista è una guida sicura».
D’altronde il viaggio è uno dei grandi temi della narrativa
mondiale (si pensi all’Odissea, alla Divina Commedia e ai Viaggi
di Gulliver).  In epoca romantica, come noto, il viaggio divenne
metafora dell’esplorazione interiore: il viaggio romantico a Pom-
pei nella Gradiva di Wilhelm Jensen diviene per Freud (1906) un
modello dei cambiamenti indotti dalla psicoanalisi tramite il
“viaggio analitico”.
Per Schafer (1983) la metafora del viaggio, in senso più ampio,
comprende il crocicchio di Edipo Re; è inoltre possibile sussume-
re anche un concetto più generale dei “viaggi della droga” e dei
“viaggi egoistici” di chi si sente superiore. “Il viaggio può anche
descrivere e implicare (allegoricamente) un viaggio attraverso il
prorio passato o lo sviluppo del proprio mondo interiore, o esse-
re implicito in essi” (ivi, p.248)
È precisamente la propensione umana a raccontare storie che
fa sì che la metafora del viaggio si possa applicare alla terapia,
laddove,  nell’ambito del senso comune, l’amore è  visto come
un viaggio. Infatti gli psicoanalisti appartengono alla stessa co-
munità narrativa dei  propri pazienti e quindi condividono con
loro modelli e metafore del mondo reale nel corso della terapia.
Schafer (1983) parlando di competenza narrativa dice che que-
sta sembra derivare da tre fonti principali: il linguaggio appreso,
i sogni a occhi aperti e l’esperienza psicoanalitica. Proprio  con
quest’ultima possiamo diventare specialisti nell’analisi tra mem-
bri della stessa comunità narrativa. Non si tratta di comuni “fanta-
sie inconsce”, ma di temi narrativi appartenenti alla propria cultu-
ra utilizzati idiosincraticamente per raccontare esperienze di vita.
Basandosi sul pensiero di Sachs (1942), Arlow (1969) ha sug-
gerito che noi apparteniamo alla stessa comunità dei sognatori
ad occhi aperti, dei nostri pazienti. Spesso, a seconda dei tratti
caratteriali del paziente, il viaggio diventa il modello narrativo
per la storia che si racconta in analisi, almeno durante certe fasi.
In questo modo si assiste ad un’interazione tra la narrativa di un
viaggio verso una qualche destinazione e la narrativa dell’amore,
oppure quella del viaggio iniziatico.
Data la natura metaforica dell’interazione tra due narrati-
ve, l’interazione viaggio-amore è stata riconosciuta come un fat-
tore terapeutico in psicoanalisi.
Lakoff precisa che “esiste, nella nostra cultura, una metafora
pienamente sviluppata dell’amore-come-viaggio, utilizzata per
comprendere certi aspetti dei rapporti sentimentali e ragionare
su di loro, in modo particolare per quegli aspetti che hanno a
che fare con la durata, la vicinanza, le difficoltà e finalità comuni”
(ivi., p. 216).
Molte espressioni del linguaggio comune riflettono la con-
cettualizzazione dell’amore come un viaggio (Lakoff e Johnson,
1980). Alcune hanno a che fare con l’amore e altre vi si possono
adattare. Tutte possono essere applicate alla relazione psicoana-
litica: «Guarda fino a che punto siamo arrivati», «È stata una lunga
strada difficile», «Non possiamo più tornare indietro», «Siamo a
un bivio», «Dobbiamo prendere due vie separate», «Siamo im-
mobili, stiamo solo perdendo tempo», «Questa storia non va da
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nessuna parte», «Il nostro trattamento sta fallendo», «Abbiamo
raggiunto un vicolo cieco».
Espressioni come «Guarda fino a che punto siamo arrivati»
non si riferiscono esclusivamente alla psicoanalisi o all’amore,
ma sono comprese anche nella classe delle relazioni concettua-
lizzate come viaggi. Le metafore d’amore appartengono a questa
classe esprimono un tipico modo di pensare all’amore. Gli aman-
ti sono viaggiatori in un viaggio che hanno intrapreso insieme,
proprio come la coppia paziente-analista con i loro obiettivi con-
divisi.
La relazione è il veicolo che consente loro di raggiungere i
propri obiettivi condivisi. Il viaggio non è facile, ci sono ostacoli
e crocevia dove decidere che direzione prendere e se continuare
insieme.
Appare chiaro dunque come le metafore sorreggano la tradi-
zionale narrativa dei luoghi comuni psicoanalitici, trasmessi nei
training psicoanalitici e nelle supervisioni.
Tali luoghi comuni pretendono di essere “fatti clinici” scoperti
per merito di una speciale abilità psicoanalitica di arrivare a di-
mensioni nascoste, ma nei fatti queste dimensioni sono di natura
squisitamente metaforica.
Le cosiddette fantasie inconsce sono spesso, se non sempre,
metafore che operano a livello inconscio come processi cognitivi
e sono rese esplicite da una sorta di processo psicoanalitico di
mappatura delle metafore.
I modi di viaggiare possono essere diversi: in macchina («È
stata una lunga strada accidentata», «Siamo immobili, stiamo
solo perdendo tempo»), in treno («Siamo usciti fuori dai binari»),
in barca («Siamo andati a finire contro gli scogli», «Stiamo nau-
fragando») o in aereo («Stiamo decollando», «Siamo in caduta
libera»).
È facile rendersi conto della rilevanza di queste metafore nelle
varie fobie, azioni contro fobiche o concezioni della realtà indot-
te dal carattere di una persona. Per Lakoff (1986), come abbiamo
accennato nell’introduzione, le metafore implicano una mappa-
tura (in senso matematico) da un certo dominio fonte dell’espe-
rienza (il viaggio, nel nostro caso) a un dominio target (amore e
terapia). A sua volta l’amore diventa il dominio fonte per la meta-
fora clinica di secondo ordine, il cui dominio target coincide con
la psicoanalisi.
La mappatura è estremamente strutturata: ci sono corrispon-
denze ontologiche, per cui entità del dominio dell’amore (ad
esempio gli amanti, i loro obiettivi comuni, le loro difficoltà, la loro
relazione d’amore ecc.) corrispondono sistematicamente ad enti-
tà del dominio dei viaggi (i viaggiatori, il veicolo, la destinazione
ecc.). Queste corrispondenze possono essere facilmente estese
al dominio delle esperienze affettive nella terapia psicoanalitica
(coppia paziente-terapista, relazione terapeutica, transfert, com-
pimento dell’analisi) ed esprimersi ad esempio nei sogni.
La metafora l’amore è un viaggio ci permette di leggere altrettan-
to facilmente i cosiddetti “simboli onirici”; questi infatti corrispon-
dono a particolari strutture narrative (tipiche di certe culture e in
certi periodi della storia dell’uomo) che sono centrali anche per
l’organizzazione dell’attività immaginativa durante il sonno.
Elaborando la schematizzazione proposta da Lakoff (1986), la
mappatura tra la metafora ontologica2 l’amore è un viaggio e quel-
la di secondo ordine, o strutturale,3 che ne deriva, la terapia è un
viaggio, si può costruire la seguente tabella (Tab. 1) che mostra
l’interconnessione dei tre domini, come finora descritta, nella ge-
nerazione di una nuova metafora:
La mappatura, oltre alla metafora ontologica (amore = viag-
gio) include corrispondenze epistemiche4 grazie alle quali la co-
2 Ossia una metafora che trae il proprio significato dalla nostra esperien-
za con gli oggetti fisici. La mappatura delle corrispondenze è sistematica
e comprende eventi, attività, azioni, oggetti percepiti nel campo visivo e
altri (Lakoff e Johnson, 1980).
����������������������������������������������������������������������
Una metafora strutturale deriva da metafore convenzionali più elemen-
tari già sedimentate nel sistema concettuale di una cultura. È inoltre in
grado di creare nuovi significati. (cfr. n. 2)
4. Quando le corrispondenze tra domini non sono di tipo ontologico (cfr

Metafora ontologica (L’amore è un viaggio)
Dominio Fonte = Viaggio, Dominio Target = Amore
Amore Viaggio
Amanti Viaggiatori
Relazione d’amore Veicolo
Essere in un rapporto Essere fisicamente vicini La relazione analitica; Transfert/ Controtransfert (Sogni sull’ana-
Essere intimi in un veicolo
Avere obiettivi in co- Mete comuni del viag-
mune gio
Ostacoli durante il
Difficoltà relazionali
viaggio
Tab. 1 - Mappatura corrispondenze tra domini concettuali
noscenza del dominio del viaggio viene proiettata in quella sia
dell’amore che della terapia. Tali corrispondenze ci consentono
di ragionare sull’amore tramite il concetto del viaggio, oltre che
di ragionare sulla psicoanalisi tramite i concetti sia dell’amore
che del viaggio. Lakoff scrive:
“Due viaggiatori stanno andando da qualche parte in un
veicolo quando questo incontra un ostacolo e si ferma: se non
fanno niente, non raggiungeranno la loro destinazione. Esiste un
numero limitato di alternative per l’azione: a) essi possono cer-
care di far sì che il veicolo riprenda a muoversi, sistemandolo o
portandolo al di là dell’ostacolo; b) possono restare nel veicolo
fermo e rinunciare ad arrivare alla loro destinazione con esso; e c)
possono abbandonare il veicolo. L’alternativa di restare nel veico-
lo fermo richiede lo sforzo minore, ma non soddisfa il desiderio
di raggiungere la destinazione.” (1986, trad. it., p. 218) [Questa si-
tuazione si può applicare anche al cosiddetto impasse analitico.]
Le corrispondenze ontologiche in questo modo mappano il
Frame del viaggio in quello corrispondente dell’amore, che si
avvarrà delle corrispondenti alternative per l’azione. Applicando
dette corrispondenze a questa struttura di conoscenza, si arriva
a uno Script d’amore.
“Due persone si amano e perseguono i loro obiettivi comuni
in un rapporto sentimentale. Incontrano alcune difficoltà nel rap-
porto, difficoltà che, se nulla viene fatto, impediranno loro di per-
seguire il loro obiettivi. Le alternative per l’azione sono: a) posso-
no cercare di fare qualcosa in modo che il rapporto permetta loro
nuovamente di perseguire gli obiettivi scelti; b) possono lasciare
il rapporto così com’è e rinunciare a perseguire quegli obiettivi;
c) possono abbandonare il rapporto. L’alternativa di restare nel
rapporto richiede lo sforzo minore ma non soddisfa obiettivi
esterni al rapporto stesso” (1986, trad. it., p. 218).
Lo stesso vale per il dominio della psicoanalisi. Paziente e
analista sono coinvolti una relazione analitica che li trasporta
in un “mondo interno”, “labirinto di memorie” o nel “paese del
transfert”. Incontrano resistenze che, se non appropriatamente
interpretate, impediranno il dispiegarsi del processo analitico. Ci
sono solo poche azioni che la coppia analitica può intraprendere
rispettando il setting:
a) affrontare ed analizzare le resistenze che si presentano nel
prosieguo della cura (conoscenza psicoanalitica); b) impanta-
narsi in una interminabile e fallimentare psicoanalisi perché non
sono state analizzate le resistenze, o per collusioni, folie à deux, e
così via; c) interrompere la terapia.
Il tema narrativo implicito delle metafore l’amore è un viaggio e
la psicoanalisi/ terapia è un viaggio non si trova in una particolare pa-
rola o espressione: sta nella mappatura ontologica ed epistemica
tra i domini concettuali, o conoscenze, che connettono una delle
nostre comuni modalità di comprendere l’amore e la psicoanali-
si. Se amore e terapia sono comprese nei termini di un viaggio,
n. 3) ma conducono comunque a una comprensione, grazie all’utilizzo di
metafore più generali. Questo processo di corrispondenze epistemiche
permette la creazione di nuove metafore e nuovi sistemi di pensiero.
27 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
Metafora strututrale (La terapia è un viaggio)
Domino Fonte = Viaggio, Dominio Target: Terapia, Dominio Target
esteso = Terapia
Terapia/ Psicoanalisi
Coppia paziente-terapeuta
La terapia
lisi)
Obiettivi terapeutici condivisi; Compimento della terapia
Problemi paziente-analista durante il percorso analitico; Resi-
stenze
allora le espressioni “vicoli ciechi” e “crocevia” valgono sia per l’a-
more che per la psicoanalisi.
Se si dispone di corrispondenze ontologiche e altre cono-
scenze sui viaggi, nuove estensioni per la mappatura saranno
rapidamente comprese (Lakoff, 1986). Ad esempio una forma
aberrante di terapia con caratteristiche ipo-maniacali è ben resa
da questa metafora «Stiamo guidando nella corsia di sorpasso in
autostrada» che implica una conoscenza del tipo: “Quando guidi
nella corsia di di sorpasso fai tanta strada in poco tempo e questo
è sì eccitante, ma efficace solo in apparenza e soprattutto è pe-
ricoloso”. Il pericolo sta nel veicolo (il rapporto può non durare)
o nei passeggeri o nel guidatore spericolato. Questi, che corri-
spondono agli amanti o alla coppia paziente-analista, possono
ferirsi emozionalmente e la terapia-veicolo può essere distrut-
ta o danneggiata. L’eccitazione del viaggio d’amore può anche
trasformarsi in un’attrazione sessuale. Sempre Lakoff scrive (ivi)
che la nostra comprensione di una nuova metafora (cfr. nota 2)
dipende, nella maggior parte dei casi, da una comprensione di
metafore convenzionali pre-esistenti, che fanno cioè già parte
del sistema concettuale di una cultura.
La TMC permette di affrontare nuovi e interessanti tematiche
e problemi mai prima d’ora formulati, oltre alla possibilità di ge-
nerare nuove metafore.
Riprendendo la schematizzazione utilizzata da questi autori
(cfr. Tab. 1), è possibile analizzare nuove metafore strutturali che
permettano alla psicoanalisi (o anche alla psicoterapia in genera-
le) di fornire un Dominio Fonte concettuale, un “sapere psicoana-
litico-terapeutico”, per possibili interventi clinici. Per fare questa
operazione bisogna partire da metafore più elementari.
Una prima metafora (ontologica) è i propositi come destinazioni o,
detta in altri termini le intenzioni sono spazi (Lakoff, 1986). La tabella
2 nella pagina seguente sintetizza le corrispondenze tra i domini.
Come nell’esempio precedente anche qui si trovano corri-
spondenze epistemiche grazie alle quali la conoscenza del domi-
nio dello spazio viene proiettata in quella sia delle intenzioni che
della terapia, dando origine alla metafora (strutturale) la terapia è
una destinazione.
Espressioni metaforiche, estendibili in ambito terapeutico,
sono: «Abbiamo ancora molta strada da fare», «Ci siamo qua-
si», «Il nostro obiettivo è in vista», «Abbiamo raggiunto il nostro
obiettivo», «Per tutto il tempo è stata una strada in salita», «Ora
può girarsi e guardare indietro».
Legata alla metafora dell’amore come un viaggio è la vita è un
viaggio che influenza il modo di raccontare la propria biografia
durante un’analisi.
Una lunga relazione d’amore è così compresa come un viag-
gio attraverso la vita di coppia e il veicolo è, come detto più so-
pra, il rapporto stesso. Tutto questo corrisponde alla tipica con-
cettualizzazione, in cui amore, viaggio, vita, storia di vita, storia
di un viaggio (transfert) si sovrappongono e si intrecciano l’un
l’altro. Metaforicamente chi vive una relazione d’amore da lungo
tempo, viaggia insieme al partner, poiché scopi comuni corri-
spondono a destinazioni comuni.

Metafora ontologica
(Le intenzioni sono spazi)
Dominio Fonte = Spazio, Dominio Target = Intenzione
Spazio Intenzioni
Destinazione Proposito
Realizzazione del pro-
Giungere a destinazione Compimento dell’analisi, analisi completa, analisi profonda.
posito
Impedimenti nel muo-
Difficoltà
versi
Tenere bene in vista la
Mantenere il proposito
destinazione
Tabella 2 - Mappatura corrispondenze tra domini concettuali
Per capire in che modo la relazione d’amore venga compresa
come un veicolo dobbiamo prendere in esame una metafora il
cui dominio fonte è uno spazio fisico e quello target è una re-
lazione interpersonale: “L’intimità corrisponde alla vicinanza. La
mancanza di intimità corrisponde alla distanza. Gli esempi com-
prendono: «Eravamo molto vicini ma ci siamo allontanati negli
anni. Oggi siamo piuttosto distanti»” (Lakoff, 1986: 223)
Queste espressioni metaforiche possono essere utilizzate
anche per discutere sullo sviluppo del transfert nel corso di una
terapia a lungo termine (si veda a tal proposito Kövecses, 1988,
1990).
Una terza metafora base (ontologica) è una relazione d’amore è
un contenitore. Chi ha una relazione d’amore corrisponde al con-
tenuto di un contenitore. Già Bion (1962) aveva parlato di setting
come un “contenitore” del rapporto analitico in cui si verificano
investimenti libidici. Siamo in grado ora di vedere negli sviluppi
successivi del concetto psicoanalitico bioniano di “Contenitore”,
delle ovvie estensioni metaforiche di concetti metapsicologici
classici.
Esempi includono: «Ci siamo messi insieme senza pensarci»,
«È entrato in analisi», «È difficile uscire da questa storia», «Sto
pensando di tirarmi fuori da questa relazione (o dall’analisi)».
Infine una quarta metafora (ontologica), particolarmente rile-
vante, è un rapporto interpersonale è un oggetto costruito.
“Gli esempi comprendono: «C’è voluto molto tempo per costruire
quel rapporto», «Abbiamo un rapporto solido», «Il loro rapporto è
molto fragile e può spaccarsi», «Abbiamo bisogno di ricucire il no-
stro rapporto»” (Lakoff, 1986: 223).
Consideriamo ora alcuni esempi ricavati dalla conoscenza
popolare sui veicoli, sulle relazioni d’amore e sulla relazione pa-
ziente-terapeuta: «Un veicolo è un contenitore», «Un veicolo è un
oggetto costruito», «Le persone all’interno di un veicolo sono fisi-
camente vicine», «Le persone in un rapporto sentimentale sono
in intimità», «Le persone nello stesso veicolo stanno facendo lo
stesso viaggio», «Un veicolo agevola un viaggio».
Se, come Lakoff (ivi), mettiamo insieme tutto questo possia-
mo comparare metaforicamente la nostra conoscenza dei veicoli
alla relazione d’amore e a quella psicoterapeutica, dove l’amore
è un fattore terapeutico: un veicolo è un oggetto costruito, è un
contenitore con persone al suo interno che stanno vicine e stan-
no facendo lo stesso viaggio, e agevola il viaggio. Un rapporto
sentimentale, come anche un rapporto analista-paziente, è un
oggetto costruito, è un contenitore con persone al suo interno
che stanno vicine e stanno facendo lo stesso viaggio, e agevola
il viaggio.
Una relazione psicoanalitica è un contenitore (Bion, 1962) in
cui la coppia è vicina e empatica (Kohut, 1971), ed ha intrapreso
lo stesso viaggio. Tutto questo è reso facile dal contenitore stes-
so. Le proprietà che caratterizzano il veicolo in un viaggio sono
quindi proprietà metaforiche che caratterizzano la relazione
d’amore nella metafora “L’amore è un viaggio” e che, a sua volta,
caratterizzano la psicoanalisi come un processo clinico costituito
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Metafora strutturale
(La terapia è una destinazione)
Domino Fonte = Spazio, Dominio Target = Intenzione:, Dominio
Target esteso = Terapia
Terapia/ Psicoanalisi
Maturazione; Arricchimento personale; “Normalità”.
Rimanere bloccati, Andare in salita, incontrare una barriera
autistica, una impasse analitica, resistenza.
Mantenere invariato il setting terapeutico.
da un “percorso nel tempo” o “nel ricordo del percorso della vita”.
Le metafore fin qui prese in esame non sono certamente pro-
dotti della fantasia, né idiosincrasie, per comprendere relazioni
d’amore, la vita e una psicoanalisi o psicoterapia in generale. Al
contrario, fanno parte della nostra cultura radicata nel sistema
cognitivo umano. Ogni aspetto della metafora dell’amore come
viaggio è motivato da altre metafore nel nostro sistema concet-
tuale e nella conoscenza popolare.
Il resto del nostro sistema concettuale procurerà le risorse ne-
cessarie per vedere amore, vita e terapia come viaggi.
6. Sogni e viaggi nel dominio del Transfert
I sogni sono un’altra importante manifestazione di pensieri
inconsci e fanno largo uso di metafore concettuali (Lakoff, 1996).
Come suggerisce Freud l’attività onirica è essa stessa una forma
di pensiero. Sogni di potere sono forme di pensiero che esprimo-
no contenuti emozionali di potere.
Proprio perché i sogni sono una delle modalità in cui si espri-
me il  pensiero, e il pensiero produce metafore, i sogni posso-
no avvalersi di metafore.
Il processo del sogno offre infinite possibilità per l’espressio-
ne delle metafore. Queste possibilità sono date dalle metafore di
base convenzionali fissate nel nostro sistema concettuale.
Si ricorda che le metafore, nell’ambito della teoria di Lakoff e
Johnson (1980) sono corrispondenze fissate tra domini concet-
tuali, a livello sovraordinato. Le corrispondenze fissate consen-
tono al livello base dell’immaginazione di produrre nuovi signi-
ficati sistematici.
Poiché le possibilità per il livello, sia base che derivato, dell’im-
maginazione sono illimitate, le corrispondenze metaforiche fis-
sate consentono illimitate possibilità costruttive in ogni partico-
lare sogno.
In sintesi, il sogno è un processo dinamico che fa uso di cor-
rispondenze metaforiche fissate per costruire le sequenze di im-
magini che si verificano nei sogni stessi.
Il sistema metaforico potrebbe essere concepito come un set
di “principi generali fissi” che permette la generazione di infiniti
sogni, costruiti dinamicamente in accordo con tali principi. Capi-
re il sistema delle metafore significa capire questi principi.
Un esempio di metafora base profondamente radicato nel no-
stro sistema concettuale e che spesso si manifesta nelle imma-
gini oniriche durante una psicoterapia è la terapia è un viaggio. La
metafora precedentemente analizzata, l’amore è un viaggio, si lega
a quest’ultima, è fonte di informazioni sul transfert e permette di
esplorare le fondamenta della conoscenza.
Nei sogni dei pazienti tutti i viaggi vengono considerati viag-
gi nel territorio del transfert, o “paese del transfert” per dirla con
Schafer (1983).
Sogni tipici che le persone riferiscono mentre sono in analisi
sono infatti sogni che rappresentano la terapia come un viaggio.
 Se gli psicoterapeuti, durante il loro lavoro, tengono ben pre-
sente sia il contenuto manifesto del sogno sia la direzione delle
relative associazioni fornite dal paziente, nonché le variazioni del
dominio dei viaggi, hanno la possibilità di meglio comprendere il
prosieguo dell’analisi.
Schafer (1983), nella situazione clinica, si domanda e rispon-
de:
“È un viaggio solitario o ci sono dei compagni? Chi conduce,
pilota, guida o blocca la strada, e fino a che punto svolge bene
questo lavoro? Il viaggio viene fatto nell’aria, in mare, nella giun-
gla o in una cantina buia e piena di topi? La strada è libera da
serpenti e trabocchetti? Chi viaggi ha perso la strada? Ha passato
la stazione? Ha perso il treno? La destinazione è nota? C’è luce
alla fine del tunnel? Avendo a disposizione una serie di domande
e di aspettative analitiche, sappiamo come organizzare e segui-
re queste storie sognate ed elaborate mediante l’associazione”
(1983: 248).
Per riconoscere i vari frammenti di storie di viaggi nei sogni,
come autobus che appaiono, un sentiero o un cartello stradale,
l’analista deve attingere ad altre fonti. Ad esempio la preoccupa-
zione infantile per il via vai degli stimoli e delle persone in cui ci
si imbatte nel corso della sua crescita. Sempre Schafer (ibidem)
sottolinea come l’analista sia pronto per trovare altri frammenti
dalla narrazione del suo paziente in altro materiale. Ad esempio
l’analizzando chiede di prendere in prestito soldi per il taxi, im-
bocca l’uscita sbagliata dall’autostrada mentre si sta recando in
seduta oppure inciampa mentre si avvia verso il lettino. L’analista
sarà allora presterà particolare attenzione ad una ad una delle
metafore del viaggio espresse nel linguaggio del suo paziente.
Nelle metafore infatti si trova sempre un potenziale o impli-
cito filo narrativo, che poggia su modelli concettuali dell’infan-
zia. Lachmann e Lichtengerg (1992) riportano un tipico sogno di
viaggio presentato in un’analisi, relativo ai costrutti transferali di
una paziente.
Inizialmente ella aveva assegnato all’analista (come anche al
fidanzato della donna o ad altre persone importanti della sua
vita) la parte della madre vulnerabile di cui doveva prendersi
cura, e doveva fare tesoro delle poche ore preziose durante le
quali sarebbero stati ancora a sua disposizione.
In un momento successivo, la paziente iniziò ad esperire l’ana-
lista come un adulto competente, in grado di alleviarla dal preco-
ce fardello provato nell’accudire gli altri. Sei mesi dopo l’affiorare
del transfert, si smosse ulteriormente la sua precaria natura della
dipendenza dagli altri raccontando questo sogno:
“C’era questa piccola automobile. Un uomo, abito grigio, paf-
futo, basso, un tipo anonimo. La macchina era a due posti, così
piccola che io viaggiavo sul lato esterno, seduta sul tetto, nella
parte posteriore, tenendomi aggrappata con le dita. Pensavo
davvero che mi avrebbe permesso di viaggiare nei sedili davanti,
ma ero confinata nel mio posto” (ivi: 126, trad. nostra).
La paziente ha continuato poi a parlare della sua burrascosa
relazione con il fidanzato. Durante la seduta l’umore è stato ami-
chevole, anzi ha condiviso risate con il terapeuta per la chiarezza
delle immagini e allusioni del sogno, in particolare del piccolo e
paffuto uomo “anonimo”.
Il transfert che emerse era centrato sulla sua ammirazione e ide-
alizzazione dell’analista. Si sentiva indegna e infantile. In particola-
re era acutamente consapevole di temere che l’analista perdesse
interesse nei suoi confronti e lei doveva “tenersi aggrappata”.
Schafer (1983) pone l’accento sul fatto che l’analista non si
aspetta di trovare un’unica storia di viaggio, ma si imbatte in una
serie di storie di viaggi, raccontate o implicite. “La competenza
dell’analista a lavorare su tutte queste narrative e nell’elaborarle
è un aspetto essenziale della sua competenza generale nell’inter-
pretazione analitica” (ivi: 250).
Ciò significa che la competenza psicoanalitica con la pratica
può essere raffinata per la comprensione e l’utilizzo del sistema
metaforico umano.
Vediamo ora come la terapia-come-viaggio possa manifestar-
si nelle associazioni di un paziente.
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“In questo modo non so dove vado a parare” (ivi: 249). La pa-
ziente di Schafer che ha espresso questo dubbio stava rifletten-
do, perplessa, sulle sue associazioni. La storia implicita del viag-
gio emersa dall’analisi era che la donna associava agilmente solo
quando le era nota la destinazione. Nonostante l’impressione di
libera associazione, in realtà stava seguendo un piano di viaggio
prestabilito. Schafer riuscì a scoprire la sua strategia: a livello pre-
conscio lottava contro l’identificazione con una madre disgre-
gata, mentre a quello inconscio agiva un’identificazione, che le
metteva orrore, nei confronti di un padre troppo controllato e a
sua volta controllante.
In un successivo resoconto del suo viaggio, legato a prototipi
sessuali, emerse che la paziente viveva una doppia trappola: la
paura di perdere controllo e, allo stesso tempo, la sensazione di
essere imprigionata in una situazione in cui sarebbe stata troppo
strettamente controllata.
Questa simultaneità permise l’emergere di due lati di un’unica
posizione conflittuale, perché il viaggio e la prigionia si erano fusi
in un’unica metafora. “In quella che si poteva considerare un’altra
versione delle sue storie di prigione e di viaggio, storie condensa-
te e conflittuali, la donna si presentava come un cane addestrato
con severità – obbediente, pulito, protettivo, leale, che si rannic-
chiava tutto quando riceveva una parola dura e scodinzolava a
una parola gentile; così, per lei, sapere dove andava a parare con
le associazioni significava anche essere un buon cane” (ivi: 249).
Come abbiamo discusso in precedenza le immagini utilizzate
nei sogni non sono arbitrarie: sono vincolate da metafore gene-
rali. Le metafore generali sono dei set di corrispondenze, ad un
livello sovraordinato, tra domini concettuali, di cui uno è la fonte
e l’altro il target.
Le immagini del sogno vengono scelte da livello base (e su-
bordinato), ossia da casi speciali di categorie sovra ordinate pre-
senti nelle metafore generali.
Si supponga per esempio che la metafora l’amore è un viaggio
venga utilizzata nel sogno. In questo caso le immagini del so-
gno saranno di un particolare tipo di viaggio, come un viaggio
in macchina o su uno scuolabus. Il sogno includerà quindi una
macchina, strade, ponti, brutto tempo, incroci e così via.
Il pensiero metaforico è naturale, di conseguenza anche l’uso
di immagini nei pensiero onirico è naturale.
Schafer (1983) propone di arrivare a interpretazioni pratica-
bili attraverso l’esame in seduta di domande/interventi analitici
sul tipo: Il viaggiatore è da solo o con qualcun altro? Chi guida ?
è questi un bravo guidatore o no? Il viaggio è in aria, per mare,
sulla strada, dentro un’abitazione o in un luogo profondo, scuro
o sporco? È possibile collegare ad un problema attuale il sogno
odierno del paziente che stava facendo il percorso camminando
tra la porta e il lettino dello studio dello psicoanalista?
Oppure quando, all’inizio della sua analisi, una donna sognò
di iniziare il viaggio su uno scuolabus, ci si chiedeva se avrebbe
potuto avere fiducia nell’autista? Nello sfondo del sogno la don-
na ricordò più avanti un incidente d’auto in cui sua sorella perse
la vita.
Può essere considerato un sogno orientato da un piano (Weiss,
1993) nelle prime fasi di una seduta psicoanalitica: il paziente sta
costruendo l’esperienza di iniziare un’analisi e si chiede se può o
meno avere fiducia nell’ “analista-autista”, incorporando nel pre-
sente “viaggio-analitico”, per il tramite del transfert, quello “trau-
matico” di uno scuolabus dirottato da un folle armato vissuto
durante l’infanzia.
Il piano del paziente è quello di viaggiare (entrare in analisi),
superando i sentimenti di paura grazie ad un autista-analista che
sia davvero bravo.
Troviamo un esempio anche nel sogno di Freud cosiddetto
della “preparazione anatomica”(1899) in cui la strada si stringeva
dopo un po’ e si trasformava in una strada piena di sporcizia. La
strada diventava sempre più stretta e il terreno accidentato e pe-
ricoloso. Il sognatore, esausto, raggiungeva una capanna in cima
dove gli era apparso un abisso. Sapeva che al posto delle assi due
bambini potevano aiutarlo per attraversare l’abisso (Freud, 1899).
 Questo sogno è stato considerato come l’auto-rappresenta-
zione del periodo della vita di Freud mentre scriveva L’interpreta-
zione Dei Sogni (1899).
Alla luce della Teoria della Metafora Concettuale di Lakoff e
Johnson è possibile rintracciare l’uso della metafora la vita è un
viaggio, che consente di interpretare il sogno per il fatto che ap-
partiene ad un sistema concettuale umano tipico e condiviso da
paziente ed analista.
Una metafora convenzionale che struttura questo tipo di so-
gno è la Metafora della Struttura degli Eventi5 (Lakoff e Johnson,
1980) composta da un certo numero di parti:
gli stati sono luoghi;
le azioni sono movimenti autoprodotti;
i propositi sono destinazioni;
i significati sono sentieri;
le difficoltà sono ostacoli al movimento.
Richiamando la metafora l’amore è un viaggio si può vedere
come questa sia un’estensione di una vita che persegue scopi è un viag-
gio.
l’amore è un viaggio ha un doppio fondamento di cui uno è una
vita che persegue scopi è un viaggio, l’altra di una vita che persegue scopi è
un’ impresa.
Queste due metafore base si estendono sia a l’amore è un viag-
gio sia a l’amore è alleanza, ovvero un’impresa tra due persone. In
questo modo noi parliamo di amanti come “partner”. Sembra
quindi che ci sia un “accordo implicito” tra la coppia, o anche in
casi particolari un contratto di una sorta di amore ”perverso”.
Si può trovare un’analogia anche nella “coppia analitica”.
Le relazioni d’amore di lunga durata falliscono alle stesse con-
dizioni di un’impresa che fallisce, quando quello che i partner di-
sinvestono dalla relazione non è importante quanto quello che
vi investono (esiti poveri di una terapia).
La linguistica cognitiva fornisce anche esempi sui sogni di
volo con metafore implicite come
le azioni sono movimenti autoprodotti;
la libertà è assenza di costrizione;
l’azione intensa è un movimento veloce.
Volare, in quest’ultima metafora, è una forma di movimento
senza costrizioni, ma con il sottinteso pericolo di cadere e crolla-
re, con conseguente danno. Metaforicamente il volo è un’azione
intensa con un senso di libertà in grado di esprimere immagina-
zione narcisistica grandiosa, così come esplosioni maniacali.
7. Associazioni libere
L’uso delle metafore per rappresentare l’analisi come un viag-
gio è differente tra paziente e analista. Esiste anche un perico-
lo di collusione se si prende per garantito che l’unico modo per
descrivere la situazione analitica è la metafora del viaggio. Detta
visione unitaria esclude a priori l’uso di altre metafore che pos-
sono essere generate dal sistema concettuale umano. Se ciò do-
vesse succedere, una proficua analisi del controtransfert (ovvero
che l’analista sia in grado di riconoscere consapevolmente le
metafore che egli stesso usa), dipenderebbe in parte dall’abilità
dell’analista di rendersi conto quando rimane bloccato nell’uso
della sola metafora “la vita è un viaggio”. Se vi riuscisse potrebbe
cercare trame di storie e relative metafore che tendono a essere
nascoste nella narrativa del paziente.
Entro il contesto metaforico lo psicoanalista, comunque, po-
trebbe mettere in atto manovre per produrre validi interventi
nel corso della terapia. Detto altrimenti la metafora stabilisce un
contesto in cui diventa possibile introdurre differenti e peculiari
modi di pensare il viaggio-terapia. Lakoff e Johnson (1980) of-
frono degli esempi che possono essere estesi all’ ambito psico-
analitico:
«Guardi fino a che punto siamo arrivati» - un analista potrebbe dire al
paziente dopo cinque anni di terapia;
5. (cfr n. 3 e 4)
30
«Siamo ad un crocevia» - un analista potrebbe dire al paziente dopo
che questi avesse manifestato l’intenzione di interrompere l’analisi.
Lo psicoanalista paragona la terapia in sé ad un obiettivo di vita in-
teressante e ragionevole. La sua interpretazione vorrebbe collocare
l’analisi sul lato opposto dell’incrocio e prevenire interruzioni senza
bloccare gli sforzi del paziente;
«Ormai non possiamo tornare indietro» - direbbe un paziente dopo
varie sedute in cui sta in silenzio. «Esattamente!» - direbbe l’analista
con implicito, ma un po’ agito, riferimento al silenzio;
«A che punto siamo?» - direbbe un paziente disorientato esprimendo
il proprio dubbio che l’analisi assomigli a qualcosa che sa o di cui ha
letto qualcosa;
«Siamo bloccati» - direbbe un paziente, mostrando in tal modo le sue
paure claustrofobiche;
«L’analisi ha raggiunto un vicolo cieco» - direbbe una paziente all’a-
nalista riproducendo nel transfert una situazione tipica delle sue rela-
zioni d’amore e delle sue paure narcisistiche di restare imprigionata in
un rapporto simbiotico interpretabile in due modi: la donna è intrap-
polata in una pericolosa morsa sessuale con l’analista, la donna lascia
intendere di voler interrompere l’analisi;
«È stato un percorso accidentato» - direbbe una paziente dopo una
difficile ma soddisfacente seduta in cui avesse percepito inconscia-
mente una situazione simile a quando, nell’infanzia, si sarebbe ma-
sturbata senza volerlo mentre giocava a cavalluccio sulle spalle del
padre;
«L’analisi sta andando in profondità» - direbbe un paziente che non sa
nuotare, con una malcelata paura;
«Stiamo deragliando» - direbbe un paziente particolarmente affezio-
nato ai modelli giocattolo dei treni.
Dalla metafora centrale del viaggio si diramano differenti
tipologie di viaggio che possono essere ipotizzate nel corso di
una terapia. Non è però possibile trovare un’unica immagine del
viaggio che derivi in qualche modo interamente dall’interazione
tra altre metafore di viaggi possibili e dai vari significati del tra-
sporto.
La psicoterapia dinamica a breve termine invece si focalizza
esclusivamente su un’unica metafora del viaggio. Durante una
psicoanalisi classica, al contrario, vengono sperimentate con con-
sapevolezza varie trame narrative. L’analista deve tenere sempre
in mente che trame narrative “standard” valide con chiunque non
esistono, e che ci sono anche trame narrative inconciliabili.
8. Conclusioni
Dopo aver letto questo articolo, qualcuno potrebbe tornare ai
primi paragrafi e chiedersi ancora una volta come una metafora
abbia qualcosa da dirci sul funzionamento del cervello. Dovreb-
be anche meravigliarsi di come delle semplici metafore possano
essere rilevanti anche in una terapia psichiatrica – a cui la psico-
terapia dovrebbe dare i suoi contributi in questo senso.
Infine dovrebbe affermare, in base alla teoria retorica classica,
che le metafore sono “solo parole.” Direbbe forse che migliorano
la comunicazione, ma creano facili illusioni e non possono essere
“vere” nell’accezione scientifica del termine che la psichiatria bio-
logica contemporanea impone.
Un tale lettore tradizionale potrebbe insistere e dire che le
metafore servono solo per abbellire le nostre storie o i nostri
discorsi. Cosa hanno a che fare quindi con un serio trattamento
psichiatrico o psicoterapeutico? E come, ancora più cruciale, pos-
sono essere connesse le metafore all’attività cerebrale al posto di
essere dei meri epifenomeni?
In breve possiamo ricordare che il grande contributo della
scienza cognitiva allo studio delle metafore risale alla fine degli
anni settanta, quando si riconobbe che le metafore, invece di es-
RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
sere solo delle parole, sono strutture di pensiero al lavoro.
Non solo, ma esiste un Sistema Metaforico Concettuale basa-
to sull’esperienza corporea, reso possibile da come è fatto il cor-
po umano che interagisce con le costrizioni dell’ambiente terre-
stre (Lakoff e Johnson, 1999; Casonato, 2003; Johnson, 2007). In
particolare le emozioni e i sentimenti giocano un ruolo di primo
piano nell’interazione dell’uomo con il suo ambiente sia sociale
che fisico; le esperienze corporee forgiano il nostro modo di ap-
procciarci ed adattarci al mondo.
Riprendendo l’esempio dell’esperienza del sentimento del
dubbio avanzata da William James più di un secolo fa, Johnson
(2007) ricorda come questa si manifesti inestricabilmente con
sensazioni corporee ben precise: tensioni e costrizioni corporee
come quella del diaframma, del respiro e probabilmente anche
delle viscere. “Il dubbio ritarda o ferma il flusso armonioso di ciò
che si provava prima di averlo” (Johnson, 2007: 53).
Allo stesso modo possiamo ritenere la “terapia della parola”,
che è fatta di metafore e che ne fa ampio uso a sua volta, come
l’espressione delle peculiarità del pensiero disturbato – la psico-
patologia – un’area di ricerca e intervento pienamente legittima-
ta della linguistica cognitiva.
Inoltre, grazie alla Teoria Neurale del Linguaggio (Feldman,
2006; Lakoff, 2009) per la quale il linguaggio, e le sue metafo-
re, non sono simboli astratti, ma capacità umane biologiche,
sono possibili collegamenti interdisciplinari tra i vari ambiti delle
Neuroscienze Cognitive, che oggi sono la pietra angolare della
Psichiatria, e la Psicoterapia, anche psicoanalitica in questo con-
testo.
Lavorare con le metafore significa quindi lavorare con alcune
attività cerebrali; basti pensare a funzioni cognitive legate al lin-
guaggio come l’apprendimento, l’adattamento ai cambiamenti
ambientali, il problem-solving e altro ancora, su cui sono state
fatte numerose ricerche che mostrano come i meccanismi cere-
brali vengono di fatto forzati o alterati.
Per concludere, lavorare con le metafore significa richiamare
alcune strategie relazionali e comunicazionali, con l’obiettivo
di costruire esperienze fittizie che retroagiscono sui ricordi e
sull’immaginazione costituendo il “nucleo tecnico” operante del-
la psicoterapia.
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32 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Sviluppo Cognitivo e Naming Explosion,
il contributo dei modelli computazionali
nello studio delle tappe fondamentali
dell’acquisizione del linguaggio
Giuseppe Città - langravio@gmail.com
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e degli Studi Culturali, Università di Messina

Abstract
The aim of this article is to focus the use of computational models in the study of language acquisition. Specifically, we will refer to
a kind of model – neural networks – whose primary focus is to simulate the computations that occur in the brain. These models, mo-
reover, assume the biological plausibility and the psychological plausibility as their hallmarks. After examining some central issues that
affect the process of language learning in the specific phase of the vocabulary spurt (the multimodality of human cognition and the
trajectory of cognitive and linguistic development), we will show, through the analysis of two computational approaches, how these
issues are computationally addressed.

Keywords
Neural networks, multimodality of cognition, naming explosion, shape of change, naming errors.

1. Strumenti ed oggetto d’analisi: modelli
computazionali e acquisizione del lessico
L’utilizzo dei modelli computazionali per lo studio di un feno-
meno complesso quale è l’acquisizione del linguaggio implica
numerose riflessioni relative alla validità di tali modelli soprat-
tutto in riferimento alla loro plausibilità biologica e psicologica.
In letteratura si possono distinguere due macro-classi di mo-
delli computazionali. All’interno della prima classe si possono
inserire tutti quei modelli basati sull’intelligenza artificiale sim-
bolica dei quali uno scopo primario di realizzazione è lo studio
di determinati fenomeni cognitivi prescindendo dai processi ce-
rebrali coinvolti.
Nella seconda classe, invece, si possono inserire tutti quei
modelli che assumono tra i loro fondamenti teorici la centralità
della simulazione delle computazioni che avvengono nel cervel-
lo. Un loro fine realizzativo primario è generare comportamenti
simili a quelli osservati nella realtà gettando luce, così, su come il
cervello riesce ad implementare i vari compiti cognitivi.
Lo scopo di questo lavoro è problematizzare l’utilizzo delle
reti neurali, appartenenti, alla seconda tipologia di modelli so-
pra menzionata, nei termini di strumenti d’analisi del fenomeno
dell’apprendimento del linguaggio, in relazione a delle proble-
matiche specifiche quali la traiettoria dello sviluppo cognitivo-
linguistico e la natura multimodale dell’input con cui il bambino
viene in contatto in determinate fasi del processo d’ontogenesi.
Come punto d’avvio si utilizzerà la seguente definizione: un
modello è la rappresentazione compatta di un fenomeno che può
generare un comportamento paragonabile a quello sotto esame
nel sistema reale di riferimento. In più è un mezzo per rendere più
evidenti le caratteristiche chiave di un oggetto d’analisi (Nyamapfe-
ne, 2009: 36). Inoltre, un modello, incrementando la chiarezza
della teoria che affianca, offre la possibilità di formulare e verifi-
care nuove ipotesi.
Generalmente lo si trova all’interno di una teoria, all’interno
cioè di un modo ben preciso di guardare e concepire un determi-
nato fenomeno. Lo si può concepire, come detto, come ciò che
articola con maggior precisione di dettaglio una teoria specifi-
ca, cosa che una descrizione semplicemente verbale potrebbe
non essere in grado di fare. Esso offre l’opportunità di esplorare
aspetti di un fenomeno che può non essere facilmente testato
nel mondo reale; lo si può pensare come un vero e proprio ge-
neratore di ipotesi: suggerisce nuovi modi di comprendere un
fenomeno, anche se la validità di un’ipotesi dipenderà, in ultima
istanza, dai test empirici effettuati nel mondo reale.
Allo scopo di chiarire ulteriormente il ruolo giocato da tali di-
spositivi il primo passo da compiere è esplicitare i loro oggetto
d’analisi: il fenomeno dell’acquisizione del linguaggio e in parti-
colare i processi che interessano l’acquisizione del lessico.
L’approccio che si prediligerà è quello portato avanti da que-
gli studi che pongono il lessico come elemento cognitivo fonda-
mentale (Elman, 2005). Particolarmente illuminante è una meta-
fora operativa (Elman, 2004) secondo cui è molto più fruttuoso
concepire le parole come operatori piuttosto che come operandi.
Esse hanno una funzione attiva che si viene a configurare come
la base di uno studio del rapporto che intercorre tra la struttura
del lessico stesso e i processi di organizzazione della conoscenza.
Un tal modo di pensare alle parole di una lingua, richiamando
una pregnante similitudine, consente uno studio di esse non
tanto come particelle linguistiche che danno vita a impalcature
grammaticali, ma quanto come elementi portanti che sono già di
per sé ricche entità grammaticali (Elman, 2009: 2).
Che le parole siano operatori suggerisce che esse sono molto
più che semplici oggetti; suggerisce un abbandono della conce-
zione di un lessico-lista in cui le parole sono degli elementi su cui
operare attraverso un gruppo di regole; suggerisce l’assunzione
di una rappresentazione più complessa, articolata e flessibile
nella quale l’informazione lessicale sia sintattica che semanti-
ca gioca una partita fondamentale nella strutturazione e nella
costruzione on-line delle proposizioni (Elman, 1995, Jackendoff,
2007). Le parole, secondo la prospettiva che si sta sostenendo,
potrebbero essere di per sé gli elementi fondativi dai quali epi-
fenomenicamente emergerebbe la grammatica (Elman, 2009:
2); elementi che solo un’osservazione che rimanga in superficie
restituirebbe come costituenti semplici del linguaggio celando
una loro natura predicativa interna molto più complessa (Lenci,
2006).
Attribuire alle parole un tale ruolo, di conseguenza, significa
concepirle alla stessa stregua degli stimoli sensoriali, come com-
ponenti, cioè, che agiscono direttamente sugli stati mentali (El-
man, 2004).
Una prospettiva questa che si fa carico di ricercare nei pro-
cessi cognitivi che interessano la strutturazione del lessico, delle
costanti, delle regolarità tra categorie lessicali, proprietà per-
cettive degli oggetti del mondo e proprietà dei vari elementi
che compongono il linguaggio (Colunga & Smith, 2008), ed è
proprio questo il terreno entro il quale si registra uno dei con-
tributi maggiormente fruttuosi fornito dai modelli computazio-
nali dell’acquisizione del linguaggio, in particolare da quelli che
hanno come fulcro d’analisi il processo di acquisizione: i modelli
connessionisti.

33 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

2. Nuove ipotesi da ‘vecchi’ problemi
Questo genere di modelli ha contribuito nel corso del tempo
a gettar luce su nuclei centrali del processo di acquisizione del
linguaggio e, più in generale, dello sviluppo cognitivo di cui l’ap-
prendimento della lingua è tappa fondamentale. Ora, proprio di
questi ‘vecchi’ nuclei teorici sarà opportuno occuparsi per fornire
al lettore gli strumenti necessari per una comprensione chiara
e lineare delle ipotesi che emergeranno nei paragrafi successivi
(Barsalou et al., 2007; Elman, 2005, 2006; Rogers et al., 2004).
Verranno presi in esame:
• la multimodalità della cognizione umana;
• la traiettoria dello sviluppo linguistico-cognitivo, la co-
siddetta shape of change, e le correlate fasi critiche quali
l’improvviso incremento quantitativo delle perfomance
linguistiche e la decadenza delle stesse.
2.1 La natura multiforme della cognizione
Un assunto fondamentale da cui è opportuno trarre avvio è la
tesi secondo cui la cognizione sia un fenomeno composito emer-
gente da un insieme articolato di processi connessi tra loro e al
mondo (Smith, 2005), un fenomeno, cioè, che emerge dalla stret-
ta relazione tra i diversi sistemi cognitivi, quali, ad esempio, la
percezione, l’azione, il linguaggio, l’apprendimento, la memoria,
attraverso i quali interagiamo con la realtà. Descrivere la cogni-
zione in tal modo significa ancorarla a delle caratteristiche che
vanno a costituire ciò che viene riconosciuto come la magia della
cognizione umana, espressione, questa, che sottolinea profonda-
mente la capacità di costruire rappresentazioni e comportamen-
ti che favoriscono il raggiungimento di obiettivi e la coordina-
zione sociale riferendosi tanto alla duttilità quanto alla solidità
dell’apprendimento nei vari contesti (Barsalou et al., 2007). Si fa
riferimento ad alcuni tratti che sarà opportuno scandire più chia-
ramente marcando il fatto che, quando si parla di cognizione,
non ci si riferisce ad un insieme di contenuti mentali immobili
legati alla realtà, contenuti che forniscano eventualmente una
spiegazione del fenomeno in termini di strutture cognitive rigi-
de e astratte messe alla prova in contesti differenti e in modo
reiterato. Per comprenderne in pieno la vera natura, piuttosto,
la si deve legare alla comprensione e allo studio dei contributi
che hanno origine da quei sistemi che sono generalmente e a
torto classificati come sistemi non cognitivi. Ciò comporta che
si metta da parte un approccio alla problematica che leghi la
cognizione esclusivamente alla sfera del pensiero. Una visione
che seziona la vita mentale in gradini separati quali, ad esempio,
pensiero, sensibilità e azione, e conferisce alla fase del pensiero
il ruolo di componente cognitiva, si concentra, di conseguenza,
sulla stabilità della cognizione e tende a darne una spiegazione
attraverso la formulazione di contenuti mentali (i concetti, le ca-
tegorie) organizzati in rappresentazioni simboliche fisse e cristal-
lizzate. Secondo questa prospettiva ognuno di noi avrebbe degli
schemi fissi di vario genere (temporali, causali, logici) relativi alla
struttura del mondo che però sarebbero nettamente separati da
processi in tempo reale quali il percepire, l’agire e il ricordare. Im-
parare a pensare adeguatamente al fenomeno della cognizione
equivale a pensare ogni singolo processo cognitivo in stretta co-
ordinazione con gli altri. È necessario, cioè, non perdere di vista la
relazione di co-azione tra percezione, linguaggio, azione, memo-
ria che insieme ad altri elementi fondamentali quali, ad esempio,
le emozioni e l’attenzione si configurano come i connotati pecu-
liari di un elemento stratificato e multiforme.
2.2 La fisionomia dello sviluppo cognitivo
All’interno di un contesto che fornisce una raffigurazione dina-
mica del fenomeno, pensare l’evoluzione di un determinato pro-
cesso cognitivo come un percorso lineare che partendo da un mi-
nimo quantitativo approda ad un massimo quantitativo significa
abbracciare un’immagine della conoscenza poco fedele al reale.
34 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
In realtà si è di fronte ad un fenomeno ben più complesso che
si configura come tutt’altro che statico e che è strettamente le-
gato al mondo (Smith, 2005) sia nello sviluppo dei suoi specifici
processi che nella sua generale evoluzione. E capire lo sviluppo
cognitivo richiede la comprensione di come i processi che lega-
no il nostro sistema cognitivo al mondo fisico si modificano attra-
verso l’interazione con il mondo stesso. Per dirla in altri termini, i
meccanismi di apprendimento che supportano l’evoluzione del
sistema cognitivo sono profondamente sensibili, nei vari domini,
compreso quello linguistico, alle variazioni e agli schemi di co-
variazione presenti nell’ambiente (Rogers et al., 2004). Facendo
riferimento agli schemi di sviluppo linguistico-cognitivo, quindi,
una traiettoria di sviluppo non-lineare appare molto più adegua-
ta per descrivere i processi relativi all’acquisizione di una lingua,
processi che ci si troverebbe in profondo difetto nel leggere
come semplici eventi incrementali e progressivi. Tale traiettoria
sembra procedere, difatti, alternando lunghi periodi in cui sem-
bra mutare ben poco a brevi fasi esplosive in cui si registra un
cambiamento significativo sia in termini di qualità che in termini
di quantità. Si tratta di un percorso evolutivo a cui generalmente
ci si riferisce con l’espressione ‘traiettoria di sviluppo ad U’ (o ad
N) la quale ha un ruolo cruciale nella formulazione di ipotesi teo-
riche circa i meccanismi coinvolti nei processi cognitivi6.
2.2.1 Il naming explosion: fisionomia dell’evoluzione di un fenomeno
linguistico
Un esempio empirico di quanto descritto lo si può rintracciare
nella specifica traiettoria ad U relativa al più ristretto dominio del
processo di apprendimento del linguaggio nella fase dell’esplo-
sione del vocabolario e degli errori linguistici (naming errors) ad
esso connessi. Puntando la lente su uno di quei momenti critici
che rappresentano i due versanti opposti del percorso evolutivo7
delle prestazioni in un dominio circoscritto, il dominio linguisti-
co, si potrà comprendere con maggior chiarezza come si confi-
gura la parabola fin qui discussa.
La fase critica in questione è la cosiddetta esplosione del les-
sico (vocabulary spurt) che è da rintracciare in senso ampio nella
fascia d’età che va dai 18 ai 30 mesi e il cui picco quantitativo si
assesta mediamente nel periodo compreso tra i 18 e i 21 mesi. Si
tratta di quello stadio in cui i bambini attraversano un repentino
passaggio che interessa il loro vocabolario sia nella produzione
che nella comprensione. Generalmente l’incremento del voca-
bolario ad un primissimo stadio, che è da rintracciare nei 4-8
mesi precedenti al vocabulary spurt e che solitamente viene in-
dicato con l’espressione one-word stage, è molto lento e a livello
quantitativo la vera e propria esplosione si verifica generalmente
quando tale vocabolario raggiunge un numero compreso tra le
cinquanta e le cento parole. Ora, nel momento in cui si verifica
una veloce crescita della massa del vocabolario specularmente,
in contemporanea al raggiungimento dell’acme del processo
esplosivo, in contesti in cui il bambino si trova a dover denomi-
nare oggetti del mondo con dei termini che già fanno parte del
suo lessico, ha luogo un cambiamento nelle abilità del bambino
nel recuperare i nomi dalla memoria. In altri termini, avviene un
incremento temporaneo degli errori di denominazione nel mo-
mento in cui il vocabolario produttivo viene, nella fase esplosiva,
inondato da nuove numerose componenti lessicali. Man mano
che il bambino continua ad usare gli elementi lessicali origine
degli errori, la frequenza e la quantità degli stessi comincia a di-
minuire e le performance corrette cominciano a stabilizzarsi8. Gli
errori di denominazione, dunque, sono da localizzare in una fetta
6. In Rogers et al. (2004) si mette in atto una simulazione che illustra come
un sistema di apprendimento generale è in grado di produrre una traiet-
toria di sviluppo ad U man mano che esso progredisce in un compito di
categorizzazione di un dato numero di oggetti (animali e piante) sulla
base delle loro proprietà fisiche specifiche.
7. Quello ascendente con l’incremento quantitativo e qualitativo della
performance e quello discendente con il deterioramento quantitativo e
qualitativo della stessa.
8. Secondo versante della ormai famosa traiettoria ad U.
temporale ristretta, in un punto in cui i bambini trovandosi con
un vocabolario quantitativamente numeroso e in rapida crescita
si trovano per la prima volta a dover nominare oggetti in scansio-
ni temporali tra loro molto vicine e a ritmi più veloci. Sulla base
di analisi ben precise (Gershkoff-Stowe & Smith, 1997) proprio il
ruolo centrale che gioca il tempo (tentativi di nominare oggetti
sempre più vicini temporalmente – quindi ritmi di performance
più sostenuti) determina la natura specifica dell’errore che em-
piricamente appare come l’errata attribuzione di un etichetta
linguistica ad un determinato oggetto (labeling) ma che, in real-
tà, è strettamente legato al recupero della parola esatta (retrie-
val error) per un determinato oggetto in un particolare contesto.
Errore, quindi, non relativo alla conoscenza di una singola parola
ma relativo all’accesso alla parola corretta nel lessico mentale e
che con molta probabilità nasce da interferenze linguistiche pro-
vocate da parole recuperate immediatamente prima nel tempo
(repetition effects), o provocate da parole simili, fonologicamente
o semanticamente, a quella da recuperare9.
3. Due originali generatori d’ipotesi
Esposte alcune delle problematiche fondamentali relative al
processo di apprendimento della lingua, è giunto il momento di
mostrare come queste stesse vengono affrontate computazio-
nalmente traendo spunto dalla realizzazione di due modelli di
apprendimento linguistico. Il primo è relativo a quella fase transi-
toria in cui il bambino passa dall’utilizzo delle espressioni mono-
parola all’utilizzo delle espressioni bi-parola10. Il secondo, invece,
è relativo all’acquisizione delle prime parole e al ruolo centrale
che hanno in questo compito la percezione visiva, la percezione
uditiva e le aree cerebrali ad esse dedicate. Dei due modelli si
prenderanno in esame principalmente la natura dell’input lingui-
stico a cui essi sono esposti e la natura delle loro prestazioni in
seguito alle fasi di addestramento, in modo tale da evidenziare
all’interno dei processi di simulazione l’emergenza dei fenomeni
fin qui discussi o di fenomeni ad essi connessi.
3.1 Una multirete multimodale
Il modello in questione – una multirete neurale multimodale
non supervisionata11 (Nyamapfene & Ahmad, 2007; Nyamapfe-
ne 2009 e 2011) - simula quella transizione linguistica, proprio
a ridosso dell’esplosione del vocabolario, che vede il bambino
passare dalla fase ad una parola (one-word stage) alla fase suc-
cessiva a due parole. Esso, inoltre, ha come obiettivo primario
generare comportamenti specifici usando processi simili a quel-
li che si verificano nel cervello12. L’assunto teorico primario è la
multimodalità del processo cognitivo che la rete deve simulare,
dove con il termine “multimodalità” qui ci si riferisce precisamen-
te a quel processo che consente di stabilire delle connessioni tra
varie modalità e fonti di informazione agevolando la possibilità
di passare da un modalità all’altra (Nyamapfene, 2011: 1614). È
��������������������������������������������������������������������������
Per uno studio dettagliato sulle varie tipologie di interferenze linguis-
tiche cfr. Gershkoff-Stowe & Smith (1997: 52-54)
�����������������������������������������������������������������������
In questa sede ci si limiterà a prendere in considerazione solamente
quella parte del modello dedicata alla simulazione della fase mono-
parola.
�������������������������������������
Cfr. Nyamapfene (2007; 2009; 2011).
������������������������������������������������������������������������
Si prendono le distanze da quegli approcci secondo cui i processi mul-
timodali sono processati nel cervello da diversi moduli specifici legati tra
di loro. Difatti, uno degli obiettivi primari del modello in questione è la
fedeltà ai processi cerebrali mantenendosi nella sfera della plausibilità
psicologica e biologica, in riferimento ai più recenti risultati delle tec-
niche di neuroimaging dai quali emerge il fatto che gli input di diversa
natura convergono nello stesso gruppo di rappresentazioni che, quindi,
vengono ad essere rappresentazioni amodali (modal-nonspecific). E ciò
equivale a dire che si tenta di simulare un sistema di rappresentazione
concettuale che in partenza sembra abbastanza indifferenziato. (Nya-
mapfene, 2011:1615)
35 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
questo, difatti, un tratto primario dei processi cognitivi che per
natura sono multimodali e ciò è evidenziato dall’abilità che ha il
cervello di integrare informazioni provenienti da input di diversa
natura. Secondo tale assunto, e secondo quanto si è sostenuto
nelle sezioni precedenti, l’acquisizione del linguaggio bisogna
vederla, precisamente, come un processo multimodale in cui i
vari elementi sono intrinsecamente connessi.
In riferimento a ciò la rete codifica le prime espressioni del
bambino come unità multimodali complesse a tre dimensioni
rappresentanti l’entità percettiva di riferimento, l’intenzione co-
municativa, l’espressione fonologica.
3.1.1 L’ input complesso della rete e la sua traiettoria d’apprendimento
A livello di architettura il modello in esame è una multi-rete
costituita da tre reti neurali in connessione reciproca di cui la pri-
ma simula il comportamento linguistico nella fase ad una parola,
la seconda simula il comportamento linguistico nella fase a due
parole e la terza mette in connessione reciproca le due prece-
denti13.
Nella simulazione della fase ad una parola la rete dedicata a
tale compito viene addestrata, come anticipato, su un gruppo
di dati trimodale comprendente ciascuno (1) l’entità percettiva
a cui un’espressione a parola singola si riferisce, (2) la relazione
concettuale che si inferisce dal contesto comunicativo da cui l’e-
spressione è stata estratta, (3) l’espressione vera e propria.
(1) Per quanto riguarda le entità viene usato uno schema di
codifica costituito da otto categorie base: (i) persona, (ii) animale,
(iii) veicolo, (iv) arredamento, (v) indumento, (vi) cibo, (vii) parte
del corpo, (viii) luogo. Ogni categoria possiede delle caratteristi-
che che distinguono le entità che ne fanno parte. Alcune di que-
ste caratteristiche sono specifiche di una sola categoria, mentre
altre si spalmano su diverse categorie. Nel caso della categoria
‘animale’, ad esempio, viene codificato se l’entità in questione è
munita di corna o no, se possiede una pelliccia folta oppure no,
ecc. La rete, durante la fase di addestramento, impara a discrimi-
nare la presenza-assenza di caratteristiche in generale, la presen-
za-assenza di una caratteristica specifica, la presenza-assenza di
caratteristiche non specifiche (Nyamapfene, 2011: 1625).
(2) Relativamente alle relazione concettuali si segue l’assunto
secondo cui in questa fase linguistica il bambino impara a rap-
presentare le regolarità nel suo ambiente in termini di relazio-
ni tra persone, oggetti ed eventi del mondo14 (Bloom, 1973). Ciò
equivale, secondo questa prospettiva, al tentativo del bambino
di esprimere una propria intenzione comunicativa, dei tratti de-
scrittivi di un evento, dei tratti peculiari di uno stato fisico, per
mezzo di una parola che, quindi, rappresenta la realizzazione
linguistica di una relazione concettuale determinata. La rete du-
rante la fase di addestramento impara a discriminare la presenza-
assenza di una specifica intenzione comunicativa15, la presenza-
assenza di tratti descrittivi di un evento16, la presenza-assenza di
tratti peculiari di uno stato fisico (Nyamapfene, 2011: 1628).
(3) Infine, in relazione all’espressione reale, alla parola vera e
propria, lo schema di codifica dell’input della rete rappresenta
ogni parola tenendo conto di tre peculiarità fondamentali. La pri-
ma riguarda le consonanti le quali vengono distinte in base alla
modalità di articolazione (le caratteristiche fonetiche composte
dai tratti acustici che costituiscono il suono)17 e in base alle pro-
prietà articolatorie (caratteristiche relative al modo in cui il tratto
13. Per un’analisi dettagliata delle diverse tipologie di reti utilizzate cfr.
Nyamapfene, 2011.
����������������������������������������������������������������������������
. Su un oggetto si esercita un’azione, può esistere, cessare di esistere o
ricorrere in diversi eventi, apparire e sparire.
15. Commentare, nominare, esprimere una posizione nello spazio, espri-
mere un possesso, formulare una richiesta, esprimere un rifiuto.
16. Ricorrenza, esistenza, non-esistenza, sparizione, cessazione di un
evento.
������������������������������������������������������������������������
. «Nasal, stop, fricative, approximant and lateral» (Nyamapfene, 2011:
1629).
vocale, la bocca, la lingua e gli organi associati creano il suono)18.
La seconda riguarda le vocali le quali sono distinte in base all’al-
tezza19 e alla posizione della lingua20(Ladefoged, 1982). La terza,
infine, è relativa allo status del fonema che rende chiaro se un
determinato fonema è una vocale, una consonante sorda o una
consonante sonora (Li & MacWhinney, 2002).
Ricevuto un tale input la rete dedicata alla simulazione della
fase mono-parola, a seguito di un ben preciso addestramento,
mostra un comportamento che sembra simulare fedelmente lo
sviluppo del vocabolario produttivo nel bambino, andando in-
contro, per qualsiasi valore del ritmo di apprendimento, ad un
periodo iniziale ad alta percentuale di errore che va scemando
man mano che l’addestramento prosegue. Essa segue, coeren-
temente con quanto precedentemente esposto, una traietto-
ria evolutiva ad U e mostra una simulazione psicologicamente
plausibile (a) dell’abilità di padroneggiare l’uso delle espressioni
mono-parola e (b) una simulazione psicologicamente plausibile
del deterioramento della capacità di recupero della parola cor-
retta, entrambi fenomeni che si potrebbero indicare come limite
interno e limite esterno dell’esplosione del lessico.
3.2 Una multirete che vede e sente
Il secondo modello che verrà preso in esame è una rete che
simula i processi corticali di auto-organizzazione che si dispie-
gano lungo la fase dell’apprendimento delle prime parole (Plebe
et al., 2010). La peculiarità primaria del modello in questione la
si deve rintracciare nel tentativo di simulare il più fedelmente
possibile il contributo che alcune aree della corteccia forniscono
nell’emergenza delle prime parole. Tale modello, quindi, eviden-
zia la centralità dei meccanismi interni del cervello sottolineando
la plasticità cerebrale come una delle proprietà fondamentali dei
processi cognitivi in generale e dell’apprendimento del linguag-
gio in particolare. La realizzazione della rete nasce dalla connes-
sione di due differenti approcci di cui uno adatto a simulare le
mappe fisicamente esistenti nella corteccia e l’altro adatto ad
astrarre funzioni di livello superiore che non sono processate in
aree definite del cervello ma che sono distribuite con molta pro-
babilità in diverse zone (Plebe et al., 2010: 219).
L’architettura del modello consta di una collezione di reti21
organizzate in modo da costituire una versione semplificata dei
percorsi visivi e uditivi della corteccia cerebrale. I percorsi princi-
pali sono due: uno relativo al processo visivo (LGN)22, l’altro rela-
tivo al percorso uditivo (MGN)23. Per quanto riguarda il percorso
visivo i processi ad esso relativi confluiscono in una mappa cor-
ticale che simula l’area che per prima, nell’uomo, viene coinvolta
nel riconoscimento degli oggetti (LOC)24. In riferimento, invece,
al percorso uditivo i processi ad esso relativi confluiscono in una
mappa (STS)25 che simula i processi della principale area cerebra-
le sensibile ai suoni vocali. Le due mappe gerarchicamente su-
periori (LOC, STS) sono quelle che nel modello forniscono rispet-
tivamente la rappresentazione delle caratteristiche visive di un
oggetto e la rappresentazione delle caratteristiche della parola.
Queste due rappresentazioni, in più, sono connesse in una map-
�����������������������������������������������������������������������������
. «Bilabial, labio-dental, dental, alveolar, palatoalveolar, palatal, velar
and glottal» (Nyamapfene, 2011: 1629).
�������������������������������������������������������������������
. «High, mid-high, mid, mid-low and low» (Nyamapfene, 2011: 1629).
������������������������������������������������������
. «Front, central and back» (Nyamapfene, 2011: 1629).
. LISSOM (Laterally Interconnected Synergetically Self-Organizing Map)
�����������
ad eccezione della mappa che simula i processi di astrazione che è una
SOM (Self-Organizing Map).
������������������������������������
. Nucleo genicolato laterale (LGN).
����������������������������������
. Nucleo genicolato mediale (MGN)
������������������������������������������������������������������������
. Complesso occipitale laterale (LOC). I processi che confluiscono nel
LOC viaggiano lungo due flussi: la componente acromatica processata
dall’area visiva primaria (V1) e dall’area visiva secondaria (V2) e le due
componenti spettrali processati dall’area occipitale ventrale (VO) (cfr.
Plebe et al., 2010: 220).
�����������������������������������
. Solco temporale superiore (STS).
36 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
pa astratta (ACM)26 che è l’unica componente non riconducibile
ad una precisa area del cervello essendo un’astrazione di proces-
si che interessano diverse aree cerebrali (Plebe et al., 2010: 221).
3.2.1 L’input bimodale nell’addestramento del modello
Nell’addestramento della multirete viene seguita una pro-
cedura che riproduce, in versione semplificata, le varie tappe
dell’ontogenesi del linguaggio che conducono all’apprendimen-
to delle prime parole: (1) prenatale, (2) prelinguistica e (2) lingui-
stica vera e propria.
(1) Durante la fase pre-natale gli stimoli/input presentati alle
mappe che costituiscono il percorso visivo (V0,V1,V2) sono mac-
chie casuali che riproducono onde di attività spontanea e che
giocano un ruolo essenziale nello sviluppo precoce del sistema
visivo. Sul versante del percorso uditivo l’input consta di catene
di onde sonore (Plebe et al., 2010: 222).
(2) Per quanto riguarda la fase pre-linguistica gli input rela-
tivi al percorso visivo, diretti alla mappa che simula il LOC, sono
costituiti da immagini di oggetti ritratti da otto prospettive dif-
ferenti27 con lo scopo di modellare il più realisticamente possi-
bile le diverse facoltà coinvolte nel processo di riconoscimento.
Omologamente la mappa che simula MGN e tutte le altre mappe
del percorso uditivo ricevono come input parole di lunghezza
compresa tra i tre e i dieci caratteri convertite in onde sonore.
In questa fase, al termine dell’addestramento, accade che ogni
mappa evolve nelle proprie specifiche funzioni28 tra le quali una
delle più importanti è l’invarianza visiva. Una proprietà mostrata
dalla mappa che simula il LOC, riscontrata anche nel LOC umano,
e che consiste nella capacità che ha un neurone di rispondere a
delle caratteristiche specifiche di un oggetto nonostante i muta-
menti dello stesso dovuti ai differenti punti di vista.
(3) La fase linguistica, infine, coinvolge direttamente la mappa
delle astrazioni ad alto livello (ACM) e comprende la simulazione
del processo di denominazione ostensiva intenzionale di un og-
getto e la simulazione del associazione casuale di schemi sonori
a scene naturali. L’input è formato (a) da 100 oggetti raggruppati
in 38 categorie e dai rispettivi nomi convertiti in onde sonore e
(b) da scene visive29 e suoni30 non connessi tra loro.
Nelle prime fasi d’addestramento il modello viene esposto
molto più spesso a coincidenze casuali tra suoni e scene e meno
alla denominazione intenzionale degli oggetti. Man mano che ci
si avvicina alle fasi finali, invece, la pratica si inverte privilegiando
un input linguistico in cui il rapporto oggetto-etichetta linguisti-
ca non è casuale.
Alla fine del processo di addestramento31, la multi-rete mostra
una buona capacità di operare delle generalizzazioni, di estende-
re un nome a un nuovo oggetto, già sulla base di brevi esposizio-
ni ad un solo esemplare di una nuova categoria, evento questo
che si configura come una buona simulazione del fenomeno del
fast mapping32 riscontrabile nel processo reale di ontogenesi e
tutto interno al fenomeno dell’esplosione del lessico.
4. Le prossime sfide computazionali
Nonostante la soluzione della multirete consenta di formulare
nuove ipotesi e di suggerire nuove soluzioni relative a problemi
centrali come quelli messi in campo nelle sezioni precedenti, la
strada che si pone davanti ai modelli connessionisti è in salita e
������������������������������������
. Mappa categoriale astratta (ACM).
���������������������������������������������������������
. Estratti dal database COIL-100 (Murase & Nayar, 1995).
28. Per un resoconto dettagliato dell’evoluzione delle funzioni delle diver-
se aree cerebrali del percorso visivo e uditivo cfr. Plebe et al. (2010: 222).
��������������������������������
. Immagini di paesaggi e fiori.
������������������
. Suoni naturali.
31. Cfr. Plebe et al. (2010:222-224).
32. «It has been shown that children […] can correctly and consisten-
tly map a novel word to a novel object in the presence of other familiar
object.» (Alishahi, 2011:26).
piena di difficoltà. Pur essendo i modelli connessionisti, in defi- of 3-D Object Coherence. International Journal of Computer
nitiva, modelli dell’apprendimento, bisogna considerare il fatto Vision, 14, 5-24.

che essi sono comunque delle semplificazioni relative a fenome-
ni molto complessi. Difatti, al di là della semplificazione offerta
da un modello, lo sviluppo cognitivo e linguistico di ogni bambi-
no si presenta come un processo che si dispiega su diversi livelli
e a diversi gradi di complessità. A livello temporale, ad esempio,
esso sembra un processo di integrazione costante in cui ci sono
componenti che si dispiegano lungo scale temporali differenti.
Ci sono componenti che si dispiegano lungo l’asse dell’imme-
diatezza che orientano il processo nell’immediato e che possono
essere identificate con l’input percettivo immediato – l’oggetto e
le sue proprietà sensibili tra le quali facciamo rientrare anche la
percezione del suo nome. Asse temporale immediato che si di-
spiega nel dominio della consuetudine, della reiterazione e della
sensibilità al contesto che di per sé necessita e, nello stesso tem-
po, contribuisce a strutturare la storia a lungo termine di chi ap-
prende facendo emergere regolarità di relazione tra le parole, le
proprietà degli oggetti e le organizzazioni categoriali che sono
acquisite su una scala temporale molto meno frenetica. Spostan-
dosi su un altro livello, invece, bisogna tenere in considerazione
anche il fatto che i bambini avendo pulsioni, desideri e attenzioni
nel processo di crescita recitano un ruolo di attori e non sono
mere entità passive che assorbono semplicemente stimoli ester-
ni più o meno complessi.
Bene, i modelli computazionali, quelli connessionisti in parti-
colare, sapranno farsi carico di questi problemi?
Sapranno accettare queste sfide?
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37 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Aveva ragione Whorf?
La lingua embodied/embedded
Vito Evola - evola@humtec.rwth-aachen.de
Natural Media & Engineering, HumTec, RWTH Aachen University
Bonn-Aachen International Center for Information Technology (B-IT)

Abstract
One of the fundamental premises of contemporary cognitive linguistics and psychology is that human perception and expression
are intimately coupled with human biology, to a much greater degree than linguists and psychologists had previously thought. In this
essay I provide an overview of contemporary literature from cognitive linguistics and psychology that posits language-thought inde-
pendence. I also highlight the theoretical problems and the further empirical research specific to these issues which make this position
problematic. I then provide evidence for the counter-theory, that thinking in fact involves natural language and that language and
thought influence one another.
This position indexes the supposition that our minds are embodied in a phenomenological body built on our everyday experiences,
and daily external stimuli dynamically form our way of thinking. The mind is the product of the interaction of introspections and daily
interactions; it is influenced, and to a certain extent even conditioned, by language and how it is used. Understanding the dynamic
nature of language and thought will guide us in better understanding figurative language in general and metaphor in particular as well
as how they motivate our way of reasoning about our world.

Keywords
Sapir-Whorf, language-thought, language and culture, embodiment, cognition

1. Introduzione1 Nelle pagine seguenti si riassumerà (e criticherà) la letteratu-

Uno degli assunti fondamentali della linguistica e psicologia
cognitive è che ogni percezione ed espressione è connessa alla
nostra biologia. Dopo una panoramica della letteratura cogniti-
vista orientata per l’indipendenza tra linguaggio e pensiero, evi-
denzierò punti problematici di questa posizione avvalendomi di
ricerche empiriche da un lato condotti in ambito neuro-cogniti-
vista e dall’altro di tipo psicolinguistico. Proporrò degli spunti a
favore della ‘contro-tesi’ per cui il pensiero implica la lingua natu-
rale: linguaggio e pensiero, cioè, si influenzano l’un l’altro.
Questa posizione (Evola, 2010a; 2010b; 2008) implica che la
mente umana sia in corpore (embodied) in un corpo fenomeno-
logico e strutturata dalle nostre esperienze, e gli stimoli ester-
ni quotidiani offerti dall’ambiente in cui si è situati (embedded)
formino dinamicamente il modo di pensare degli esseri umani.
La mente – costrutto più filosofico che “scientifico” – è il locus di
formazione di concetti quali il Sé e il Mondo, il Reale e il possibile;
è il prodotto dell’interazione delle proprie introspezioni con le in-
terazioni quotidiane; è influenzata, e in una certa misura persino
condizionata, dalla lingua parlata e da come è usata. Conoscere
la natura dinamica del rapporto tra linguaggio e pensiero per-
mette una migliore comprensione della natura del linguaggio
e di come la lingua motivi il modo in cui si ragiona del proprio
mondo.
Il nesso tra linguaggio e pensiero ha tormentato filosofi, lin-
guisti e psicologi nel corso della storia, non solo dell’Occidente
(e.g. Boas, 1911; Whorf, 1956; Vygotsky; 1962; Chomsky, 1968 e
2000; vedi anche Katz, 1998; Lakoff & Johnson, 1999; Cacciari,
1991) ma anche dell’Oriente (si pensi, ad esempio, ai grammatici
indiani dell’antichità, Bhartrhari e Pānini). Sebbene si asserisca
che il linguaggio ha una funzione socio-comunicativa, molti stu-
diosi mostrano forti riserve nei confronti di affermazioni come
quelle in Jackendoff (1992: 7): “Meaning, of course, is presumably
the reason for there being such a thing as language at all, since
the language faculty is at bottom a device for externalizing and
communicating meaning”. Eppure, per dirla con Katz (1998: 5):
“[this] seeming ‘obvious’ relation […] has not proven so obvious
to others, and one can discern several relations in the literature.”
�����������������������������������������������������������������������
. Questa ricerca è stata in parte finanziata dalla Bonn-Aachen Interna-
tional Center for Information Technology e dalla Excellence Initiative
(DFG) dei governi federale e statali tedeschi. Un ringraziamento partico-
lare va a Luisa Brucale, Marco Casonato, Mara Green e Gina Joue per i loro
commenti e preziosi consigli.
ra cui Katz (1998) si riferisce, ricapitolando la sua revisione della
letteratura precedente e integrandola con altri casi studio (cfr.
infra) relativi alle due tendenze costituenti e opposte nelle scien-
ze linguistiche (indipendenza versus dipendenza nel rapporto
linguaggio-pensiero) rifiutando le prove comunemente usate a
favore dell’idea secondo cui il pensiero si produce indipendente-
mente dal linguaggio.
2. Pro e contro di una visione funzionalmente
indipendente del linguaggio e del pensiero
Esistono molte prove e riflessioni teoriche che sostengono
la posizione dell’indipendenza funzionale del linguaggio e del
pensiero. Vygotsky (1962) propone che una simile indipendenza
possa essere riscontrata nei bambini più piccoli, dal momento
che i loro primi tentativi di risolvere problemi (problem-solving)
mostrano un pensiero privo di linguaggio e i loro enunciati olo-
frastici rappresentano delle manifestazioni di un linguaggio pri-
vo di comunicazione ed espressione del pensiero o di processi
ad esso relativi. Chomsky (1965, inter alia) propone una versione
più forte di questa tesi anche negli adulti, evidenziando, all’inter-
no del sistema lingua, l’indipendenza delle funzioni specifiche di
sintassi (sistema produttivo) e semantica (sistema comprensivo)2,
considerando il linguaggio una facoltà autonoma distinta dagli
altri processi cognitivi (come il pensiero). Seguendo Chomsky,
Fodor (1983) ipotizza che il linguaggio sia innato e risieda nelle
strutture del cervello umano, composto da un sistema centrale e
da moduli specializzati per varie funzioni (come il linguaggio o il
riconoscimento delle facce, ad esempio)3. Ogni modulo è carat-
terizzato da informational encapsulation che consiste in un’attivi-
tà quasi istantanea, cioè non ostacolata da altri processi cognitivi
2. Più recentemente Chomsky (1995) ammette anche un terzo e distinto
sottosistema della facoltà linguistica, ovvero un sistema inferenziale, che
consentirebbe la rappresentazione solo in forma logica, cioè indipen-
dentemente da quanto prodotto fonologicamente. Si veda Carruthers
(1998: 48-49).
3. La medicina del Novecento condivideva una prospettiva del cervello
analoga, secondo la quale le formazioni craniali presumibilmente indi-
cavano la qualità di certe facoltà cognitive “sottostanti”. Secondo questa
prospettiva, il “modulo” del linguaggio, ad esempio, risiedeva sotto
l’occhio sinistro. Questa pseudo-scienza, sviluppata da Franz Joseph Gall,
prese il nome di frenologia, e ha influenzato, più che verosimilmente, le
neuroscienze moderne sotto questo aspetto.

38 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

elaborati negli altri moduli individuali, quasi fosse un riflesso. Il
modulo del linguaggio elabora l’informazione e i risultati sono in
seguito analizzati dal sistema centrale; gli aspetti semantici del
linguaggio elaborati nel modulo linguistico, quindi, secondo al-
cune teorie modulariste, non sono influenzati né da conoscenze
empiriche, euristiche ed enciclopediche (viz. esperienze passa-
te), né dalla contestualizzazione dell’informazione, provenienti
dagli altri moduli.
Pinker (1994) sviluppa la tesi della modularità e della scissio-
ne netta tra linguaggio e pensiero usando esempi provenienti
da casi clinici relativi alle sindromi di Down e di Williams. Nella
sindrome di Down l’esecuzione linguistica è in ritardo rispetto
al resto dello sviluppo cognitivo. Se il linguaggio dipendesse
dall’insieme dei processi cognitivi, secondo l’autore, si dovrebbe
prevedere uno sviluppo parallelo per cui il soggetto Down do-
vrebbe utilizzare un linguaggio appropriato alla sua età mentale
(affidando la valutazione di tale appropriatezza a test cognitivi
non-linguistici); ma ciò non si verifica. Pertanto, si potrebbe so-
stenere che le capacità cognitive non siano subordinate alle ca-
pacità linguistiche. La dissociazione inversa è stata descritta nei
soggetti affetti dalla sindrome Williams; questi manifestano delle
buone competenze linguistiche (come l’uso della diatesi passiva
e del periodo ipotetico), ma esibiscono grosse lacune in campi
ragionativi, relazionali, e in altre funzioni cognitive più comples-
se. Ad esempio, questi soggetti non superano regolarmente dei
compiti piagetiani tradizionalmente tesi ad indicare ragiona-
menti di tipo transitivo e categoriale.
Un’altra contestazione contro la teoria che postula l’associa-
zione di linguaggio e pensiero nasce dall’ipotesi che il linguag-
gio sia innato, cioè che ci siano delle funzioni linguistiche spe-
cifiche biologicamente “hard-wired” nel cervello umano insieme
a un sistema di regole atte a strutturare la lingua (la cosiddetta
“grammatica universale”). Un’ampia letteratura psicologica e
psicolinguistica ha teso a dimostrare che esistono delle zone
del cervello specificamente dedicate al linguaggio: esperimenti
condotti su soggetti destrimani cerebrolesi e sani, ad esempio,
hanno mostrato che entrambi presentano asimmetrie nel fun-
zionamento cerebrale motivate, in questi soggetti, dal controllo
da parte dell’emisfero sinistro di buona parte delle attività lin-
guistiche. (Hellige, 1990). Lo stesso fenomeno è presente anche
nei segnanti, cioè coloro che comunicano con il linguaggio dei
segni (Poizner, Klima & Bellugi, 1987), implicando l’esistenza di
un’area cerebrale specializzata per il linguaggio in sé e non solo
per quello parlato.
In particolar modo due aree dell’emisfero sinistro sono state
chiamate in causa: l’area di Broca e l’area di Wernicke; lesioni a
quest’ultima producono un’afasia in cui i soggetti producono
fluidamente enunciati ma palesano problemi legati alla seman-
tica, come l’utilizzo di pronomi privi di riferenti evidenti. Al con-
trario, i soggetti affetti da cosiddetta afasia di Broca producono
enunciati semanticamente appropriati al contesto, ma mostrano
difficoltà a produrre espressioni sintatticamente corrette. Queste
due forme di afasia sembrano offrire prove a favore dell’ipote-
si della modularità e, quindi, dell’indipendenza tra linguaggio e
pensiero.
Per quanto riguarda l’asimmetria cerebrale degli emisfe-
ri, sono stati condotti studi che hanno fornito prove crescenti
dell’importanza dell’emisfero destro nel processo lingui-stico. Ad
esempio, sono stati condotti studi relativi al priming semantico
sull’emisfero destro (Chiarello, Burgess, Richards, & Pollock, 1990)
che hanno mostrato come le lesioni a suo carico comportino dif-
ficoltà nella comprensione del linguaggio figurativo (Burgess &
Chiarello, 1996). Ciò potrebbe implicare un forte impegno dell’e-
misfero sinistro nell’elaborazione fonologica e sintattica, ma non
necessariamente in quella pragmatica, per cui quest’autonomia
del linguaggio da altri aspetti cognitivi sembra ancora meno pro-
babile (Gardner, 1983). Gli studi di Kimura (1993), inoltre, hanno
messo in evidenza la specializzazione dell’emisfero sinistro nella
motricità dei muscoli della bocca e della mano, e hanno ricon-
dotto l’afasia ad alcune difficoltà motorie di esecuzione.
39 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
Controversa�������������������������������������������������
può essere considerata anche la descrizione del-
la dissociazione tra linguaggio e pensiero nelle sindromi di Down
e di Williams, soprattutto perché tra le due la sindrome di Wil-
liams è relativamente poco documentata. Maratsos e Matheny
(in Katz, 1998: 8) sottolineano alcuni dei problemi succitati legati
a questa tesi, citando l’uso difettoso di compiti piagetiani per
misurare le capacità cognitive, i cui risultati negativi potrebbe-
ro implicare la presenza di problemi legati all’attenzione e alla
memoria e non essere necessariamente connessi con l’incapacità
relativa ad alcuni compiti cognitivi. Inoltre, la presenza di compe-
tenze grammaticali, tra cui l’uso del passivo e del condizionale,
non è considerata dirimente dal momento che tali competenze
si riscontrano anche in bambini neurologicamente tipici.
I soggetti affetti da afasia di Wernicke mostrano una mino-
re ‘asemanticità’ (Heeschen, 1985) ma manifestano problemi di
ordine sintattico più radicati di quanto si ipotizzasse negli studi
precedenti (cfr. Kolk, Van Grunsven, & Geyser, 1985). D’altro can-
to, a proposito dell’afasia di Broca, essa potrebbe essere meglio
caratterizzata come un disturbo dell’esecuzione piuttosto che
della competenza linguistica (Linbarger, Schwartz, & Saffran,
1983). Inoltre, gli studi di Kimura (1993) indicano che pazienti
con lesioni all’area di Broca o a quella di Wernicke si comportano
in modo analogo nei compiti di produzione o di comprensione,
ma in modo nettamente divergente per quanto attiene ai movi-
menti orali o motori. Sembra che non basti una lesione all’area
di Broca per soffrire di afasia (Mohr, 1976) e, al contrario, sono
documentati dei casi di afasia di Broca senza il coinvolgimento
dell’area di Broca (Dronkers et al., 1992). Discrepanze simili esi-
stono anche per gli afasici di Wernicke (Dronkers, Redfern, &
Ludy, 1995). Verosimilmente i processi linguistici sono prodotti
da reti di zone individuali che danno un contributo specifico e
interattivo; tali reti sono diverse per uomini e donne, per mono-
lingui e bilingui, per mancini e destrimani (Dronkers et al., 1992).
La teoria della modularità è stata modificata negli ultimi anni
da scoperte rese possibili da nuove tecniche non-invasive e da
metodi di indagine elaborati negli studi psico- e neuro-linguistici
(ad esempio, eye-tracking, modellazione computazionale, fMRI,
MEG, TMS, gli ERP, etc.). Tali studi tendono a spostare l’attenzio-
ne su alcune “zone di convergenza” connesse con l’attivazione
di funzioni caratterizzanti, ma nelle quali tali funzioni non sono
propriamente eseguite (Casonato, 2003: 7; si veda in particolare
Damasio, 1994). L’ipotesi di una doppia dissociazione, cioè di una
visione funzionalmente indipendente del linguaggio e del pen-
siero, ha bisogno di ulteriori prove prima di potere essere accet-
tata; al contrario, l’ipotesi secondo cui il pensiero sia dipendente
dal linguaggio appare più convincente.
3. Casi studio a sostegno del rapporto linguaggio-
pensiero: il Neowhorfianismo
Una seconda prospettiva sul rapporto linguaggio-pensiero è
quella per cui il pensiero è condizionato dal linguaggio, almeno
ad alcuni livelli. Un’implicazione fondamentale di questa tesi è
quella secondo cui le diverse comunità linguistiche pensano in
modo diverso perché parlano lingue diverse. Sebbene vada oltre
gli obiettivi di questo articolo una documentazione diacronica
delle varie versioni della cosiddetta ipotesi di Sapir-Whorf, è suf-
ficiente dire che la sua sostanza non è nuova, ma già presente in
Aristotele (Retorica, III), Vico (Scienza nuova), Humboldt (Über das
vergleichende Sprachstudium), e negli studi antropologici di Franz
Boas (1911). L’ipotesi (meglio definita come assioma) che oggi
prende il nome dai suoi due fautori, Edward Sapir e Benjamin
Lee Whorf, è stata scartata da molti studiosi perché poco convin-
cente; negli ultimi anni si è assistito ad una sua ripresa operata
soprattutto da un’area della linguistica cognitiva che ne ha licen-
ziato una versione “debole”.
L’ipotesi Sapir-Whorf ha due varianti principali: a) il deter-
minismo linguistico, ovvero la convinzione per cui la struttura
di una lingua determini il modo in cui il parlante percepisce e
ragiona sui fatti e sul mondo, e b) la relatività linguistica, per la
quale membri di comunità linguistiche diverse hanno visioni
diverse della realtà, influenzate dalla propria lingua nativa. L’e-
sempio classico proviene dalla lingua degli Inuit i quali hanno
un maggior numero di nomi per descrivere il fenomeno cono-
sciuto genericamente in italiano come “neve”, come aput “neve-
sul-terreno”, qana “neve-che-cade”, piqsirpoq “neve-a-vento”, and
qimuqsuq “valanga-di-neve” (Boas, 1911). Secondo l’interpreta-
zione di Whorf (in Lucy, 1992: 148-149), ciò manifesta linguistica-
mente che per eschimesi il lessico riferito al concetto ‘neve’ indica
una raffigurazione senza attributi, mentre per un parlante inglese
dovrebbe avvenire una classificazione, cioè il parlante inglese o
italiano, al contrario dell’inuit, percepirebbe questi riferenti come
varietà di neve. “To an Eskimo, this all-inclusive word [‘snow’]
would be almost unthinkable; he would say that falling snow,
slushy snow, and so on, are sensuously and operationally differ-
ent, different things to contend with; he uses different words for
them and for other kinds of snow” (Whorf, 1956: 216). Secondo
la versione deterministica dell’ipotesi Sapir-Whorf, un inuit “per-
cepisce” un fenomeno fisico quale la neve in modo diverso, ad
esempio, di un tunisino.
In un mondo di viti spaccate, si potrebbe dire, un cacciavite a
croce è inutile. Perché una comunità linguistica che non ha alcu-
na interazione con un mondo (reale o immaginario) dove esiste
la neve dovrebbe avere bisogno di distinzioni cosi dettagliate? In
una prospettiva funzionalista (o usage-based) come quella che si
propone qui, si sostiene che avere tante espressioni per un con-
cetto come neve sia utile per alcuni e inutile per altri. L’interazione
tra gli oggetti, l’esperienza percettiva, la dimensione sociale del
linguaggio formano sì la percezione della realtà del parlante, ma
non la forgiano di certo indefinitamente.
4. Il linguaggio come strumento semiotico-cognitivo
Vorrei proporre piuttosto una variante della metafora: viviamo
in un mondo di viti a croce con un cacciavite spaccato. Lo stru-
mento che abbiamo (la lingua come parole e non come langue)
non è quello adatto specificamente per quel tipo di lavoro (la
rappresentazione), e potrebbe non esserci sempre un fit perfet-
to, ma con un po’ di impegno il lavoro può essere portato a termi-
ne. Un vento molto comune nelle estati siciliane è lo scirocco, un
vento caldo che si origina secco dal Sahara e che diventa umido
passando sopra il Mediterraneo. Il vento è presente nella lingua
quotidiana, e quando si dice “c’è scirocco”, non si vuole solo indi-
care la presenza del vento, ma anche di uno stato di sconforto,
inerzia e offuscamento causato dal calore e dall’afa. Eppure chi
non ha mai esperito il vento di scirocco può, tuttavia, averne un’i-
dea attraverso la lingua e attraverso il ricordo di altre esperienze
(la percezione dell’aria calda sulla pelle, la necessità costante di
procurarsi aria fresca, l’esperienza del caldo-umido, la sensazio-
ne di apatia e di disorientamento) anche se non possiedono il
lessema adatto nel loro repertorio linguistico o la sua conoscen-
za empirica nel loro repertorio esperienziale. Un turista in Sicilia
probabilmente lo percepirebbe come un semplice vento caldo,
mentre il siciliano l’ha categorizzato perché è saliente nella sua
vita quotidiana. Le nuance di una lingua non sono sempre perce-
pibili da parte di chi non usa quella lingua, e per questo motivo è
difficile trasferirle in un altro codice, ma non impossibile. È come
usare uno strumento non specifico per svolgere un determinato
lavoro: ci vorrà più sforzo, più creatività per compiere quel lavoro.
La lingua, come altri processi cognitivi, tende verso uno stato
economico ed ecologico così da operare quasi istantaneamente
e inconsciamente, e ciò che si richiede nei casi dove bisogna es-
sere “creativi” è un investimento cosciente e volizionale da parte
di chi usa la lingua. In questo senso la lingua è “user-friendly”: è
stata progettata da e per gli esseri umani (Deacon, 1997). Così
come cambia l’uso della lingua, cambia anche la lingua per av-
vicinarsi all’uso, e il locus di questi cambiamenti è nelle comuni-
tà (e sub-comunità) linguistiche. Sarebbe troppo riduttivo dire
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che, poiché in alcune lingue non ci sono le parole “adatte” per
esprimere le diverse sottigliezze di una nozione, questa non è, o
potrebbe non essere, presente: una versione così forte di quest’i-
potesi tradirebbe le capacità poetiche e la creatività lessicale de-
gli esseri umani.4 L’esistenza di un concetto non dipende dalla
pre-esistenza della parola che lo designi: è la rappresentazione
che precede logicamente e governa la comunicazione e, come
ci si augura di dimostrare in questo lavoro, gli individui tendono
a percepire diversamente la realtà non a causa della lingua che
usano, ma a causa delle proprie esperienze culturali situate (em-
bedded) all’interno di interazioni sociali e linguistiche.
5. Relatività Linguistica
Una versione più moderata dell’ipotesi whorfiana come la
relatività linguistica è più convincente e ha più prove empiri-
che a supporto. Questa versione più debole (conosciuta come
“Neowhorfianismo”) ritiene che il linguaggio non determini il
pensiero, ma possa facilitarlo o inibirlo. Il genere grammaticale, il
lessico, e altri elementi linguistici hanno la capacità di alterare il
modo in cui si pensa.
5.1. Spazio
La propria lingua impone dei frame che condizionano in un
modo o in un altro il proprio modo di pensare (Evola, 2010a), ad
esempio, a proposito dello spazio. In alcune lingue come l’italiano
o l’inglese, ma non in altre come il coreano, esiste una distinzione
codificata tra contenimento e supporto, cioè tra ciò che è posto
dentro un contenitore (“la mela nella ciotola,” “la lettera nella bu-
sta”) e ciò che è posto sopra una superficie (“la mela sul tavolo,”
“il quadro sul muro”). In coreano invece esiste una distinzione lin-
guistica relativa al grado di contatto/adesione più o meno stretti
tra due oggetti. In coreano, dunque, come termine di rapporto
per esprimere che una mela è dentro una ciotola si usa “nehta”,
ma volendo parlare di una lettera dentro una busta dovremo usa-
re “kitta” in quanto quest’ultima espressione veicola un rapporto
di contatto più stretto. Lo stesso kitta verrebbe usato anche per
dire che il quadro è sul muro perché c’è lo stesso rapporto di con-
tenimento/adesione. McDonough et al. (2000; si veda Boroditsky,
2001) hanno studiato come questi due modi per rappresentare
i rapporti spaziali si manifestino anche nel modo di pensare di
parlanti nativi coreani o inglesi a cui sia stato assegnato il compi-
to di identificare scene di contenimento o di supporto. I parlanti
coreani hanno mostrato tempi di reazione più rapidi rispetto a
quelli degli inglesi quando veniva loro chiesto di scegliere l’im-
magine che rispetto alle altre fosse “dissimile” relativamente al
parametro di contatto/adesione (ad esempio l’immagine di un
oggetto con un alto livello di inclusione/adesione collocato tra
vari oggetti con un livello più basso rispetto allo stesso parame-
tro ). Ancora più rimarchevole sono i risultati degli esperimenti
condotti su bambini in età prelinguistica provenienti da famiglie
di parlanti coreani e inglesi, i quali, in test di “preferential looking”
(fissazione preferenziale), erano ugualmente capaci di distingue-
re oggetti dell’uno e dell’altro tipo. I bambini in età prelinguistica
sembrano, quindi, non avere costrizioni per quanto riguarda le
rappresentazioni spaziali, pertanto è possibile concludere soste-
nendo che le distinzioni spaziali si apprendono con la lingua e
sono rafforzate da essa (Choi & Bowerman, 1991; Choi & Gopnik,
1995; Boroditsky, 2001).
Prove di restrizioni sulla rappresentazione spaziale sono pre-
senti anche nelle ricerche di Stephen Levinson (1996) che ha
studiato il sistema di riferimento assoluto in tzeltal, una lingua
parlata nella regione messicana del Chiapas da un popolo autoc-
tono discendente dai Maya. A differenza dell’italiano e dell’ingle-
se, lingue in cui la posizione di un oggetto può essere codificata
4. Per un resoconto su come alcuni individui religiosi descrivono le loro
esperienze mistiche e su come questi fenomeni si manifestino linguisti-
camente, si veda Evola (2010b).
come “a destra” di o “davanti” a un’altra cosa, in tzeltal questi con-
cetti non sono lessicalizzati e si usano invece termini propri di
un sistema di referenza assoluta (analogo al sistema di direzioni
cardinali nord/sud). Un parlante tzeltal direbbe che qualcosa si
trova “in salita” o “in discesa” rispetto a un’altra cosa, ponendo la
collina della comunità come punto di riferimento assoluto. Ciò
vale per qualsiasi tipo di oggetto, anche piccolo, e anche in una
stanza chiusa o su un terreno piano. Secondo Levinson, i parlan-
ti tzeltal sono fortemente influenzati dalla loro lingua anche in
compiti non prettamente linguistici come la creazione di mappe
mentali (si veda anche Levinson, 2003).
5.2.Oggetti
John Lucy, antropologo dell’Università di Chicago, ha notato
invece che i Maya dello Yucatec tendono a parlare delle cose nei
termini della materia di cui sono costituite, quindi una “candela”
è “cera lunga e sottile”. In uno studio (Lucy & Gaskins, 2001) veni-
va chiesto a parlanti Yucatec-Maya di associare oggetti ritenuti
simili; quando veniva mostrato loro, ad esempio, un pettine di
plastica con il manico, veniva facilmente associato ad esso un
pettine di plastica senza manico, mentre i parlanti inglesi pre-
ferivano fare un’associazione per forma, abbinando un pettine
di legno con il manico. Per i Maya dello Yucatec, la somiglianza
si trova nella materia e non nella forma, proprio perché, come
l’esperimento vuole suggerire, nella loro lingua, diversamente da
quanto accada in italiano o in inglese, predomina un sistema di
categorizzazione per materia e non per forma.
5.3. Tempo
Le ricerche di Lera Boroditsky al MIT hanno fornito prove
delle costrizioni che il linguaggio impone al pensiero. Concetti
astratti come quello di tempo sono fortemente influenzati dalla
rappresentazione dello spazio per mezzo di metafore (cfr. Lakoff,
1993; Haspelmath, 1997; Casonato, 2004; Evola, 2008; inter alia).
In uno studio (Boroditsky & Ramscar, 2002) si chiede ai soggetti
dell’esperimento di immaginare una situazione in cui un incon-
tro previsto per un giorno preciso della settimana, il mercoledì,
sia stato spostato in avanti di due giorni. Viene poi chiesto ai sog-
getti di rispondere ad una domanda: “Che giorno è l’incontro, ora
che è stato riprogrammato?” I soggetti, reclutati ad una stazione
dei treni, sono stati divisi in due categorie: chi viaggiava come
passeggero e chi aspettava un passeggero. I risultati hanno mo-
strato che coloro che hanno concepito il tempo come in movi-
mento verso di loro (cioè, chi aspettava) hanno percepito che “in
avanti” fosse più vicino, rispondendo quindi al quesito con “lu-
nedì”. Invece coloro che hanno percepito il proprio muoversi nel
tempo (i viaggiatori) tendevano a sentire “in avanti”5 più lontano,
rispondendo quindi “venerdì”. Questa è un’ulteriore indicazione
di quanto contesto, linguaggio e cognizione siano intimamente
interconnessi. Il contesto dei parlanti – o meglio, la loro interazio-
ne fenomenologica con il loro mondo – condiziona il loro modo
di incarnare (embody) i loro percetti (in questo caso il Tempo per-
cepito nei termini dello Spazio), e quindi la percezione della loro
stessa realtà.
In un altro studio Boroditsky (2001) analizza la categoria del
tempo in inglese e in mandarino. L’italiano esibisce un comporta-
mento analogo a quello inglese in quanto il tempo è considerato
come qualcosa di lineare nello spazio, quindi il futuro è davanti e
il passato è dietro di noi.6 In mandarino, vengono usati sistema-
5. “Next Wednesday’s meeting has been moved forward 2 days. What day
is the meeting, now that it has been rescheduled?” In inglese, “move for-
ward” è ambiguo, lecitando delle risposte in inglese forse improponibili
in italiano.
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. Fino a poco tempo fa, si riteneva che in tutte le culture esistesse sola-
mente un modello del Tempo, in cui il passato era concettualizzato come
‘dietro’ al concettualizzatore e il futuro davanti a lui. Ricerche sul campo
recenti sugli Aymara, un popolo indigeno delle Ande, condotti da Rafael
Núñez (Núñez & Sweetser, 2006) hanno mostrato che per i parlanti ay-
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ticamente anche dei termini che indicano la verticalità spaziale,
quindi qualcosa che temporalmente è successivo è indicato con
xià (“giù”), antecedente con shàng (“su”). Ad esempio i parlanti
mandarini dello studio erano più propensi a ragionare a propo-
sito del tempo in termini di verticalità quando si chiedeva loro
se “marzo viene prima di aprile” mentre i parlanti inglesi ragiona-
no in termini di orizzontalità. A seconda della metafora spazio-
temporale usata durante la concettualizzazione, l’idea del tempo
è rappresentata spazialmente secondo il modello linguistico del
parlante nativo.
5.4. Attributi
Uno degli studi più interessanti in cui si cerca di provare un
certo determinismo linguistico è stato condotto ancora da Bo-
roditsky et al. (2003). I soggetti dello studio sono, in questo caso,
dei bilingui tedeschi-inglesi e spagnoli-inglesi ai quali sono state
mostrate delle immagini di oggetti seguite dalla richiesta di attri-
buire degli aggettivi in inglese a ciò che vedevano. Nell’esempio
dell’immagine di una chiave, che ha come genere grammaticale
il maschile in tedesco (der Schlüssel) e il femminile in spagnolo
(la llave), gli attributi erano prettamente relativi al genere della
lingua madre. Per il madrelingua tedesca, la chiave era “dura,”
“pesante,” “metallica” mentre per lo spagnolo era “piccolissima,”
“adorabile,” e “dorata”, rispettivamente attributi “maschili” e “fem-
minili”. Oggetti inanimati che hanno il genere grammaticale
sono percepiti come aventi attributi coerenti con quel genere.
Jakobson (1966) riferisce qualcosa di concettualmente simile a
proposito dei parlanti russi cui viene chiesto di personificare i
giorni della settimana; tale personificazione avviene coerente-
mente col genere grammaticale: i giorni codificati con genere
grammaticale maschile (lunedì, martedì, giovedì) sono perso-
nificati come maschi, gli altri (mercoledì, venerdì, sabato) come
femmine.
6. Conclusione: Interazione con il mondo e la lingua
embedded
La lingua che si usa condiziona il modo di percepire, ma an-
che di interagire, con il proprio mondo. L’uso della forma di corte-
sia come allocutivo di seconda persona singolare in molte lingue
(come l’italiano o il francese) è difficile da acquisire per un par-
lante nativo inglese il cui sistema linguistico non richiede questa
distinzione sociale categoriale, e viceversa, uno studente italia-
no che visiti un’università americana potrebbe sentirsi a disagio
a parlare in una lingua straniera e non avere gli strumenti per
mostrare questo tipo di formalità. Questo fenomeno comune po-
trebbe essere letto appunto nella chiave di lettura di questo sag-
gio: la lingua saliente di un parlante bilingue influisce su come
questi percepisce la realtà immediata e interagisce con essa.
Se il linguaggio di per sé fornisce la motivazione al pensiero
del mondo e di sé stessi, in un modo più o meno condizionato,
in questo contesto è necessario rivalutare il ruolo del linguag-
gio figurativo, e in particolare della metafora. Un aneddoto ben
conosciuto nel campo dell’antropologia (Katz, 1998: 33-34) può
servire da esempio di come una metafora possa condizionare il
nostro modo di pensare. Tra i primi europei che sono stati in con-
tatto con gli Inuit c’erano dei missionari che hanno voluto tradur-
mara il paradigma è invertito e manifestato anche nella loro gestualità
coverbale con la quale codificano il passato come davanti a loro e il fu-
turo dietro. Secondo (Sweetser, 1991) questa rappresentazione si fonda
sulla metafora conoscere è vedere e pertanto ciò che è stato visto (il passato)
sta davanti agli occhi, al contrario del futuro che è ancora da esperire.
Queste nozioni sono talmente radicate che anche nella gestualità, par-
lando di un evento passato, i parlanti tendono a portare avanti la mano,
e al contrario il futuro può essere espresso facendo un gesto con la mano
che tende verso la parte posteriore del corpo. È importante rilevare che,
anche in questo caso, il tempo è organizzato in termini spaziali, il che
sembra essere un universale, e il modello linguistico usato condiziona la
cognizione (Casonato, 2004).
re la Bibbia per il popolo indigeno. Uno dei problemi che hanno
incontrato riguarda la traduzione del Salmo 23 il cui incipit è “Il
Signore è il mio pastore”. L’immagine del buon pastore insieme
al suo gregge era difficile da tradurre, perché gli Inuit erano di
cultura nomade fondata sulla caccia. I missionari hanno quindi
tradotto la frase con qualche cosa di più vicino alla cultura di quel
popolo e hanno deciso di parlare de “il cacciatore e i suoi cani.”
Quest’immagine metaforica comunque non aveva la resa espres-
siva desiderata dai missionari cristiani perché un cacciatore Inuit
in stato di necessità potrebbe anche picchiare, nonché mangiare,
i propri cani, e quindi l’idea del Dio cristiano per gli Inuit era quel-
la di un potente e terribile cannibale.
Sembra quindi che il linguaggio condizioni il pensiero (e la
cognizione umana in genere) molto più di quanto si pensasse in
precedenza. Sebbene gli esempi qui elencati si riferiscano a ca-
tegorie come spazio e tempo, oggetti e attributi, esistono nume-
rosi altri esempi concernenti il condizionamento nel campo dei
colori e dei numeri (e.g. Brown & Lenneberg, 1954; Lucy, 1992;
Berlin & Kay, 1999; Levinson, 2003). Il modo in cui si rappresenta
il mondo attorno a sé è effettivamente influenzato dall’interazio-
ne di processi linguistici e non-linguistici, e i modi di pensare di
comunità linguistiche diverse sono più eterogenei di quanto non
si pensasse.
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43 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

Specie-specificità, linguaggio, rappresentazione:
la tecnologia uditivo-vocale nel sapiens
Alessandra Falzone - amfalzone@unime.it
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e degli Studi Culturali, Università di Messina

Abstract
The term “species-specificity” has been often used to define what elements underlie human nature. It has had various meanings,
most of which can be interpreted as “special”, “unique”. A due definition of this term is not only necessary to move out linguistic misinter-
pretation from our research field, but it is also useful to investigate, in a non anthropocentric way, such anatomical and functional traits
that have been considered uniquely human since Aristotelian works. In the present paper a technical definition of species-specificity is
offered as a constraining capability: an auditory-vocal technology which influences the sapiens’ specific way to build representations
of reality. This is possible thanks to biological structure which have been selected during human evolution (including the loss of some
morphological aspects, i.e. gracilization, a process named handicap selection).

Keywords
Species-specificity, speech making, exaptation, gracilization, representation.

1. Specie-specificità: definizione tecnica
La definizione delle specie-specificità dell’essere umano ha
appassionato i dibattiti recenti e passati sull’evoluzione del sa-
piens e sulla natura stessa della cognizione umana. Le accezio-
ni con cui questo termine è stato impiegato in vari ambiti degli
studi sul linguaggio e sulla mente umani sono davvero molte-
plici. Spesso, infatti, specie-specifico è stato impiegato, in linea
con la tradizione predarwiniana (linneana) caratteristico di una
specie (sulla base delle caratteristiche morfologiche). Più di re-
cente, in ambiti di indagine più vicini agli studi sul linguaggio,
specie-specifico è stato impiegato con l’accezione di “speciale”
“unico”. Si pensi alla famosa definizione chomskiana di linguag-
gio (Linguaggio=capacità specie specifica=tipo unico di organiz-
zazione intellettuale).
Una adeguata definizione di questo termine risulta non solo
necessaria per sgombrare il campo di indagine da equivoci pu-
ramente linguistici, ma anche utile per indagare in maniera non
antropocentrica quelli che almeno sin dagli studi aristotelici ven-
gono considerati tratti strutturali e funzionali unicamente umani.
Questa definizione di tratto specie-specifico fa ricorso a quella
adottata in ambito etologico da Konrad Lorenz che ne propone
una adozione di tipo tecnico (Lorenz, 1978). Formulato in ambito
strettamente biologico, infatti, il concetto di specie-specificità in-
dicherebbe il fatto che certi organismi sarebbero attivi solo verso
una determinata specie animale o vegetale (si pensi a quei paras-
siti che vivono esclusivamente in determinate specie di animali
o piante).
Lorenz ha mutuato questo concetto biologico assegnando-
lo a una sfera più complessa rispetto alla compatibilità chimica,
quella del comportamento, che segue leggi di funzionamento
differenti rispetto a quelle della biologia animale o vegetale.
La componente centrale della nozione di specificità che Lorenz
intendeva applicare al comportamento animale era l’elemento
costrittivo: i parassiti che non possono scegliere quale pianta
infestare, ma possono anzi devono attaccare, per la loro soprav-
vivenza e riproduzione, una sola specie, presentano Speziesspezi-
fität. Così anche i comportamenti che i membri di una determina-
ta specie sono costretti a mettere in atto in una data condizione
ambientale, sono specie-specifici (ad esempio, la ricerca dei pul-
cini da parte della chioccia, la costruzione del nido nelle femmi-
ne dei ratti, i riti di accoppiamento o di lotta per la dominanza
di gruppo e territoriale in numerose specie di animali). Questa
accezione di specie-specificità è vicina al ruolo che secondo i so-
stenitori dell’evo-devo svolgono i kit genetici sugli organismi e
le strutture anatomiche sulle funzioni che esse stesse rendono
possibili: costituiscono un vincolo, un dente d’arresto dal quale la
ruota strutturale e funzionale dell’evoluzione non può sganciarsi,
a meno di rivoluzioni che portano alla speciazione (cfr. Minelli,
2007; Pennisi-Falzone, 2010 e 2011.).
La definizione lorenziana di specie-specificità, e le recenti de-
clinazioni nell’ambito della biologia evoluzionistica dello svilup-
po, consente di considerare anche le funzioni cognitive più com-
plesse (ma soprattutto quelle che vengono ritenute unicamente
umane, prima tra tutte il linguaggio) come capacità determinate,
vincolate anatomicamente in quanto prodotte da un’evoluzione
centrale e periferica che ci lega ai nostri predecessori evolutivi,
ma che ci differenzia nelle possibilità.
Se volessimo formulare questa tesi, così come Ninni Pennisi
ha proposto a un recente incontro tra linguistica e scienze cogni-
tive (Pennisi, 2012), il linguaggio è specie-specifico del sapiens
in quanto tecnologia uditivo-vocale (speech making) applicata
ai bisogni simbolici e altamente specializzata almeno quanto la
tecnologia manuale (tool making). Niente specialità o unicità da
chiamare in causa: la tecnologia uditivo-vocale dipende dall’evo-
luzione di strutture e funzioni che in parte provengono da una
storia evolutiva lunga, ma che nella linea dei primati non umani
hanno acquisito un ruolo adattativo in virtù dell’organizzazione
sociale, ma anche di altri aspetti come il passaggio al bipedismo,
la cura della prole e il social learning. Ovviamente non dobbia-
mo dimenticare che si tratta di tecnologia specie-specifica che,
in quanto tale, racchiude in sé tutte le possibilità articolatorio-
uditive cui la nostra cognizione è condannata.
La nostra cognizione, dunque, non è banalmente caratteriz-
zata dalla presenza del linguaggio ma è vincolata da condizioni
biologiche che, selezionate nel corso dell’evoluzione, hanno of-
ferto alcune possibilità funzionali, non altre. In sostanza il vinco-
lo funziona sia da delimitatore delle possibilità di un organismo
di presentare una certa funzione (per l’evo-devo, ad esempio, la
relazione struttura-funzione non è minimamente problematica:
non è necessario chiedersi come da una certa struttura si è svi-
luppata una certa funzione. Se la struttura è presente o ha una
funzione o è neutra), sia da costrizione alla funzione.
2. La specie-specificità umana: la tecnologia udito-voce
L’introduzione della prospettiva etologica e quella evoluzio-
nistica ha costituito una vera e propria rivoluzione nelle scienze
cognitive che, nate in un secolo fortemente antropocentrico, si
sono trovate a scontrarsi con una mole di dati sempre crescente
che dimostrava la derivazione filogenetica delle specialità uma-
ne almeno a partire dai primati non umani.
Come già detto prima, lo scopo di questo lavoro è individuare
nella tecnologia uditivo-vocale la specie-specificità della cogni-
zione umana. Cercherò di dimostrare questa tesi proprio a par-

44 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

tire dai dati provenienti da discipline che erano state accusate
di investire di specialità le strutture anatomiche e le capacità
cognitive del sapiens (dagli studi filosofici sul linguaggio, alle
neuroscienze, alla paleoantropologia). Tali discipline, infatti – un
po’ per l’avanzamento delle metodologie multidimensionali che
permettono di intrecciare dati ottenuti in ambiti differenti, un
po’ grazie al salutare ingresso della prospettiva evoluzionistica
(e in particolare della sintesi moderna e dell’evo-devo) e della
genetica negli studi sulle capacità dell’uomo – si sono “redente”
dimostrando in maniera puntuale la innegabile derivazione filo-
genetica di strutture e capacità del sapiens da altre specie evolu-
tivamente precedenti (alcune anche lontane da un punto di vista
filogenetico, se non addirittura non imparentate).
2.1. Vantaggi immediati ed exaptation
Negli ultimi quindici anni, infatti, sia in ambito comparativo,
che in quello ricostruttivo sono state formulate ipotesi che hanno
assegnato alle strutture anatomiche oggi utilizzate dal sapiens
dei vantaggi adattativi non direttamente connessi al linguag-
gio. Si pensi alla famosa ipotesi sulla centralità del tratto vocale
per l’insorgenza del linguaggio nel sapiens. Studi comparativi e
paleoantropologici, infatti, avevano considerato tale struttura la
prova innegabile della presenza del linguaggio articolato: la con-
figurazione anatomica del tratto vocale sarebbe stata l’unica a
garantire la fonazione. Da questo assunto, ancora oggi valido, si
derivava la convinzione (spesso provata sperimentalmente) che
nel corso dell’evoluzione il tratto vocale fosse stato selezionato
perché offriva un vantaggio enorme al sapiens: il linguaggio arti-
colato (con conseguente miglioramento delle capacità comuni-
cative e organizzative).
Diversi studi hanno smentito la connessione diretta tra adat-
tatività del tratto vocale e linguaggio. Un’ipotesi famosa è quel-
la formulata da Aiello (1996), secondo cui durante l’evoluzione
che ha condotto al sapiens la laringe ha svolto varie funzioni di
protezione delle vie respiratorie, ma l’abbassamento della la-
ringe sarebbe stato sì conseguenza del bipedismo, ma sarebbe
selezionato positivamente in quanto consentiva di trattenere
la pressione intratoracica e intraaddominale (laringe valvulare).
Tale pressione nel tratto vocale del sapiens è maggiormente
modulabile grazie alla membranosità delle pliche vocaliche e
alla flessibilità delle pareti faringali che consentono di variare la
geometria del tratto vocale e di produrre suoni acusticamente
armoniosi.
Un’altra ormai nota ipotesi formulata per dimostrare che il
linguaggio non ha costituito un vantaggio immediato per la se-
lezione del tratto vocale è quella di Tecumseh Fitch sull’ingrandi-
mento della stazza. Secondo Fitch (2005) l’abbassamento della
laringe forzato muscolarmente è presente in molte specie anima-
li perché consentirebbe di fingere di avere dimensioni corporee
maggiori rispetto a quelle effettive, producendo suoni più gravi e
definiti, caratteristica questa dei membri con la stazza maggiore,
e risultando così più appetibili per la riproduzione. Nel sapiens,
allora, l’abbassamento permanente della laringe sarebbe sta-
to selezionato in quanto offriva la possibilità di operare questa
finzione senza alo sforzo muscolare continuo cui sono costrette
le altre specie animali. Il vantaggio immediato associato all’ab-
bassamento della laringe, dunque, non avrebbe direttamente a
che fare con il linguaggio, ma con un incremento della fitness. Il
linguaggio si sarebbe installato in un secondo momento (exapta-
tion) e solo quando anche il cervello umano è stato speech-ready,
cioè pronto per la gestione volontaria dei movimenti articolatori.
Tali movimenti, inoltre, sono stati favoriti da un processo che
ha interessato il genere Homo e in particolare il sapiens: la graciliz-
zazione che ha determinato la riduzione delle dimensioni corpo-
ree. Tale processo in generale è spiegato mettendo in relazione
le dimensioni corporee con le richieste energetiche che queste
comportano. Di norma, maggiore è la stazza, maggiori sono le
risorse energetiche necessarie per il mantenimento dell’organi-
smo. La gracilizzazione, infatti, è presente nel genere Homo in
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associazione all’aumento delle dimensioni del cranio. È come se
le dimensioni corporee (le viscere in particolare, Aiello, 1997; Mi-
then, 2007) fossero dovute diminuire in favore delle aumentate
dimensioni cerebrali che assorbono una alta percentuale delle
risorse energetiche dell’organismo. Nel sapiens questo processo
di gracilizzazione si è verificato sia nella prima forma della specie
(il sapiens arcaico, che presentava già una gracilizzazione rispetto
al Neanderthal) sia nella forma moderna (in cui si è verificata una
ulteriore riduzione della massa corporea generale).
Ma è interessante notare come la gracilizzazione non coin-
volga solo in generale le dimensioni corporee: negli ominidi e
in particolare nel sapiens è possibile rintracciare la cosiddetta
gracilizzazione del volto (diminuzione delle dimensioni della
mandibola e dell’arcata sopraciliare). In particolare alcuni ricer-
catori (Stedman et al., 2004) hanno dimostrato come nei primati
non umani sia attivo un gene (il gene che codifica per la catena
pesante della miosina) che nel sapiens è presente ma inattivo. In
sostanza la differenza nei muscoli masticatori tra gorilla e sapiens
sarebbe dovuta all’inattivazione di un gene che codifica per la
miosina, una proteina che produce la forza contrattile dei musco-
li. Meno miosina uguale meno forza muscolare, ma anche diffor-
mità nelle strutture ossee cui i muscoli si legano. A differenza dei
primati non umani, allora, l’uomo ha acquisito una mutazione in
questo gene ereditato filogeneticamente dai primati che impe-
disce l’accumulo di miosina nei tessuti mascellari, inducendone
una riduzione dimensionale.
Tale processo, che ha determinato la liberazione delle struttu-
re ossee dai compiti masticatori, con conseguente allargamento
del cranio (Rotilio, 2006), è considerato un esempio chiaro della
cosiddetta “selezione dell’handicap” (Zahavi, 1975). Tale nozione
è applicata ai casi evolutivi in cui i processi di speciazione si verifi-
cano per selezione di tratti minoritari presenti nella popolazione
che però risultano o neutrali o addirittura dannosi. La perdita di
fibre muscolari utili alla masticazione, infatti, costituisce un evi-
dente svantaggio evolutivo, soprattutto in relazione alle aumen-
tate esigenze energetiche indotte dalla presenza di una massa
cerebrale di dimensioni maggiori. Ma questo tratto anatomico
è presente in tutti i sapiens e dunque deve essere stato associa-
to a un vantaggio. Una delle prime e più immediate spiegazioni
ipotizzate è stata proprio la possibilità di produrre linguaggio
articolato: paradossalmente, la riduzione delle dimensioni dei
muscoli masticatori avrebbe consentito la selezione di una strut-
ture ossea su cui si dovrebbero agganciare i muscoli temporali
relativamente più piccola, consentendo la liberazione da compiti
masticatori del tratto orofacciale indispensabile per la produzio-
ne di suoni linguistici. Alcuni studi hanno cercato di individua-
re la “compensazione adattativa” al micrognatismo connesso a
variazioni dell’architettura facciale e craniale con conseguente
aumento delle dimensioni cerebrali chiamando in causa motiva-
zioni di tipo funzionale come l’incremento delle attività di coo-
perazione e di comunicazione che avrebbero favorito un miglio-
ramento delle tecniche per il procacciamento del cibo. Queste
spiegazioni però sembrano non rispondere alla questione della
adattatività: un tratto “handicap” come un cervello che brucia
tantissima energia e che richiede molto cibo non può attendere,
per venire selezionato, l’attecchimento di comportamenti colla-
borativi. Questi semmai sono una conseguenza dell’aumento del
volume cerebrale, non una causa. Sembrano, invece, plausibili
quegli studi che rintracciano nei cambiamenti genetici associati
alla struttura del tubo digerente e degli enzimi contenuti al suo
interno le cause dell’attecchimento di una struttura cerebrale
così grande (Rotilio, 2006).
Svante Pääbo e collaboratori (Green et al., 2009) hanno indivi-
duato nel DNA del Neanderthal una differenza decisiva rispetto
al sapiens: in quest’ultimo, infatti, sarebbe presente una variazio-
ne genica responsabile della scissione del lattosio in zucchero,
carburante per i processi metabolici del cervello, che sarebbe del
tutto assente nel Neanderthal. Mentre quest’ultimo doveva re-
cuperare le sostanze metaboliche e gli acidi polinsaturi necessari
per il funzionamento del cervello tramite processi complessi di
trasformazione intestinale ed epatica, il sapiens poteva ottenerle
in maniera quasi immediata grazie ad una tipologia di alimenta-
zione più variata (il sapiens è “più onnivoro” del Neanderthal) e
più ricca di costituenti essenziali immediati da assimilare.
3. Da “speciale” a “specifico”: la tecnologia uditivo-vocale
Gli esempi descritti sopra sembrano dimostrare come le mo-
difiche anatomiche complessive che hanno riguardato i processi
di speciazione del sapiens non siano connesse direttamente alla
funzione linguistica. Questo ha finalmente consentito di elimi-
nare ogni possibile preoccupazione antropocentrica e ha spinto
molti settori di indagine a occuparsi del linguaggio, della sua na-
tura e della sua evoluzione senza la preoccupazione di apparire
antievoluzionisti, politicamente scorretti o, peggio ancora, salta-
zionisti!
Se un merito ha avuto questa sorta di moral suasion sulla
non centralità del linguaggio negli studi cognitivi ed etologici
di prima generazione è stata proprio quella di dimostrare che il
sapiens non ha nulla di “speciale” e dunque ci si può occupare
di comprendere cosa ha di “specifico” in senso tecnico lorenzia-
no. A questo punto, infatti, ci si potrebbe chiedere: ma se già da
un punto di vista strutturale è stato da più parti dimostrato che
le strutture anatomiche che si ritenevano selezionate per il lin-
guaggio in realtà si sono diffuse a livello di popolazione per altri
vantaggi (tipicamente associati alla riproduzione o al procaccia-
mento di cibo), quando è intervenuto il linguaggio nella storia
evolutiva dell’uomo? Perché è solo il sapiens a mostrarlo? Diversi
studi paleoantropologici, paleoneurologici e psicobiologici han-
no dimostrato come il linguaggio si sia installato su una morfo-
logia “pronta per l’articolazione” sia a livello centrale che perife-
rico. Lieberman e McCarthy (2007) ad esempio hanno sostenuto
che nel sapiens anatomicamente moderno si sarebbe verificato
un ulteriore e definitivo abbassamento della laringe rispetto al
sapiens arcaico. Solo in questo caso sarebbe raggiunta la propor-
zione di 1:1 tra la canna verticale e quella orizzontale, aspetto
anatomico questo che ha aumentato la variazione geometrica
del tratto vocale e la possibilità di modulare l’aria non solo attra-
verso le pliche vocaliche ma attraverso il canale faringeo.
Anche da un punto di vista centrale, pare che la morfologia
adatta alla produzione del linguaggio articolato si sia affermata
con il sapiens, non prima: alcuni studi paleoneurologici hanno in-
dividuato nella Broca’s cup (BA 44, 45, 47) e nelle aree del control-
lo motorio della vocalizzazione e le funzioni cognitive complesse
(BA 8, 9, 10, 13, 46) del sapiens le aree di più recente modifica
rispetto ai calchi endocranici di ominidi precedenti (Holloway
2009). Inoltre studi comparativi hanno dimostrato lo sviluppo
specializzato nel sapiens di una parte della corteccia uditiva per
la comprensione del linguaggio articolato nella corteccia uditiva
secondaria (area di Wernicke), l’organizzazione tonotopica e la
presenza di una Vocal Area nella corteccia uditiva primaria, sen-
sibile e specializzata per i suoni appartenenti alla lingua materna
(Belin, Grosbras, 2010).
Ulteriori studi sull’evoluzione genetica hanno dimostrato che
alcuni geni regolatori sono coinvolti nella costrizione embrionale
di strutture cerebrali coinvolte nella articolazione del linguaggio
(i gangli basali). Si tratta della scoperta genetica del secolo, dopo
l’individuazione del DNA: il FOXP2, il cosiddetto gene dell’artico-
lazione del linguaggio umano, che espresso a livello embrionale
codifica per la specializzazione dei gangli della base, strutture
cerebrali filogeneticamente antiche che svolgono un ruolo cen-
trale nella gestione dei movimenti articolatori fini.
Il linguaggio allora, potrebbe essersi installato in un secondo
momento evolutivo del sapiens su strutture che hanno subito
ulteriori cambiamenti tali da rendere il nostro corpo “speech-
ready”. È a questo punto, però, che si manifesta la coazione fun-
zionale del linguaggio: una volta instanziato, non è più possibile
per il sapiens scegliere altra modalità tecnologica per esprimere i
suoi “bisogni simbolici” che quella uditivo vocale.
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4. Conclusioni: specificità, linguaggio e rappresentazione
Questo è il punto più delicato dell’ipotesi che abbiamo in di-
verse occasioni sostenuto: il linguaggio umano non è un sem-
plice sistema di comunicazione, come di norma interpretato
dalla stragrande maggioranza delle teorie linguistico-evolutive
(Dunbar, Bickerton etc.). Il linguaggio è una tecnologia, che con-
sente la manipolazione e la trasformazione di elementi percepiti
in rappresentazioni e viceversa consente di formulare material-
mente necessità interne mettendole in relazione con il mondo
esterno. La tesi secondo cui il linguaggio non è uno strumento di
comunicazione ma una modalità di rappresentazione del mondo
non è ormai più relegata all’ambito filosofico-fenomenologico.
Studi neuroscientifici condotti con varie tecniche di valutazione
dell’attività cerebrale in vivo (PET, ERP) hanno messo in evidenza
che il linguaggio entra in gioco nella costruzione delle nostre co-
noscenze sul mondo, quelle che ci formiamo in quanto apparte-
nenti ad una determinata comunità sociale e linguistica e questo
da un punto di vista non solo funzionale, ma anche anatomico.
Hagoort et al. (2004) hanno individuato nell’area di Broca il loco
neurale in cui si realizzerebbe la “verifica” delle espressioni lin-
guistiche con la realtà sociale in cui è inserito il soggetto. Questi
dati confermerebbero la nostra ipotesi secondo cui il linguaggio
è una tecnologia che serve a rappresentare la realtà (conoscenze
sul mondo prodotte e categorizzate grazie all’area di Broca, l’area
classicamente deputata alla produzione del linguaggio).
Esiste, inoltre, un dibattito abbastanza vivo sull’idea che il
linguaggio articolato abbia fornito alla cognizione umana un
incremento di potenza legato al principio della segmentazione.
Secondo Wray (2002) e anche secondo Carruthers (2002) la seg-
mentazione fonetica ha consentivo lo sviluppo del linguaggio
composizionale che ha funzionato da vincolo per gli altri proces-
si cognitivi. Mithen (2007) sostiene che l’abilità di segmentare la
produzione, di combinarla e di decodificare tale segmentazione
combinata è alla base persino della possibilità di trasmissione
delle nostre conoscenze (fluidità cognitiva), della nostra cultu-
ra. Proprio la composizionalità sarebbe il tratto distintivo tra la
comunicazione olistica che Mithen assegna ai Neanderthal e il
linguaggio umano.
Diverse sono le ipotesi che cercano di dare una spiegazione
del passaggio dalla comunicazione olistica al linguaggio artico-
lato. La nostra tesi, invece, cerca di dimostrare che il linguaggio
è la tecnologia della nostra cognizione (speech using) e questo
per ragioni evolutive specie-specifiche. L’uomo non può esimersi
dall’impiegare il linguaggio per rappresentarsi il mondo e la fun-
zione linguistica influenza le altre funzioni presenti nella nostra
mente. In sostanza le possibilità offerte dalle modifiche biologi-
che del sapiens moderno avrebbero consentito l’installazione e
l’uso di una funzione che cognitivamente ha funzionato da ca-
talizzatore delle altre, già presenti, ereditare filogeneticamente e
adattativamente selezionate (core knowledge), che hanno subito
un processo di potenziamento dall’interazione con le possibilità
segmentatorie produttive e di decodifica del linguaggio.
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47 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 “I limiti del mio corpo sono i limiti del mio
mondo”. IL tema del corpo proprio nella
riflessione filosofica contemporanea e nella
scienza cognitiva incarnata
Edoardo Fugali - efugali@unime.it
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e degli Studi Culturali, Università di Messina

Abstract
Consciousness and self-consciousness are not emanations of a disembodied mind, but presuppose the dimension of living body,
since it exhibits like our conscious experiences the property of self-reference. As the only substantial bearer of every mental state and
constitutive basis of personal subject, the living body is an ontologically genuine and epistemologically autonomous experiential layer
which can be reduced neither to the sole mental dimension nor to the component of objective body, although the latter is inextricably
bound with it. The objective body becomes the only subject of scientific explanation once the naturalistic attitude of cognitive science
has been adopted. With this article I will contribute to the attempt to give rise to an integrated approach which takes into account
both the phenomenological analyses about the living body and the experimental evidences relative to the cognitive mechanisms that
realize the sense of bodily self.

Keywords
Bodily self-awareness, body schema, body image, sense of ownership, sense of agency, living body.

1. Chi dice veramente “io”. Corpo vissuto e corpo
materiale
Coscienza e autocoscienza non sono emanazioni di una men-
te disincarnata, ma esprimono la proprietà dell’autoriferimento
esibita dai vissuti d’esperienza che presuppongono la dimensio-
ne del corpo vissuto, unico portatore sostanziale di ogni stato
mentale e istanza costitutiva del soggetto personale. Se non è
riconducibile alla sola dimensione del mentale, il corpo vissuto è
d’altra parte uno strato esperienziale ontologicamente genuino
ed epistemologicamente autonomo che non si lascia ridurre alla
componente del corpo oggetto che pure è ad esso inestricabil-
mente legata e si impone in modo esclusivo allo sguardo una
volta che sia stato adottato l’atteggiamento naturalistico delle
scienze della cognizione, pienamente legittimo a condizione che
non travalichi i limiti del proprio ambito di considerazione. Con
questo saggio intendo contribuire al tentativo di dare vita a un
approccio integrato, che tenga in debito conto sia le analisi feno-
menologiche sullo strato del corpo vissuto sia le evidenze spe-
rimentali relative ai meccanismi cognitivi e neurofisiologici che
implementano e realizzano il senso del sé corporeo.
Una delle questioni principali che hanno attratto l’attenzione
della maggior parte degli studiosi interessati al tema della corpo-
reità e da cui qui voglio prendere le mosse è quella relativa alla
relazione peculiare che intrattengono il sé personale e il corpo.
Dobbiamo assumere questi due termini come due istanze inizial-
mente separate che verrebbero successivamente a incontrarsi in
modo misterioso, come sembra suggerire la locuzione “sé incor-
porato”, o dobbiamo piuttosto supporre che la proprietà dell’es-
sere incorporato preceda ogni distinzione tra sé e corpo, tanto
che sarebbe più appropriato parlare al riguardo di un sé corpo-
reo? In questa direzione si muove la proposta terminologica di
Legrand (2006, 89-91), secondo cui l’espressione “sé incorporato”
lascia ancora trapelare residui dualistici e suggerisce l’idea di un
sé puramente mentale collocato all’interno di un corpo inteso
ancora soltanto in termini oggettuali. Recentemente è stata pro-
posta una partizione sommaria che contempla tre opzioni teo-
riche riguardo al modo in cui intendere tale relazione (Cassam,
2011: 140). La prima è espressa dal dualismo classico di ascen-
denza cartesiana, secondo cui le proprietà che costituiscono il
soggetto personale sono individuate in via esclusiva da un’anima
immateriale rispetto alla quale il corpo sarebbe del tutto subor-
dinato. All’estremo opposto si situa il materialismo che postula
una totale identificazione tra il sé personale e il corpo, mentre
una soluzione intermedia è offerta dal costituzionalismo di Baker
(2000), secondo cui il corpo è una componente fondamentale
nella costituzione del soggetto personale pur senza esaurirne in
toto la consistenza ontologica.
A tale questione, che viene a porsi nel momento in cui si
adotta un punto di vista schiettamente metafisico-descrittivo (e
su cui in questa sede non intendo soffermarmi nel dettaglio),
fa da contraltare quella relativa alla certezza che ogni soggetto
personale ha del proprio corpo e che investe invece il versante
soggettivo-esperenziale della relazione tra sé e corpo. La natura
peculiare della certezza del proprio sé corporeo non ha manca-
to di suscitare una serie di interrogativi (Cassam, 2011: 140-141):
cos’è che contraddistingue questa certezza rispetto a quella
relativa a qualsiasi altro oggetto corporeo? Ci troviamo qui di
fronte a una certezza di tipo percettivo? Il corpo che di questa
certezza è il contenuto e il latore è da intendere come oggetto,
come soggetto o in entrambi i modi? Ciò che sembra resistere
a ogni dubbio è il dato della direzione di provenienza dell’auto-
consapevolezza corporea – si tratta infatti di una certezza pro-
priocettiva che proviene “dall’interno” – e il tratto caratteristico
dell’inemendabilità che l’accompagna: in altre parole, i giudizi
emessi alla prima persona relativi ai nostri stati corporei sulla
base di questa certezza sono immuni dagli errori di autoiden-
tificazione.
1.1. Alle radici della coscienza del Sé: schema corporeo e imma-
gine corporea
Analizziamo partitamente entrambi questi punti, cercando
in primo luogo di individuare i contrassegni salienti della no-
stra certezza corporea, impresa questa che non si preannuncia
affatto facile, dati i molteplici modi grazie ai quali facciamo espe-
rienza del nostro corpo e alla disparità di opinioni che regna nel
dibattito filosofico riguardo a quali siano tra questi quelli privile-
giati. Si impone anzitutto a tal proposito una prima distinzione
tra il modo in cui percepiamo come dall’interno il corpo che noi
stessi siamo e con il quale intratteniamo una relazione talmente
intima da indurci all’idea di coincidere in tutto e per tutto con
esso, e il modo in cui percepiamo il corpo che ci capita di essere
– le nostre sembianze riflesse allo specchio e esibite allo sguardo
altrui – e che spesso non manca di sorprenderci, magari ingene-
rando singolari effetti di estraniazione. Istruttiva è a tal proposito

48 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

l’esperienza di cui riferisce il filosofo austriaco Ernst Mach in un
famoso aneddoto: «una volta, dopo un viaggio notturno assai
faticoso in ferrovia, salii molto stanco su un omnibus proprio nel
momento in cui vi saliva dall’altra parte un’altra persona. “Che
maestro di scuola mal ridotto sta salendo”, pensai. Ed ero proprio
io, poiché dinanzi a me si trovava un grande specchio. L’aspetto
del ceto mi era dunque molto più familiare della mia fisionomia»
(Mach, 1900: 39). È al primo tipo di esperienza che allude Carte-
sio nel celebre passo delle Meditazioni dedicato alla relazione tra
il sé immateriale e il corpo: «la natura insegna inoltre, per mezzo
delle sensazioni del dolore, della fame, della sete, eccetera, che io
non sto al mio corpo solo al modo in cui il nocchiero sta alla sua
nave, ma che sono congiunto ad esso in modo strettissimo e che
gli sono quasi mescolato, tanto da costituire con esso un’unica
entità» (Descartes, 1642: 116-117).
Il corpo che abitiamo dall’interno e il corpo che ci capita di
essere (che nel linguaggio fenomenologico corrispondono al
corpo vissuto e al corpo oggetto) sono dunque due contenuti
distinti che rinviano a due specifiche forme di certezza corporea,
ossia quella alla prima persona che viene a costituirsi sulla base
di informazioni intorno a processi che ricadono all’interno dei
confini del proprio corpo, e una certezza alla terza persona che
presuppone l’esercizio delle capacità sensoriali dirette all’esterno
e che sotto questo riguardo è assimilabile alla certezza relativa a
ogni altro oggetto materiale. La partizione prima persona/terza
persona viene ad intersecarsi con le coppie conscio/inconscio e
concettuale/non-concettuale nella seguente tassonomia propo-
sta da Bermùdez (2011: 161):
1. le informazioni corporee alla prima persona inconsce
che comprendono le sensazioni vestibolari preposte al
controllo dell’equilibrio e dell’orientamento spaziale e le
sensazioni propriocettive relative alla posizione e ai mo-
vimenti delle membra, entrambe indispensabili per la
corretta esecuzione delle azioni;
2. le informazioni alla prima persona consce si suddivi-
dono a loro volta in informazioni concettuali, che met-
tono capo all’immagine corporea affettiva, fortemente
permeata da fattori di ordine valutativo e culturale, e in
informazioni non concettuali (enterocezione, proprioce-
zione visiva, senso della posizione e del movimento);
3. le informazioni alla terza persona sono sempre consce:
quelle concettuali comprendono le conoscenze seman-
tiche relative alla struttura del corpo e alla funzione delle
sue parti, mentre quelle non concettuali coincidono col
campo delle sensazioni esterocettive.
I dati provenienti da queste differenti fonti di informazione
confluiscono in due strutture integrate che in letteratura sono
state definite schema corporeo e immagine corporea. Il concetto
di schema corporeo, che è andato incontro nel corso della sua
storia a una serie di fraintendimenti e di confusioni teoriche, è
stato introdotto per la prima volta nella letteratura neuroscien-
tifica da Bonnier (1905) in riferimento all’assetto spaziale delle
sensazioni attinenti alla certezza corporea che consente l’orien-
tamento nell’ambiente esterno e invalso nell’uso corrente gra-
zie a Head e Holmes (1911/1912) nel quadro di una tassonomia
che distingue tre tipi specifici di rappresentazioni corporee, lo
schema posturale, che è una rappresentazione continuamente
aggiornata relativa alla posizione delle membra e che funge da
istanza di controllo per l’esecuzione dei movimenti corporei, lo
schema superficiale, preposto alla capacità di localizzare e orga-
nizzare gli stimoli sensoriali sulla superficie cutanea, e l’immagi-
ne corporea che comprende le rappresentazioni consce del cor-
po e delle sue parti.
Lo schema corporeo comprende in sé quali sue sub-com-
ponenti lo schema posturale e lo schema superficiale, e opera
a livello inconscio e preintenzionale. Secondo la definizione ag-
giornata che ne è stata presentata nella letteratura più recente
ad opera soprattutto di Gallagher (2005: 24 ss.), esso consiste
essenzialmente di un set di capacità sensori-motorie che danno
vita a processi sub-personali, modulari e automatici, finalizzati
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al mantenimento della postura e deputati al controllo dell’a-
zione. Questo non vuol dire però che qui ci troviamo di fronte
a un insieme più o meno instabile di meri riflessi meccanici o di
rappresentazioni neuronali; è vero invece che lo schema corpo-
reo si configura grazie all’apporto congiunto dei processi che lo
costituiscono come una struttura integrata e olistica che informa
di sé azioni consapevoli e orientate a uno scopo e che è quindi
coestensiva al corpo vissuto soggettivo così come si offre sul pia-
no dell’esperienza preriflessiva e prenoetica. In quanto compo-
nente materiale dell’azione e dell’intenzione consapevole esso
partecipa dell’intenzionalità ad esse sottese, pur senza rivestire
direttamente questa caratteristica. De Vignemont (2011a: 87) in-
dividua proprio nel fatto di essere impiegato per il compimento
dell’azione il criterio funzionale che identifica lo schema corpo-
reo e lo contraddistingue rispetto a ogni altra rappresentazione
del corpo. In modo più radicale, Gallese e Sinigaglia (2010: 747-
748) attribuiscono direttamente allo schema corporeo una ge-
nuina intenzionalità di carattere motorio che guida e permea di
sé l’azione, senza limitarsi al monitoraggio e alla calibrazione dei
processi sensori-motori preposti all’esecuzione dei movimenti.
Tra le informazioni processate al livello dello schema corpo-
reo, corrispondenti in sostanza a quelle elencate sotto il primo
punto della tassonomia proposta da Bermùdez, rientrano le sen-
sazioni tattili e propriocettive, e in generale i contenuti spaziali di
tutte le sensazioni corporee, il che mostra come la localizzazione
degli stimoli costituisca una delle sue caratteristiche funzionali
principali (Longo et al., 2009: 167). Sotto questo profilo, lo sche-
ma corporeo si configura come un modello dinamico basato su
meccanismi bayesiani di integrazione multimodale, relativi cioè
a inferenze probabilistiche soggettive operate dall’agente sulle
informazioni sensoriali in entrata e gli output motori, dati de-
terminati vincoli biologici e ambientali (de Vignemont, 2010:
669 e 678-679). Lo schema corporeo consta di due compo-
nenti, ossia un dispositivo di monitoraggio in tempo reale e
a breve termine delle informazioni relative alla postura corpo-
rea (Tsakiris, 2010: 707) e una struttura stabile a lungo termi-
ne, peraltro passibile di modificazioni anche significative nel
corso del tempo (Graziano & Botvinick, 2002: 151-152), anche
se nella sua costituzione entrano in gioco delle componenti
innate. A supporto dell’ipotesi dell’innatezza dello schema
corporeo, Gallagher (2005: 70 ss.) riporta gli studi di Meltzoff
e Moore sull’imitazione neonatale (Meltzoff & Moore, 1977 e
1983) e il fenomeno degli arti fantasma aplasici (Weinstein &
Sersen, 1961) che, per quanto abbiano a stretto rigor di ter-
mini lo statuto di immagini corporee, si fondano sugli stessi
circuiti neurali preposti allo schema motorio di coordinazione
tra la bocca e la mano. Pienamente integrato con l’ambiente
circostante, lo schema corporeo è abbastanza plastico perché
possa espandersi fino a incorporare al suo interno strumenti,
dispositivi prostetici e perfino avatar virtuali (Gallagher, 2005:
37; de Vignemont, 2011a: 84).
L’immagine corporea, che comprende tutte le rappresen-
tazioni personali, intenzionali e consapevoli del proprio corpo
non finalizzate al compimento dell’azione, si genera a livello ri-
flessivo grazie all’apporto congiunto di tutti i canali sensoriali,
sebbene a svolgere un ruolo preponderante sia la modalità vi-
suale. A costituire l’immagine corporea concorrono dunque tut-
te le rappresentazioni consce raggruppate nella tassonomia di
Bermùdez sotto il secondo e terzo punto, ossia rappresentazioni
percettive, rappresentazioni concettuali (conoscenze semanti-
che, attitudini e credenze), affetti e valutazioni emotive, che nel
loro insieme hanno quale contenuto intenzionale il corpo come
oggetto compiutamente individuato e ben distinto dagli altri
oggetti dell’ambiente circostante. Sotto questo riguardo, il cor-
po viene appreso come qualunque altro oggetto materiale nel
corso di una successione di aspetti parziali e quindi in modo non
olistico, a differenza di quanto avviene nello schema corporeo.
Anche al livello dell’immagine corporea occorre distinguere tra
rappresentazioni a breve termine, ossia i percetti corporei, che
sono sempre consci, e rappresentazioni a lungo termine (atti-
tudini valutative, credenze ecc.), che possono fungere anche a
livello prenoetico e non richiedono necessariamente di essere
riattualizzate da un atto cosciente (O’Shaughnessy, 2000: 638 ss.;
2008: 273 ss.).
Sul piano pragmatico (e in assenza di patologie dissociative)
i confini tra schema corporeo e immagine corporea, che concor-
rono in modo strettamente congiunto a strutturare la nostra co-
scienza e il nostro agire, sono molto più sfumati di quanto non
possa apparire prima facie da questa sommaria caratterizzazione
concettuale. Questa circostanza ha ingenerato in molti autori un
senso di insoddisfazione nei riguardi di una distinzione talmente
rigida e artificiosa da indurli ad esprimersi a favore della necessità
di abbandonarla del tutto o quanto meno di integrarla con altre
tassonomie. A favore della prima opzione si esprime Stamenov
(2005), secondo cui né lo schema corporeo né l’immagine corpo-
rea mettono capo a strutture rappresentazionali integrate e uni-
tarie. La certezza del proprio sé corporeo è in realtà un costrutto
precario ed evanescente che deve la sua apparenza olistica al
solo fatto che elegge a suo modello i contorni e la fisionomia del
corpo fisico. La certezza corporea non è dunque che un’istanza di
monitoraggio on-line, aggiornata di continuo, che emerge diret-
tamente dall’integrazione multimodale tra una “molteplicità dis-
sipativa” di stimoli neurofisiologici provenienti da fonti differenti
e di per sé privi di organizzazione strutturale, grazie a meccani-
smi di estrazione cui è preposto il sistema dei neuroni specchio,
che selezionano le informazioni necessarie da pattern sensori-
motori frammentari secondo la logica opportunistica del first co-
me-first serve. Nel quadro di un’impostazione teorica differente,
ma con analoghi esiti, Gallese e Sinigaglia (2010: 746-748) elido-
no ogni differenza tra schema corporeo e immagine corporea ad
esclusivo favore del primo termine per ricondurre nel suo alveo
tutte le rappresentazioni che rientrano nella seconda. In questa
prospettiva, fortemente permeata da un’impostazione enattivi-
sta che si ispira alla fenomenologia di Merleau-Ponty (1945) e
insiste sulla reciproca compenetrazione tra percezione e azione
nonché sulla preminenza di rango della seconda, il sé corporeo
è un’istanza unitaria, depositaria di un potere d’azione sempre
fungente in ogni atto intenzionale anche quando essa non viene
effettivamente eseguita. In questo senso, il sé corporeo è sotteso
globalmente all’integrazione sensori-motoria e svolge un ruolo
preponderante sia rispetto alle componenti del controllo postu-
rale e cinetico su cui insistono gli approcci standard, sia rispetto
ad ogni rappresentazione di ordine percettivo e concettuale. Il
senso corporeo non trae la propria origine da uno specifico cana-
le sensoriale come la propriocezione, che verte anche su oggetti
esterni al corpo, nella misura in cui intrattengono con esso una
relazione spaziale, e travalica i confini del corpo esperito come
oggetto. Occorre dunque distinguere tra un’autocoscienza cor-
porea preriflessiva e una coscienza del corpo che capita di es-
sere il proprio, laddove solo la prima costituisce una coscienza
corporea in senso genuino. Ancora Gallese (2005: 24 e 42) rileva
come la distinzione tra schema corporeo e immagine corporea
vada impugnata anche alla luce dell’insostenibilità della dicoto-
mia inconscio/conscio su cui essa è imperniata. Sono infatti le
medesime strutture neurali preposte alla simulazione incorpora-
ta, ossia le reti corticali dell’area parietale posteriore premotoria
funzionali al controllo delle azioni proprie e altrui e degli oggetti
in esse implicate, quelle che presiedono tanto alla certezza del
corpo vissuto quanto alla certezza degli oggetti, ivi compreso il
corpo materiale. In altre parole, queste strutture non si limitano
soltanto alla mappatura degli stimoli sensoriali e motori, ma con-
tribuiscono anche a generare la certezza del proprio sé corporeo.
Verso una conclusione analoga convergono le considerazio-
ni di de Vignemont (2010: 672), che osserva come lo schema
corporeo possa essere accessibile alla coscienza nell’immagina-
zione motoria o nella forma di una certezza marginale relativa
alle parti del corpo e alla sua postura di cui ogni nostra azione
consapevole è continuamente circonfusa (Gurwitsch, 1985: 31).
De Vignemont (2010: 671) propone in alternativa al modello
binario schema corporeo/immagine corporeo una tassonomia
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tripartita che distingue tra: a) lo schema corporeo nel senso pre-
cedentemente precisato (fatte salve le riserve sulla sua natura in-
conscia), b) una descrizione strutturale del corpo che trae le sue
risorse dalla percezione e dalla propriocezione per dare forma a
una mappa corporea di natura visuospaziale, e c) una semanti-
ca corporea che presuppone l’utilizzo di capacità concettuali e
linguistiche. Una classificazione analoga per molti versi a questa
è stata proposta da Bermùdez (2005: 303-308) e da Longo et al.
(2010: 655 ss.). Le rappresentazioni corporee si suddividono anzi-
tutto in rappresentazioni di ordine inferiore e rappresentazioni di
ordine superiore (Bermùdez tiene da parte sua a precisare come
tale distinzione non coincida con quella tra conscio e inconscio o
personale e sub-personale):
1. al livello base si collocano le sensazioni somatiche che
comprendono rappresentazioni somatosensorie della
superficie cutanea (Medina & Coslett, 2010: 645), infor-
mazioni sulla struttura e sui limiti del corpo, rappresenta-
zioni in tempo reale delle parti corporee; queste rappre-
sentazioni espletano la duplice funzione di localizzare
le sensazioni nello spazio intracorporeo e di specificare
le parti del corpo disponibili per l’azione. Questo livello
preriflessivo, che coincide sostanzialmente con lo sche-
ma corporeo, si caratterizza per il suo legame diretto e
immediato con l’azione.
2. al livello propriamente cognitivo sono situate le rappre-
sentazioni di ordine superiore, che comprendono:
• percezioni di alto livello del corpo e degli oggetti
che con esso vengono in contatto (somatoperce-
zione):
• conoscenze astratte, credenze e attitudini sul
proprio corpo e sui corpi in generale (somato-
rappresentazione), tra cui rientrano rappresenta-
zioni concettuali e semantiche, rappresentazioni
affettive e rappresentazioni omeostatiche.
Vediamo di ricapitolare le considerazioni sinora svolte. La va-
rietà dei modi e delle prospettive secondo cui possiamo riferirci
al nostro corpo dà luogo a una proliferazione di rappresenta-
zioni e di esperienze refrattarie a lasciarsi classificare sulla base
di criteri univoci che consentano di tracciare una netta linea di
discrimine tra una categoria e l’altra, tanto più che sul piano
dell’esperienza pratica e in assenza di dissociazioni patologiche
i differenti tipi di rappresentazione corporea sono inestricabil-
mente intrecciati tra loro. Tra i criteri passati in rassegna è senza
dubbio quello basato sull’origine o sul tipo delle informazioni
processate a mostrarsi meno adeguato, mentre maggiormente
produttivi sembrano invece il criterio funzionale e quello offerto
dalla direzione del riferimento intenzionale. Quanto al primo, ho
già avuto modo di rilevare come la possibilità di individuare il
concetto di schema corporeo e di distinguerlo da quello di im-
magine corporea (o per meglio dire da tutti i molteplici generi
di rappresentazione che a vario titolo rientrano sotto quest’eti-
chetta) risieda nel suo essere finalizzato all’esecuzione dell’azio-
ne. In particolare, mentre lo schema corporeo è preposto all’a-
zione e alla localizzazione degli stimoli corporei, rispondendo
alle domande relative al “come” e al “dove”, le rappresentazioni
dell’immagine corporea rispondono alla domanda relativa al
“cosa” e sono funzionali primariamente all’esigenza di catego-
rizzare le parti corporee, le sensazioni, gli affetti e in generale
tutte le attribuzioni di senso e di valore relative al corpo (de Vi-
gnemont, 2007: 439).
Riguardo al criterio della direzione del riferimento intenziona-
le, occorre in via preliminare sgombrare il campo da un equivoco
esiziale. Possiamo legittimamente attribuire allo schema corpo-
reo il rango di una rappresentazione che in quanto tale è definita
per il suo dirigersi verso un contenuto intenzionale oggettuale?
Gallagher (1986: 149; 1995: 239) e Legrand (2006: 97) assumono
al riguardo una posizione piuttosto netta: lo schema corporeo
rende sì possibile – e vincola al tempo stesso – la coscienza in-
tenzionale sottesa alla percezione e all’azione; tuttavia, di per
se stesso considerato, non coincide né con una percezione, con
un’immagine o anche solo con una forma marginale di consape- troviamo anzitutto informazioni di natura enterocettiva (Craig,
volezza, ma esprime piuttosto l’assetto strutturale del corpo nel 2003; de Preester, 2007: 605-606), quindi visiva, tattile, cineste-
compimento dell’azione in ottemperanza a interessi di ordine sica e propriocettiva che si offrono in tempo reale e fungono
pragmatico. Se lo schema corporeo costituisce un sub-compo- a livello bottom-up. Le rappresentazioni off-line ( di tipo visivo,
nente fondamentale per la genesi del senso di certezza corpo- propriocettivo, affettivo, concettuale ecc.) modulano invece le
reo, di certo non corrisponde allo strato del corpo vissuto come informazioni afferenti in direzione top-down e ne influenzano
proprio che qualifica in modo eminente questo tipo di consape- i decorsi. Nessuna delle due componenti è sufficiente da sola a
volezza. Quanto alle rappresentazioni che ricadono sotto il titolo produrre il senso di proprietà (Costantini & Haggard, 2007: 230-
dell’immagine corporea, abbiamo rilevato a più riprese come il 231), mentre lo è l’apporto delle differenti modalità sensoriali
loro carattere oggettuale non le renda idonee a catturare nella anche in assenza del senso di agentività (de Vignemont, 2007:
sua effettiva fisionomia qualitativa e nel suo modo soggettivo 440; Tsakiris et al., 2007b: 2235). Nella genesi della fenomenolo-
di manifestazione la consapevolezza corporea. Occorrerà allora gia del senso di proprietà corporea rifluiscono dunque informa-
muovere un passo innanzi verso l’esperienza della corporeità zioni sensorie provenienti tanto dallo schema corporeo, quanto
così come la viviamo ordinariamente e prendere in considera- dall’immagine corporea. Va precisato tuttavia a tal proposito
zione un’ulteriore coppia concettuale, che vede strettamente che è lo schema corporeo ciò che in prima istanza fonda la cer-
congiunti e integrati i due poli del senso di proprietà e di agen- tezza alla prima persona che caratterizza il senso di proprietà
tività. corporea, dato che non lo condividiamo con nessun altro e che
esso veicola le sensazioni corporee (tattili e propriocettive) che
danno vita al senso di proprietà corporeo e allo spazio intracor-
1.2. Il corpo che sente e il corpo che fa. Senso di proprietà e poreo del corpo vissuto soggettivamente a partire dalla loro
senso di agentività localizzazione spaziale (De Vignemont, 2007: 438 ss.). Le cose
stanno diversamente col senso di agentività, alla cui costituzio-
L’autoconsapevolezza corporea può essere definita nel suo
ne concorrono esclusivamente i comandi motori efferenti che
nucleo minimale come la certezza irrefutabile di essere il latore
precedono l’azione e traducono in movimento effettivo l’inten-
delle proprie sensazioni corporee e l’iniziatore dei propri movi-
zione motoria, nonché gli input sensoriali della copia efferente
menti volontari. Queste funzioni rimandano alle due compo-
di feedback, analoghi in tutto e per tutto alle sensazioni affe-
nenti del sé personale individuate nella letteratura più recente
renti che a livello bottom-up fungono da materiale grezzo per
in sede di filosofia della mente, scienze cognitive e neuroscienze,
il senso di proprietà. Più che a strutture rappresentazionali, qui
ossia il senso di proprietà (corporea) e il senso di agentività, che
ci troviamo propriamente di fronte a quegli eventi cinestesici,
condividono con le forme più elaborate di autocoscienza la me-
tattili e propriocettivi che danno origine allo schema corporeo,
desima struttura del riferimento a sé e la proprietà dell’immuni-
in conformità del resto alla fenomenologia “sottile” del senso di
tà da errori di autoidentificazione (Bermùdez, 2011: 157). Se il
agentività, in cui il corpo non è tanto l’oggetto di una certezza
senso di proprietà è definito come la sensazione o il sentimento
tematicamente indirizzata verso un correlato oggettuale, quan-
di appartenenza del proprio corpo che qualifica l’esperienza che
to una struttura trasparente e pre-riflessiva che regredisce sullo
ne faccio nella sua provenienza “dall’interno” e che contrassegna
sfondo dei nostri pensieri e delle nostre azioni consapevoli (Tsa-
questo corpo fisico che mi capita di essere in quanto “il mio”,
kiris et al., 2007a: 645).
il senso di agentività investe invece la certezza altrettanto in-
Anche riguardo alla specifica fisionomia del modo di mani-
defettibile di essere l’autore delle proprie azioni consapevoli e
festazione di queste forme di certezza corporea, notiamo dun-
volontarie (Gallagher, 2000: 16). Dal punto di vista funzionale,
que come tanto l’una quanto l’altra, piuttosto che presentarsi
le due componenti differiscono inoltre per il fatto che il senso
come strutture monolitiche e compatte, siano articolate al loro
di agenzia induce una forma maggiormente globale e coerente
interno secondo una caratteristica stratificazione di componenti
di certezza propriocettiva rispetto al senso di proprietà e per la
ordinate gerarchicamente. A un livello base, individuiamo una
relazione gerarchica che esse intrattengono (Tsakiris et al., 2006:
molteplicità di rappresentazioni non-concettuali momentanee
430-431; Tsakiris et al., 2007a: 651): attribuire a me stesso il ruolo
preposte alla registrazione sensoriale degli effetti delle proprie
di iniziatore di un’azione implica necessariamente essere consa-
azioni (ossia le informazioni afferenti e i comandi motori afferen-
pevole delle membra corporee che impiego nell’eseguire i mo-
ti prima menzionati), quindi uno strato di rappresentazioni non-
vimenti che la realizzano, ma posso continuare a mantenere il
concettuali e stabili (percezioni e sentimenti) che danno origine
mio senso corporeo di proprietà anche in assenza di movimenti
al senso di proprietà e di agentività propriamente detto. A un
volontari. Nell’esperienza quotidiana, senso di proprietà e senso
livello superiore si collocano le rappresentazioni concettuali
di agentività concorrono entrambi a dar vita alla certezza di sé
coinvolte nella formazione dei giudizi di proprietà e di agen-
corporea e a impregnare di sé tutte le nostre azioni e movimen-
tività, quindi uno strato metarappresentativo, in cui rientrano
ti, tanto da essere fenomenicamente quasi indistinguibili, data
credenze culturali di sfondo e norme sociali condivise che con-
l’immediatezza con cui viviamo l’“esser sempre qui” del corpo
corrono all’estensione del senso di proprietà al di là dei confini
(Van den Bos & Jeannerod, 2002: 178; Gallagher, 2005: 190).
del sé corporeo e all’attribuzione della responsabilità morale al
Come vengono a combinarsi le rappresentazioni dello sche-
soggetto d’azione (Synofzik et al., 2008: 415-420; de Vignemont,
ma e dell’immagine corporea nel dar vita al senso corporeo di
2011a: 83).
proprietà e di agentività? Abbiamo notato come la distinzione
Alla luce di quanto detto finora, sorge l’interrogativo relativo
tra schema e immagine corporea abbia natura prettamente
a quale sia il livello in cui individuare propriamente la certezza di
concettuale, dato che, come nel caso del senso di proprietà e
sé corporea, sotto il duplice riguardo delle sue modalità di strut-
di agentività, le due componenti concorrono in modo stretta-
turazione e degli aspetti qualitativi che ne contraddistinguono la
mente congiunto a strutturare la nostra consapevolezza e il no-
fenomenologia alla prima persona. Come accennato in apertura
stro agire, cosicché nell’esperienza normale i loro confini sono
del presente contributo, le esperienze in cui giunge a manifesta-
molto più sfumati di quanto non possa apparire a prima vista.
zione il sé corporeo sono accomunate dal possesso della strut-
È un’acquisizione ormai consolidata in letteratura neuroscien-
tura formale dell’autoriferimento, che si annuncia in modo tal-
tifica e corroborata da solide evidenze sperimentali (ad es. lo
mente immediato ed evidente da costringerci ad attribuire a noi
studio delle patologie dello schema e dell’immagine corporea
stessi i nostri stati corporei e le nostre azioni. Questa circostanza
e gli esperimenti sull’illusione della mano di gomma) che il sen-
ha indotto molti filosofi ad attribuire all’autoconsapevolezza
so di proprietà sia costituito da un lato da sensazioni afferenti
corporea la proprietà dell’immunità dagli errori di auto-identi-
momentanee e dall’altro da rappresentazioni cognitive off-line
ficazione, descritta da Shoemaker (1968: 556 ss.) sulla falsariga
preesistenti e permanenti (sulla distinzione tra rappresentazio-
della distinzione introdotta da Wittgenstein nel Libro blu tra usi
ni corporee on-line e off-line cfr. Carruthers, 2008). Tra le prime

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soggettivi e usi oggettivi del pronome “io” (Wittgenstein, 1958:
90). Nel caso dei primi, che occorrono in espressioni come “ho
mal di testa” o “sto alzando il mio braccio destro”, non possiamo
ingannarci intorno al riferimento delle proprietà espresse dal
predicato al soggetto stesso che le profferisce, a differenza degli
enunciati in cui il pronome “io” viene impiegato secondo l’uso
oggettivo (“sono alto un metro e settantasette”, “la mia gamba è
rotta” ecc.). Va precisato però che nell’ottica di Shoemaker il fe-
nomeno dell’immunità interessa soltanto gli stati mentali, dato
che la certezza introspettiva alla prima persona non ci rivela a
noi stessi come soggetti incarnati e l’accesso ai nostri stati cor-
porei è in ogni caso mediato da rappresentazioni mentali (Sho-
emaker, 1984; 1986). Questo tuttavia non ha impedito a Evans
(1982: 220-224) di estendere la proprietà dell’immunità anche
ai modi in cui noi veniamo a conoscenza delle nostre proprietà
corporee, ossia 1) la capacità generale di percepire il nostro cor-
po basata sulle risorse fornite dalla propriocezione, dal senso di
equilibrio, dalle sensazioni enterocettive e nocicettive ecc., e 2)
la percezione del nostro corpo in relazione al suo orientamento
e alla sua posizione rispetto agli oggetti del mondo circostante.
Nella prospettiva di Evans, l’immunità da errori di identificazio-
ne ci attesta del fatto che le esperienze di auto-attribuzione di
proprietà corporee (e mentali) si impongono al soggetto che le
intrattiene con un’evidenza diretta e immediata che non ha ri-
scontro negli stati intenzionali in cui facciamo esperienza degli
oggetti del mondo esterno. Anche Legrand (2006: 93 ss.), che su
questo punto si richiama esplicitamente a Shoemaker e Evans,
attribuisce all’autoconsapevolezza corporea così come è intrat-
tenuta a partire dalla prospettiva alla prima persona la proprietà
dell’immunità, dato che essa non mette capo a un contenuto
oggettuale, ma esprime direttamente la relazione a sé del cor-
po soggettivo che esperisce se stesso come latore delle proprie
percezioni e delle proprie azioni.
L’elusività della certezza di sé corporea e della fenomeno-
logia dell’esser-mio che l’accompagna rappresenta agli occhi
di molti autori la spia di un’anomalia che rende problematico
assimilarla a questa o a quella categoria di stato cognitivo. Lo
stesso Shoemaker (1968: 563-564) afferma risolutamente che
per venire a capo della certezza di sé occorre abbandonare ogni
modello basato sulla percezione e in generale sulla conoscenza
osservazionale. Sembra dunque che ogni definizione del senso
di certezza corporea non vada molto al di là di una ripetizione
tautologica dei termini in essa impiegati, in cui non si riesce ad
esprimere altro se non il puro fatto che il mio corpo è ciò che io
stesso sono, e non semplicemente un mio annesso o possesso
(Borghi & Cimatti, 2010: 767).
La difficoltà di catturare in termini concettuali la dimensione
esperienziale e qualitativa in cui si offre l’autoconsapevolezza
corporea è forse il motivo che induce Bermùdez (2011: 161-166)
ad avallare un approccio alla certezza corporea di sapore schiet-
tamente eliminativista: non vi è nulla come una dimensione di-
stinta e fenomenologicamente rilevante del senso di proprietà,
inteso al modo di una certezza immediata e non osservazionale,
non veicolata da percezioni o giudizi, contrariamente all’ipotesi
“inflazionaria” propugnata da Gallagher (2005: 29). Bermùdez
adotta una linea argomentativa analoga a quella di Anscombe
(1962), secondo cui la conoscenza dei nostri stati corporei equi-
vale a una certezza non osservazionale non mediata da sensa-
zioni propriocettive o cinestesiche, dato che queste sono sotto-
determinate rispetto alla conoscenza che dovrebbero fondare
e non sono descrivibili in modo indipendente da essa. Di per
sé considerate, le sensazioni corporee non ci informano sull’as-
setto delle nostre membra, e meno ancora su quell’impalpabile
sensazione di “miità” che dovrebbe accompagnarle: il contenuto
di queste sensazioni è infatti estremamente povero e generico,
giacché si riduce ai dati relativi agli stimoli tattili esercitati sul-
la superficie cutanea, alla tensione muscolare ecc. e non dice
nulla di specifico riguardo a ciò che provo ad es. quando le mie
gambe sono incrociate, a meno di non appellarsi a una sensa-
zione particolare avente come oggetto l’essere incrociato delle
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gambe, col che ci troveremmo però dinanzi a una descrizione
non indipendente e tautologica. La descrizione di una rapida
discesa in ascensore nei termini di un’improvvisa sensazione di
leggerezza e di sobbalzo allo stomaco cattura invece sia pure
in modo approssimativo qualcosa di questa esperienza, poiché
non menziona gli stessi termini impiegati nel fenomeno da de-
scrivere ed è quindi indipendente da questo.
Tutto ciò che ci rimane in mano dunque quando parliamo
di senso di proprietà si riduce ad alcuni fatti relativi agli aspetti
qualitativi delle sensazioni corporee e ai giudizi alla prima per-
sona sul nostro corpo, che formuliamo a prescindere da ogni
contenuto sensoriale. Non c’è un senso qualitativo di proprietà
che aleggia sulle nostre sensazioni corporee, che considerate
di per se stesse sono neutrali quanto alla possibilità di quali-
ficarle come soggettive od oggettive, e si differenziano dalle
sensazioni esterocettive per il solo fatto di ricadere all’interno
dei confini del corpo (Dokic, 2003: 325; Martin, 1995: 270 ss.).
Bermùdez attribuisce dunque la proprietà dell’immunità da er-
rori di identificazione soltanto ai giudizi in cui la certezza cor-
porea trova espressione e non ritiene che gli aspetti qualitativi
delle sensazioni corporee costituiscano uno strato fenomeno-
logico dotato di autonoma consistenza. Questa conclusione si
rivela problematica per almeno due ordini di motivi. In primo
luogo, se il senso di proprietà è di pertinenza esclusiva di un
atto cognitivo giudicativo e non osservazionale, non v’è nulla
che distinguerebbe l’apprensione diretta del mio corpo da una
conoscenza anatomica relativa alla posizione dei miei organi
interni, di cui in condizioni normali non ho alcuna percezione
(cfr. de Vignemont, 2011b). In secondo luogo, non si compren-
de affatto su quale base percettiva dovrebbero fondarsi i giu-
dizi del senso di proprietà e la stessa autocoscienza corporea,
dato che Bermùdez ha già escluso in partenza che le sensazio-
ni propriocettive e cinestesiche possano fungere da candidati
idonei. Del resto a non consentirlo è la stessa caratterizzazione
che Bermùdez imprime alle rappresentazioni corporee, equipa-
rate in conformità a un pregiudizio empiristico ormai datato ad
aggregati puntillistici di atomi sensoriali, quando è vero invece
che esse costituiscono la componente “materiale” degli eventi
percettivi unitari in cui sono inscritte e presuppongono la strut-
tura olistica dello schema corporeo (cfr. Waldenfels, 2000: 45
ss.).
2. L’esperienza del corpo in fenomenologia: Husserl e
l’autocostituzione del corpo vissuto
Come dovrebbe risultare dalle considerazioni precedenti, il
modo in cui il nostro corpo si manifesta a noi stessi è contras-
segnato da una fondamentale duplicità. Da una parte trovia-
mo il corpo assimilato ad ogni altro oggetto intenzionale, che
come questi si offre alla nostra percezione solo attraverso scorci
parziali. In questa dimensione non rientra soltanto l’esperienza
ordinaria del corpo reificato, ma anche l’immagine della corpo-
reità mediata dall’anatomia, dalla biologia, dalla neurofisiologia
e dalle scienze cognitive, che eleggono il corpo a oggetto di in-
dagine a partire da una prospettiva alla terza persona. Dall’altra
parte dobbiamo però confrontarci con una dimensione appa-
rentemente intrattabile, che recalcitra ad ogni tentativo di la-
sciarsi catturare attraverso strategie d’approccio oggettivanti,
dato che propriamente non si presta a un’apprensione di tipo
percettivo od osservazionale, ossia quella in cui si annuncia il
corpo come soggetto, il corpo che noi stessi “siamo” transitiva-
mente e viviamo “dall’interno” e che, pur fungendo di continuo
alle spalle della nostra esperienza del mondo come sfondo uni-
tario, si sottrae per lo più alla nostra consapevolezza diretta. Ci
siamo imbattuti a più riprese nelle difficoltà inerenti a ogni ten-
tativo di cogliere questo strato nella sua fisionomia originaria,
difficoltà addebitabili anzitutto alla fenomenologia recessiva
che caratterizza la certezza di sé corporea e che vengono ad
acuirsi ulteriormente nel momento in cui adottiamo nei con-
fronti di questa esperienza l’attitudine oggettivante che vige
negli orientamenti mainstream adottati in sede di scienze co-
gnitive. Anche gli approcci animati dal proposito di riconoscere
la consistenza genuina dell’autoconsapevolezza corporea (su
cui ci siamo soffermati nei paragrafi precedenti) tendono infatti
a risolverla senza residui nei meccanismi cognitivi e neurofisio-
logici di base che la implementano, e si contraddistinguono per
una sostanziale diffidenza nei confronti della visione “inflazio-
naria” offerta dalla fenomenologia della corporeità e della per-
sonale rilettura che ne propone Gallagher (per una posizione
che esemplifica appieno questo atteggiamento cfr. de Vigne-
mont, 2011b).
In realtà, a dispetto di queste difficoltà, la fenomenologia
ha offerto un’analisi estremamente raffinata e minuziosa degli
aspetti soggettivi della dimensione della corporeità che rimane
a tutt’oggi insuperata quanto ad aderenza e resa descrittiva, ed è
senz’altro meritevole di un confronto con le evidenze sperimen-
tali maturate dalle scienze della cognizione. Il corpo soggettivo,
che in fenomenologia è designato col termine corpo vivo o cor-
po proprio (Leib), è un sistema unitario e integrato di percezioni
sensoriali, propriocettive, cinestesiche e affettive che in quanto
tale costituisce il centro di irradiazione del senso di proprietà e
di agentività e si sorregge essenzialmente sulle risorse informa-
zionali offerte dallo schema corporeo, in particolare i comandi
motori efferenti e le percezioni tattili e propriocettive. In modo
analogo allo schema corporeo, sia pure senza coincidere con
esso, il corpo vivo è una struttura olistica e globale aggiornata
di continuo che accompagna in modalità on-line ogni nostro
vissuto e ogni nostra azione senza mai venir meno del tutto.
Alla costituzione del corpo oggetto (Körper) concorrono invece
tutte le informazioni percettive multimodali (ferma restando la
predominanza di quelle visive), nonché le rappresentazioni con-
cettuali, affettive e valutative già preesistenti e fungenti off-line
comprese sotto il titolo dell’immagine corporea. Il corpo ogget-
to ricade dunque in via quasi esclusiva nel versante del senso di
proprietà corporea, dato che le capacità motorie implicate dal
senso di agentività svolgono un ruolo marginale, che consiste
nel conferire unitarietà alle rappresentazioni parziali veicolate
dall’immagine corporea.
Nel secondo volume di Idee Husserl (1952, 147-159) tenta di
ricostruire la genesi dello strato esperienziale del corpo vissuto
attraverso un’analisi regressiva mirante a individuare nelle sen-
sazioni tattili di localizzazione e nelle cinestesie corrispondenti il
fattore fondamentale che presiede alla costituzione sintetica del
corpo vissuto. Le sensazioni di localizzazione si distinguono dal-
le sensazioni tattili esterocettive funzionali all’apprensione degli
oggetti secondo le loro determinazioni materiali in quanto ga-
rantiscono un accesso diretto e immediato alla sfera del corpo
vivo senza che sia necessaria la mediazione di rappresentazioni
intenzionali dirette a un oggetto. Che le sensazioni di localizza-
zione possano ricoprire o percorrere la superficie dello spazio
somatico – Husserl suggerisce per questo fenomeno il termine
Ausbreitung – costituisce una proprietà ben differente dall’esten-
sione delle proprietà materiali della cosa naturale, dal momento
che qui non ci troviamo di fronte a caratteristiche reali. Lo strato
delle sensazioni e delle cinestesie di localizzazione è una prero-
gativa che spetta in via esclusiva e originaria al corpo vissuto e
che esso non condivide con nessun altro corpo, in quanto esse
non manifestano il corpo-oggetto nella sua consistenza mate-
riale, ma il corpo soggettivo come organo senziente.
Questo modo d’esperienza del corpo proprio si manifesta
appieno nel fenomeno del touchant/touché, che Husserl illustra
ricorrendo all’esempio del contatto reciproco delle due mani al
fine di fare risaltare più nitidamente la differenza tra l’appren-
sione del corpo vivo e quella di un qualunque oggetto fisico.
Nel momento in cui una mano tocca l’altra, la mano toccante
è latrice di sensazioni tattili esterocettive dotate di funzione
rappresentante che mettono capo a una percezione oggettuale
e costituiscono la mano toccata come una cosa materiale. Dal
canto suo, nella mano toccata vengono a localizzarsi delle “sen-
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sazioni di contatto” (Empfindnisse) di natura enterocettiva che
mi consentono di apprenderla come parte non separabile del si-
stema complessivo di percezioni sensoriali e di capacità motorie
che è il mio corpo vivo e danno quindi luogo a una sorta di auto-
rappresentazione riflessiva della superficie corporea nell’unità
delle sue parti localizzata lungo tutto il campo delle rappresen-
tazioni tattili. Le sensazioni di localizzazione non mettono capo
a una reificazione, ma piuttosto a una tematizzazione riflessiva
del corpo vissuto in quanto organo d’esperienza (Zahavi, 1999:
106). In altre parole, le sensazioni tattili che avvertiamo quando
un oggetto entra in contatto con la nostra superficie cutanea
suscitano simultaneamente una certezza relativa alla materia-
lità dell’oggetto e una certezza quasi-spaziale non intenzionale
relativa ai limiti e alla sensibilità del corpo vissuto, che costitu-
isce la base sensoria del senso di proprietà corporeo (Slatman,
2005: 310; 2009: 323-324). Le intuizioni di Husserl sono state
recentemente corroborate in sede sperimentale: in uno studio
sulle manipolazioni indotte nell’esperienza del doppio contatto
è stata avanzata l’ipotesi che l’atto del toccare se stessi modula e
influenza la rappresentazione strutturale del corpo, anziché es-
serne tributario, e costituisce il fattore che guida l’integrazione
delle molteplici esperienze sensori-motorie che concorrono alla
sua genesi (Schütz-Bosbach et al., 2009).
Sono dunque le sensazioni tattili di localizzazione e le cine-
stesie che ne guidano i decorsi a fondare l’esperienza del corpo
vissuto alla prima persona, realizzando la piena coincidenza tra
corpo senziente e corpo sentito secondo una modalità peculiare
che rimane preclusa agli altri sensi (Paterson, 2007: 30-31). Il fe-
nomeno del doppio contatto istituisce la possibilità di una strut-
tura di autoriferimento grazie a cui il corpo vivo si manifesta a se
stesso dando luogo a una certezza di sé di ordine soggettivo e
preintenzionale, che non si origina da un atto categoriale, ma da
una sintesi estetica che non procede per adombramenti parziali
(Welton, 1999; 46; Legrand, 2011: 219 e 223-224), come avvie-
ne nel caso degli oggetti percepiti, bensì è retta dall’esercizio
regolato di cinestesie tattili e motorie (Petit, 2005: 203; 2010:
210-212). Si tratta in altri termini di una forma primitiva e non
osservazionale di coscienza di sé, che colora ogni mia esperien-
za fenomenica della qualità dell’“essere per me” (Legrand, 2007:
584). Nel corso di questo processo, che chiama in causa tutte le
modalità sensori-motorie preposte alla formazione dello sche-
ma e dell’immagine corporea, trae origine al contempo anche
l’apprensione del corpo oggetto. Tra la costituzione degli ogget-
ti spaziali e quella del corpo proprio sussiste dunque una rela-
zione di co-dipendenza: non mi trovo dapprima dinnanzi a un
corpo che utilizzo come strumento per orientarmi nel mondo e
fare esperienza degli oggetti, ma il mondo stesso mi si rivela si-
multaneamente al corpo che vivo dall’interno (Zahavi, 2002: 20).
Nel momento in cui accediamo al corpo attraverso le moda-
lità percettive che lo costituiscono a cosa materiale – in primo
luogo la vista –, questo ci si manifesta secondo una caratteristica
e fondamentale incompiutezza, dato che senza l’ausilio di arte-
fatti ne vediamo solo una parte e ce ne rimane precluso per di
più proprio il volto, in cui sono inscritte la possibilità del nostro
sguardo sul mondo e le sembianze che esibiamo agli altri di ciò
che siamo. Ciò che di primo acchito contraddistingue la nostra
esperienza del corpo è infatti il suo manifestarsi come una «cosa
costituita in un modo curiosamente incompiuto» (Husserl, 1952:
161). È un fatto ovvio che del mio corpo non riesca a vedere in
condizioni normali che la parte anteriore, escluso il volto. Solo
grazie agli specchi sono in grado di apprendere di esso tutto ciò
che è precluso alla percezione che ne ho abitualmente senza
l’ausilio di artefatti. Queste limitazioni sono del resto insite nel-
le mie stesse possibilità cinestesico-motorie: non posso girare
attorno al mio corpo come faccio con gli oggetti, perché que-
sto possa rivelarmi tutte le sue facce in un decorso sintetico di
adombramenti percettivi, così come non posso muovere il mio
corpo come qualunque altro oggetto, ad esempio respingendo-
lo via da me, proprio perché esso “è sempre con me”. L’invisibilità
costitutiva del corpo è un dato che contrasta in modo stridente
con l’evidenza apparente dell’unitarietà del senso del nostro sé
corporeo così come lo avvertiamo momento dopo momento
nel corso delle più banali contingenze quotidiane. Ogni oggetto
che si costituisca in via esclusiva attraverso la visione, ivi com-
preso lo stesso corpo, può esibire solo lo strato ontologico della
cosa materiale. Posso palpare l’occhio, ma non percepirlo visiva-
mente in quanto tale, e quando lo guardo riflesso allo specchio
ne ho un’apprensione indiretta che costruisco sulla base di un
giudizio di identità tra l’occhio che palpo e avverto cinestesica-
mente e l’immagine speculare che vedo di fronte a me. Oltre a
ciò, le sensazioni visive – come ad esempio quelle cromatiche
– sono localizzate nell’oggetto visto e non nell’occhio stesso.
Tra gli oggetti e l’occhio e tra un occhio e l’altro non si danno
poi sensazioni di “contatto”, come avviene per le due mani che
si toccano a vicenda. Riguardo all’apprensione del corpo vivo,
tra vista e tatto sussiste una fondamentale asimmetria: il corpo
che vede e il corpo visto non intrattengono affatto una relazione
reciprocamente reversibile analoga a quella che vige invece tra
il corpo che tocca e il corpo che è toccato, il che contribuisce a
spiegare perché la percezione visiva concorra in maniera solo
subordinata alla costituzione del corpo vivo.
Come dovrebbe essere chiaro da queste considerazioni, il
modello di costituzione del senso di proprietà corporeo con-
templato da Husserl rende superfluo il ricorso a rappresentazio-
ni complessive del corpo già previamente formate, dato che il
processo attraverso cui esso si genera si dipana nel corso di una
sintesi progressiva di sensazioni propriocettive e di cinestesie
che non procede per adombramenti, come è il caso delle per-
cezioni d’oggetto, ma dà luogo a uno spazio intracorporeo non
egocentrico omogeneo e uniforme (Bermùdez, 1998: 152-153;
Gallagher & Zahavi, 2008: 221). Le sensazioni di localizzazione
non si presentano infatti in ordine sparso, ma si diffondono in
un campo unitario coestensivo alla struttura del corpo fisico e
alla sua superficie che viene a prendere forma man mano che
i relativi decorsi sintetici procedono. Non ha senso chiedersi ad
esempio se siano più vicini a me la mia mano o il mio piede, o
se si prova qualcosa di differente a sentire come proprio l’una o
l’altro, giacché in primo luogo è il mio corpo nella sua interezza
a costituire il centro della mia prospettiva percettiva e del mio
campo d’azione, e in secondo luogo le sensazioni propriocettive
che mi informano della posizione delle mie membra e della loro
appartenenza al mio corpo vissuto non ammettono differen-
ze qualitative o di forma aspettuale, come avviene invece per
le rappresentazioni dell’immagine corporea, assimilabili sotto
questo riguardo a qualunque altra percezione d’oggetto. Que-
ste ultime osservazioni ci consentono inoltre di rispondere alla
questione relativa alla portata intenzionale dei due fondamen-
tali modi di apprensione del corpo contemplati in fenomenolo-
gia – ossia il corpo oggetto e il corpo vissuto – e alle strutture
cognitive profonde che li informano. In prima approssimazione
è possibile affermare che alla costituzione del corpo-oggetto
presiedono le rappresentazioni intenzionali che rientrano sotto
il titolo dell’immagine corporea, mentre il senso di proprietà e
di agentività corporea presentano in modo diretto e immediato
il corpo soggettivo in quanto tale senza costituirlo come un og-
getto intenzionale e traggono la loro origine dalle informazioni
sensori-motorie che rifluiscono nello schema corporeo, ferma
restando l’influenza che possono eventualmente esercitare su
di essi le rappresentazioni dell’immagine corporea. Sarà un’in-
dagine più approfondita sui meccanismi neurofisiologici sottesi
a questi due dispositivi cognitivi a doversi far carico del compito
di corroborare sperimentalmente – o eventualmente di porre
in revoca – le intuizioni al riguardo maturate in sede di analisi
fenomenologica.
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56 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Embodied simulation theory and
intersubjectivity1.
Vittorio Gallese - vittorio.gallese@unipr.it
Dept. of Neuroscience – Section of Physiology, University of Parma, Italy

Abstract
Primates and human beings are social animals whose cognitive development capitalizes upon the interaction with other conspe-
cifics. Fundamental among social abilities is the capacity to accurately detect and understand the intentional conduct of others, to
anticipate their upcoming actions, and to appropriately adjust one’s own behavior. From an evolutionary perspective, the traditional
view claims the existence of a sharp cognitive discontinuity between humans and nonhuman primates. However, recent findings in
cognitive neuroscience shed light on the existence of a common neural mechanism that could account for action and intention under-
standing abilities both in humans and nonhuman primates. The discovery of mirror neurons and of other mirroring mechanisms in the
human brain shows that the very same neural substrates are activated when these expressive acts are both executed and perceived.
I summarize here recent neuroscientific evidence shedding light on the neural mechanisms likely underpinning important aspects of
intersubjectivity and social cognition. I discuss this evidence in relation to empathy and introduce my theory of embodied simulation, a
crucial functional mechanism of intersubjectivity by means of which the actions, emotions, and sensations of others are mapped by the
same neural mechanisms that are normally activated when we act or experience similar emotions and sensations.

Keywords
Social cognition, mirror neurons, intersubjectivity, embodied simulation, empathy

Introduction The discovery of mirror neurons and of other mirroring me-

Primates, and particularly human beings, are social animals
whose cognitive development capitalizes upon the interaction
with other conspecifics (adults, siblings, etc.). During social in-
teractions we manifest our inner intentions, dispositions and
thoughts by means of overt behavior. Similarly, we try to figure
out what are the intentions, dispositions and thoughts of others,
when witnessing their behavior. Detecting another agent’s in-
tentions, or other inner states, helps anticipating this agent’s
future actions, which may be cooperative, non-cooperative, or
even threatening. Accurate understanding and anticipation
enable the observer to adjust her/his responses appropriately.
Fundamental among social abilities is the capacity to accurately
detect and understand the intentional conduct of others, to anti-
cipate their upcoming actions, and to appropriately adjust one’s
own behavior.
The phylogenetic origins of this capacity and its development
in ontogenesis are matters of debate in both comparative and
developmental psychology.
From an evolutionary perspective, the traditional view claims
the existence of a sharp cognitive discontinuity between hu-
mans and nonhuman primates. Humans supposedly understand
others by means of their capacity to mind read, that is, to attribu-
te a causal role to internal mental states. All other animal species
would be confined to the observable causal aspects of reality,
that is, would be basically just behavior readers. From an onto-
genetic perspective, theories differ about how and when the
supposed mind reading ability emerges during infant cognitive
development.
Recent findings in cognitive neuroscience shed light on the
existence of a common neural mechanism that could account for
action and intention understanding abilities both in humans and
nonhuman primates. These findings revealed that the motor cor-
tex, long confined to the mere role of action programming and
execution, in fact plays a crucial role in complex cognitive abili-
ties such as the understanding of the intentions and goals of ac-
tions. When observing other acting individuals, and facing their
full range of expressive power (the way they act, the emotions
and feelings they display), a meaningful embodied interpersonal
link is automatically established.
chanisms in the human brain shows that the very same neural
substrates are activated when these expressive acts are both
executed and perceived. Thus, we have a neurally instantiated
we-centric space. I posit that a common underlying functional
mechanism – embodied simulation – mediates our capacity to
share the meaning of actions, intentions, feelings, and emotions
with others, thus grounding our identification with and con-
nectedness to others.
The article is structured as follows. I summarize recent neu-
roscientific evidence shedding light on the neural mechanisms
likely underpinning important aspects of intersubjectivity and
social cognition. This evidence has accumulated since our di-
scovery in the macaque monkey premotor cortex of a particular
class of neurons known as “mirror neurons”. I discuss this eviden-
ce in relation to empathy and introduce my theory of embodied
simulation, a crucial functional mechanism of intersubjectivity by
means of which the actions, emotions, and sensations of others
are mapped by the same neural mechanisms that are normally
activated when we act or experience similar emotions and sen-
sations. Embodied simulation theory provides a model of poten-
tial interest not only for our understanding of how interpersonal
relations work but also for our understanding of important psy-
chopathological aspects of intersubjectivity.
1. Mirror neurons
Mirror neurons are premotor neurons that fire both when an
action is executed and when it is observed being performed by
someone else. (Gallese et al., 1996; Rizzolatti, et al. 1996). Neu-
rons with similar properties were also discovered in a sector of
the posterior parietal cortex (Gallese et al., 2002; Fogassi et al.,
2005). The same motor neuron that fires when the monkey gra-
sps a peanut is also activated when the monkey observes ano-
ther individual performing the same action.
Action observation causes in the observer the automatic ac-
tivation of the same neural mechanism triggered by action exe-
cution. The novelty of these findings is the fact that, for the first
time, a neural mechanism allowing a direct mapping between
the visual description of a motor act and its execution has been
identified. This mapping system provides a parsimonious solu-

1.Versione modificata da: Gallese, V. (2010). Embodied Simulation and its Role in Intersubjectivity. In T. Fuchs, H.C. Sattel, P. Henningsen (eds.). (2010), The
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57 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

tion to the problem of translating the results of the visual analysis
of an observed movement — in principle, devoid of meaning for
the observer — into something that the observer is able to un-
derstand (Gallese et al., 1996; Rizzolatti et al., 1996).
The proposal that mirror neurons’ activity reflects an internal
motor description of the perceived action’s meaning rather than
a mere a visual description of its features has been demonstrated
in two seminal experiments.
In the first study, Umiltà et al. (2001) found a subset of premo-
tor mirror neurons that discharged also during the observation
of partially hidden actions, coding the action outcome even in
the absence of the complete visual information about it. Ma-
caque monkey’s mirror neurons therefore respond to observed
acts not exclusively on the basis of their visual description, but
on the basis of the anticipation of their final goal-state, simulated
through the activation of its motor neural motor “representation”
in the observer’s premotor cortex
Those data, of course, do not exclude the co-existence of a
system that visually analyzes and describes the acts of others,
most likely through the activation of extra-striate visual neurons
sensitive to biological motion. However, such visual analysis per
se is most likely insufficient to provide an understanding of the
observed act. Without reference to the observer’s internal “motor
knowledge”, this description is devoid of factual meaning for the
observing individual (Gallese et al., 2009).
A second study (Kohler et al., 2002) demonstrated that mirror
neurons also code the actions’ meaning on the basis of their rela-
ted sound. A particular class of F5 mirror neurons (“audio-visual
mirror neurons”) responds not only when the monkey executes
and observes a given hand action, but also when it just hears
the sound typically produced by the same action. These neurons
respond to the sound of actions and discriminate between the
sounds of different actions, but do not respond to other simi-
larly interesting sounds such as arousing noises, or monkeys’ and
other animals’ vocalizations.
Mirror neurons’ activity reveals the existence of a mechanism
through which perceived events as different as sounds, or ima-
ges, are nevertheless coded as similar to the extent that they re-
present the assorted sensory aspects of the motor act’s goal. It
has been proposed that mirror neurons by mapping observed,
implied, or heard goal-directed motor acts on their motor neural
substrate in the observer’s motor system, allow a direct form of
action understanding, through a mechanism of embodied simu-
lation (Gallese, 2005; 2006; Gallese et al., 2009).
2. Mirror neurons and the understanding of action
intentions
So far we have seen that mirror neurons in macaque monkeys
likely underpin a direct form of action understanding. However,
human social cognition is far more sophisticated. We not only
understand what others are doing but also why, that is, we can
attribute intentions to others. Indeed, the mainstream view on
action and intention understanding holds that humans when
understanding others start from the observation of an intentio-
nally opaque behavior, biological motion, which has to be inter-
preted and explained in mental terms. This explanatory process
is referred to as “mind reading”, that is, the attribution to others of
internal mental states, mapped in the mind of the observer as in-
ternal representations in propositional format. These representa-
tions supposedly play a causal role in determining the observed
behavior to be understood.
I challenge this purely mentalistic view of intersubjectivity. I
posit that at the basis of our capacity to understand others’ in-
tentional behavior – both from a phylogenetic and ontogene-
tic point of view – there is a more basic functional mechanism,
which exploits the intrinsic functional organization of parieto-
premotor circuits like those containing mirror neurons. This pro-
posal is based on the emergence of striking homologies betwe-
58 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
en the neural mechanisms underpinning action understanding
in monkeys and humans.
In fact, a study by Fogassi et al. (2005) showed that parie-
tal mirror neurons in addition to recognizing the goal of the
observed motor act, allow the observing monkey to predict the
agent’s next action, henceforth its overall intention. This neural
mechanism, present in a non-linguistic species, could scaffold
more sophisticated social cognitive abilities, as those characte-
rizing our species (Gallese and Goldman, 1998; see also Gallese,
2006; 2007).
It must be emphasized that mirror neurons are not “magic
cells”. Their functional properties are the outcome of the integra-
tion they operate on the inputs received from other brain areas.
What makes the functional properties of mirror neurons special,
though, is the fact that such integration process occurs within the
motor system. Far from being just another species of multi-mo-
dal associative neurons in the brain, mirror neurons anchor the
multimodal integration they operate to the neural mechanisms
presiding over our pragmatic relation with the world of others.
Because of this reason they enable social connectedness by re-
ducing the gap between Self and others (Gallese et al., 2009).
3. Mirroring mechanisms in humans
Several studies using different experimental methodologies
and techniques have demonstrated also in the human brain
the existence of a mechanism directly mapping action percep-
tion and execution, defined as the Mirror Mechanism (MM) (for
review, see Rizzolatti et al., 2001; Gallese, 2003a; 2003b; 2006;
Gallese et al., 2004; Rizzolatti & Craighero, 2004). During action
observation there is a strong activation of premotor and poste-
rior parietal areas, the likely human homologue of the monkey
areas in which mirror neurons were originally described. The mir-
roring mechanism for actions in humans is somatotopically orga-
nized; the same regions within premotor and posterior parietal
cortices normally active when we execute mouth, hand, and foot
related acts are also activated when we observe the same motor
acts executed by others (Buccino et al., 2001). Watching someo-
ne grasping a cup of coffee, biting an apple, or kicking a foot-ball
activates the same neurons of our brain that would fire if we were
doing the same.
The MM in humans is directly involved in imitation of simple
movements (Iacoboni et al., 1999), imitation learning of complex
skills (Buccino et al., 2004a), in the perception of communicati-
ve actions (Buccino et al., 2004b), and in the detection of action
intentions (Iacoboni et al., 2005). Furthermore, the premotor cor-
tex containing the MM is involved in processing action-related
words and sentences (Hauk et al., 2004; Tettamanti et al., 2005;
Buccino et al., 2005; see also Pulvermüller, 2002), suggesting – as
it will become clearer in the final part of this contribution – that
mirror neurons together with other parts of the sensory-motor
system could play a relevant role in language semantics (Gallese
& Lakoff, 2005; Gallese, 2007; 2008).
The neurofunctional architecture of the cortical motor system
structures action execution and action perception, imitation,
and imagination, with neural connections to motor effectors
and/or other sensory cortical areas. When the action is executed
or imitated, the cortico-spinal pathway is activated, leading to
the excitation of muscles and the ensuing movements. When the
action is observed or imagined, its actual execution is inhibited.
The cortical motor network is activated, though, not in all of its
components and, likely, not with the same intensity1, but action
is not produced, it is only simulated.
Other mirroring mechanisms seem to be involved with our
capacity to share emotions and sensations with others (Galle-
se, 2001; 2003a; 2003b; 2006; de Vignemont and Singer, 2006).
When we perceive others expressing a given basic emotion
1. On average, the response of mirror neurons in monkeys is stronger
during action execution than during action observation.
such as disgust, the same brain areas are activated as when we
subjectively experience the same emotion (Wicker et al., 2003).
Similar direct matching mechanisms have been described for
the perception of pain (Hutchison et al., 1999; Singer et al., 2004;
Jackson et al., 2005; Botvinick et al., 2005) and touch (Keysers et
al., 2004; Blakemore et al., 2005; Ebisch et al., 2008; 2010; 2012).
These results altogether suggest that our capacity to em-
pathize with others is mediated by embodied simulation me-
chanisms, that is, by the activation of the same neural circuits
underpinning our own emotional and sensory experiences (see
Gallese, 2005a; 2005b; 2006; Gallese et al., 2004). Following this
perspective, empathy is to be conceived as the outcome of our
natural tendency to experience our interpersonal relations first
and foremost at the implicit level of intercorporeality, that is, the
mutual resonance of intentionally meaningful sensory-motor
behaviors (see below).
Recent studies suggest that these mechanisms could be
deficient and/or altered in individuals affected by the Autistic
Spectrum Disorder. In fact, autistic children experience severe
problems in the facial expression of emotions and their under-
standing in others. They do not show automatic mimicry of the
facial expression of basic emotions, as revealed by EMG recor-
dings. When asked to imitate the facial expression of facial emo-
tions they do not show activation of the MNS in the pars opercu-
laris of the inferior frontal gyrus (for review, see Gallese 2003b;
2006; Gallese, Rochat, & Berchio, 2012). The lack of empathic
engagement displayed by autistic children could, at least partly,
depend on defective embodied simulation, likely underpinned
by malfunctioning and/or altered regulation of the MM (Gallese,
2003b; 2006; see also Oberman & Ramachandran, 2007).
4. Embodied simulation and intercorporeality
All of these intriguing findings link to our understanding of
broader contours of intersubjectivity, clarifying how intersubjec-
tivity has a multilayered embodied basis mapped on shared
neural circuits. The discovery of mirror neurons provide a new
empirically based notion of intersubjectivity, viewed first and
foremost as intercorporeality – the mutual resonance of intentio-
nally meaningful sensory-motor behaviors – as the main source
of knowledge we directly gather about others (Gallese, 2007;
2009). Intercorporeality describes a crucial aspect of intersubjec-
tivity not because the latter is to be viewed as phylogenetically
and ontogenetically grounded on a merely perceived similarity
between our body and the body of others. Intercorporeality de-
scribes a crucial aspect of intersubjectivity because humans sha-
re the same intentional objects and their situated sensory-motor
systems are similarly wired to accomplish similar basic goals and
experience similar emotions and sensations.
Anytime we meet someone, we are implicitly aware of his/her
similarity to us, because we literally embody it. The very same
neural substrate activated when actions are executed or emo-
tions and sensations are subjectively experienced, is also activa-
ted when the same actions, emotions and sensations are execu-
ted or experienced by others. A common underlying functional
mechanism – embodied simulation – mediates our capacity to
share the meaning of actions, intentions, feelings, and emotions
with others, thus grounding our identification with and con-
nectedness to others.
The notion of simulation is employed in many different do-
mains, often with different, not necessarily overlapping, mea-
nings. Simulation is a functional process that possesses certain
content, typically focusing on possible states of its target object.
In philosophy of mind, the notion of simulation has been used
by proponents of the Simulation Theory of mind reading (see
Goldman, 2006) to characterize the pretend state adopted by the
attributer in order to understand another person’s behavior. Ba-
sically, according to this view, we use our mind to put ourselves
into the mental shoes of others.
59 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
At difference with standard accounts of Simulation Theory, I
qualify simulation as embodied in order to characterize it as a
mandatory, non-metarepresentational, non-introspectionist
process. The model of mind reading proposed by standard ac-
counts of Simulation Theory (Goldman, 2006) does not apply to
the pre-linguistic and non-metarepresentational character of
embodied simulation (Gallese, 2003; 2005a; 2005b; 2006). Embo-
died simulation theory is in fact challenging the notion that the
sole account of interpersonal understanding consists in explicit-
ly attributing to others propositional attitudes like beliefs and
desires, mapped as symbolic representations. Before and below
mind reading is intercorporeality as the main source of knowled-
ge we directly gather about others (Gallese, 2007).
A direct form of understanding of others from within, as it
were, – intentional attunement – is achieved by the activation
of neural systems underpinning what we and others do and feel.
Parallel to the detached third-person sensory description of the
observed social stimuli, internal non-linguistic bodily-formatted
“representations” of the body-states associated with actions,
emotions, and sensations are reused by the observer, as if he or
she were performing a similar action or experiencing a similar
emotion or sensation.
ES theory provides a unitary account of basic aspects of inter-
subjectivity showing that people reuse their own mental states
or processes represented in bodily format to functionally attri-
bute them to others. Es theory does not provide a general the-
ory of mental simulation covering all types of simulation-based
mindreading. ES aims at explaining the MM and related pheno-
mena, like spatial awareness, object vision, mental imagery, and
several aspect of language (see Gallese & Sinigaglia, 2011). By
accounting for the MM in terms of mental states reuse, ES makes
reference to the intrapersonal resemblance or matching betwe-
en one’s mental state when acting or experiencing an emotion
or a sensation and when observing others’ actions, emotions,
and sensations. Inter-personal similarity between simulator’s
and target’s mental state or process does not make for mental
simulation unless arising from intrapersonal reuse of the simu-
lator’s own mental state or process (see Gallese, 2011; Gallese &
Sinigaglia, 2011). Being neurally implemented inside the brain,
of course, is not what makes a mental representation embodied.
A representational format is typically associated with characte-
ristic processing profiles. Motor, viscero-motor, and somatosen-
sory profiles characterize a bodily formatted representation, di-
stinguishing it from a propositional representation, even in the
presence of (partially) overlapping content.
Mental states or processes are embodied primarily because of
their bodily format. As argued by Gallese and Sinigaglia (2011b),
like a map and a series of sentences might represent the same
route with a different format, so mental representations might
have partly overlapping contents (e.g. a motor goal, an emotion
or sensation), while differing from one another in their repre-
sentational format (e.g. bodily instead of propositional). This is
crucial, because the format of a mental representation constrains
what a mental representation can represent. When planning
and executing a motor act, bodily factors (e.g. bio-mechanical,
dynamical and postural) constrain what can be represented. The
bodily representational format thus constrains the way a single
motor goal or a hierarchy of motor goals are represented, a way
that is different from a propositional representation of those
same goal or hierarchy of goals. Similar constraints thus apply
both to the representations of one’s own actions, emotions or
sensations involved in actually acting and experiencing and also
to the corresponding representations involved in observing so-
meone else performing a given action or experiencing a given
emotion or sensation. The constraints are similar because the re-
presentations share a common bodily format.
MM-driven ES plays a constitutive role in basic form of min-
dreading, not requiring the involvement of propositional attitu-
des, mapped onto mental representations with a bodily format
(i.e. motor representations of goals and intentions, as well as
viscero-motor and somatosensory representations of emotions
and sensations). ES theory doesn’t necessarily imply that we ex-
perience the specific contents of others’ experiences. It implies
that we experience others as having experiences similar to ours.
5. Embodied simulation and Empathy
The embodied simulation model, which stems from recent
neuroscientific evidence, has illustrious philosophical antece-
dents. The affective dimension of interpersonal relations has very
early on attracted the interest of philosophers, because recogni-
zed as a distinctive feature of human beings. In the eighteenth
century, Scottish moral philosophers identified our capacity to
interpret the feeling of others in terms of “sympathy” (see Smith,
1759). During the second half of the nineteenth century these
issues acquired a multidisciplinary character, being tackled in
parallel by philosophers and scholars of a new discipline, psy-
chology.
Empathy is a later English translation (see Titchener, 1909) of
the German word Einfühlung. As pointed out by Pigman (1995),
Robert Vischer introduced the term in 1873 to account for our ca-
pacity to symbolize the inanimate objects of nature and art (on
the relationship between empathy and aesthetic experience, see
Freedberg & Gallese, 2007). Vischer was strongly influenced by
the ideas of Lotze (1854-64/1923), who already proposed a me-
chanism by means of which humans are capable of understan-
ding inanimate objects and other species of animals by “placing
ourselves into them” ( sich mitlebend… versetzen).
Lipps (1903), who wrote extensively on empathy, extended
the concept of Einfühlung to the domain of intersubjectivity that
he characterized in terms of inner imitation (Innere Nachamung)
of the perceived movements of others. When watching an acro-
bat walking on a suspended wire, Lipps (1903) notes, I feel myself
so inside of him (Ich Fühle mich so in ihm). We can see here a first
suggested relation between imitation, though “inner” imitation,
in Lipps’ words, and the capacity of understanding others by
ascribing feelings, emotions and thoughts to them.
Phenomenology has further developed the notion of
Einfühlung. A crucial point of Husserl’s thought is the relevance
he attributes to intersubjectivity in the constitution of our cogni-
tive world. Husserl’s rejection of solipsism is clearly epitomized
in his fifth Cartesian Meditation (1977, English translation), and
even more in the posthumously published Ideen II (1989, English
translation), where he emphasizes the role of others in making
our world “objective”. It is through a “shared experience” of the
world, granted by the presence of other individuals, that objecti-
vity can be constituted.
Interestingly enough, according to Husserl the bodies of self
and others are the primary instruments of our capacity to sha-
re experiences with others. What makes the behavior of other
agents intelligible is the fact that their body is experienced not as
material object (Körper), but as something alive (Leib), something
analogous to our own experienced acting body. Neuroscience
today shows that the scientific investigation of the “Körper” (the
brain-body system) can shed light on the “Leib” (the lived body
of experience), as the latter is the lived expression of the former.
From birth onwards the “Lebenswelt”, our experiential world
inhabited by living things, constitutes the playground of our in-
teractions. Empathy is deeply grounded in the experience of our
lived-body, and it is this experience that enables us to directly
recognize others not as bodies endowed with a mind but as per-
sons like us. According to Husserl there can be no perception wi-
thout awareness of the acting body.
The relationship between action and intersubjective em-
pathic relations becomes even more evident in the works of Edith
Stein and Merleau-Ponty. In her book On the Problem of Empathy
(1912/1964, English translation), Edith Stein, a former pupil of
Husserl, clarifies that the concept of empathy is not confined to a
simple grasp of the other’s feelings or emotions. There is a more
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basic connotation of empathy: the other is experienced as ano-
ther being as oneself through an appreciation of similarity. An
important component of this similarity resides in the common
experience of action. As Edith Stein points out, if the size of my
hand were given at a fixed scale, as something predetermined, it
would become very hard to empathize with any other types of
hand not matching these predetermined physical specifications.
However, we can perfectly recognize children’s hands and
monkeys’ hands as such despite their different visual size and
texture. Furthermore, we can recognize hands as such even
when all the visual details are not available, even despite shifts
of our point of view, and when no visual shape specifications is
provided. Even if all we can see are just moving light-dot displays
of people’s behavior, we are not only able to recognize a walking
person, but also to discriminate whether it is ourselves or someo-
ne else we are watching (see Cutting and Kozlowski, 1977). Since
in normal conditions we never look at ourselves when walking,
this recognition process can be much better accounted for by a
mechanism in which the observed moving stimuli activate the
observer’s motor schema for walking, than solely by means of
a purely visual process. Again we see how our understanding of
others cannot be reduced to a purely vision-driven enterprise.
This seems to suggest that our “grasping” of the meaning of
the world doesn’t exclusively rely on the cognitive hermeneutic
of its “visual representation”, but is strongly influenced by action-
related sensory-motor processes, that is, we rely on our own “em-
bodied personal knowledge”. The monolithic character of per-
ception must be refuted. There are different ways of perceiving
others, only some of which enable the sense of connectedness
that I define intentional attunement.
Merleau-Ponty in the Phenomenology of Perception (1945; En-
glish transl. 1962: 185) writes:
“The sense of the gestures is not given, but understood, that
is, recaptured by an act on the spectator’s part. The whole diffi-
culty is to conceive this act clearly, without confusing it with a co-
gnitive operation2. The communication or comprehension of ge-
stures come about through the reciprocity of my intentions and
the gestures of others, of my gestures and intentions discernible
in the conduct of other people. It is as if the other person’s inten-
tion inhabited my body and mine his”. These words fully maintain
their illuminating power in the present century, even more so as
they can now be grounded on solid empirical evidence.
By means of Einfühlung we come to know about the presence
of others and of the specific nature of their experiences directly,
rather than through a “cognitive operation“. This way of entering
intersubjectivity is the most basic; it includes the domain of ac-
tion, and spans and integrates the various modalities for sensing
and communicating with others. It is at the core of our experien-
ce of self and other, the root of intersubjectivity.
It must be added, though, that while it is certainly true that
mirror neurons fire no matter whether the action is executed or
perceived, it is also true that the intensity of their response is not
the same in these two different situations. On average the mo-
tor discharge exhibited by mirror neurons in macaque monkeys
during action execution is significantly higher than that evoked
by the observation of a similar action performed by others. More
generally, it must be stressed that embodied simulation doesn’t
imply that we experience others the way we experience oursel-
ves. The I-Thou identity relation constitutes only one side of the
intersubjectivity coin. As posited by Edmund Husserl (1969;
1989), and recently re-emphasized by Dan Zahavi (2001), it is the
alterity of the other to guarantee the objectivity we normally at-
tribute to reality.
The alterity character of others as we experience them also
maps at the sub-personal neural level, because the cortical circu-
its at work when we act neither completely overlap, nor show the
same activation intensity as when others are the agents and we
are the witnesses of their actions. The same logic also applies to
sensations (see Blakemore et al., 2005) and emotions (see Jabbi
2. My emphasis.
et al., 2008). The study by Jabbi et al. is particularly informative
in this respect, because it shows that experiences as different as
being subjectively disgusted, imagining oneself being disgusted
and seeing disgust portrayed in the facial expression of others
not only encompass the activation of the same network of brain
areas (the anterior insula and the anterior cingulate cortex), but
also the activation of different brain areas according to the speci-
fic modality in which disgust is experienced (my real disgust, my
imagined disgust, your disgust).
It must also be added that the functional mechanism of em-
bodied simulation is not to be conceived as a rigid, reflex-like in-
put output coupling. Several brain-imaging studies have shown
that the intensity of the MM activation during action observation
depends on the similarity between the observed actions and the
participants’ action repertoire.
All of these considerations lead me to resist the notion that
simulation must necessarily be characterized in terms of the re-
semblance between target and simulator. As argued by the late
Susan Hurley (2007; 2008), and as mentioned in the previous sec-
tion, simulation can be more plausibly characterized in terms of
reuse. According to the reuse notion of simulation, what distin-
guishes simulation from theorizing is the reuse of a mental state
or process for generating information about that process. Indeed
the neuroscientific evidence here reviewed shows that humans
do reuse motor processes in order to directly understand the ac-
tions of others and, similarly, reuse emotion-related processes to
directly understand others’ emotions.
What qualifies simulation as embodied is specifically this no-
tion of reuse, describable as mapping in bodily format between
target and simulator. What makes the activation of mirror neu-
rons during the observation of the actions of others an ‘as-if’ pro-
cess is not its resemblance aspect, but the fact that in spite of an
activation of the motor system in the observer’s brain the action
is not executed but only simulated. This is why I disagree with
Gallagher when he claims that in order to invoke simulation, mir-
ror neurons “must generate an extra copy of the actions as they
would be if they were the perceiver’s own actions” (2001: 102).
That said, I think that Gallagher’s and mine perspectives sha-
re a lot more than what transpires from Gallagher’s critique of
embodied simulation. Both Gallagher and I think that the role
traditionally assigned by classic cognitivism to Folk Psychology is
exceedingly large and unjustified. Both Gallagher and I think that
mind reading should not be identified with a mostly theoretical
enterprise usually defined as ‘Theory of Mind’. This is the main
reason why I entitled my 2007 paper “Before and below Theory of
Mind”, where I wrote: “…social cognition is not only ‘social meta-
cognition’, that is, explicitly thinking about the contents of some-
one else’s mind by means of symbols or other representations in
propositional format” (Gallese, 2007: 659). Finally, both Gallagher
and I think that the primary way of understanding others is di-
rect in nature. However, I do believe, pace Gallagher, that such
directedness is completely compatible with the reuse notion of
simulation I am advocating. Claiming that the understanding of
others is mediated by mirror-based embodied simulation is not
tantamount to saying that a sort of pretence mediates the per-
ception of others’ behavior. All of these considerations make it
difficult to account for mirroring phenomena as forms of “direct
perception”.
The concise overview of aspects of the phenomenological
tradition in philosophy offered in this section and the neuro-
scientific evidence presented throughout the chapter suggest
that the view heralded by classic cognitivism that considers
social cognition as a solely theoretical enterprise is confining,
arbitrary and reductive. The new empirically grounded perspec-
tive on Einfühlung I propose can be beneficial not only for a new
approach to our understanding of human intersubjectivity, but
perhaps also for new developments in psychopathological thou-
ght.
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6. Embodied Simulation and Intentional Attunement
Our capacity to conceive of the acting bodies of others as sel-
ves like us depends on the constitution of a shared meaningful
interpersonal space. This “shared manifold” (see Gallese, 2001;
2003a; 2003b; 2005a; 2005b) can be characterized at the functio-
nal level as embodied simulation, a specific mechanism constitu-
ting a basic functional feature by means of which our brain/body
system models its interactions with the world. The different mir-
roring mechanisms described in this constitute the sub-personal
instantiation of embodied simulation.
According to my model, when we witness the intentional
behavior of others, embodied simulation generates a specific
phenomenal state of “intentional attunement”. This phenomenal
state in turn generates a peculiar quality of identification with
other individuals, produced by establishing a dynamic relation
of reciprocity between the “I” and the “Thou”. By means of em-
bodied simulation we do not just “see” an action, an emotion,
or a sensation. Side by side with the sensory description of the
observed social stimuli, internal representations of the body sta-
tes associated with these actions, emotions, and sensations are
evoked in the observer, “as if” he/she were doing a similar action
or experiencing a similar emotion or sensation. That enables our
social identification with others. To see others’ behavior as an ‘ac-
tion’ or as an experienced emotion or sensation specifically re-
quires such behaviors to be mapped according to an isomorphic
format. Such mapping is embodied simulation.
Any intentional relation can be mapped as a relation between
an acting subject and an object. The mirroring mechanisms de-
scribed here map the different intentional relations in a fashion
that is – to a certain degree – neutral about the identity of the
agent/subject. No matter who the agent is, by means of a shared
functional state realized in two different bodies obeying to the
same functional rules, the “objectual other” becomes “another
self”, a like-me, who nevertheless preserves his/her alterity cha-
racter.
When we are exposed to the actions performed by others or
to the way they express the emotions and sensations they ex-
perience, we do not necessarily start from an opaque sensory
description of a given behavior to be interpreted and logically
analyzed with our cognitive – and disembodied – apparatus. In
many everyday situations others’ behavior is immediately mea-
ningful because it enables a direct link to our own situated lived
experience of the same behaviors, by means of processing what
we perceive of others (their actions, emotions, sensations) onto
the same neural assemblies presiding over our own instantia-
tions of the same actions, emotions and sensations.
7. More complex mechanisms of social cognition
Of course, embodied simulation is not the only functional me-
chanism underpinning social cognition. Social stimuli can also
be understood on the basis of the explicit cognitive elaboration
of their contextual perceptual features, by exploiting previously
acquired knowledge about relevant aspects of the situation to
be analyzed. Our capacity of attributing false beliefs to others,
among our most sophisticated mentalizing abilities, likely invol-
ve the activation of large regions of our brain, certainly larger
than a putative and domain-specific Theory of Mind Module.
It must be added that the neural mechanisms underlying
such complex mentalizing abilities are far from being understo-
od. Furthermore, recent evidence demonstrates that infants as
young as 15 months behave as if they were able to attribute false
beliefs to others, when tested with pre-verbal tasks like preferen-
tial looking (Onishi and Baillargeon, 2005). This shows that even
apparently highly sophisticated mentalizing skills – like the attri-
bution of false beliefs to others – might still be underpinned by
low-level mechanisms still to be thoroughly investigated.
8. The developmental course of mirroring mechanisms
One crucial issue still not clarified is how the MM develops in
the course of development. We do not know yet to which extent
the mirroring mechanisms described in this chapter are innate
and how they are shaped and modeled during development.
We do know, however, that motor skills mature much earlier
on than previously thought. In a recent study (Zoia et al., 2007)
the kinematic of fetal hand movements were measured. The re-
sults showed that the spatial and temporal characteristics of fetal
movements were by no means uncoordinated or unpatterned.
By 22 weeks of gestation fetal hand movements show kinematic
patterns that depend on the goal of the different motor acts fe-
tuses perform. This results led the authors of this study to argue
that 22 weeks old fetuses show a surprisingly advanced level of
motor planning, already compatible with the execution of “inten-
tional actions”.
Given such sophisticated prenatal development of the mo-
tor system, it can be hypothesized that during prenatal deve-
lopment specific connections may develop between the motor
centers controlling mouth and hand goal-directed behaviors
and brain regions that will become recipient of visual inputs after
birth. Such connectivity could provide functional templates (e.g.
specific spatio-temporal patterns of neural firing) to areas of the
brain that, once reached by visual information, would be ready
to specifically respond to the observation of biological motion
like hand or facial gestures, thus enabling, for example, neonatal
imitation.
Neonates and infants, by means of specific connectivity deve-
loped during the late phase of gestation between motor and “to-
become-visual” regions of the brain, would be ready to imitate
the gestures performed by adult caregivers in front of them, and
would be endowed with the neural resources enabling the reci-
procal behaviors characterizing our post-natal life since its very
beginning (see Gallese et al., 2009).
The earliest indirect evidence available to date of a MNS in
infants comes from a study by Shimada and Iraki (2006) who de-
monstrated by means of near infrared spectroscopy (NIRS) the
presence of an action execution/observation matching system
in 6-months-old human infants. Interestingly, this study showed
that the sensory-motor cortex of infants (but not that of adult
participants) was also activated during the observation of a
moving object when presented on a TV screen. These findings
suggest that during the early developmental stages, even non-
biological moving objects are “anthropomorphized” by means
of their mapping onto motor representations pertinent to the
observers’ acquired motor skills.
It can be hypothesized that an innate rudimentary MNS is
already present at birth and can be flexibly modulated by mo-
tor experience and gradually enriched by visuomotor learning.
Lepage and Theoret (2007) recently proposed that the deve-
lopment of the MNS can be conceptualized as a process whereby
the child learns to refrain from acting out the automatic mapping
mechanism linking action perception and execution. The deve-
lopment of pre-frontal inhibitory mechanisms likely turns motor
contagion into motor simulation. Such development leads the
gradual transition from mandatory re-enactment to mandatory
embodied simulation.
9. Intersubjectivity grounds the human condition
The shared intersubjective we-centric space mapped by mir-
roring mechanisms is likely crucial in bonding neonates and in-
fants to the social world, but it progressively also acquires a diffe-
rent role. It provides the self with the capacity to simultaneously
entertain self-other identification and difference.
Once the crucial bonds with the world of others are esta-
blished, this space carries over to the adult conceptual faculty
of socially mapping sameness and difference (“I am a different
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self”). Social identification, the “selfness” we readily attribute to
others, the inner feeling of “being-like-you” triggered by our en-
counter with others, are the result of the preserved shared we-
centric space. Self-other physical and epistemic interactions are
shaped and conditioned by the same body and environmental
constraints. This common relational character is underpinned, at
the level of the brain, by shared mirroring neural networks. The-
se shared neural mechanisms enable the shareable character of
actions, emotions and sensations, the earliest constituents of our
social life. According to my model, we-ness and intersubjectivity
ontologically ground the human condition, in which reciprocity
foundationally defines human existence.
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64 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Who is reading the neural activity? Sulla
funzione “cognitiva” dei neuroni specchio.
Paolo Giuspoli - paolo.giuspoli@univr.it
Dipartimento di Scienze Cognitive, della Formazione e degli Studi Culturali, Università di Messina

Abstract
The experimental investigations on the so called Mirror Neurons (MNs) have promoted an ample debate on the genesis and the
biological found of the imitation and, more generally, of the social cognition. Such debate is gradually strengthened on the wake of
numerous experimental confirmations of the presence of MNs even in the human brain. The presentation of the results of this investi-
gations introduce, however, such logical-conceptual hybridizations to produce some ambiguities in the interdisciplinary discussion.
This paper proposes a brief recognition on some conceptual problems and their epistemological roots, that may interfere on a new
promising phase of research.

Keywords
Mirror Neurons, Intention attribution, Philosophy of Neurosciences

Introduzione stemologiche, che possono interferire su quella che si presenta

Titoli di opere di sintesi di successo internazionale come So
quel che fai. Il cervello che agisce e i neuroni specchio (Sinigaglia
& Rizzolatti, 2006 e 2008), o Mirroring people. The New Science of
how we connect with Others (Iacoboni, 2008), e ancora articoli
come The Roots of Empathy e Le basi neurofisiologiche dell’inter-
soggettività (Gallese, 2003 e 2010) sono alcuni dei contributi di
una massiccia promozione in corso dell’ipotesi di un Mirror Neu-
rons System (MNS). Secondo i suoi principali sostenitori, un vero
e proprio sistema di attivazione neuronale nel nostro cervello
fungerebbe da strumento di traduzione istantanea e diretta di
specifici atti motori compiuti da altri nel linguaggio del proprio
vissuto personale. Questo strumento di traduzione permettereb-
be di evitare la mediazione degli strumenti rappresentazionali
e linguistici di interpretazione del comportamento degli altri,
generando una modalità immediata di condivisione dell’espe-
rienza. Un tale strumento di traduzione risulterebbe oltretutto
universale, in quanto radicato nel comune sostrato biologico.
Secondo questo orientamento interpretativo, tale sistema di
rispecchiamento andrebbe considerato, dunque, come il «sostra-
to» o la «base neuronale» per il riconoscimento della azioni entro
sistemi gestuali di comunicazione interpersonale, costituendo
«un ponte necessario tra il ‘fare’ e il ‘comunicare’» (Rizzolatti &
Arbib, 1998); com’è stato suggerito, esso «non solo può rappre-
sentare un sostrato neuronale per la comprensione di ‘quello che
gli altri stanno facendo’, ma può contribuire alla scelta del ‘modo
in cui io potrei interagire con loro’» (Caggiano et al., 2009: 406).
L’esame dei meccanismi di risonanza neurale verrebbe inoltre
ad avere un ruolo centrale nell’illuminare la funzione del sistema
motorio nella genesi del senso del sé, nel quadro di una indagi-
ne sulle radici mirror della distinzione tra sé e l’altro (Sinigaglia &
Rizzolatti, 2011). Per di più, il loro studio permetterebbe di offrire
conoscenze necessarie per chiarire il sostrato neuronale del pen-
siero concettuale, al punto da consentire una nuova formulazio-
ne di quelli che sono stati denominati brain’s concepts (Gallese &
Lakoff, 2005) e risolvere problemi plurimillenari legati alla genesi
del pensiero, costruendo «i ponti dal vedere al comprendere»
(Keyers, 2006). In un senso più ampio, si dovrebbe chiarire come
il sistema mirror svolga una funzione basilare di «supporto all’e-
voluzione culturale dei linguaggi umani in tutta la loro ricchez-
za» (Rizzolatti & Arbib, 1998: 193).
Come si può evincere da questa breve rassegna, la diffusa ten-
denza volta a interpretare i cosiddetti MNs come il sostrato o la
base neuronale dell’empatia, del riconoscimento degli altri e dei
processi fondamentali della comunicazione, acuisce l’esigenza di
un’attenta valutazione di tali proposte interpretative. Nel presen-
te saggio si propone una breve ricognizione su alcuni problemi
di carattere concettuale, e sulle loro radici metodologiche ed epi-
come una promettente nuova fase di ricerca interdisciplinare in
questo ambito di indagine.
1.
Per chi è abituato a considerare le funzioni cognitive fon-
damentali e il comportamento umano da una prospettiva top-
down, come accade per lo più nella riflessione filosofica, il campo
delle indagini interdisciplinari sui MNs presenta un aspetto diso-
rientante: la diffusa contaminazione di usi concettuali e prospet-
tive di osservazione diversi, dal livello di analisi elettrochimica
fino a quello proprio dell’attività mentale autocosciente. Tale
contaminazione può apparire come un prezzo da pagare per
l’apertura di un promettente nuovo campo interdisciplinare di ri-
cerca. Dopotutto questa non è una novità: spesso proprio da una
simile atmosfera culturale, caratterizzata da una febbrile attività
per la definizione di nuove rappresentazioni della vita umana, ol-
tre che da un notevole livello di competizione per attrarre risorse
per il potenziamento di alcuni promettenti settori di ricerca, si è
approdati a delle straordinarie stagioni per l’innovazione scienti-
fica e culturale. In tali momenti di svolta, lo stato generale iniziale
di diffusa e confusa contaminazione s’è spesso evoluto verso una
più chiara consapevolezza non solo della direzione di sviluppo,
ma anche dei modelli di ricerca scientifica, delle metodologie,
dei linguaggi e degli strumenti concettuali utilizzati.
Una tale consapevolezza è maturata attraverso un faticoso la-
voro di riflessione critica sui modelli e sui linguaggi dominanti in
un determinato mondo culturale. E le motivazioni fondamentali
di tale lavoro sono emerse in genere dalla percezione di un vuo-
to, o meglio, da un senso di vertiginoso disorientamento, contra-
stante con la pomposa ostentazione di innumerevoli prodotti di
ricerca, spesso accomunati dai medesimi presupposti, linguaggi,
procedure, prospettive di indagine.
Oggi questa vertigine si avverte intensamente. Più precisa-
mente, ciò che si avverte è uno scarto: quello tra la precisione con
cui, da un lato, si effettuano pregevoli microanalisi dell’attività
neuronale e i modi approssimativi con cui, dall’altro, si pretende
di lavorare a teorie generali unificate, che dovrebbero condur-
re in breve tempo a spiegare esaustivamente il perché e il come
dell’intera estensione delle attività cognitive, a partire dall’analisi
elettrochimica e neuronale dell’attività cerebrale.
Perché tale scarto sia esperito più intensamente è forse ne-
cessario che anzitutto si esplicitino i limiti costitutivi degli stru-
menti di osservazione utilizzati, che pure hanno raggiunto livelli
avanzatissimi di precisione quanto alla determinazione crono-
metrica e alla localizzazione dell’attività cerebrale, e dell’utilizzo
di peculiari formati rappresentazionali (per la conversione di dati
in immagini, come avviene tramite PET e fMRI, o per la rappre-

65 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

sentazione grafica di rilevamenti elettrici, come nel tradizionale
EEG o nelle misurazioni tramite micro-elettrodi di superficie o
intracranici). Tale esplicitazione è funzionale alla considerazione
della prospettività di ogni indagine e alla valutazione dei modelli
interpretativi adottati.
Ma un tale lavoro di esplicitazione degli strumenti linguistici,
dei formati rappresentazionali utilizzati e dei modelli interpreta-
tivi adottati entro una peculiare prospettiva di indagine risulta in
questo momento molto faticoso. Tale fatica è data primariamen-
te da un fattore: non sembra siano al momento disponibili con-
cetti comuni, in grado di mediare adeguatamente il passaggio
da un livello ad un altro di osservazione, nonché dal piano del
vissuto soggettivo a quello della rilevazione esterna di determi-
nate competenze cognitive.
B. Falkenburg ha sistematicamente considerato (Falkenburg,
2012) come in passato la fisica abbia dovuto affrontare questo
problema elaborando concetti, come quello di “energia”, che
consentono appunto la conversione di descrizioni tra livelli dif-
ferenti di osservazione, nonché tra un punto di vista esterno ed
uno autocentrato (ad es. tra le sensazioni soggettive di suoni di
una certa intensità e la stima in decibel della diffusione di suoni
nell’ambiente), e formulando inoltre una molteplicità di regole in
grado di guidare le procedure per la descrizione d’insieme delle
diverse componenti di un sistema. Questo patrimonio di concetti
e regole di conversione viene invece a mancare nell’ambito delle
indagini neuroscientifiche, che tuttavia spaziano (per lo più ricor-
rendo a strumenti di mediazione inadeguati, con funzione analo-
gica o metaforica, oppure ad antiquati modelli metafisici) su un
campo di indagine non meno ampio: dall’ambito di microanali-
si chimiche e bioelettriche a indagini sull’attivazione di circuiti
neuronali che coinvolgono differenti strutture nervose corticali
e sottocorticali, e da ipotesi sull’organizzazione complessiva
dell’attività cerebrale e sui possibili correlati neuronali degli stati
di coscienza fino a considerazioni generali di carattere ontoge-
netico e filogenetico sull’evoluzione dell’intelligenza umana.
2.
Fino ad un paio di anni fa, una delle questioni al centro del
dibattito internazionale sui MNs riguardava la possibilità di di-
mostrarne la presenza nel cervello umano. Ma che cosa significa
dimostrare la presenza nel cervello umano di neuroni con pro-
prietà di “rispecchiamento” o di “eco-rispecchiamento”?
La questione ha diversi risvolti. Primariamente si è posto il
problema di rinvenire nel cervello umano la presenza di qualcosa
di simile a ciò che già si conosceva empiricamente dalle indagi-
ni sperimentali svolte sulle scimmie. In questo filone di indagini,
si sono fatti enormi passi avanti da quando il gruppo di ricerca
dell’Università di Parma, coordinato da G. Rizzolatti, ha rilevato
la presenza di MNs nella corteccia premotoria ventrale di un ma-
caco, e dalle prime ipotesi sul ruolo funzionale dei MNs nei pro-
cessi cognitivi (Di Pellegrino et al., 1992). Si è riusciti a dimostrare
empiricamente la presenza di MNs in altre specie animali (ad es.
i passeri di palude), ma, com’è noto, la presenza di “neuroni spec-
chio” nell’uomo è rimasta invece per lungo tempo controversa.
In vent’anni di indagini sono state effettuate numerose ricer-
che sperimentali di neurofisiologia e rilevazioni di brain-imaging
che hanno fornito prove “indirette” della presenza di neuroni
specchio nel cervello umano. Già a partire dalla metà degli anni
’901, indagini condotte con ECG, TMS (Transcranial Magnetic Sti-
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. Per una rassegna sui progressi effettuati nelle indagini sui neuroni spec-
chio, si veda: Rizzolatti & Sinigaglia, 2010. In anni recenti si è dimostrata la
presenza di neuroni specchio non solo in due aree limitrofe (F5a ed F5p)
rispetto a quella delle prime rilevazioni, ma anche in altre aree intensam-
ente connesse con l’area F5, nella parte rostrale del lobulo parietale infe-
riore e nell’intraparietale anteriore; queste ricevono informazioni visive sia
da aree prive di proprietà motorie, del solco temporale superiore, sia dal
giro temporale mediale, il quale potrebbe essere coinvolto nei processi
di identificazione degli oggetti. La presenza di neuroni specchio è stata
individuata recentemente anche nell’area intraparietale laterale (Sheperd
66 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
mulation), MEG (Motionsless Electromagnetic Generator), fMRI
(functional Magnetic Resonance Imaging) e PET (Positron Emission
Tomography) non solo hanno consentito di dimostrare effetti di
rispecchiamento nel cervello umano, ma anche di avanzare ipo-
tesi sulla peculiarità degli effetti di rispecchiamento nell’uomo
rispetto alle scimmie (cfr. Fabbri-Destro & Rizzolatti, 2008).
Solo di recente si è riusciti a dimostrare, per la prima volta at-
traverso misurazioni dirette (con elettrodi intracranici), la presen-
za di MNs nel cervello umano, per di più in aree in precedenza
non esplorate dalla letteratura critica, vale a dire nella corteccia
frontale media e nella corteccia temporale media (Mukamel et al.,
2010). Confrontando questi risultati con le indagini già svolte sui
neuroni specchio nei macachi, sono state rilevate similarità per
quanto riguarda il rispecchiamento di atti di presa ed espressioni
facciali. Tuttavia non è ancora possibile giungere alla delineazio-
ne di un quadro comparativo completo, in quanto l’indagine sui
pazienti umani è stata limitata solo ad alcune aree corticali.
Secondo Mukamel et al. si sta assistendo alla ripetuta confer-
ma dell’esistenza anche nell’uomo di un multiple mirroring me-
chanism, attestante cioè la presenza in parecchie aree corticali di
neuroni specchio, la cui funzione è modulata dalla localizzazione
corticale. Ad es., se il meccanismo di rispecchiamento nell’insula
sembra essere correlato alla capacità di comprensione di speci-
fiche emozioni, ad es. di disgusto rispetto a sostanze fortemente
maleodoranti (Wicker et al. 2003), le indagini condotte da Muka-
mel et al. rilevano l’esistenza di meccanismi di rispecchiamento
in aree rilevanti per l’avvio di un movimento, l’esecuzione di una
sequenza di atti motori, ma anche per l’esercizio della capacità
di ricordare (Mukamel, 2010: 754). Una recente meta-analisi con-
dotta su 125 studi fMRI sul tema (selezionati a partire dall’analisi
di 438 pubblicazioni) conferma tale ipotesi, suggerendo l’im-
magine di un core network di aree corticali con proprietà mirror
(Molenberghs et al., 2012)2, in grado di svolgere una «funzione
vicaria» rispetto ad uno spettro molto ampio di attività cognitive
(Keysers & Gazzola, 2009).
3.
Se la rilevazione empirica di MNs nell’uomo ha fornito una ri-
sposta certa su questioni relative alla presenza e alla localizzazio-
ne di neuroni specchio nel cervello umano, tuttavia rimangono
da affrontare ulteriori questioni, non propriamente secondarie,
anzitutto dal punto di vista concettuale. Prima di tutto si può
legittimamente porre la domanda sui concetti fondamentali
utilizzati in questo ambito di ricerca: che cosa significa “rispec-
chiamento” neuronale e quale valore dobbiamo assegnare ad
espressioni come “neuroni specchio”? Dopotutto, se il riferimen-
to alla “bi-attivazione” (in risposta sia all’esecuzione sia all’osser-
vazione di tale esecuzione da parte di altri) risulta chiaro, non è
invece chiara l’attribuzione ad un neurone della proprietà del
“rispecchiamento”, termine che etimologicamente e concettual-
mente si riferisce ad un livello descrittivo differente da quello di
et al., 2009), in cui si è mostrata la presenza di neuroni specchio che si
attivano sia quando la scimmia orienta lo sguardo in una determinata
direzione sia quando guarda un’altra scimmia orientare lo sguardo nella
medesima direzione) e ventrale. (Ishida et al., 2009) hanno mostrato come
alcuni neuroni si attivino sia quando uno stimolo si presenta nel proprio
spazio peri-personale sia quando questi si presenta nello spazio peri-
personale di un altro individuo vicino a sé).
2. Così condensano i risultati della loro meta-analisi Molenberghs et al.:
«we have uncovered a core network of brain areas, including the infe-
rior frontal gyrus, dorsal and ventral premotor cortex, and the inferior
and superior parietal lobule, which in humans is reliably activated during
tasks examining the classic mirror mechanism, typically involving the vi-
sual observation and execution of actions. Our subanalyses showed that
additional areas involved in somatosensory, auditory and emotional pro-
cessing complement these areas depending on the sensory modalities
involved. These results suggest that brain regions with mirror properties
extend beyond those identified as being part of the mirror network in
previous metaanalyses» (Molenberghs et al., 2012, p. 348).
indagine sulle funzioni di cellule neuronali. Questo problema
risulta particolarmente evidente quando si passa a considerare
le modalità di catalogazione di differenti tipi di MNs, secondo la
«funzione cognitiva» da loro esercitata.
Già a partire dalla fine degli anni ’80 (Rizzolatti et al. 1988a;
1988b), si è evidenziato come alcuni tipi di MNs rispondano se-
lettivamente rispetto ad aspetti “intenzionali” del movimento de-
gli arti e della bocca. A tale scoperta è stata data la giusta enfasi:
neuroni dell’area pre-motoria presentano una bi-attivazione (per
osservazione ed esecuzione) non, come ci si potrebbe aspetta-
re, rispetto a particolari anatomici, funzionali e cinematici degli
atti osservati/eseguiti, ma in risposta ad obiettivi specifici come
“prendere” o “sollevare”. Ora, la classificazione funzionale di quelli
che sono stati denominati nel loro insieme «goaldirected neu-
rons» risponde evidentemente ad una esigenza descrittiva, al fine
di tracciare un collegamento diretto tra il livello della descrizione
di comportamenti e il livello della rilevazione cronografica e to-
pografica dell’attività neuronale. Di qui la distinzione tra holding
neurons, grasping neurons, tearing neurons, oppure tra grasping-
with-the-hand-and-the-mouth-neurons, bringing-to-the mouth-
or-to-the-body neurons etc.
In questo modo si sono generati degli ibridi concettuali che
continuano a condizionare le proposte teoriche discusse in que-
sto ambito di studi. In fondo, anche l’espressione mirror neurons
può essere considerata come l’espressione paradigmatica di
questa ibridazione.
Certo, non si può negare il valore euristico di queste impor-
tantissime scoperte empiriche. Tuttavia, l’utilizzo di tale gergo
rischia di contrastare la chiarezza della discussione interdiscipli-
nare su questi temi. Tali espressioni concettuali rendono certo
più intuitivo il carattere automatico dei meccanismi neuronali di
traduzione istantanea di atti eseguiti e osservati. Tuttavia veico-
lano implicitamente alcuni presupposti che andrebbero atten-
tamente considerati. In primo luogo, inducono a ritenere che si
abbia a che fare con meccanismi di trasposizione diretta di ciò che
viene osservato nel linguaggio della propria esperienza motoria.
In secondo luogo, riflettono la credenza che le principali funzio-
ni cognitive (come la cosiddetta “comprensione delle intenzioni
degli altri”, rilevabile attraverso l’osservazione dei loro atti mo-
tori) siano il prodotto automatico invariabile dell’attivazione di
determinati circuiti neuronali localizzabili. In terzo luogo, esse
accompagnano la diffusa ma problematica affermazione del
ruolo «causale» diretto di tali meccanismi neuronali su funzioni
cognitive complesse, come quelle coinvolte nella comprensione
del comportamento degli altri3.
4.
L’affermazione che determinati tipi di neuroni rispondono se-
lettivamente all’osservazione di diversi tipi di «atti motori» (mo-
tor acts) viene diffusamente associata alla tesi che essi risultano
funzionali alla conoscenza del «significato» di tali atti, ovvero alla
«comprensione» delle intenzioni che li guidano.
Tuttavia, è logicamente improprio affermare che un mecca-
nismo neuronale è in grado di distinguere tra tipi differenti di atti
intenzionali: solo se ci si riferisce ad un individuo consapevole, è
sensato parlare di capacità di distinguere, di cogliere significati, di
comprendere4. In modo simile è assurdo dire che un cervello ca-
pisce o apprende, o che una mano sente dolore. Eppure il proble-
ma si è costantemente riproposto nell’intera tradizione occiden-
tale, sotto figure molto diverse; con la sua eccezionale sensibilità
teoretica, Wittgenstein aveva dedicato dense e importanti rifles-
sioni a questa spinosa ma rilevante questione5. Evidentemente, il
3. Cfr. in proposito AA.VV., Mirror Neuron Forum, ed. by Glenberg (2011).
4. Com’è noto, questa modalità di attribuzione è stata denominata da
Hacker e Bennett «fallacia mereologica». Cfr. in proposito Bennett &
Hacker, 2005² e Bennett et al., 2007.
5. Il volume di Bennett e Hacker Philosophical Foundations of Neurosci-
ence (2003, 2005²) può essere considerato come il tentativo di applicare
67 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
successo nella diffusione di un tale uso concettuale nella lettera-
tura neuroscientifica non può giustificare per sé la validità di un
tale uso concettuale.
5.
Si può allora legittimamente sollevare la domanda: in che
senso ci si riferisce alla capacità propria di un circuito neuronale di
elaborare una forma di conoscenza (understanding), precisamen-
te quel tipo di conoscenza che ci permette di cogliere immedia-
tamente e dall’interno (from the inside) il significato (meaning) di
un atto motorio compiuto da altri?
In From action to meaning, Rizzolatti e Gallese affermano che
la funzione fondamentale dei MNs è la seguente: code actions. Ad
es., l’attivazione dei MNs selettivi per la presa, secondo gli autori,
asserts that a object is graspable (Rizzolatti, Gallese, 1997, p. 222) .
Ciò che si viene a presupporre è che la comprensione del
comportamento degli altri avvenga attraverso una composizio-
ne di più piani di elaborazione cognitiva. Per sé, la percezione
visiva consentirebbe solo una pictorial description del reale, senza
rilievo, fornendo immagini che di per se stesse sarebbero mea-
ningless; solo attraverso l’associazione di tali immagini alla pro-
pria esperienza motoria sarebbe possibile il riconoscimento del
“significato” di un atto.
In altri termini, come successivamente specificato (Rizzolatti
& Sinigaglia, 2010: 269-270), si ipotizza un livello di riconoscimen-
to puramente descrittivo del comportamento motorio degli altri,
simile a quello «effettuato dalle aree del ventral stream per il ri-
conoscimento di oggetti inanimati». Nel caso in cui l’osservazio-
ne attivi il sistema motorio attraverso ciò che viene denominato
Mirror Neurons System, allora l’atto può essere non solo cataloga-
to estrinsecamente, ma anche conosciuto e compreso. Per com-
prensione si intende in questo contesto la conoscenza del signi-
ficato «reale» (real) del messaggio implicito nell’atto osservato,
ossia la sua associazione con l’aspetto intenzionale dell’azione.
Questo può essere colto immediatamente per rispecchiamento
neurale, se l’azione appartiene al repertorio motorio dell’osser-
vatore, e la rappresentazione del suo scopo può quindi essere
compartecipata dall’osservatore (ivi e Buccino et al., 2004).
Il valore euristico di questa proposta teorica e di domande del
tipo How the parieto-frontal circuit can give meaning to pictorial
descriptions? (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010: 270), è indiscutibile.
Rimangono invece seri dubbi sui presupposti teorici che stanno
alla base di questo tipo di domande. L’affermazione che objects,
as pictorially described by visual areas, are devoid of meaning (Riz-
zolatti & Gallese, 1997: 222) vale di per sé un’ampia e articolata
analisi, anche solo sul piano della formulazione e dell’uso con-
cettuale. In particolare, è necessario discutere in che modo, in
quale formato e per quale osservatore le “aree visive” sarebbero
in grado di “descrivere oggetti”. In questo contesto rimane del
tutto problematica la netta separazione tra l’atto puramente de-
scrittivo e l’atto con cui si attribuiscono dei significati al contenu-
to dell’esperienza visiva, per lo meno se ci riferiamo a condizioni
non patologiche di attività percettiva.
6.
Una delle questioni centrali, per i problemi che si vanno qui
discutendo, è certamente il modo in cui negli studi considerati
ci si riferisce al “significato (meaning) di un atto motorio”. In un
noto articolo di Iacoboni et al. su questo tema, dal titolo Grasping
the Intentions of Others, si considera il cosiddetto Mirror Neurons
System (MNS) come un action recognition mechanism: lo si ritiene
sistematicamente al dibattito neuroscientifico contemporaneo alcune
dense riflessioni di Wittgenstein su questo tema, documentate soprattut-
to nelle Philosophische Unteruchungen, nelle Philosophische Bemerkungen
e nelle Bemerkungen über die Philosophie der Psychologie.
capace non solo di distinguere tra diversi tipi di azione, ma, per
la prima volta, lo si ritiene anche un meccanismo for coding the
intentions of others (Iacoboni et al., 2005: 529-530)6.
Sorvoliamo qui sul problema dell’attribuzione al “sistema
motorio” della capacità di utilizzare un meccanismo neuronale
(il MNS), in modo tale da riconoscere le intenzioni che sottendo-
no le azioni degli altri7 e limitiamoci a considerare il modo in cui
il problema viene concettualmente definito. Va specificato che
per azione viene inteso un atto motorio che è goaldirected; per
intenzione si intende invece il motivo che sta dietro (behind) l’atto
motorio e lo guida alla realizzazione di quell’obiettivo.
Si badi bene: ciò che qui viene indicato non ha a che vede-
re con la dimensione complessa del proposito, delle riflessioni
e delle finalità che il soggetto si pone attraverso una riflessione
consapevole. Né si fa riferimento a quello che viene denominato
agire teleologico (cfr. Csibra & Gergely, 2007).
Con quale significato vengono qui utilizzati i concetti di go-
aldirected action e di intention? Ciò che è chiaro è che si presup-
pone una netta differenza tra la componente intenzionale e la
descrizione cinematica dell’atto motorio. E proprio tale netta
separazione sembra rendere possibile la rappresentazione di un
atto motorio come “non significante” o “ambiguo”, o comunque
tale da richiedere un’interpretazione; quest’ultima verrebbe ad
esplicitare ciò che sta dietro e guida l’atto osservato.
L’esperimento presentato in Grasping the Intentions of Others
chiarisce questa impostazione concettuale, mostrando come la
capacità di comprendere le intenzioni che sorreggono e guidano
il comportamento degli altri venga ridotta, per essere più facil-
mente valutabile sperimentalmente, all’associazione di un atto
motorio nel raggiungimento di un obiettivo (la presa della tazza)
con un determinato “contesto” (la tavola imbandita per una pausa
tè).
Dall’indagine sperimentale risulta che aree corticali corre-
late all’afferrare e al controllo della presa sono particolarmente
sollecitate nello spettatore di un video-clip quanto le immagi-
ni rappresentano un atto motorio (la presa di una tazza) in un
preciso contesto (prima o dopo una pausa tè), ma non quando
rappresentano isolatamente o l’atto di presa della tazza per sé o
il mero contesto.
L’associazione action-context consentirebbe, attraverso un
meccanismo di rispecchiamento neuronale, di rispondere all’in-
tenzione che sottende all’atto di presa osservato. Di fatto, quello
�������������������������������������������������������������������������
. Rizzolatti e Sinigaglia hanno evidenziato come questo studio abbia for-
nito per la prima volta la prova empirica che il circuito di rispecchiamen-
to neuronale parieto-frontale è coinvolto nella codifica delle intenzioni
motorie, mostrando, in particolare, come l’osservazione del medesimo
movimento entro un contesto che esplica l’intenzione dell’atto induca
una più intensa attivazione del caudal inferior frontal gyrus dell’emisfero
destro (Rizzolatti e Sinigaglia, 2010: 270).
7. Conferma Iacoboni in un’intervista pubblicata sulle pagine informative
dell’UCLA: «Our findings show for the first time that intentions behind
actions of others can be recognized by the motor system using a mir-
ror mechanism in the brain. The same area of the brain responsible for
understanding behavior can predict behavior as well». Dan Page, UCLA
Neuroscientists Pinpoint New Function for Mirror Neurons; Specialized
Brain Cells Predict Intentions as Well as Define Actions, «UCLA News-
room», 23.2.2005.
68 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
che viene indicato come “contesto” viene predisposto in modo
tale da spingere lo spettatore ad associare la presa di una tazza
di tè all’intenzione di bere (come nel fotogramma riportato so-
pra). Ma può anche essere predisposto in modo tale da spingere
l’osservatore ad associare la presa con l’intenzione di spostare o
sistemare (come nel fotogramma seguente)8.
Le risposte neuronali dell’osservatore, che è spinto ad asso-
ciare un atto a un determinato contesto, vengono interpretate
dunque come l’indizio della capacità del nostro MNS non solo
di discriminare un preciso atto motorio in quanto diretto ad un
obiettivo (afferrare la tazza), ma anche di determinare il signifi-
cato intenzionale di un’azione svolta entro un preciso contesto;
vale a dire, vengono interpretate come l’indizio della capacità di
«comprendere le intenzioni degli altri osservandone le azioni».
Ove per intenzione si intende «il ‘perché’ (the ‘why’)» di una de-
terminata azione (Iacoboni et al. 2005: 530).
Tuttavia, ciò che conta per Iacoboni et al. non è la teorizzazio-
ne di un atto intuitivo, ma il nesso “funzionale” tra l’atto motorio
osservato e l’intenzione sottostante, vale a dire, nell’es. conside-
rato, tra la presa della tazza e l’intenzione di bere o riordinare.
Gli autori si riferiscono esplicitamente ad un precedente studio
(Di Pellegrino et al., 1992), proponendosi di colmare quella che
appare una lacuna concettuale nell’esplicazione di tale nesso
«logically related»9. Nelle pagine seguenti, tuttavia, gli autori non
sembrano fornire una chiarificazione concettuale all’altezza dei
risultati delle loro indagini empiriche10.
7.
Com’è possibile determinare per “rispecchiamento neuronale”
l’intenzione che guida una goaldirected action? Com’è possibile
rispecchiare, automaticamente e inconsapevolmente, l’intenzio-
ne sottesa ad un’azione prima ancora di conoscere l’intenzione
dell’agente? Le indicazioni sperimentali fornite da Iacoboni et
al. hanno avuto il merito di aver contribuito a porre sperimen-
talmente la questione in modo fino ad allora inedito. I termini
della questione non risultano tuttavia del tutto chiari. Quello che
������������������������������������������������������������������
. Le due immagini sono tratte da una composizione fotografica pub-
blicata in Iacoboni et al., 2005.
9. «In that previous study, however, the role of these ‘logically related’
mirror neurons was never theoretically discussed and their functions re-
mained unclear. The present findings not only allow one to attribute a
functional role to these “logically related” mirror neurons, but also sug-
gest that they may be part of a chain of neurons coding the intentions of
other people’s actions» (Iacoboni et al. 2005: 533)
����������������������������������������������������������������������
. Secondo gli autori, «the Intention condition contained information
that allowed the understanding of intention, whereas the Action and
Context conditions did not». Questo dimostrerebbe che «the context
cued the intention behind the action».
Tuttavia i fotogrammi che presentano la mera Action condition risultano
ambiguous non solo perché presentano un atto di presa decontestualiz-
zato, ma, a mio avviso, soprattutto perché presentano sempre e soltanto
una mano che afferra una tazza vuota. La visione di presa di una tazza pie-
na, contenente un liquido del colore di una bevanda familiare, potrebbe
invece suggerire per sé sola l’associazione all’atto del bere, anche senza
alcun riferimento ad un before tea context.
viene indicato come “contesto” suggerisce infatti esplicitamente
l’associazione al riordinare o al bere. Ma per quale motivo l’os-
servatore sarebbe indotto a rispondere “automaticamente” a tale
suggerimento?
L’esperimento è evidentemente impostato per indagare mec-
canismi inconsapevoli, non inferenze razionali. L’interpretazione
data da Iacoboni et al. suggerisce che sia stata rilevata una “sensi-
bilità” neuronale tale da fornire automaticamente e naturalmen-
te risposte specifiche ad un determinato “contesto”: To ascribe an
intention – annotano gli autori - is to infer a forthcoming new goal,
and this is an operation that the motor system does automatically
(Iacoboni et al. 2005: 533). Sembra invece che il modo in cui le im-
magini sono state predisposte vada a sollecitare principalmente
l’abitudine ad associare ad un determinato gesto un determina-
to contesto esperienziale.
In effetti, una delle variabili in gioco, che verosimilmente inci-
de non poco sull’intensità della risposta di “risonanza neuronale”,
è l’insieme di aspettative e abitudini che ciascuno osservatore
porta con sé. Ad es., di fronte alle immagini proposte nell’espe-
rimento sopra considerato, c’è da aspettarci che sia differente
la reazione di un operatore alberghiero rispetto a quella di chi
si è appena ustionato con una bevanda calda, oppure rispetto
alla risposta di chi, per la prima volta in grado di “vedere” dopo
un’operazione agli occhi, cerca faticosamente di comprendere il
significato di tale sequenza di immagini.
8.
È verisimile che il “rispecchiamento” dell’intenzione di bere o
di riordinare, così come è stata definita nelle indagini sperimen-
tali presentate in Grasping the intentions of Others, non sia neces-
sariamente da considerare come la manifestazione di una qual-
che forma di “comprensione” del perché di un’azione. Si potrebbe
forse definire la presunta intenzione sottesa a tali atti più pro-
priamente come una sorta di “processo autoriflesso” del nostro
stesso repertorio motorio, il quale si attiverebbe nell’osservazio-
ne di atti a noi noti, quando osserviamo simili atti intenzionali
mentre vengono compiuti da altri (cfr. Stevens, 2000)11.
Se le cose stanno così, allora l’effetto di rispecchiamento do-
vrebbe risultare ridotto o assente nel caso in cui si osservino atti
che non rientrano nel nostro repertorio motorio12. Nell’osserva-
zione di atti compiuti davanti ai nostri occhi dovrebbe generarsi
invece un effetto di rispecchiamento soprattutto in presenza di
gesti compiuti in situazioni già vissute, anche in contesti diffe-
renti rispetto a quelli a noi abituali: subiamo una sorta di “conta-
gio” sensoriale ed emotivo al vedere un funambolo che dà l’im-
pressione di perdere pericolosamente il controllo dell’equilibrio, o
se osserviamo da vicino un giocoliere che passa da una mano
all’altra un oggetto infuocato.
9.
Sono da considerare attentamente anche altre variabili in gio-
co in ciò che viene indicata come la capacità di comprendere per
rispecchiamento neuronale le intenzioni degli altri. Se si formula
l’ipotesi che il cosiddetto MNS fornisce risposte automatiche e
naturali di rispecchiamento alla visione di determinati atti inten-
zionali, si dovrebbe valutare con attenzione il fatto che non ci
stiamo riferendo ad un sistema cognitivo che opera autonoma-
mente rispetto al soggetto osservatore in carne ed ossa e alla sua
storia personale. Il medesimo atto può suscitare nell’osservatore
���������������������������������������������������������������������
. Lo studio ha dimostrato come nella percezione visiva di movimenti
apparenti, le aree motorie e parietali non presentano un’attivazione sig-
nificativa in relazione a movimenti «biomeccanicamente impossibili»,
suggerendo che queste regioni si attivino selettivamente secondo le ca-
pacità motorie dell’osservatore.
����������������������������������������������������������������������
. Perché non ci sono noti, oppure perché non ci è noto il modo di es-
eguirli.
69 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
reazioni del tutto differenti a seconda dello stato d’animo, della
storia personale, delle aspettative, degli usi, oppure anche del
compito assunto da colui che si è sottoposto all’esperimento.
In quest’ultimo caso, se l’osservatore si propone di fissare nella
mente dei gesti per potere disegnare uno schizzo o una caricatu-
ra di ciò che osserva, allora appare evidente che la “risposta neu-
ronale” sarà nettamente diversa rispetto a quella risultante da un
semplice stare a guardare i medesimi gesti.
Grezes, Costes e Decety hanno deciso opportunamente di
indagare sperimentalmente questa variabile, valutando quanto
essa incida sul tipo di risposta neuronale nell’osservatore. I risul-
tati della loro indagine sembrano confermare l’ipotesi sollevata:
se l’osservazione visiva è accompagnata da un compito supple-
tivo (ad es. quello di osservare un gesto per poterlo imitare) al-
lora ha luogo una risposta differente rispetto a quanto avviene
con la pura e semplice osservazione di quel medesimo gesto. In
particolare, l’osservazione che mira all’imitazione comporta una
maggiore attivazione di aree nella corteccia prefrontale dorso-
laterale e nel cervelletto, le quali sono chiamate in causa quando
si tratta di pianificare ed eseguire movimenti del proprio corpo.
Ciò che il soggetto si propone mentre osserva un gesto va dun-
que a modulare, con un effetto top-down, i meccanismi neurali di
percezione di quei gesti, in vista, ad es., della riproduzione moto-
ria di quei movimenti che si sono osservati attentamente proprio
a questo scopo (Grezes et al., 1998).
10.
V’è un altro aspetto importante da considerare: l’imprevedibi-
lità del comportamento di soggetti agenti che conosciamo solo
attraverso la visione di brevi clip, tanto più se ci si limita ad osser-
vare fotografie o immagini povere di informazioni. Infatti, da una
singola immagine, o anche da una breve sequenza d’immagini,
non ci è possibile in genere risalire alle “intenzioni” del soggetto
agente; semmai ci limitiamo ad “aspettarci” che egli vada a com-
piere una certa qual cosa. Una determinata scena (come quella
che raffigura una mano protesa ad afferrare una tazza, nel con-
testo di una tavola imbandita per una pausa tè) potrebbe prose-
guire in modi molto diversi e comunque congruenti rispetto alle
immagini prima osservate.
Un’equipe guidata da Buccino ha mostrato come di fronte
a sequenze di movimenti che terminano in modo inatteso l’os-
servatore presenti un incremento nell’attivazione di aree cor-
ticali (in questo caso rilevate tramite fMRI), che andrebbero ad
integrare la debole risposta dei meccanismi di rispecchiamento
neuronale (Buccino et al., 2007). E così, se il soggetto osservato,
mentre cammina, finisce per inciampare oppure per rovesciare il
contenuto del bicchiere, allora nell’osservatore vengono solleci-
tate aree corticali (come il giro sinistro sopramarginale) che sono
in genere coinvolte nei processi attentivi legati al controllo dei
movimenti, nella loro articolazione spaziale e temporale. Nell’os-
servazione di esiti imprevisti, si è inoltre riscontrata l’attivazio-
ne di altre aree corticali (nella giunzione temporale-parietale e
nell’adiacente regione posteriore del solco temporale superiore),
in genere correlate ad attività non intuitive, legate all’interpreta-
zione di credenze. Questi risultati sono stati ribaditi da altre inda-
gini sperimentali (ad es. Liepelt et al., 2008)13.
�������������������������������������������������������������������
. Si veda in proposito la meta-analisi curata da Van Overwalle &
Baetens (2009) e condotta su 200 indagini svolte con fMRI, dedicate allo
studio sperimentale dei circuiti neuronali correlati al riconoscimento di
atti intenzionali. Gli autori propongono la tesi della complementarietà
del Mirror Neurons System, il quale sarebbe coinvolto nel rispecchiamento
percettivo dei movimenti corporei degli altri, rispetto ad un cosiddetto
Mentalizing System (situato, secondo Van Overwalle, 2009 in aree della
giunzione temporo-parietale e della corteccia prefrontale mediale),
il quale sarebbe coinvolto nella elaborazione astratta (per linguaggio
verbale o simbolico) di riflessioni relative al perché del comportamento
altrui. Così gli autori: «these two systems are never concurrently active.
This suggests that neither system aids or subserves the other. Rather,
they are complementary. This conclusion is contrary to suggestions that
 Se questi risultati dovessero essere confermati, si verrebbe
a ribadire per via sperimentale che il cosiddetto MNS svolge un
ruolo centrale nella responsività neuronale correlata all’osserva-
zione e all’esecuzione di movimenti molto semplici e automatismi
che fanno già parte del repertorio motorio dell’osservatore, men-
tre l’osservazione di azioni non stereotipiche comporta il coin-
volgimento di aree associate a competenze cognitive molto più
complesse, rispetto a quelle messe in campo dal modello di un
automatismo naturale di rispecchiamento.
11.
È verisimile, dunque, che la responsività dei MNs sia signifi-
cativamente modulabile dall’esperienza motoria dell’osservato-
re. L’ipotesi che tale responsività sia modificabile attraverso uno
specifico allenamento è stata sottoposta a indagini sperimentali
da parte di C. Heyes, C. Catmur et al. Il gruppo ha dimostrato che
attraverso un apposito training è possibile arrivare a provocare
delle risposte neuronali inverse, le quali possono arrivare ad ini-
bire anche completamente certi automatismi imitativi (Heyes et
al., 2005; Gillmeister et al., 2008, Cook et al., 2010). Ad es., si è di-
mostrato come, addestrando qualcuno a ripetere con modalità
inversa un movimento delle dita osservato si riesce a inibire una
risposta di rispecchiamento motorio. Non solo: in questo modo si
riesce a modificare a tal punto la risposta soggettiva all’osserva-
zione da modificare anche il contenuto che è oggetto del rispec-
chiamento neuronale; ad es. si può ottenere il rispecchiamento
del movimento inverso rispetto a quello osservato (Catmur et al.,
2007), oppure, sempre attraverso un apposito training, si può
ottenere che alla visione di un gesto della mano faccia riscontro,
nelle aree premotoria e parietale, una dominanza nel rispecchia-
mento neurale correlato al movimento del piede (Catmur et al.,
2008).
A supporto di questa tesi vanno considerati anche alcuni
studi che hanno confermato la maggiore attivazione di MNs in
ballerini esperti (Calvo-Merino, 2005 e 2006; Cross et al., 2006)
mentre osservano movimenti di loro competenza, rispetto a mo-
vimenti che invece non rispecchiano le loro competenze specifi-
che (ad es. quando un ballerino classico osserva movimenti della
capoeira). Tali scoperte sono state confermate da altre analoghe
indagini sperimentali condotte con esperti musicisti (Haslinger
et al., 2005) e arcieri (Kim et al., 2011).
12.
A conclusione, si può rilevare che l’ampia discussione interna-
zionale sui MNs esige oggi il passaggio ad un livello di maggiore
accuratezza concettuale ed epistemica. In quest’ottica, sarebbe
opportuno concentrare l’attenzione su problemi legati alla con-
vergenza e alla composizione di livelli di descrizione differenti,
anche se rivolti alla comprensione di un medesimo oggetto di
indagine.
Da questa prospettiva è allora rilevante la seguente precisa-
zione di Rizzolatti e Sinigaglia: «la comprensione della ragione
(reason) sottostante all’intenzione motoria sembra essere localiz-
zata in aree corticali», che fino ad ora «non hanno mostrato avere
the mirror system might aid the mentalizing system to inferring inten-
tions of others». Van Overwalle e Baetens specificano: «Thus,we do not
at all suggest that these two systems are disconnected in real-world so-
cial inferencing. Quite on the contrary, in judging others, we often rely
on both a target’s motor intentions and explicit verbal information (e.g.,
observing the target of a gossip and hearing harsh words spoken about
him or her)». E concludono: «How these two types of information interact
is still a newarea in social neuroscience, one that we are only beginning
to explore by means of tasks as exemplified by actions that are unex-
pected and inconsistent. One question for future research is to explore
what happens in the social brain when tasks potentially recruit both sys-
tems, but when the motor and the verbal inputs contradict each other»
(ivi, 579).
70 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
proprietà di rispecchiamento» (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010:271).
È infatti evidente che la comprensione delle ragioni sottostanti al
comportamento altrui non possa che generarsi su un piano che
astrae da quello del semplice rispecchiamento visuo-motorio. Va
però aggiunto che la persistenza della tendenza alla localizzazio-
ne di competenze cognitive complesse (come il comprendere
ragioni) entro un preciso network neuronale appare problema-
tico non solo per motivi epistemici e logici, ma anche dalla pro-
spettiva neurobiologica, se si considera la costitutiva plasticità
neuronale e i rapidissimi e costanti processi ricorsivi attraverso
i quali l’attività cerebrale sembra incessantemente riaggiornarsi.
Ad ogni modo, queste riflessioni critiche non vanno certo a
sminuire il rilievo dei risultati delle indagini sui MNs di questi
anni, non solo per gli studi specialistici in campo neuroscientifico,
ma anche più in generale per i progressi nella ricerca interdisci-
plinare sulla genesi delle relazioni intersoggettive. In particolare,
l’idea della priorità dell’esperienza motoria su quella puramente
osservativa, per la percezione del comportamento motorio degli
altri e per la costituzione degli aspetti basilari della prassi comu-
nicativa, è sicuramente una delle indicazioni di maggior rilievo
emergenti dall’ambito delle indagini sui MNs14.
Anche in questo caso, tuttavia, è opportuno non assolutizzare
il valore euristico di indicazioni sperimentali che vanno attenta-
mente interpretate e discusse. Se si ammette opportunamente
che mirror neurons data do not say who is reading the neural activ-
ity, non è affatto chiaro il senso di affermazioni, secondo le quali
il sistema motorio gives meaning to objects ed è responsible of the
interpretation of motor events, and, by inference, provide knowl-
edge on the existence of their agents (Rizzolatti & Gallese, 1997:
226) . La
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premessa è vera perché la domanda sul “chi” non per-
tiene al livello di osservazione di peculiari meccanismi neurona-
li. Tuttavia, proprio per questo, la triplice asserzione che segue
risulta incomprensibile: il “sistema motorio” di un individuo per
sè non può essere né l’interprete, né il responsabile dell’interpre-
tazione di eventi motori, e nemmeno può essere in grado di co-
noscere alcunché per inferenza, se non in senso metaforico o per
analogia.
Una tale ibridazione concettuale, sia pur efficace sul piano
euristico, può certo risultare funzionale ad una sorta di sogget-
tocentrismo biologico. L’esperienza umana in generale, con la sua
componente essenziale di relazioni interpersonali, risulterebbe
allora paradossalmente qualcosa che viene ad assumere un ri-
lievo e un senso per il sistema motorio operante in un individuo,
rendendo inutile, in una tale fusione di orizzonti, non solo la do-
manda sul “chi”, ma anche quella sul “perché”.
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numero monografico di «Brain and Language», 112 (2010) curato da G.
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72 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Second nature
For a liberal naturalism of mathematics
Mario Graziano - mgraziano@unime.it
Department of Cognitive Sciences, Educational and Cultural Studies, University of Messina

Abstract
The term “naturalism” has, over the course of the history of philosophy, taken on different and changing meanings, so we can apply
it to a large number of philosophical areas, all having in common only an unspecified reference to the field of nature. Fortunately, con-
temporary naturalism has changed in recent years, with less erratic and ambiguous connotations, thus allowing for the possibility of
identifying two distinct meanings: “scientific naturalism” and “liberal naturalism”, respectively. In this paper, we shall demonstrate how
the distinction between different types of naturalism may more or less positively affect the field of numbers and arithmetic properties.

Keywords
Naturalism, liberal naturalism, mathematical naturalism, Maddy scientific naturalism.

Introduction
The term “naturalism,” over the course of the history of phi-
losophy, has taken on different and changing meanings, so we
can apply it to a large number of philosophical areas (the Ionian
philosophers, Aristotle, the philosophy of Hume and Spinoza,
nineteenth-century positivism, logical empiricism and pragma-
tism, to name just the most popular areas), all having in common
only an unspecified reference to the field of nature. Fortunately,
contemporary naturalism has changed in recent years, with less
erratic and ambiguous connotations, thus allowing for the pos-
sibility of identifying some common traits in different fields of
application (De Caro & Macarthur 2004). Generally, two distinct
meanings can be identified, “scientific naturalism” (much better
known) and “liberal naturalism” (less known, but which in recent
years has had a rapid rise), respectively. Both of the two perspec-
tives share what might be called the “constitutive theory” of na-
turalism, namely, the use of laws, explanations, and entities that
are given in nature and therefore do not belong to the realm of
the supernatural (religious beliefs, mysticism, demiurges, deities,
and so on). In addition, both modern conceptions of naturalism
agree that the natural sciences are the ideal model to which all
other sciences must comply in order to be legitimated in their
cognitive activity.
However, although both concepts make claims as to the va-
lue of natural science and the experimental data that can be
derived from it, the two views are divided on the role to which
philosophy should be assigned. In fact, according to the concep-
tion of scientific naturalism, which in its most radical form has
been commonly traced back to Quine (but which has also been
associated with the perspectives of the analytic philosophers
such as Dennett and Churchland), philosophy is not an activity
that arises from a point of view that is “external” to the natural
sciences (as theorised by, among others, Aristotle, Descartes and
Kant), but rather, philosophy is, in itself, a part of science: it arises
as part of our system of the world, in continuity with the rest of
science. In short, Quine argued for the need to abandon once
and for all the “dream” of a Philosophia Prima, a philosophy that
is more important than natural science: the Philosophia Prima
must give way to the Scientia Prima.
In contrast, theorists of the liberalised conception of naturali-
sm, though they also believe that scientific knowledge is funda-
mental to philosophy and that philosophical formulations must
take into account the achievements of natural science, do not
accept the “continuity” thesis of scientific naturalism because for
those authors, philosophy differs from science in the method,
object and purpose of the research. According to the theorists,
only in this way can philosophy overcome the sharp division that
exists in the scientific version of naturalism, between the actual
phenomena of the physical world and those that relate to the
different fields of human existence. This allows the recovery con-
cepts such as normativity, intentionality and free will, which are
hardly reducible to the physical world, thereby giving them the
dignity of belonging to the domain of the natural world, away
from any metaphysical contamination.
We shall see below how this distinction between different
types of naturalism may affect more or less positively the field of
numbers and arithmetic properties.
1. Scientific naturalism and the philosophy of
mathematics
As we have said, for Quine and for all of the scientific natura-
lists, the intent and purpose of mathematical research is to seek
solutions of science and philosophy together because they can-
not be separated. In this sense, mathematics involves cognitive
processing, precisely like the theoretical aspects of science. In
the same vein, Quine asserted that, although not entirely faithful
to the original spirit of mathematics, the leading figure in twen-
tieth-century mathematical naturalism is P. Maddy. In fact, even
referring to Quine in terms of the importance of the scientific
method, which can also be associated with the pragmatic ap-
proach more than that of the mathematical community, but con-
vinced of the value of the presumed ability of mathematicians
to judge and control the construction of their theories, and thus
contradicting one of the main theses of scientific naturalism,
which only processes information in terms of that which is scien-
tifically useful (and not according to the criteria that is defined
within the community of mathematicians) as the only criterion
of acceptability of a thesis. However, given the particular field of
her research, Maddy was able to provide definitions for the enti-
ties that philosophers discuss, but which, at least prima facie, are
not attributable to the entities that have been postulated by the
natural sciences (in her specific case, the abstract entities of ma-
thematics). This is the so-called “placement problem,” otherwise
understood as the problem of identifying the location of these
entities in the natural world. To this specific issue, Maddy has
responded over the years, first by supporting a form of mathe-
matical Platonism (called “realism set theory”), and even going
so far as to apply the “principle of indispensability” to justify the
realism of mathematical entities by virtue of her argument that
the objective existence of abstract entities is integral to the best
explanation we have of the world (according to Quine’s holistic
network and the role that mathematics plays throughout). Ho-
wever, justifying Platonism requires that we make room for the
faculty of mathematics, which, on the other hand, is criticised
from the point of view of nature in values.
Maddy has attempted to object to this criticism by exposing
the point of view that mathematical intuition is not only simi-

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lar to sensory intuition, as Godel claimed, but rather, it is a fa-
culty of perception, i.e., the perception of sets of medium-sized
physical objects, whose formation can be detected in the brain
(Maddy, 1990). In this sense, we arrive at the second strategy that
has been adopted by Maddy, i.e., the reductionist strategy, ac-
cording to which these properties are ontologically genuine, but
only because they are ontologically identical to, or occurring ac-
cording to, scientifically acceptable properties. In Realism in Ma-
thematics, 1990, Maddy indicates that the discoveries that were
made in those years came from neuroscience and experimental
psychology in order to focus on the analogy between the insight
of sets and the perception of objects (an idea was intuited by Go-
del, as mentioned above). Drawing on the findings of the neuro-
physiologist Donald Hebb (1980), who showed that neurons not
only confine themselves to carrying out immediate perceptual
activity but, on the contrary, they continue their mutual functio-
nal electrical stimulation well after the cessation of sensory sti-
mulus, by which are formed “cell assemblies” (groups of neurons
in the connection), Maddy identifies in these groups of neurons
that maintain a connection with each other the neurophysiolo-
gic consideration of her idea of “physical object.”
In other words, according to the author, in order to form a ga-
thering of cells that are capable of grasping an object, for exam-
ple, “delta,” it will first require the gathering of the mobile phone
that is capable of detecting the angles. Then, these will give rise
to the gatherings that are able of capture a certain type of trian-
gle from a certain perspective, and then a number of gatherings
of different perspectives give rise to a perspective that integrates
the various perspectives as described above, thereby referring
them to a single object. Maddy is convinced that these obser-
vations fully validate, from the neurophysiologic point of view,
Piaget’s theories concerning the formation of the concept of the
object by children. In fact, she also writes in the same work: “This
expectation is substantiated by the experiments of Jean Piaget
and his colleagues. The child’s ability to acquire perceptual be-
liefs about physical objects, as judged from behaviour, develops
between the ages of one and eighteen months. At the beginning
of this period, the child’s world is a welter of isolated incidents”
(Maddy, 1990: 54). Therefore, according to the author, the same
neurons are the ones that are set in motion by the continuing
perception of the object, although from different perspectives
by which it is perceived, which are continually challenged to
keep their electricity on each other and by then generating a
cell that serves as a gathering “object detector.” From these con-
siderations, especially based on Piaget’s experiments of seriation
and commissioning, Maddy suggests a similar development
with regard to the formation of the assembly concept. In fact,
she goes on to say: “In this way, even an extremely complicated
September would have a spatial-temporal location, as long as it
has things in the physical ITS transitive closure. And any number
of different sets would be located in the examination place, for
example, the set of the set of three eggs and the two set of hands
is located in. The same place as the set of the set of two eggs and
the set of the egg and the other two hands.” (Maddy, 1990: 59).
Therefore, in Realism in Mathematics, Maddy is convinced of
the value of Piaget’s experiments and his idea that there is a rela-
tionship between a general intelligence structure and the evolu-
tion of mathematical competence. However, in the last 25 years,
the Piaget model has been questioned for evidence of numeri-
cal capacities in animals and children. Many works have, in fact,
shown that not only animals and children are able to represent
numbers crudely, but that this ability summons brain structures
that are similar among species. Furthermore, numerical experi-
ments on adult cognition have highlighted the important role
played by nonverbal processes and have shown how logic is not
a primordial and primary aspect of numerical representation:
mathematical ability, albeit an approximate one, seems be pre-
sent in children from the earliest days of life, constituting a sort of
universal jurisdiction that mathematical neuroscientist, Stanislas
Dehaene (2011), calls “number sense,” which we share with other
74 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
animal species. Dehaene further suggests that this instinct is the
expression of the operation of a mental organ, a set of brain cir-
cuits that are also present in other species, which functions as an
accumulator, i.e., as a type of counter that allows us to approxi-
mately perceive, store and compare numerical quantities. Nume-
rous studies with brain imaging techniques have in fact shown
the role of a part of the parietal cortex, the intraparietal sulcus
(more precisely, the horizontal part of the parietal lobe, the “bi-
lateral horizontal segment of intraparietal sulcus,” cfr. Dehaene
et al. 2003), which is active in those tasks that appeal to these
approximate representations.
In her 2007 book, Second Philosophy, Maddy (2007)
acknowledges that neuroscientific research has been enriched
by new discoveries, having become gradually more and more
precise in detail with regard to the research on the nature of
mathematical entities and that the field has improved decisi-
vely. Through the arguments of Realism in Mathematics, Maddy
claims that, aside from the neurophysiologic findings we have
today (especially those that are derived through the use of PET
and fMRI), things are very different from those of 1980, when she
addressed the work of Hebb. For these reasons, in Second Phi-
losophy she refers specifically to Dehaene and Spelke and their
numerical experiments that were related to cognition. However,
even if the outcome of these experiments is unanimously cer-
tain, the fact remains that in terms of the latter interpretations,
Maddy turns out to be quite controversial because, once again,
she finds a way to make this material support the role that the
theory of sets plays in mathematics. The result is that Maddy ma-
nages to bring out certain cognitive invariants that, according
to her Platonist interpretation of set theory, correspond to the
elementary properties of the objects of such theory. However,
this is not enough to send us to some plausible epistemology for
mathematics because the role upon which set theory in mathe-
matics depends is held by the whole theory. Furthermore, as is
shown by Parsons (2007), assuming that it is permissible to draw
a conclusion from the description of the phenomena of percep-
tion that would be at the base of our elementary numbers, there
remains the problem that both of the mathematical theories that
are applied in this description, both those used in the neural and
psychological theories, can be formulated, and, moreover, they
have been quietly made, without invoking set theory in any way:
so, “It is just not plausible that the formulation in terms of set the-
ory reflects the nature of things to that the degree Maddy’s view
presupposes” (Parsons, 2007: 211). The problem, as evidenced by
Parsons, seems ultimately to depend on whether the transition
from elementary mathematical beliefs to empirically based pro-
cesses that govern our mathematical theories cannot in turn be
justified empirically, although the transition is clearly crucial in
the building of mathematics itself. It is on this crucial point that
Maddy’s scientific naturalism has failed. However, has naturalism
itself failed?
2. The liberal naturalism of mathematical entities
As we have said, the scientific naturalism of natural science
constitutes the model to which all other sciences and philo-
sophical reflection must comply in order to be legitimised in
their cognitive activities. But, despite being a legitimate crite-
rion in its principles, it proves to have great limitations in the
face of mathematical concepts, such as numbers, time, and so
on. For some authors, the irreducibility of these objects and
the natural horizon that is based on the apparent intractability
of natural science would suggest the need to eliminate them
from the philosophical vocabulary and to replace them with
scientific terms and concepts that provide greater consistency
in the material plane. This is the view, for example, of Hartry
Field with respect to mathematical properties. According to the
author, in abstract classes, math does not exist, and therefore,
the truth value of mathematical statements is identical to that
of sentences like “Oliver Twist lived in London,” that is, they are
irrevocably false.
Fortunately, in recent years, a type of naturalism has beco-
me increasingly popular that is less radical than the scientific
modes proposed by Quine-Maddy or than the eliminativism
by Field, showing that there are other ways in which naturalists
can go beyond the reductionist model of scientific naturalism.
In this proposal, the key appears to be compatible (rather than
continuous) between philosophy and science, which forcefully
leads to the anti-reductionist focusing on themes of normativi-
ty. Scientific naturalism is not in fact able to provide an account
for the inadequate explanation of the constitutive features of
human nature. However, how can we reconcile the normative le-
vel with the causal (which is typical of the natural sciences)? This
question comes in response to John McDowell, whose proposal
is emblematic of the position that has been taken by mediating
liberalised naturalists. According to McDowell, the specificity of
human beings is unique because they come with a “second na-
ture” (De Caro & Macarthur 2010). Referring to the notion of a
“space of reasons” by Wilfrid Sellars, McDowell argues that the
best way to explain some features of human behaviour is to refer
not only to the “causes” that govern bodily movement but also,
especially, the “reasons” for human actions: “reasons.” However,
these should not be considered to be abstract entities that are
independent of human experience but, in contrast, they are an
integral part of our nature (they are, in fact, our “second natu-
re”). In this case, the liberal naturalism of McDowell meets the
first requirement (which we might call ontological) on which
scientific naturalism, as opposed to the difficulties presented
by Maddy, namely the investigation into the nature of the ex-
planations of all types of entities that are required by paragraph
of this explanation, without a priori constraints: in this way we
will not have any difficulty in accepting the existence of entities
such as morals, as the modal or intentional (and the truth or fal-
sity of the corresponding ratings), provided that these entities
are essential to take into account the important aspects of our
thinking, which means that no explanations can include super-
natural entities that violate the laws of nature. In the case of ma-
thematical entities, then, we must not commit a “misrepresenta-
tion,” and proceed to privilege the real, once and for all, which is
true only according to our beliefs and symbolic mathematics. To
clarify the issue on mathematical entities, we need two different
notions of existence, and liberal naturalism has no difficulty in
explaining both notions. We borrow the dual notion of existence
from a philosopher of language, Aldo Bonomi, who distinguishes
between r-esistance and l-existence: “The r-existence is, in the
terminology above, the existence-in the ordinary sense. L - here
it means to belong to a certain domain of interpretation. It is an
existence that has a linguistic nature in the sense that objects
exist-that owe their identity to linguistic criteria. All you need to
state that something exists is that you can find that object in the
logical space of discourse in which it appears” (Perconti, 2003:
10). Therefore, liberal naturalism as defined by McDowell, but
also all by others who are inspired by this form of naturalism,
has no difficulty in accepting conceptual analysis (and here we
come to a second requirement, which is that of methodology)
as a method that is a legitimate investigation unless it represents
a fruitful way to explain certain phenomena, as long as this me-
thod can be proved to be incompatible with the investigations of
the natural sciences, for example, neuroscientific investigations.
If this is true, then normativity is not incompatible with a descrip-
tive and causal investigation: that is to say, logically at least, that
normativity can be compatible with descriptive and causal inve-
stigations.
However, does this hold for all knowledge? Let’s review an
example, taken from Pascal Engel (2001), in a field that is close to
mathematics, which is that of decision theory. According to de-
cision theory, in rational choice, “Bayesian” rational agents obey
a minimal standard, which is that of maximising expected utility.
The normative theory of rational choice under this formula and
75 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
the principles of choice that flow from it. The descriptive part
of the theory has the task of determining whether in fact these
agents follow rules. As has been highlighted by several experi-
mental psychologists, in certain circumstances, the agents do
not follow the normative theory as theorised, which gives rise
to certain paradoxes (one of the most famous is that of Allais),
in which the agents will systematically move away from maxi-
mising their usefulness. Decision theorists may argue that this
response is so irrational that it contains an error of reasoning or
some factor that has influenced the response of causal agents.
In this case, it therefore appears that interpretive understanding
is not a causative factor. It is, as it were, opaque, and contains
no reference to a rule, but rather it refers only to a psychological
process that is responsible for the error, “but to say what it means
give to understand that error, giving to understand why agents
do” (Engel, 2001: 16).
While Engel’s warning does not require us to accept how
the cognitive epistemic is irreconcilable with the best available
practices, one must nevertheless emphasise the example that he
reported does not undermine liberal naturalism for several rea-
sons. First, naturalism’s apparent paradoxes includes errors, and
decision theory can easily explain such shifts “for reasons” that
are other than those prescribed by traditional the neoclassical
theory of utility maximisation, for example, an agent can decide
to give up today to try to maximise more tomorrow, or becau-
se they forego maximising, the agent thinks of acquiring social
prestige, and so on. Therefore, we are not always true and just
in advance of committing “errors,” as theorised by experimental
psychologists as well as by Engel. In secundis, a new paradigm
is having more success in explaining economic changes in the
context of a union between a formal explanation and a causal
explanation of economic factors: the neuroeconomy that does
not reject in toto the neoclassical explanation, but, rather, it tri-
es to find neural correlates (Camerer, 2003). Finally, it should be
noted that the liberal naturalist (perhaps McDowell can be exclu-
ded in this case) will have no difficulty in accepting a reduction
or elimination, but only if this proves to be either impossible or
epistemically fruitful.
If anything, the real problem of liberal naturalism, conside-
red in the positive light of Engel, is that if we want to provide
the description of not only a certain phenomenon but also the
adequate explanation of why a certain thing happens, we should
aim to answer the question of whether it is possible for humans
(unlike other physical systems), to participate in a “second natu-
re.” In fact, when you engage in arguing that rational agents are
natural systems, then you have almost groped duty to provide
an answer to this question. To answer this question, however,
we do not have to abandon liberal naturalism because all of the
knowledge that is available to rational agents, including mathe-
matics, is part of a natural process of adaptation. It is under such
a process that mathematics has occupied an important place in
the course of human evolutionary history as a decisive step to-
wards the achievement of higher cognitive abilities, which has
supported the formulation of hypotheses about the shapes of
bodies that are present in the environment, as well as their posi-
tion and their number. This has meant that humans have disco-
vered more and more new properties of the environment that
have led us to advance towards more appropriate behaviours
and to have greater success. The need to formulate hypotheses
derived, therefore, in the simplified view, from the signals that
are provided by bodily sensory receptors, which were not suf-
ficient and therefore required imbuing these signals with mea-
ning, which, in itself, was ambiguous and susceptible to multiple
interpretations.
The notion that mathematics is part of a natural process of
adaptation is clear in arithmetic. As demonstrated by Stanislas
Dehaene’s experiments and those of other cognitive neuroscien-
tists, the idea of numbers is not derived from our sensations
(otherwise, children would have numerical concepts within
a few days after birth, requiring only the ability to manipulate
them) but we must assume that our brain has an innate ability
that allows us to detect small numbers and that this ability is a
product of evolution. Of course, arithmetic is not sufficient to de-
velop these innate abilities, but we also need the ability to create
systems of symbols, both spoken and written. Only by virtue of
these additional skills may we appoint different infinite numbers,
address continuous quantities of discrete things and invent the
rules of arithmetic. The latter skills, however, are not the product
of biological evolution, but rather they are the product of ano-
ther type of evolution, a cultural one, which, unlike the former, is
much faster and more accurate.
Therefore, the interrelationship of these considerations indi-
cates that naturalism proves to be liberalised, even the best of
all possible naturalisms, if only because the objectivist view of
science is subjective and sees human beings as agents.

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76 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Creatura collettiva. Note sul concetto di
cognizione distribuita
Francesco La Mantia - francesco.lamantia28@unipa.it
Università degli studi di Palermo/Dipartimento Fieri-Aglaia

Abstract
In this paper, I will examine some aspects of a research program called “Distributed Cognition”. My goal is twofold: a) to clarify the
many meanings of the word “distribution” in the context of cognitive science; b) to analyze the relationship between “Distributed co-
gnition” and three distinct topics i.e: 1) “Computational Theory of Mind”; 2) “Social Cognition”; 3) “Personal Mind”. In the conclusions, I
will try to fomulate some questions that remain open in the debate on Distributed Cognition.

Keywords
Distributed cognition, social cognition, personal mind, computation, ants.

Dio non ha unità,
come potrei averla io?
(Fernando Pessoa)
1. Difficoltà ed esitazioni
Discutere di cognizione distribuita – d’ora in poi, CD – può for-
se sembrare un esercizio intellettuale sterile e privo di effettivo
interesse. Questa valutazione ha dalla sua parte un dato difficil-
mente contestabile: CD si è trasformata rapidamente nell’ogget-
to di culto di numerosi studiosi appartenenti ad aree diverse del
dibattito scientifico. Messo tra parentesi il potere banalizzante
delle mode culturali, rischio costantemente presente in queste
forme di venerazione religiosa, l’ostacolo principale che si oppo-
ne a un esame dettagliato di questo approccio allo studio della
cognizione sembra un altro: l’assenza totale di novità. Rispetto
alla prima fonte di esitazione, questa seconda difficoltà presen-
ta un numero maggiore di elementi problematici. In fondo, le
mode culturali, se non sono esattamente un falso problema, re-
stano una malattia comune di molte discipline per le quali esiste
già una cura efficace: attendere che esse terminino. Ben diversa,
invece, è la questione sollevata dal secondo capo d’accusa. In
questo caso, non si tratta di neutralizzare i nefasti effetti di frain-
tendimenti e indebolimenti concettuali, ma di capire se CD abbia
in dotazione un potenziale euristico originale. Il dubbio che non
sia così è suggerito implicitamente dai partigiani più autorevoli
di questo programma di ricerca.
2. CD: forme e significati.
Hutchins (2001) distingue tre letture di CD, ciascuna centrata
su aspetti particolari della cognizione: interindividuali, ecologici
e temporali. Le letture che interpretano CD in chiave ecologica
e interindividuale mettono sotto attacco uno dei dogmi centrali
del cognitivismo tradizionale: l’individuo come unità di analisi
fondamentale dell’indagine cognitiva. Nel contesto di queste
letture, i confini della cognizione sono situati al di fuori degli in-
dividui: memoria, apprendimento, processi decisionali, inferenze
e, più in generale, ogni forma di ragionamento sono funzione di
specifiche interazioni tra individui, ambiente e artefatti di vario
tipo. Le letture che interpretano CD in chiave temporale comple-
tano questo lavoro di revisione introducendo un punto di vista
dinamico nell’analisi della cognizione: i fenomeni cognitivi sono
descritti nei termini di processi che evolvono nel tempo e che
possono modificarsi sulla base di trasformazioni precedenti. Da
qui tre diversi impieghi della parola “distribuzione”: a) condivi-
sione tra i membri di una comunità o di un gruppo sociale; b)
accoppiamento strutturale con l’ambiente; c) evoluzione tempo-
rale. Nelle parole di Hutchins (2001): «[…] risultano almeno tre
generi interessanti di distribuzione dei processi cognitivi: i pro-
cessi cognitivi possono essere distribuiti tra i membri di un grup-
po sociale, oppure possono essere distribuiti nel senso che le
operazioni del sistema cognitivo comportano la coordinazione
di strutture interne ed esterne (materiali o ambientali), o ancora
possono essere distribuiti nel tempo in modo tale che i prodotti
di eventi passati possano trasformare la natura di eventi succes-
sivi (2068)». Questo è il repertorio concettuale primario di CD. Il
resto è un lungo e articolato commento ai tre sensi di “distribu-
zione” introdotti.
3. Presupposti teorici di CD
Talora, i commenti possono nascondere gradevoli sorprese.
Una parte consistente dei contributi prodotti nell’ambito di CD ne
ha ricostruito i presupposti teorici di base. Il lavoro di ricostruzio-
ne condotto ha permesso di esaminare i contesti di provenienza
delle principali idee promosse da questo programma di ricerca.
Ne è emerso uno scenario composito, di notevole ricchezza e va-
rietà. Dai grandi classici del pensiero sociologico, antropologico
e psicologico fino ad alcune pietre miliari delle scienze cognitive,
la letteratura sull’argomento pullula di continui riferimenti alle
opere di Durkheim, Marx, Vygotsky, Wittgenstein ma così pure
ai lavori di Minsky e del gruppo PDP. “Le radici” di CD, oltre che
“profonde” (Hutchins, 2001: 2068), sembrano spingersi così nelle
direzioni più disparate. Fuor di metafora: essa trae ispirazione da
prospettive teoriche differenti. La presenza di fonti tanto nume-
rose e diverse costituisce nello stesso tempo un punto di forza e
di debolezza. È un punto di forza perché garantisce un approccio
pluralistico ai problemi e all’analisi dei fenomeni esaminati; è un
punto di debolezza perché presta il fianco a una critica fonda-
mentale, cui si è accennato poco prima: l’assenza di novità.
3.1 Approfondimenti
Questa critica, sia pur nella forma di una cauta ammissione, è
stata fatta propria anche da studiosi che militano nelle fila di CD.
Cole & Engeström (1993), Karasavvidis (2002) e Angeli (2008) –
solo per citare alcuni dei contributi più interessanti – sono casi
esemplari di questa tendenza. Nel contesto di tali lavori, l’esame
delle caratteristiche peculiari di questo programma di ricerca è
preceduto dall’osservazione secondo cui «distributed cognition
is not new». Probabilmente, nelle intenzioni degli autori, si trat-
ta solo di un’indicazione di chiarimento. Letta in un’altra ottica,
però, questa indicazione fa il paio con il dubbio precendente-
mente sollevato: se CD non è una novità, allora non è certo che
essa rappresenti un punto di vista originale nell’analisi dei feno-
meni cognitivi. Questa incertezza dipende dal fatto che non sono
chiari i parametri in base ai quali è valutato il potenziale euristico
di CD. Se essi si riducono a pochi criteri arbitrari che limitano tale
valutazione all’esame di concetti e modelli provenienti da altre
discipline, allora questo potenziale ha ben poco da offrire. Ver-

77 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

rebbe così confermato il pregiudizio, spesso serpeggiante in let-
teratura (cfr. Grison, 2006: 31), secondo cui CD è la riproposizione
aggiornata di categorie e metodi che appartengono a tradizioni
di ricerca più antiche: «La “cognizione distribuita” è un program-
ma di ricerca che oggi gode di notevole visibilità […]. Resta il fat-
to tuttavia che l’esistenza di questa corrente è già vecchia e risale a
parecchi decenni fa»15. È possibile però adottare una lettura diver-
sa di questo programma di ricerca e sfatare così il mito che esso
sia solo un “revival cognitivo” di vecchie glorie del passato. Que-
sto mutamento prospettico può essere innescato tenendo con-
to di pochi dettagli essenziali. Si tratta di valutare, da un lato, il
modo in cui CD integra i contenuti di istanze teoriche differenti e,
dall’altro, di esaminare il tipo di obiezioni che le vengono mosse.
Sul primo punto, vi è poco da aggiungere: CD – lungi dall’essere
un’accozzaglia disordinata di metodi e strategie di analisi – è un
programma di ricerca consolidato che si è imposto negli attuali
dibattiti per la capacità di coordinare in un quadro organico e
intuitivamente accettabile domini di indagine eterogenei. Natu-
ralmente, questa capacità di coordinazione rappresenta già un
segno di originalità non banale. Quanto al secondo punto, inve-
ce, si possono fare diverse considerazioni. Qui mi limiterò a for-
mularne una sola: quella principale. Nel corso degli ultimi anni,
CD è stata sottoposta a un numero crescente di critiche, spesso
durissime, che hanno incontrato il favore di figure disciplinari
differenti. Etnoantropologi (Button, 2008), filosofi della mente di
orientamento analitico (Sprevak, 2009; Di Francesco, 2004; Ru-
pert, 2004) e fisici dei sistemi complessi interessati a tematiche
di ontologia sociale (Chavalarias, 2006; 2007) hanno valutato
con profondo acume critico il valore epistemologico di alcune
sue proposizioni fondamentali. Al di là degli esiti cui ciascuna di
queste critiche è pervenuta, il dato che è emerso è la centralità
indiscussa di CD come punto di riferimento di alcuni tra i più in-
teressanti dibattiti di filosofia delle scienze cognitive degli ultimi
vent’anni. La forza delle obiezioni mosse è stata direttamente
proporzionale al credito goduto da questo programma di ricerca
presso studiosi e appassionati. Più che una moda culturale o una
stanca riproposizione di vecchie teorie camuffate, esso è stato
l’interlocutore credibile di punti di vista rivali, altamente quali-
ficati, che ne hanno confermato, se non l’originalità, lo spessore
teorico. Da qui la necessità di analizzare le obiezioni in gioco e di
metterne a fuoco i contenuti essenziali.
4. CD: obiezioni
Le obiezioni rivolte a CD possono essere suddivise, grosso
modo, in due filoni principali: uno relativo al punto di vista delle
scienze umane – d’ora in poi, PSU; un altro relativo al punto di
vista della filosofia della mente – d’ora in poi, PFM. Iniziamo con
l’esaminare il primo filone.
4.1 CD sotto attacco: la peculiarità degli esseri umani
Le obiezioni che PSU muove a CD toccano due ordini di
questioni: 1) i rapporti di CD con la teoria computazionale della
mente – d’ora in poi, TCM e 2) i rapporti di CD con la cognizione
sociale – d’ora in poi, CS. Quanto alla prima questione, si tratta
di stabilire in che misura CD rappresenti una rettifica effettiva
di TCM. Le letture ecologiche e interindividuali della parola “di-
stribuzione”, cui si è accennato nel paragrafo 2, dovrebbero dis-
sipare ogni dubbio al riguardo. Nel contesto di TCM, l’unità di
analisi fondamentale è l’individuo – o meglio: quel che accade
nella testa di un individuo. Poiché CD espande i confini di questa
unità, essa può essere considerata a buon diritto una rettifica di
TCM. L’esame di singole menti individuali cede il posto a inda-
gini di più ampia portata, centrate su multipli fattori correlati:
interazioni tra individui e individui, tra individui e ambiente, etc.
Tuttavia, nonostante questa espansione, il dubbio rimane. Alcuni
etnoantropologi, tra cui Button (2008), lo alimentano argomen-
������������������
. Corsivi nostri.
78 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
tando che i rapporti tra CD e TCM sono, in realtà, molto stretti
e in linea con i principali obiettivi del cognitivismo tradizionale.
Ridotte all’essenziale, le critiche enucleate possono essere sinte-
tizzate in questi termini: lo spostamento di attenzione dagli indi-
vidui alle relazioni tra gli individui e l’ambiente circostante, che
CD ha sempre promosso, costituisce senza dubbio un elemen-
to di novità rispetto al modo in cui le scienze cognitive hanno
tradizionalmente impostato l’analisi dell’intelligenza e delle sue
principali operazioni. Questa trasformazione però non si spinge
a tal punto da modificare l’idea generale di mente che sta die-
tro TCM. Nell’ambito di questo programma di ricerca, il termine
“mente” è impiegato in riferimento a un dispositivo computazio-
nale, implementato nel cervello, che opera secondo regole logi-
co-formali ben codificate. In estrema sintesi, la “mente computa-
zionale” è un sistema di elaborazione dell’informazione basato
sulla manipolazione di simboli (o rappresentazioni) che hanno in
dotazione sia proprietà sintattiche che semantiche. Le indagini
di CD, sebbene centrate su unità di analisi differenti, restano fe-
deli a un ideale computazionale di mente e interpretano le azioni
degli esseri umani in funzione di questo ideale:«Seguendo una
tradizione cognitivista, la cognizione distribuita legge la mente
in termini di computazioni che operano su rappresentazioni in-
terne – ed è in funzione di queste rappresentazioni che l’azione
umana è compresa» (Button, 2008: 91). Diversi passi di Hutchins
(1996), pietra miliare di CD, recano tracce evidenti di questa let-
tura. Per esempio: quelli relativi alle “azioni di gruppo” compiute
dall’equipaggio di una nave alla deriva. Il lessico adoperato per
descriverle fa riferimento, da un lato, al bagaglio di calcoli interni
che ciascun membro dell’equipaggio deve eseguire per svolgere
certi compiti individuali, dall’altro, al bagaglio di calcoli interni
che ciascuno di essi deve eseguire per coordinarsi con gli altri
membri dell’equipaggio – ossia per svolgere un compito colletti-
vo. Il lavoro svolto è così interpretato tramite categorie di ordine
computazionale radicalmente difformi dalle categorie di ordine
sociologico (e antropologico) comunemente adoperate nell’ana-
lisi di casi simili. Da qui il senso generale della prima critica: CD
non è una rettifica di TCM perché essa – lungi dal modificarne le
categorie di riferimento – ne estende il raggio d’azione alla sfera
dei rapporti sociali umani, ridotti così a risultato di interazioni tra
dispositivi computazionali variamente sincronizzati. Nelle parole
di Button (2008:90): «Hutchins descrive le loro attività in termini
cognitivi come risultato sia dell’elaborazione cerebrale nella te-
sta dell’individuo sia dell’elaborazione cerebrale coordinata tra
le teste.
La Cognizione Distribuita è un chiaro tentativo di tirar fuori
dalla bottiglia il genio cognitivo per disperderlo nel mondo so-
ciale. Una conseguenza di questo modo di fare è che gli ogget-
ti quotidiani nei luoghi di lavoro sono ridescritti nel linguaggio
arcano delle scienze cognitive e del modello computazionale
della mente». Quanto alla seconda questione – i rapporti tra CD
e CS – essa tocca un altro punto cruciale del dibattito. In questo
caso, si tratta di stabilire se le due nozioni sono equivalenti op-
pure no. La tendenza generale, diffusa tra numerosi studiosi di
economia e scienze sociali, è di valutare l’una come una variante
terminologica dell’altra. CS (esattamente come CD) coprirebbe
gli aspetti inter-individuali della cognizione, ossia tutti quei feno-
meni cognitivi che riguardano l’interazione tra i membri di una
comunità qualsiasi. In questo contesto, quindi, l’analisi trattereb-
be indistintamente di società di insetti, banchi di pesci, stormi di
uccelli o gruppi umani. C’è chi, però, come Chavalarias (2007), ha
sollevato alcune importanti obiezioni. Quella principale riguarda
il rischio di accorpare sotto una comune etichetta generale do-
mini d’indagine troppo diversi. Da qui la necessità di distinguere
in modo adeguato tali domini e presentare CS come una versio-
ne raffinata di CD. Sulla base di questa rettifica, CS, anziché com-
prendere tutte le forme di vita aggregate, si limiterebbe a coprire
soltanto quelle umane:«Qui difendiamo l’idea che la cognizione
sociale sia un raffinamento del concetto di cognizione distribuita
piuttosto che qualcosa di equivalente. Si tratta di un fenomeno
proprio delle società umane».16 L’argomento di Chavalarias (2007)
è, grosso modo, questo: le forme di interazione caratteristiche
di una comunità umana presentano proprietà irriducibilmente
specifiche che non possono essere replicate nel contesto delle
forme di interazione animale su cui CD compie abitualmente le
sue previsioni. Per esempio: quelle che caratterizzano termitai o
formicai. Le differenze principali, che segnano uno stacco netto
con questo genere di interazioni, riguardano, essenzialmente,
due fattori: a) la capacità di leggere il comportamento altrui in
termini intenzionali (credenze, desideri, etc.); b) la capacità di
modificare condotte, schemi e regole di comportamento nel
corso delle interazioni che scandiscono la vita sociale della co-
munità. La letteratura entomologica conferma questo importan-
te salto qualitativo offrendo esempi di comportamenti collettivi
che risultano privi di tali caratteristiche. Quanto al primo punto,
termiti e formiche tengono conto delle altre compagne di lavoro
solo sotto il profilo degli effetti fisico-chimici che le azioni di cia-
scuna sono in grado di indurre nell’ambiente circostante. La let-
tura mirmecologica (termitologica) del comportamento avviene
così tramite secrezione e/o ricezione di particolari sostanze che
ricoprono le corazze chitinose degli insetti. Di conseguenza, non
vi è spazio per altri generi di “letture”, giacché il comportamento
di formiche e termiti è riducibile a cieche interazioni chemiotat-
tiche tra unità di lavoro cognitivamente ottuse:«Gli altri soggetti
sono considerati solo nella misura in cui la loro presenza ha un
effetto fisico sull’ambiente. Per quanto riguarda gli esseri umani
[…] gli individui valutano ugualmente i partners delle loro inte-
razioni nei termini di credenze, intenzioni, valori, etc.».17 Quanto
al secondo punto, le azioni di formiche e termiti si ripetono sem-
pre uguali, poiché esse sono il riflesso di chimismi diffusi e retico-
lari che sincronizzano cooperativamente i movimenti di singole
micro-unità di lavoro. Nessuna formica o termite è in grado di
sovvertire le regolarità di tali chimismi. Al contrario, gli esseri
umani dispongono di potenzialità bio-cognitive sufficientemen-
te ricche per innovare e trasformare le regolarità di sistema in cui
essi sono immersi. Questa capacità di trasformazione, che fa di
ogni essere umano un agente creativo, è all’origine di condotte
comportamentali inedite, suscettibili, a loro volta, di generare
nuove regolarità e nuovi vincoli di sistema. Di conseguenza, il
significato generale della seconda critica è il seguente: CS non è
una variante terminologica di CD, poiché essa è centrata su for-
me d’interazione umane che possiedono qualità irriducibilmen-
te specifiche, ossia non replicabili nel contesto delle altre forme
di vita aggregate comunemente esaminate da CD.
4.2 CD sotto attacco: individui e mente personale
Esaminiamo adesso il secondo filone. Le obiezioni che PFM
muove a CD ruotano attorno a un tema classico della riflessione
filosofica: la dimensione soggettiva e individuale dell’esperienza
– o, con altra terminologia, lo statuto della mente personale (MP).
Le critiche enucleate in questo contesto puntano direttamente al
cuore del problema, ossia al fatto che, nell’ambito di CD, lo spa-
zio riservato ad alcuni fenomeni essenziali della vita mentale
umana è notevolmente ridotto o azzerato. Tra questi fenomeni
rientrano l’esperienza cosciente di essere qualcuno (o individua-
lità), la consapevolezza di essere l’autore di un’azione (o agenzia),
il senso di proprietà di una sensazione (o egoicità), l’assunzione
di un punto di vista situato (o prospetticità) e, più in generale,
tutti quegli aspetti della cognizione riconducibili alla costituzio-
ne di uno “spazio mentale unitario” (o soggettivo) che garantisce
un accesso immediato e certo ai contenuti della coscienza. Nelle
parole di Di Francesco (2004: 120): «[…] la mente […] distribuita
trascura aspetti essenziali dei fenomeni mentali (soggettività, na-
tura prospettica e individuale, dimensione qualitativa, agenzia
libera e soprattutto […] unità della mente».18 Sulla base di queste
��������������������������������������
. Chavalarias, 2007: 1. Corsivi miei.
������������������������
. Chavalarias, 2007: 3.
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Corsivi nel testo.
79 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
lacune, l’attacco a CD è così articolato in due passi. Il primo ap-
profondisce alcune critiche già formulate nel contesto di PSU; il
secondo, invece, sviluppa una serie di considerazioni originali su
alcuni limiti e problemi specifici di questo programma di ricerca.
Iniziamo con l’esaminare il passo iniziale. Buona parte dei contri-
buti consultati (Sprevak, 2009; Di Francesco, 2004) concorda nel
ritenere che il modello di mente ideato nell’ambito di TCM sia
compatibile, in linea di principio, con le assunzioni teoriche prin-
cipali di CD:«il funzionalismo computazionale […] inclina […] in
favore di una concezione distribuita e sostanzialmente a-personale
(della mente)».19 Le ragioni di questa compatibilità (o inclinazio-
ne) sono profonde e risiedono nella possibilità di esportare il con-
cetto di elaborazione dell’informazione, cuore pulsante di TCM,
al di fuori dei confini della scatola cranica. In fondo, è a partire da
osservazioni del genere che Button (2008) imposta il proprio esa-
me critico di CD. Nel nuovo contesto però questa prima valuta-
zione è associata a un secondo giudizio che riflette su alcune
importanti ricadute di tale esportazione. Gli esiti principali di
queste ricadute interessano la sfera delle “esperienze vissute sog-
gettive” che compongono larga parte di MP. Il punto in questio-
ne è, grosso modo, il seguente: nell’ottica di TCM, mente ed ela-
borazione dell’informazione possono essere facilmente
assimilate. Quest’assimilazione, per un verso, è compatibile con
l’applicazione dei modelli di elaborazione dell’informazione al
corpo, all’ambiente e, più in generale, alle interazioni “individuo/
ambiente” e “individuo/individuo” che costituiscono l’unità di
analisi fondamentale di CD; per un altro, essa è compatibile con
letture radicalmente antisoggettiviste della mente che fondano
la spiegazione delle sue principali operazioni su proprietà speci-
fiche dell’elaborazione informazionale – o, in taluni approcci, su
proprietà specifiche della sua implementazione. Il primo aspetto
è una diretta conseguenza dell’alto grado di esportabilità dell’e-
laborazione dell’informazione, che fa il paio con la tendenza, am-
piamente sperimentata nei limiti di CD, di disperdere il punto di
vista computazionale nell’ambiente fisico e sociale. Il secondo
aspetto invece è una diretta conseguenza del fatto che, nel con-
testo di TCM, l’assimilazione di mente ed elaborazione dell’infor-
mazione determina una “scollatura profonda” tra le esperienze in
prima persona del soggetto e l’attività cognitiva in senso ampio:
se la mente è elaborazione dell’informazione, allora essa è «dove
c’è elaborazione dell’informazione. E non […] dove c’è
esperienza».20 In altri termini, questa assimilazione esclude (o li-
mita fortemente) la presenza di fattori soggettivi nella cognizio-
ne, che si trova così ridotta a un insieme di computazioni esegui-
te per trasformare sequenze di input percettivi in sequenze di
output comportamentali. CD è un effetto amplificato di questa
scollatura: i fenomeni cognitivi possono essere collocati al di fuo-
ri della scatola cranica e scaricati su interazioni di vario tipo per-
ché essi sono il risultato di un’attività di pensiero che, in virtù del
suo formato computazionale, risulta indipendente da qualsiasi
esperienza soggettiva – e di conseguenza, svincolata da questo
o quel soggetto particolare. Da qui il passo successivo e conclu-
sivo: CD è un programma di ricerca incompleto poiché scioglie la
cognizione in un flusso di interazioni computazionali che non si
fanno carico di riflettere gli aspetti soggettivi e individuali dell’e-
sperienza – ossia le peculiarità di MP. Per evitare conclusioni così
pessimistiche, si è sostenuto che i rapporti tra CD ed MP possono
essere letti in termini emergentisti. Secondo questa lettura, i flussi
interazionali di CD costituirebbero una base di emergenza ade-
guata di MP. In altre parole, entro tali flussi, dovrebbe essere pos-
sibile delimitare un sotto-insieme d’interazioni specifiche da cui
avrebbe origine MP. Sebbene ragionevole, questa lettura deve
però misurarsi con parecchie obiezioni, una delle quali sembra
difficilmente aggirabile. Vediamo qual è. L’operazione che per-
mette di delimitare questo ipotetico sotto-insieme è contraria
allo spirito di CD. Si tratta di un’operazione che comporta la de-
terminazione immediata di un confine tra quel che cade all’inter-
no del sotto-insieme e quel che ne resta al di fuori. Essa ripropone
���������������������������
. Di Francesco, 2004: 118.
���.Ibidem, p. 118.
cioè i termini di una distinzione (interno/esterno) che CD, per de-
finizione, rigetta radicalmente. I fenomeni cognitivi possono di-
stribuirsi in una rete di multiple interazioni correlate solo perché
i confini tra individuo e individuo (o individuo e ambiente) sono
fluidi. E tale fluidità, presa sul serio, rende del tutto obsoleta ogni
rigida distinzione tra “interno” ed “esterno”. Di conseguenza,
nell’ambito di CD, questa operazione perde qualsiasi valore epi-
stemologico e conferma il sospetto per cui nessun flusso di inte-
razioni può offrire una base di emergenza adeguata per MP. Il
confine che dovrebbe delimitare un sotto-insieme di interazioni
adeguato allo scopo può essere tracciato solo in un contesto in
cui le categorie di interno ed esterno hanno un chiaro valore epi-
stemologico. Tolto CD, non resta che MP. Nel contesto delle
mente personali, infatti, la distinzione tra “interno” ed “esterno”
ha un valore fondativo, giacché è su di essa che è basata la nozio-
ne di mente personale. Da qui un paradosso e un limite. Il para-
dosso è che l’unico candidato ideale a fungere da base di emer-
genza per MP sia MP stesso, giacché è solo nell’ambito di MP che
il confine può essere tracciato ed è solo grazie a questo confine
che il campo prospettico della soggettività diviene intellegibile.
Il limite, invece, è che, sulla scia di questo paradosso, CD non of-
fre né una base di emergenza adeguata né una cornice episte-
mologica sufficientemente dettagliata entro cui esaminare que-
sto campo. Le conclusioni pessimistiche, cui si accennava poco
prima, sono così ancora una volta confermate. Nelle parole di Di
Francesco (2004: 125): «Una possibilità piuttosto naturale per
colmare la distanza tra queste due nozioni del mentale potrebbe
essere quella di ritagliare all’interno della mente estesa un sotto-
insieme di processi da cui emergerebbe la mente personale. Il
punto però è che questo sotto-insieme non può essere indivi-
duato utilizzando l’apparato concettuale della mente estesa. Pro-
prio per le ragioni affermate dai suoi sostenitori, quest’ultima
cancella la distinzione tra “interno” ed “esterno”. È solo a partire
dalla mente personale che sappiamo individuare i confini perti-
nenti alla nostra distinzione. Ma se è così il modello della mente
estesa da solo non potrà fornirci un’analisi esauriente del fenomeno
della soggettività».21
5. Conclusioni: riepilogo e questioni aperte
La breve ricognizione condotta su alcuni aspetti problematici
di CD ha evidenziato la presenza di tre nuclei teorici essenziali:
a) rapporti tra CD e TCM; b) rapporti tra CD e CS; c) rapporti tra
CD ed MP. Si tratta di argomenti che meriterebbero un esame
approfondito. In questo lavoro, mi sono limitato a darne una ve-
loce descrizione provando a esaminare i principali punti di attrito
su cui studiosi e appassionati si sono più volte soffermati. Vorrei
chiudere queste brevi note di commento riassumendo le linee
principali di ciascun argomento e sollevando, dove necessario,
alcune questioni che rimangono sostanzialmente aperte nel
contesto dei problemi esaminati.
5.1
Quanto al primo argomento, dalle analisi condotte è emerso
chiaramente che tra CD e TCM sussistono affinità strettissime:
CD – come sostiene Button (2008) – aderisce a un ideale compu-
tazionale di mente e legge i comportamenti umani in funzione di
questo ideale. D’altra parte, vi sono aspetti di TCM che sembrano
anticipare aspetti specifici di CD. Il cerchio dei rapporti tra CD
e TCM sembrerebbe così chiudersi perfettamente su se stesso.
Tuttavia, CD è anche il nodo di una rete di programmi di ricerca
che si è tradizionalmente costituita in aperta polemica con TCM.
Gli approcci allo studio della cognizione che si ispirano alla teo-
ria qualitativa dei sistemi dinamici (TDM) rappresentano un caso
esemplare di questa tradizione. Entro tale contesto l’appeal epi-
stemologico di TCM risulta notevolmente ridimensionato e buo-
na parte dei suoi concetti-cardine sono sottoposti a un lavoro di
�����������������
. Corsivi miei.
80 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
revisione radicale. Da qui la formulazione di un primo quesito:
date queste interferenze con TDM, fino a che punto CD aderisce,
in senso proprio, a un’ideale computazionale di mente?
5.2
Quanto al secondo argomento, dalle analisi condotte è emer-
so con altrettanta chiarezza che CD e CS non sono programmi di
ricerca equivalenti. Come sostengono Chavalarias (2007) e – su
una linea interpretativa analoga – Lévy (1997), CS è un raffina-
mento di CD. Esso risulta centrato su comportamenti collettivi
umani che hanno in dotazione proprietà irriducibilmente speci-
fiche, ossia proprietà non replicabili nel contesto di altri generi
di comportamenti collettivi. Tuttavia, vi è un livello al quale que-
ste forme differenti di comportamento sembrano assomigliarsi
moltissimo. Si tratta del livello costituito dai cosiddetti “ordini
spontanei”: forme di comportamento collettivo che emergono
dalla coordinazione di azioni individuali non intenzionali e che
ritroviamo tanto nei fenomeni sociali umani (per es: i mercati fi-
nanziari) quanto nei fenomeni sociali non umani (per es: formicai
e termitai). Alla luce di queste significative convergenze, c’è da
chiedersi allora fino a che punto i confini che distinguono un pro-
gramma di ricerca dall’altro siano così marcati e netti.
5.3
Quanto al terzo e ultimo argomento, dalle analisi condotte
è emerso chiaramente che CD non è in grado di tener conto di
MP. Come sostiene Di Francesco (2004), CD non offre una base
di emergenza adeguata per MP, giacchè è impossibile delimitare
nel flusso d’interazioni che essa identifica un sotto-insieme spe-
cifico da cui MP potrebbe avere origine. Su questo punto non
ho alcuna questione da sollevare. Mi limito a prenderne atto e
a farne idealmente l’oggetto di indagine di riflessioni successi-
ve. Resta il fatto però che quest’aspetto problematico, unito alle
osservazioni enucleate nei paragrafi 5.1 e 5.2, conferma quanto
indicato all’inizio di questo lavoro: CD resta, nonostante tutto, un
punto di riferimento essenziale per gli attuali dibattiti in scienze
cognitive. E ciò vale senz’altro per ciascuna delle questioni qui
brevemente trattate. Dai rapporti tra CD e TCM sino a quelli tra
CD e CS (o CD ed MP), emergono quesiti di grande interesse teo-
rico per i quali però non disponiamo ancora di risposte adeguate
e certe. La formulazione di tali risposte, e il chiarimento prelimi-
nare dei domini di indagine correlati, costituiscono, da questo
punto di vista, un’occasione di confronto disciplinare singolare e
preziosa. C’è da augurarsi allora che le ricerche future procedano
esattamente in questa direzione.
Ringraziamenti
Dedico questo lavoro a Ugo Puccio, “La società”.
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81 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Language patterns and innateness
Edoardo Lombardi Vallauri - lombardi@uniroma3.it
Dipartimento di Linguistica - Università Roma Tre

Abstract
The question whether and to what extent language should be regarded as an innate endowment of the human brain or the result
of (ontogenetically) environmental stimulus and (phylogenetically) historical development is still open. The paper proposes some evi-
dence, strictly linguistic in nature, against the widespread idea that the acquisition of language features from the stimulus available to
the child should be impossible without an innate Universal Grammar working as a Language Acquisition Device already present in the
brain at birth. It also evaluates in a methodological perspective the two main paths of explanation for the presence of linguistic featu-
res in our competence, namely their being encoded in a brain module and their being acquired from experience, concluding that - on
epistemological grounds - the latter has to be preferred.

1. Introduction 2. Describing language acquisition.

Language may be innate at birth, i.e. the brain may
(A) contain a specifically linguistic (grammatical) module1, or
not.
In the former case,
(B) such a module may have developed through natural se-
lection, or not.
Question A logically precedes question B, because, if the
answer to it is negative, then question B is devoid of sense. But
euristically, question B can be treated as prior to question A, in
that a possible demonstration that a grammar cannot have de-
veloped in the brain according to the laws of natural selection
may rule out the very possibility of that grammar’s having deve-
loped inside the brain at all; at least if one accepts that natural
selection is the only way by which new features can come into
being in organisms2.
This may be one reason why some authoritative scholars3
have ended up denying that language may be the outcome of
evolution (intended as natural selection): admitting natural se-
lection at the origin of language would oblige us to admit that
what we may have developed by selection in the brain is not the
Universal Grammar of all existing languages, rather a set of more
general predispositions to acquire and handle any language.
Actually, the Chomskyan idea that our brain contains an innate
Universal Grammar, also serving as a Language Acquisition Devi-
ce, has been believed by virtually half of the linguists in the world
for some decades, and meanwhile has literally dominated the way
how non-linguists preferred to conceive of the results of linguistics.
Recently, it is being significantly re-examined. This has been (and
is being) done from at least five perspectives. We list them briefly
right away, and then we will concentrate on just one of them.
1. The most influential representative of this idea is, as it is well known,
Noam Chomsky. It must be stressed that, although the foundations of
linguistic innatism have been established during the Sixties and the Sev-
enties of the past century, this conception of language is still taken for
granted within the tradition of generative linguistics (cf. e.g. Chomsky,
1986; 1988; 2005; Hauser et al., 2002; Pinker, 1984; 1994; Pinker & Jacken-
doff, 2005; Jackendoff, 1997; 2002; 2007; Culicover & Jackendoff, 2005).
For some provisional surveys on the matter, cf. e.g. Lombardi Vallauri
(2004), Sampson (2005).
����������������������������������������������������������������������
. Much in this way, Christiansen & Chater (2008) refute linguistic in-
natism by formulating a logical problem of language evolution, posed by
specific incompatibilities between the way language seems to be made,
and the possibility for it to have arisen in the brain through evolution.
3. No less than Chomsky and Fodor (with reference not only to language:
cf. Fodor 1998), just to cite the most influential. Chomsky thinks that
evolution theory, though explaining many things, has little to say on this
matter: “In the case of such systems as language or wings it is not even
easy to imagine a course of selection that might have given rise to them.
A rudimentary wing, for example, is not “useful” for motion but is more of
an impediment.” (Chomsky 1988: 167.)
Well known experimental work4, mainly consisting of longi-
tudinal studies on language acquisition by children, have shown
evidence that language competence ontogenetically progres-
ses along patterns not easily compatible with the presence of a
grammar in the brain at birth. Roughly speaking, children first
manage linguistic expressions which they directly take from the
stimulus they receive, and then they increase such expressions
in variety and length by simple analogy, without having recourse
to grammatical patterns. Grammatical generalizations seem to
appear later.
3. Locating language in the brain.
The innatist standpoint has been seriously scaled down by
some interpretations concerning the results of research on mir-
ror neurons5. The common localization, in the brain, of both
language and the sensory-motor system, together with the exi-
stence of neurons that allow what has been called an “embodied
simulation” of other individuals’ acts, has suggested a possible
origin of language from shared internal representations of sen-
sory-motor events, including the movements by which we arti-
culate linguistic sounds; and it has suggested that language may
be much less specific and per se than it would be in the hypo-
thesis that a specifically linguistic module (a Universal Grammar)
readily exists in the brain at birth.
4. Interpreting language universals.
The “necessity” to postulate a Universal Grammar at the basis
of all actual languages is usually presented as also arising from
the presence of language universals, i.e. features common to all
languages: a linguistic module in the brain may be responsible
for this6. This argument has been challenged mainly from two
directions:
4.1. Denying language universals.
The first is the refusal of the idea that languages share features
that are really universal. Recent studies7 strongly argue against
the existence of any linguistic pattern that may be considered
4. Cf. e.g. Braine (1992), Braine & Brooks (1995), Tomasello (1995, 2000a,
2000b, 2003), Brooks & Tomasello (1999), Brooks et al. (1999), Diessel
(2004).
5. Cf. e.g. Rizzolatti & Arbib (1998), Gallese & Lakoff (2005), Gallese (2006).
6. Cf. Sampson (2005: 32-35, 50-54) for a summary of this opinion and
criticism on the matter.
7. Cf. Evans & Levinson (2009), Cristofaro (2010).

82 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

properly universal, including features considered classical, bona
fide universals, such as the existence of the category “Subject”,
and even “Verb”. In this perspective, linguistic “universals” are just
prevalent features, strong tendencies that give rise to slightly dif-
ferent phenomena across languages: then linguists classify those
similar phenomena respectively by the same names for the sake
of practicalness8.
4.2. Explaining language universals.
The second objection (not unrelated to the first) against po-
stulating Universal Grammar from the existence of features sha-
red by all languages consists of explaining language universals9.
More precisely, of explaining language universals by other me-
ans than a universal grammar; typically, by showing what other
pressures constrain language to work as it does. Such constraints
are of many natures: physical limits of the body parts partici-
pating in communication, general elaboration and storage ca-
pacities of the brain, social patterns of human communication
situations, semiotic features that are required for any symbolic/
communication system to be efficient, etc.10 In this view, when a
linguistic universal can be explained by means of some of these
constraints, no universal grammar in the brain is needed to ex-
plain it anymore.
For all these lines of research, aimed at criticizing the opinion
that language as such is innate, we refer to the works cited so far.
We will concentrate here on a last one.
5. Learning from the stimulus.
A further perspective11, that may shed some light on the natu-
re of what we have in the brain as a language-handling device, is
strictly linguistic in nature. Over time, the innatist school has pre-
sented several linguistic features as proving that there is a gram-
mar in the brain, because such features would be impossible
to acquire from the stimulus (i.e. from the samples of language
available to the child during acquisition). This idea, though not
shared by all linguists, has found enthousiastical acceptance by
scholars in neighbour disciplines, on several grounds we cannot
dwell upon here, such as the authority of Chomsky himself and,
more effectively, the intrinsical appeal of a theory that seems to
“free” language from its belonging to cultural products, by po-
sitioning it among natural phenomena. But, as Sampson (2002:
73) put it,
Widespread current acceptance of the poverty-of-stimulus idea has
apparently come about not because linguists have found the con-
trary view empirically unsatisfactory, but merely because poverty of
the stimulus is for one reason or another treated as an unquestioned
axiom.
In fact, “demonstrations” (to be found in the literature) that
linguistic features possessed by speakers cannot be acquired
from the stimulus are usually too easy. Our perspective consists
of showing that, instead, such features can be acquired from the
stimulus.
We will exemplify this on a couple of arguments most repea-
ted in the innatist literature12. We will try to show that they reveal
�����������������������������������������������������������������������
. We agree with this perspective. Our use of the term “language univer-
sal” should be understood in this way.
9. Cf. the pathbreaking volume edited by John Hawkins (1982), Lombardi
Vallauri (1999).
���������������������������������������������������������
. Cf. Lombardi Vallauri & Simone (2008, 2010, in press).
�����������������������������������������������������������������������
. This perspective is not new, though probably less developed than it
would deserve. Cf. Sampson (2002, 2005); Pullum & Scholz (2002), Lom-
bardi Vallauri (2004, 2008, in press, to appear), Scholz & Pullum (2006).
���������������������������������������������������������������������
. Further examples, more complex in nature and perhaps more signifi-
cant, are to be found in Lombardi Vallauri (2004, 2008, in press, to appear).
Here we lack the space that would be necessary to explain them properly.
83 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
two fallacies in reasoning, which affect the innatist point of view,
preventing scholars from realizing that the facts at issue can be
explained as the effects of the environment.
5.1. Disregarding semantics and context. Example: Basic Word
Order acquisition
Innatist arguments are too often undermined by reasoning
as if language were used and acquired in isolation from reality.
In other words, language is seen as coincident with syntax only,
disregarding semantics and the context where communication
takes place.
A typical example of this, among others, has been adopted in
one of the most important handbooks designed to summarize
generative linguistics, which explicitly presents a version of the
theory (the one called “Principles and Parameters”) particularly
suitable for being proposed as the innate Universal Grammar,
working as a Language Acquisition Device which should allow
children to acquire their language, overcoming the poverty of
the stimulus they receive13. According to Morgan (1986), children
must be endowed with some innate linguistic knowledge be-
cause they get to know the right word order of their language
although utterances like (1) do not help them understand if it is
SVO or OVS:
(1) The dog bites the cat
When confronted to such an utterance, children would have
no cues to establish whether its syntactic structure is (a) or (b):
(1a) The dog [bites the cat]
(1b) [The dog bites] the cat
This is to say that the utterances as such do not reveal who is
the Subject and who is the Direct Object of the verb. They would
do so iff they were presented to children with some signals (pau-
ses, intonation) of existing syntactic structure, in this case the
bracketing of the Verbal Phrase given in (1a).
This way of reasoning is perfectly consequential if one concei-
ves of the language as something purely formal, where meaning
plays no role14. But reality is different. Children listen to very many
utterances everyday, containing information absolutely not syn-
tactical in nature, but very useful for them to establish who is
the Subject and who is the Object, such as The ball has broken
the window or Jenny stole my GameBoy. And even (1) probably
becomes quite clear on who is the subject if it is uttered in a real
context. Now, obviously, all the utterances a child listens to ac-
tually are produced in contexts.
Disregarding semantics and context is a side effect of the atti-
tude which gives syntax the primacy in linguistic analysis. One of
its consequences, as we have seen, is to look at language acqui-
sition as if it should be guided by syntax alone. This leads to be-
lieve that the information available to children in the stimulus is
not sufficient for them to build a theory of their language, exactly
because information deriving from semantics and context is not
taken into account. The final consequence of this fallacy is that
one is led to hypothesize that the lacking information, still only
syntactic in nature, must reside in the brain at birth (Scheme 1).
So, syntax is paradoxically promoted as far as to a module in our
brain, instead of being simply put next to semantics, pragmatics,
phonology, etc. as one of the components of our interpretation
of language.
13. Cf. Cook & Newson (1996:117), where Morgan’s argument is present-
ed as valuable evidence.
��������������������������������������������������������������������
. An important exposition of exactly the opposite view is in Chafe
(2002).
Attributing the monopoly of language to syntax
-Disregarding semantics and context
--Conceiving of acquisition as guided only by syntax
---Believing that the stimulus lacks necessary information
----Postulating that such information must be in an innate UG
-----Promoting syntax to a module in the brain
Scheme 1. Ignoring everything except syntax leads to believing that
syntax is the only important thing.
5.2. Underestimating negative information. Example: (non)
pro-drop detection
Belief in the innateness of grammar is based also on disregar-
ding the extension and nature of negative information, i.e. the
possibility of inferring the non grammaticality of a structure from
its systematic absence. It is reasonable to think that children
can infer that some elements do not belong to their language,
simply because such elements never appear, even if there are no
explicit warnings of their being unacceptable in the stimulus. Sin-
ce Chomsky (1965: 25) innatists divide the information received
by children into “positive” and “negative”. The former consists of
utterances produced in their presence without warning of their
acceptability, and the latter consists of utterances for which they
receive (for instance by their parents) explicit warning of unac-
ceptability, by way of some kind of correction. As Wexler and Cu-
licover (1980: 63) put it:
If the learner hears a sentence, he can assume that it is in his lan-
guage. But if he does not hear a sentence, it does not imply that the
sentence is ungrammatical. Possibly he has simply not yet heard the
sentence15.
This attitude fails to realize that the systematic absence of a
pattern, in spite of thousands of potential opportunities for its
occurrence, may be valuable (though implicit) negative informa-
tion in that it may lead the acquirer to the certitude that such a
pattern does not belong to the language16. For instance, leading
innatists17 have claimed that the fixing of the so-called pro-drop
parameter cannot happen without a pre-existing, innate princi-
ple. Linguists classify languages into two types according to their
behaviour as concerns the explicit expression of the Subject. In
“non-pro-drop” languages (like English or French) the Subject
must always be expressed, and in “pro-drop” languages (like
Spanish or Japanese) it can be omitted. According to the innatist
opinion18, the only way children can understand how things work
in their language is a parametric predisposition resident in their
brains, which allows two values: pro-drop and non-pro-drop:
Children must be learning either from positive evidence alone or
from indirect negative evidence, such as the lack of null-subject sen-
tences in English. This is possible only if their choice is circumscribed; if
they know there are a few possibilities, say pro-drop and non-pro-
drop, they only require evidence to tell them which one they have
encountered.19
This opinion leads Hyams (1986) to hypothesize that the
fixing of the innate non-pro-drop parameter by English acquirers
may be allowed by the existence of expletive subjects. Children
�����������������������������������������������������������������������
. Scholars usually focus on the idea that negative information, based
on corrections or failure of comprehension on the part of parents, is al-
most absent in the child’s experience. Cf. for example Pinker (1984: 29).
�����������������������������������������������������������������������
. This is part of the phenomenon of “entrenchment”, described e.g. by
Braine and Brooks (1995), Brooks et al. (1999), Tomasello (2003: 178-182).
���������������������������������������������������
. Cf. Hyams (1986), Cook & Newson (1996: 110-111).
���������������������������������������������������������������������������
. A synthesis of the innatist position on the matter is offered by Cook &
Newson (1996), who cite Chomsky a number of times.
�������������������������������������������������
. Cook and Newson (1996: 110-111). Italics mine.
84 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
would understand that the expression of subjects is obligatory
in English only because the stimulus contains sentences like it’s
time for bed and once upon a time there were three bears.
All this is treating children as if they were just personal com-
puters with a very poor software inside. The reason why English
speaking children quickly learn that they must always produce
sentences with subjects is that the overwhelming majority of
the sentences they hear every day all contain overt subjects. On
the contrary, Spanish children feel that they do not always need
to produce an overt subject because the subject is not always
overtly present in the sentences they hear. An innate switch in
the brain is not necessary for that.
Although nobody ever tells them, children know that mate-
rial objects always fall downwards: this is why they are fascinated
by coloured balloons filled with helium. The fact that something
always happens and something else never does allows for gen-
eralizations. The argument that children have no elements to
exclude wrong structures because in their experience negative
stimuli (parents explicitly censuring a wrong sentence) are ex-
tremely rare, considers children as completely unconscious and
incapable of generalizations as Gold’s (1967) algorithm20, which
compares input data and grammars, accepting all (and only)
those grammars that are totally consistent with the input. But it
is not unwise to suppose that children can see the difference be-
tween a grammar that (though not violating any explicit prohibi-
tion) produces innumerable structures that are not to be found
in the input, and another grammar that (beside not violating any
prohibition) does not produce any structure unforeseen by the
input. Children, unlike Gold’s algorithm, induce that if something
never happens in thousands of utterances where it could theo-
retically happen, then such a thing is excluded.
That children may have such an elementary capacity seems
also proved by the fact that they give much more difficult perfor-
mances in the same field. Spanish children (and all native speak-
ers of pro-drop languages) learn by experience when to make
the Subject explicit and when not. This is determined by rules
(related to the informational status speakers want to give to the
Subject, and the degree of familiarity enjoyed by its referent in
the context) that are much more complex than the simple no-
tion that the Subject is optional or not. To be precise, so complex
that it is virtually impossible to make them completely explicit in
linguistic theory and in the grammars of single languages. At the
same time, this information cannot be innate, because it follows
different patterns cross-linguistically.
6. Epistemological remarks
It may be objected that our explanations of how the child can
learn from the stimulus those linguistic patterns that are attribut-
ed to universal grammar actually go as far as telling how the child
migh well acquire those patterns, but do not demonstrate that the
same patterns do not exist in the brain at birth. In other words,
the Language Acquisition Device may be at work, and actually also
responsible for the acquisition of some features that - if it were not
at work - would be (less easily) acquired only from the stimulus.
In principle this is possible, but it must be stressed that differ-
ent concurring explanations are not all equally worthy. In partic-
ular, the two alternatives considered here can be characterized in
terms of different epistemological legitimacy.
On the one side, the knowledge we have so far of the work-
ing of the brain is quantitative rather than qualitative, being
based on imaging techniques such as PET and fMRI, as well as
on the measurements of event related potentials (ERPs) in the
brain, such as (E)LAN, MMN or P600, and the like21. More specifi-
cally, what we know is that the brain activates (at best: in certain
�������������������������������������
. Cf. Gleitman & Wanner (1982: 5-7).
21. Cf. e.g. Moro et al. (2001), 2006), Friederici & Weissenborn (2007),
Friederici, Steinhauer & Pfeifer (2002), Friederici, Schlesewsky & Fiebach
(2008), Crinion et al. (2006).
precise areas) when performing certain tasks. We partially know
the nature of such an activation in terms of increased biochemi-
cal activity; but we completely ignore what the relation may be
between physical activity and its subjectively perceived coun-
terparts, viz. thought, language, conscience and so on. There is
no cue to understand how something absolutely immaterial as
consciousness or meaning can arise from something material as
biochemical activity22. Just to quote one of the many possible
declarations in this sense (Libet 2005: §5.1.1.-5.5.7.):
Why subjective experience emerges from appropriate neuronal acti-
vities may be no more answerable than similar questions about other
fundamental phenomena. That is, why does mass have inertia? Why
do masses exhibit gravitational attraction? Why does matter behave
both in wave-like and quantal fashions? [...]
The emergence of conscious subjective experience from nerve cell
activities is still a mystery.
This is the extent to which we can grasp the relation between
the mind (including language) and the brain23. But, on the other
side, we have a sufficiently wide-ranging knowledge of how lan-
guage works. On a phenomenological level, it is quite clear that
such inductions as those we have attributed to children in sec-
tions 5.1. (about word order) and 5.2. (about overt subjects) are
possible and even not difficult for a human mind. Similar induc-
tions are possible for hundreds of other linguistic features.
Now, the conceptual links we can establish between our
knowledge of language and our knowledge of its anthropologi-
cal bases (i.e. the explanations we can give) vary dramatically ac-
cording to whether we select the innatist approach or the envi-
ronmental one. This is shown in Scheme 2:
Premise:
the acquisition
Innatist approach of a linguistic Environmental approach
feature “F”
needs explanation
explanation is made in
explanation is made in terms of
terms of inductions (I) from the
a conjectured rule (R), stimulus
supposedly present on the part of the child,
in the brain of the child semantic-contextual in
nature
R is a state of affairs that I is a state of affairs that IS
is NOT known
known or observable and observable indepen-
independently dently
from its capacity to from its capacity to explain
explain F F are historical products of human civilization, and we acquire
what we have what we have is a
is an AD HOC PROPERLY SAID
explanation explanation
Scheme 2. Explaining through innatism or environment
The difference between these explanations is one of episte-
��������������������������������������������������������������������������
. Of course there are hypotheses, such as those, e.g., of Edelman (1987,
1992, 2007). But they are just hypotheses.
23. Others express the same lack of confidence in the current possibility
to assess how the structure and working of the organism and especially
of the brain reflects itself in the working of language. See for instance,
Moro (2006: 234): “Troppe sono le variabili fisiche, troppo profonda è la
nostra ignoranza del sistema neuronale che sovrintende alle funzioni
linguistiche, troppo lontano è il raggiungimento di una “linguistica men-
deliana” che ci porti a individuare i geni che controllano la facoltà di lin-
guaggio.”
85 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
mological dignity. This affects the interpretation of any lingui-
stic fact. For instance, in order to explain how children get to
know that the language spoken by their parents has obligatory
Subject, we might search for an explanation in terms of brain or-
ganization. Since it is still impossible to establish what could be
in the brain such things as the anatomical/physiological basis for
a grammatical rule, we are compelled to suppose a hypothetical
‘structure in the brain’ whose existence makes it explicit to the ac-
quirer that any language must have either obligatory Subject or
not, and that s/he must search confirmation for one of these just
two alternatives in the stimulus. It may be the right guess, but
there is no way to check it independently, by means of specific,
qualitative inquiry of brain phenomena. In sum, the only reason
to think that such a structure exists is that if it exists it may be apt
to explain this aspect of language acquisition. As a consequence,
if such a structure is meant to be an explanation for language
acquisition, it is an ad hoc explanation, circular and tautological
in nature.
Under such conditions, the best we can do may still be to as-
sume a specialized brain module as an explanation for linguistic
facts, but just in case there is no other possible path to get an ex-
planation for those facts. Otherwise, solutions in terms of ‘brain
structure’ should be regarded as violations of Occam’s razor, sin-
ce what they definitely do is creating entia (explicationis) praeter
necessitatem from scratch, in order to account for things that can
be explained in other terms with more connection to empirically
observable facts. For example, the speakers’ awareness that their
language has obligatory Subjet can be attributed to a mental
capacity which is separately observable in other domains of hu-
man consciousness (such as, in this case, the capacity to gene-
ralize a pattern from its overwhelming occurrence). This means
having recourse to real and observable facts: as a consequence,
this explanation must be preferred to the ones that consist in ad
hoc stipulations (such as the existence of a dedicated brain struc-
ture), and methodologically rules them out.
7. Conclusions
Although we have not directly addressed the problem of
what kind of structures devoted to language should have evol-
ved in the human brain, in section 5 we may have added a little
contribution, specifically linguistic in nature, to the understan-
ding of what those structures may not be. In particular, we have
tried to show that some pretended evidence of the presence of
an innate universal grammar is no evidence at all. Our argument
adds itself to the different ones we have summarized in sections
2-4, in supporting the view of language as a function managed
by more general-purpose brain modules, probably common to
other functions of the mind. In this view24, the brain precondi-
tions for the management of language are not as specific as a
(universal) grammar; the (different) grammars of the languages
them from our environments because they are not in anyone’s
brain at birth.
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������������������������������������������������������������������������
. Obviously, it is the view maintained in many different ways, against
Chomsky’s, by scholars from different disciplines such as, just to cite a
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nam, 1967), Philip Lieberman (cf. Lieberman, 1984; 1991), and many oth-
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87 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 La natura dinamica del suono tra fonetica e
fonologia
Maria Primo - mprimo@unime.it
Dipartimento di Scienze cognitive, della Formazione e degli Studi culturali, Università di Messina

Abstract
The aim of this paper is reunifying phonetics and phonology, and at a more abstract level, the overcoming of the mind-body prob-
lem. By calling some generativist theory into question, it will be argued that the nature of sound is not only acoustic but also articula-
tory, that is dynamic. To follow such a perspective is to reconsider phonetic and phonological primitives, that is considering that those
primitives are to be searched out of the linguistic domain. In conclusion, this hypothesis asserts that minimal units of linguistic produc-
tion and perception are not phones or phonemes but articulatory gestures.
Keywords
Articulatory gestures, body, language, mind, phonetics, phonology

Introduzione un punto di vista descrittivo, ha dominato a lungo nella comu-

Questo articolo intende mettere in luce alcuni aspetti critici
della fonetica e della fonologia tradizionale rispetto alla natura
del suono linguistico. In particolare, l’idea è che tale approccio,
seppure di indubbia utilità per un’analisi descrittiva del fenome-
no “lingua”, non sia altrettanto adeguato a rendere esplicativa-
mente conto dello sviluppo ontogenetico dei fonemi negli infan-
ti e nei bambini. A partire da questi suggerimenti proporremo di
riconsiderare l’idea stessa di suono linguistico: dal suono lingui-
stico inteso quasi esclusivamente come atto acustico, si cercherà
di mettere in risalto la natura dinamica del suono. Lo si farà at-
traverso tre approcci alla natura gestuale del suono: la fonologia
articolatoria, il modello di coarticolazione come coproduzione e
la teoria Frame/Content. In conclusione, sottolineare la natura
gestuale e articolatoria del suono è un modo per mettere in rela-
zione il piano dell’espressione e quello del contenuto. In maniera
più generale, questo è anche un modo per minare il dualismo
mente-corpo, recuperando l’unità tra il piano della programma-
zione e quello dell’esecuzione, attraverso l’analisi dei movimenti
articolatori come gesti sovrapponentisi.
1. La fonologia classica
Secondo la categorizzazione in uso dalla fonologia un parti-
colare fonema sia definito dalle relazioni contrastive che esso in-
staura con gli altri fonemi della lingua a cui appartiene: ad esem-
pio la /t/ di tino è un fonema della lingua italiana perché se a /t/
si sostituisce /p/, /l/ o /f/, la parola cambia significato. In effetti,
questa è la più importante caratteristica del fonema – messa
in luce da Trubetzkoy (1939) – vale a dire il fatto che il fonema
è un’unità del linguaggio, priva di significato ma che determi-
na differenza di significato, e, ad esempio, /tino/, /pino/, /lino/
o /fino/, in italiano sono parole che si differenziano per un solo
suono ma che hanno significati diversi. Il fonema è il correlato
psicologico, la rappresentazione o più semplicemente l’idea, che
sta nella mente dei parlanti-ascoltatori, del suono realmente e
concretamente proferito, ovvero il fono.
Nella visione tradizionale, fono e fonema sono considerate
le unità minime della produzione del linguaggio. Alla stregua
del fonema, anche il fono si definisce sulla base alle differenze
che intrattiene con gli altri foni all’interno del sistema. Tuttavia,
in questo secondo caso, le differenze si basano su un’analisi dei
tratti distintivi. I tratti distintivi sono delle caratteristiche che
qualificano i diversi foni, ad esempio: /p/ è una consonante oc-
clusiva (il modo di articolarla, infatti, prevede una stretta tale da
bloccare completamente il passaggio dell’aria per un certo pe-
riodo di tempo), bilabiale (perché il luogo di produzione sono le
labbra), sorda (perché la vibrazione delle corde vocali è assente).
Questo modo di categorizzare i suoni delle lingue, molto utile da
nità scientifica da Trubetzkoy, a Jakobson (che insieme a Fant e
Halle, nel 1952 ha stabilito i primi dodici tratti distintivi), a Chom-
sky (che in collaborazione con Halle, nel 1968, ha esteso a 25 il
numero dei tratti distintivi), solo per citarne i alcuni.
Sebbene questo modo di definire i foni sia di indubbia validi-
tà per la categorizzazione degli inventari fonologici tuttavia, dal
nostro punto di vista, la sua utilità resta limitata agli aspetti de-
scrittivi, e non esplicativi, della natura dei suoni. In altre parole, la
nostra idea è che la teoria dei tratti sia troppo formale e che non
renda conto della produzione effettiva dei parlanti. Per questo
motivo, la nostra proposta vuole aderire a un approccio che si
presenta in aperta opposizione alla fonetica tradizionale. In pra-
tica, intendiamo assumere un paradigma teorico che si prefigge
di rendere conto, nella spiegazione dei fenomeni articolatori,
non solo dell’effetto sonoro dei foni, ma anche dei movimenti
– programmati e prodotti nel tempo – che gli organi articolatori
compiono per realizzare i suoni delle lingue.
2. Fonetica e fonologia
L’approccio a cui si intende aderire è rappresentato dalla fo-
nologia articolatoria, teorizzata da Browman e Goldstein. Cathe-
rine Browman e Louis Goldstein (1986; 1989; 1990a; 1990b; 1992;
1995; Goldstein & Browman, 1986) hanno sostenuto che le unità
minime di parlato non siano foni o fonemi, ma piuttosto dei gesti
articolatori:
«a gesture is identified with the formation (and release) of a cha-
racteristic constriction within one of the relatively independent arti-
culatory subsystems of the vocal tract […] As actions, gestures have
some intrinsic time associated with them – they are characterisations
of movements through space over time […] gestures are the basic
atoms of phonological structures» (Browman e Goldstein, 1989, p.
201).
In questa prospettiva, i gesti rappresentano unità natu-
rali, non esclusivamente linguistiche, le quali hanno prin-
cipalmente tre caratteristiche: (1) sono azioni, quindi sono
dinamiche e non statiche come i foni; (2) non sono neutrali
all’articolazione e all’acustica, ma hanno piuttosto una natura
articolatoria; (3) sono unità gestuali potenzialmente sovrap-
ponentisi. Tali gesti possono sovrapporsi perché, come ri-
corderemo dai paragrafi precedenti, gli organi dell’apparato
vocale possono muoversi indipendentemente e contempora-
neamente per raggiungere la posizione esatta necessaria alla
realizzazione dei foni.
La fonologia articolatoria ha degli importanti precursori, essa
deriva dalla Teoria della coarticolazione come coproduzione
(Fowler, 1980, 1981) e dalla Teoria motoria della percezione del
parlato (Liberman, Cooper, Shankweiler e Studdert-Kennedy,

88 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

1967, Liberman e Mattingly 1985), entrambi risultati di ricerche vocale. Nella figura, le linee verticali delimitano un intervallo
portate avanti negli Haskins Laboratories (dov’è nata anche la temporale (che corrisponde ipoteticamente ad un segmento
fonologia articolatoria). acustico) durante il quale il gesto 2 è prominente, ossia ha la sua
La teoria motoria afferma che se ogni fono fosse prodotto in influenza massima sulla forma del tratto vocale, mentre i gesti 1 e
serie, non sarebbe possibile la produzione di un elevato numero 3 che vi si sovrappongono hanno un’influenza più debole. Prima
di fonemi al secondo (circa 10/15, durante un eloquio normale, e dopo quest’intervallo (rispettivamente, durante il periodo di
ma anche 20/30 durante un eloquio veloce). Di fatto, è solo gra- implementazione e di rilassamento del gesto 2) la sua influenza è
zie al controllo separato degli articolatori – attraverso il quale minore, mentre quella degli altri due gesti prende il sopravvento.
un singolo “gesto” porta informazioni in parallelo ai segmenti Riassumendo, l’approccio gestuale è estremamente impor-
successivi – quali lingua, velo, laringe, labbra, che i movimenti tante in quanto intende superare la distinzione tradizionale tra
vengono prodotti in parallelo. Ciò permetterebbe: (1) di ottene- la fonetica e la fonologia, tra il piano dell’esecuzione e il piano
re una performance ad alta velocità con un meccanismo a bassa della programmazione, distinzione che si è trasformata in una
velocità e (2) di abbassare la velocità di percezione. forma molto evidente di dualismo. Separare, infatti, il piano della
produzione da quello della programmazione è un modo per mi-
nare alla base l’unità di mente e corpo. La fonologia articolatoria,
al contrario, supera tale dicotomia perché l’unità minima della
produzione e l’unità minima della percezione coincidono: in en-
trambi i casi tale unità è il gesto articolatorio. Come abbiamo già
messo in evidenza, tale unità non è astratta e formale, bensì è
completamente concreta: in pratica, ciò che si sostiene è che il
livello della programmazione motoria è strettamente vincolato
dalla corporeità umana.
Il rilievo dato agli aspetti dinamici della produzione sonora
non è nuovo dell’approccio gestuale, anzi era ben presente tra i
fonetisti fin dalla prima metà del ‘900. Nel 1948, ad esempio Mar-
tin Joos, propone un’ipotesi molto simile a quella della fonologia
gestuale. Joos collega gli effetti coarticolatori alla sovrapposizio-
Con coarticolazione, invece, intendiamo il fenomeno per cui
ne nel tempo dei comandi neurali. Studiando le vocali dell’ingle-
un segmento fonologico non è realizzato allo stesso modo in tut-
se americano, rivela che, in funzione delle consonanti vicine, le
ti i contesti, ma è, in qualche maniera, influenzato dai segmenti
vocali variano non solo nelle transizioni ma anche nella parte
circostanti. Le ipotesi tradizionali, come quelle di stampo gene-
stabile. Il suo approccio contesta l’ipotesi glide, che attribuisce
rativo, sostenevano che le influenze tra i vari foni appartenessero
alla coarticolazione fattori meccanici, vale a dire l’inerzia degli
al dominio dell’espressione: in pratica, l’idea era che nella mente
organi vocali e dei muscoli (ipotesi sostenuta anche in seguito
dei parlanti ci fosse un certo tipo di programmazione (una serie
da Chomsky e Halle, 1968). Secondo quest’ultima ipotesi, poiché
di fonemi discreti), ma che di fatto, la realizzazione dei fonemi
non può avvenire alcun spostamento istantaneo da una posi-
non rispettasse poi tale programmazione, perché la produzione
zione articolatoria all’altra, interviene una transizione tra i foni
non è discreta, al contrario è continua e i tratti distintivi che ca-
successivi (un glide appunto, ossia un agevole scivolamento da
ratterizzano i segmenti fonici, si “diffondono” lungo il continuum
un fono all’altro). Al contrario, rispetto all’evoluzione temporale
fonetico. Nel 1980, Carol Fowler sulla base della teoria motoria,
della seconda formante, Joos osserva che «l’effetto di ogni con-
critica gli approcci tradizionali al problema della coarticolazione,
sonante si estende oltre la metà della vocale facendo sì che nel
sostenendo che l’errore di queste teorie sta nell’escludere la tem-
mezzo i due effetti si sovrappongono».
porizzazione (o timing, vale a dire il controllo dell’occorrenza nel
tempo di una determinata sequenza di atti) dalla rappresenta-
zione nella pianificazione articolatoria dei parlanti, e nel ritenere
che un’espressione abbia una sua relazione col tempo solamente
nel momento della sua realizzazione.
La ricercatrice definisce tali ipotesi “teorie della temporizza-
zione estrinseca”, perché escludono la temporizzazione dalla
programmazione del parlante, relegandola al mero piano dell’e-
spressione. In particolare, Fowler critica la teoria generativista
della coarticolazione, basata sulla diffusione di tratti, per la di-
cotomia che crea tra le unità astratte e quelle fisiche. Secondo
tale ipotesi, infatti, le unità astratte, discrete – in pratica i fonemi
Per spiegare questi fenomeni, il fonetista americano propone
– sono posti al livello della conoscenza del linguaggio e non ten-
la Overlapping Innervation Wave Theory (teoria dell’onda d’inner-
gono conto della variabile tempo; al contrario, le unità fisiche, i
vazione sovrapponente): in base a questa ipotesi, ogni comando
foni, sono movimenti continui e dipendenti dal contesto. In altre
per ogni segmento è un’onda invariante che «cresce e decresce
parole, secondo Daniloff e Hammarberg (1973), ciò che i parlanti
dolcemente». In sostanza, Joos pensava che i centri neurali del-
sanno delle categorie fonologiche è diverso dalle unità utilizzate
la parola mandassero simultaneamente i segnali ai muscoli e
nel discorso.
che lo facessero tramite il cervelletto; inoltre, egli riteneva che
L’idea di Fowler è che la coarticolazione sia una coproduzione
fosse il cervelletto a decidere – nel caso in cui i comandi fosse-
di gesti sovrapponentisi. In questo modo, la linguista americana
ro in contrasto – di dare priorità al comando più forte. Nella sua
propone di superare la dicotomia tra unità astratte e unità fisiche
ipotesi, le onde sovrapponenti sono segnali inviati dal cervello
dando conto di un programma temporale che prevede la modifi-
separatamente e simultaneamente agli organi vocali; in questo
ca delle unità fonologiche nella pianificazione stessa. Secondo la
senso, «i segmenti sono onde non integralmente sequenziali ma
teoria della coproduzione, i gesti non vengono modificati nell’at-
sovrapponenti» (pp. 111-2) e «le onde di innervazione sono ipo-
tuazione del parlato. La temporizzazione intrinseca permette
tetiche… [ma] sono ciò che comunemente definiamo reale: in
loro di sovrapporsi nel tempo in modo da non essere alterati dal
altre parole, esse non sono costrutti astratti come 3 o l’onestà o
contesto, ma coprodotti con il contesto. Per esemplificare, diamo
/ae/, ma ricorrenti sostanziali come domenica, torta di mele, o
uno schema nella figura 1. L’attivazione di diversi gesti (esempli-
taglio di capelli» (p.112).
ficata dalla curvatura delle linee 1, 2 e 3) aumenta e diminuisce
nel tempo, e in tal modo esercitano la loro influenza sul tratto

89 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 L’idea di coproduzione che emerge nel lavoro di Joos e che è
fondamentale nell’ipotesi di Carol Fowler, viene ripresa anche da
Robert Stetson (1951). Nel libro Motor Phonetics, egli mette chia-
ramente in primo piano gli aspetti motori e gestuali, sostenendo
che essi devono essere considerati come elementi essenziali del
parlato:
«It is partly because the movements are hard to observe, and partly
because recent forms of recording apparatus have favored the stu-
dy of the sound alone, that phonetic analysis is concerned so largely
with the tones and noises produced, rather than with the movements
of speech. But there are excellent reasons for considering the move-
ments the primary essentials of speech, and for assuming that the
tones and noises and occasional silences figure merely as the me-
ans whereby the movements of speech are made audible» (Stetson
1951:10-11).
Tuttavia possiamo andare ancora più indietro, agli albori del-
la fonetica acustica, per notare come già Pierre-Jean Rousselot,
considerato il padre della fonetica sperimentale, aveva chiara in
mente l’importanza degli aspetti dinamici del suono, nonostante
all’epoca (i primi del novecento) non si disponesse ancora di una
strumentazione sofisticata come quella attuale.
«Au point de vue physiologique, chaque articulation se divise en
trois actes: la mise en position des organes ou tension, la tenue et
la détente. En effet, pour produire un son quelconque, l’organe vo-
cale doit quitter un état indifférent pour prendre la position voulue,
maintenir celle-ci quelques instants et ensuite l’abandonner. […] On
croit généralement que les voyelles correspondent à des stations or-
ganiques, par opposition aux consonnes qui correspondraient à des
mouvements. En d’autres termes, les voyelles seraient produites au
seul moment de la tenue. Les tracés montrent ce qu’il y a d’exagéré
dans cette doctrine… [Les tracés montrent] … très clairement que
la production du son ne coïncide pas exclusivement avec le moment
de la tenue, et que celleci même ne peut pas être définie strictement
comme une ‘station organique’» (Rousselot, P.J., 1924 : 334-337).
L’abbé Rousselot aveva verificato che la produzione del suo-
no non coincide con il momento della tenuta, e che la fase della
tenuta non è statica ma dinamica. Suo nipote, Fauste Laclotte
(1899), studiando la realizzazione di unità sillabiche giunge agli
stessi risultati, mostra che se cambia la vocale che segue la con-
sonante, anche la consonante stessa sarà prodotta in maniera
diversa. Non solo, Laclotte mostra che l’influenza di una vocale si
estende anche oltre il segmento precedente fino alla vocale che
precede quella consonante. Laclotte non definisce questo feno-
meno coarticolazione, perché il termine all’epoca non esisteva
– sarà coniato solo nel 1933 da due linguisti tedeschi, Menzerath
e de Lacerda; al contrario, considera tale fenomeno un caso di ar-
monia vocalica (attualmente il termine coarticolazione si utilizza
per processi fonetici di base, quasi sempre impercettibili senza
un’adeguata strumentazione, mentre l’armonia vocalica si situa
al livello fonologico).
Ma non è forse propria della natura del suono la dinamicità?
La fisica acustica ci insegna che per avere un suono sono neces-
sarie tre condizioni, vale a dire: (1) la perturbazione prodotta da
una sorgente elastica, dunque in grado di emettere vibrazioni
(in altre parole movimenti), (2) la trasmissione di tali vibrazioni
attraverso un mezzo elastico, (3) la ricezione delle vibrazioni da
parte di un corpo elastico. In pratica, il suono si propaga solo at-
traversi corpi in grado di vibrare, ciò significa che il movimento è
indispensabile al suono. Dunque, non è possibile pensare a ge-
sto e suono come a una dicotomia perché il suono è una forma
particolare di gesto.
Finora abbiamo considerato l’importanza dei fattori moto-
ri nella produzione. Tuttavia la produzione è solo uno dei due
aspetti in gioco nel parlato, l’altro fondamentale aspetto è la per-
cezione. La domanda a cui vogliamo rispondere è la seguente:
quanto contano gli aspetti motori nella percezione dei suoni? Un
buon punto di partenza è la teoria motoria della percezione del
parlato di Alvin Liberman e colleghi (1967, 1985). Secondo Liber-
90 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
man una percezione tanto veloce di suoni, quale è quella uma-
na (nel parlato veloce si può arrivare fino a circa 20/30 fonemi al
secondo), è permessa dal fatto che i gesti articolatori che com-
pongono i fonemi possono avere una durata anche più lunga dei
suoni stessi, in questo senso la percezione non si basa sui foni ma
sui gesti che compongono i foni, in altri termini, il meccanismo
percettivo funziona a bassa velocità e tuttavia riesce ad avere
una performance ad alta velocità. Nell’ipotesi di Liberman la per-
cezione, dunque, non solo non è esclusivamente acustica, ma ha
anche una forte componente gestuale: la percezione è possibile
perché vi è una sorta di identità tra il sistema che produce e il
sistema che percepisce. In sostanza, la comprensione (al livello di
percezione) di un’espressione linguistica in un individuo è elabo-
rata dallo stesso meccanismo che produce il parlato in quell’in-
dividuo. Questo tipo di comprensione motoria che Liberman
ipotizza ha trovato conferma scientifica in tempi recenti, grazie
alla scoperta dei neuroni specchio (Rizzolatti & Sinigaglia, 2006).
Un secondo caso che vogliamo illustrare in favore dell’impor-
tanza degli aspetti motori nella percezione è un esperimento
pubblicato su Nature nel 1976 da Harry McGurk e John MacDo-
nald. I due linguisti americani avevano filmato un soggetto che
pronunciava la sillaba /ga/, a questo video avevano inserito
l’audio della sillaba /ba/. Sottoponendo il video a un gruppo di
parlanti, essi osservarono che ciò che la maggioranza dei parlan-
ti sentiva non era né /ba/, né /ga/, ma piuttosto /da/ (McGurk e
MacDonald, 1976). Tale effetto, che prende il nome da uno dei
due sperimentatori, è detto “effetto McGurk” e mostra che la per-
cezione è multimodale. In altre parole, il nostro sistema percet-
tivo integra le informazioni appartenenti a diversi sistemi senso-
riali. Lo stesso esperimento è stato in seguito replicato con una
variante: questa volta, la voce e il video appartenevano a sog-
getti di sesso opposto. L’effetto McGurk si è rivelato valido anche
in questo caso, difatti, ciò che veniva percepito era il risultato
congiunto dello stimolo visivo e dello stimolo uditivo, sebbene
i soggetti avessero riconosciuto che la voce apparteneva ad un
individuo di sesso opposto rispetto a quello del viso che avevano
visto (Green, Kuhl, Meltzoff e Stevens, 1991).
3. Evidenze ontogenetiche
Chiamare in causa elementi come i gesti articolatori è fon-
damentale per qualunque lavoro sulla produzione verbale che
intenda descrivere lo sviluppo ontogenetico delle abilità vocali.
I gesti non sono entità esclusivamente linguistiche, ma esistono
prima e indipendentemente dal linguaggio. In questo senso, si
possono prestare bene a fare da ponte tra il prelinguaggio e il
linguaggio. Un primo modo per mettere alla prova la fonologia
gestuale è, allora, quello di vedere come essa spiega i processi
coarticolatori di sviluppo della vocalità nei bambini.
In questo ambito di studi un dato piuttosto condiviso è quel-
lo secondo cui il parlato dei bambini ha una variabilità più alta
rispetto a quello degli adulti. A tale dato, tuttavia, si offrono
spiegazioni molto diverse a seconda delle ipotesi teoriche a cui
i ricercatori aderiscono. Le teorie che si oppongono sono essen-
zialmente due: la prima, avanzata da Kent (1983) e Katz, Kripke
e Tallal (1991) (in linea con la Standard Theory chomskiana che
assume come unità distintive i segmenti e i tratti distintivi), l’altra
sostenuta da Nittrouer, Whalen (1989) e Nittrouer, StuddertKen-
nedy e McGowan (1989) – in linea con la fonologia articolatoria.
Secondo i primi, i bambini hanno la tendenza a produrre un par-
lato più segmentato rispetto agli adulti. Ciò sarebbe dovuto al
fatto che l’abilità motoria per la produzione di sequenze sonore
ordinate serialmente viene acquisita prima della coordinazione
temporale. Si ipotizza, allora, che il bimbo acquisti dapprima la
padronanza articolatoria del segmento e, successivamente, la
capacità di adattarlo al contesto, in pratica, le unità invarianti si
adattano progressivamente al contesto variabile. Secondo tali
autori l’estensione della coarticolazione negli adulti è compa-
rabile a quella osservata nei bimbi, la differenza sta soprattutto
nella minor consistenza e maggiore variabilità delle produzioni
infantili.
Secondo Nittrouer e colleghi, la produzione dei bambini è
caratterizzata da una coarticolazione maggiore; in altre parole,
i bambini hanno una variabilità più alta che si traduce in una
maggiore ampiezza dell’unità di produzione (che nella prima
fase della produzione verbale è la sillaba) e solo gradualmente
restringono la loro organizzazione articolatoria a unità più picco-
le (Kühnert e Nolan, 1999). Avvalendosi di diversi dati sperimen-
tali, Browman e Goldstein (1992) sostengono che le prime parole
di un bambino non siano fonemi, ma modelli olistici di “routine
articolatorie”. Le unità di base di queste routine articolatorie sono
gesti discreti che emergono prelinguisticamente (durante il bab-
bling), e che possono essere considerate versioni primarie, non
raffinate, dei gesti che gli adulti usano. Lo sviluppo, in questo
senso, sarebbe una sorta di differenziazione e di coordinazione
di questi gesti di base.
Nella stessa direzione vanno gli studi sulla coarticolazione nei
bambini di Edda Farnetani (2003). La linguista ha sostenuto che
l’effetto coarticolatorio tende a diminuire con la maturazione. I
dati presentati nel suo lavoro indicano che quando il bambino
produce una consonante (C) e una vocale (V) con lo stesso orga-
no, non separa, ma assimila la C alla V, questo a causa di un’insuf-
ficiente differenziazione nel controllo Degli organi articolatori.
Studi, come quello appena citato, mostrano che la coordinazio-
ne, in unità della dimensione del segmento, appare solo gradual-
mente, durante l’acquisizione di una lingua. Questo ci permette
di sostenere non solo che i fonemi non sono presenti nelle pri-
me parole di un bambino, ma suggerisce anche che le unità di
livello più alto sono costituite da unità più piccole nel corso dello
sviluppo del linguaggio. Se i gesti emergono come unità prelin-
guistiche di azione, e si sviluppano gradualmente in unità di con-
trasto, allora è possibile vedere una continuità nello sviluppo del
linguaggio. Una posizione di questo tipo torna esplicativamente
utile per mostrare il passaggio dal pre-linguistico al linguistico.
Peter MacNeilage e Barbara Davis (2001), anch’essi sostenitori
di un’ipotesi continuista hanno sostenuto che nello sviluppo fo-
nologico, le unità iniziali della produzione siano sillabe olistiche
(strutture unitarie, non segmentabili in consonanti (C) e vocali
(V)) che emergono da pure oscillazioni mandibolari: C e V com-
paiono solo gradualmente come unità controllabili separata-
mente, attraverso un processo di differenziazione che porta alla
completa separazione di C da V. In questo modo, lo sviluppo è
visto come un processo in cui il bambino restringe gradualmente
il dominio dell’organizzazione articolatoria dalla sillaba al gesto
vocalico e consonantico e impara a coordinarli nel pattern tem-
porale tipico dell’adulto.
In conclusione, secondo le ipotesi presentate – ipotesi che
nell’insieme possiamo definire motorie – con la maturazione la
coarticolazione dovrebbe tendere a diminuire, mentre la distin-
tività segmentale dovrebbe aumentare. In altre parole, nello svi-
luppo delle capacità articolatorie, le unità minime, i gesti, non si
presentano nella forma in cui noi li analizziamo negli adulti, ma
hanno un’ampiezza maggiore e una minore precisione. Possia-
mo considerare queste prime forme come delle sillabe olistiche,
indifferenziate all’interno, che pian piano evolvono nei gesti ar-
ticolatori.
4. Conclusioni
Riepilogando, abbiamo mostrato come gli approcci forma-
li e astratti alla fonetica e alla fonologia, mettendo da parte la
temporizzazione – e di conseguenza gli atti necessari alla produ-
zione articolata – sebbene utili da un punto di vista descrittivo,
appaiano deboli e poco proficui da un punto di vista esplicativo.
A nostro avviso, è necessario recuperare un approccio gestua-
le per superare la dicotomia tra piano dell’espressione e piano
della programmazione – in altre parole tra fonetica e fonologia
– che si traduce a livello teorico in un dualismo mente-corpo.
91 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
In un approccio gestuale e motorio, come quello che abbiamo
sostenuto, l’unità viene recuperata perché i gesti programmati
sono realizzati come entità concrete effettivamente invariabili;
la variabilità è data dalla coproduzione e dalla sovrapposizione
di tali movimenti nel tempo. Un banco di prova per verificare
l’utilità dell’approccio motorio è senza dubbio lo sviluppo fono-
logico nell’ontogenesi: i dati mostrano che le prime produzioni
dei bambini sono delle sillabe olistiche e che consonanti e vocali
emergono come entità separate in un secondo tempo, con l’ac-
quisizione del controllo motorio che permette di realizzare gesti
articolatori sempre più precisi.
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92 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 Vincolare le teorie linguistiche
Apprendimento ed evoluzione
Maria Grazia Rossi - mgrazia.rossi@gmail.com
Dipartimento di Scienze cognitive, della Formazione e degli Studi culturali, Università di Messina

Abstract
The warning coming from Chomsky’s lesson on language is that any philosophical investigation about the nature of mind must be
constrained in terms of psychological plausibility. Specifically – in Chomsky’s model of language – findings from learning theory led
to posit the existence of an innate and domain-specific biological organ for language acquisition, the Universal Grammar. However
when the question of the evolutionary plausibility is introduced as a further constraint, the hypothesis of Universal Grammar does not
seem so satisfactory. As it is shown in contemporary debate, Universal Grammar’s hypothesis seems implausible just from a biological
and evolutionary point of view. More broadly, scholars argue that by taking an evolutionary perspective, the assumption of a domain-
specific Universal Grammar become superfluous and that language and language acquisition, rather than being a product of a biolo-
gical organ, is a result of repeated cycles of cultural learning. The main aim of this paper is to discuss this conclusion and to analyze the
implication of this viewpoint on the nature of language. While we support the attempt to bind the problem of language acquisition
to an evolutionary perspective, we claim that considerations on the cultural nature of language are by no means conclusive. Further
arguments and evidences need to be found.

Keywords
Language Theories, Psychological Plausibility, Evolutionary Plausibility, Universal Grammar, Language Acquisition

1. Plausibilità psicologica e plausibilità evolutiva
I vincoli che la scienza empirica impone alla riflessione teorica
paiono particolarmente cogenti quando si ha di mira la costru-
zione di modelli della mente e del linguaggio naturalisticamen-
te fondati. In particolare, l’analisi filosofica interna alla scienza
cognitiva è stata a lungo legata alla questione della plausibilità
psicologica: da questo punto di vista ogni ipotesi interpretativa
sulla natura del mentale deve essere conforme a ciò che sappia-
mo sul funzionamento dei sistemi cognitivi. A tal proposito, la
lezione di Chomsky sul linguaggio è esemplare.
Decretando l’implausibilità psicologica della teoria
dell’apprendimento alla base del comportamentismo, la re-
censione di Chomsky (1959) al libro “Il comportamento ver-
bale” (1957) di Skinner, può essere considerata valida ancora
oggi per mettere in discussione qualsiasi modello empirista
sul linguaggio.
La critica alle teorie empiriste affonda le sue radici in quello
che Chomsky considera l’interrogativo fondamentale della lin-
guistica: il problema dell’acquisizione del linguaggio (Chomsky,
1973). Lo schema stimolo-risposta alla base del comportamen-
tismo non è sufficiente; tra gli input (gli stimoli ricevuti dall’am-
biente esterno) e l’output (la conoscenza dei parlanti allo stato
finale del processo di acquisizione) vi è uno scarto incolmabile.
Ora, per dar conto dell’acquisizione del linguaggio, dal momento
che l’input linguistico è sempre sotto determinato rispetto al so-
vrappiù di informazione contenuta nell’output, ciò che bisogna
supporre – così recita l’argomento della povertà dello stimolo
(APS), – è che una tale informazione dipenda da una competen-
za linguistica innata e sia quindi già presente alla nascita nella
mente-cervello degli individui.
Non è nostro interesse entrare nei dettagli di questo ragiona-
mento (cfr. Laurence & Margolis, 2001). L’aspetto che ci preme
analizzare ha a che fare con le implicazioni di questo argomento
sul modello del linguaggio proposto da Chomsky. In effetti, con
l’APS Chomsky sembra guadagnare un passaggio argomentativo
importante per giustificare la necessità teorica della Grammatica
Universale (GU): un sistema formale di principi linguistici astratti
e innati che sta alla base dell’apprendimento, della comprensio-
ne e della produzione del linguaggio (Chomsky, 1965, 1988). No-
nostante le continue revisioni nei modelli proposti, il riferimento
all’innatismo della GU rimane una costante della riflessione di
Chomsky: la GU dà conto del fatto che siamo predisposti ad ap-
prendere una lingua; il linguaggio è essenzialmente una facoltà
che riguarda la biologia degli organismi.
La validità generale dell’APS non è qui in discussione. Come
sottolinea Fodor, «il cognitivismo moderno nasce con l’impie-
go di argomenti della povertà dello stimolo» (1990:197, citato
in Marraffa, Meini, 2005). Quest’ultimo ha rappresentato e rap-
presenta tuttora un’euristica efficace per lo studio della struttura
della mente. La critica di Chomsky ai modelli empiristi costitui-
sce, pertanto, un punto fermo nella riflessione contemporanea.
A dispetto di questa precisazione, il modello della GU è at-
tualmente al centro di un’aspra controversia. Se infatti la pars
destruens dell’APS può essere considerata, tutto sommato, una
conquista abbastanza pacifica, la pars costruens difesa da Chom-
sky naviga invece in cattive acque. Le critiche alla GU vengono
portate avanti su due fronti principali. Il primo, ruota proprio at-
torno all’APS; il secondo, ha a che fare con il test della plausibilità
evolutiva.
Per quanto riguarda la prima questione, come ha messo in
evidenza Stich, tutto ciò che l’APS dimostra è che «the right ac-
quisition theory is a non-Empiricist one» (1978: 275); tuttavia, a
meno di presupporre assunzioni aggiuntive sulla natura del lin-
guaggio e dei processi di acquisizione che ne stanno alla base,
dall’implausibilità dei modelli empiristi non sembra possibile
dedurre automaticamente la plausibilità della GU (Cowie, 1999;
Scholz, Pullum, 2006; Stich, 1978). Sebbene il dibattito sull’esten-
dibilità della validità dell’APS presenti ancora esiti incerti (Crain,
Pietroski, 2001; Pullum, Scholz, 2002; Scholz, Pullum, 2002), la
questione sollevata da Stich (1978) e ribadita recentemente an-
che da Scholz e Pullum (2006), ci sembra del tutto condivisibi-
le (per una difesa dell’APS cfr. Laurence, Margolis, 2001). Tanto
è vero che la polemica attuale non si gioca tanto sull’esistenza
o meno dei vincoli e dei dispositivi di elaborazione alla base
dell’acquisizione del linguaggio, ma sulla natura (linguistica vs.
cognitiva; specifica per dominio vs. dominio generale) di tali
vincoli: appiattire la questione sull’opposizione tra empiristi à la
Skinner e innatisti à la Chomsky è quindi poco produttivo oltre
che ingeneroso nei riguardi dei modelli alternativi in campo (cfr.
Tomasello, 2003).
Gli approcci funzionali rappresentano l’alternativa più promet-
tente al modello formale della grammatica generativa di stampo
chomskiano. L’ipotesi è che il linguaggio non sia affatto un siste-
ma formale bensì funzionale: la struttura stessa del linguaggio,
più che da regole dipendenti dalla GU, sembra interamente mo-
dellata da fattori inerenti ai processi di uso, di apprendimento
e di trasmissione culturale (Christiansen, Chater, 2008; Deacon,
1997; Evans, Levinson, 2009; Smith, 2006; Tomasello, 2008). Nel
§ 3 esamineremo da vicino gli approcci funzionali, soprattutto in

93 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

relazione al problema dell’acquisizione del linguaggio; intanto,
per quel che riguarda lo specifico di questo paragrafo, è bene
precisare che il tentativo di dar conto dell’apprendimento del
linguaggio senza chiamare in causa una qualche forma di GU è
in primo luogo interessante perché è portato avanti nel rispetto
della sfida imposta dal test della plausibilità psicologica. E non è
tutto. Quando si valuta il modello formale affrontando la secon-
da questione, quella della plausibilità evolutiva della GU, l’attac-
co alla proposta di Chomsky diventa particolarmente stringente.
In effetti, per portare avanti un approccio genuinamente natura-
listico, il riferimento esclusivo al test della plausibilità psicologica
non è ancora sufficiente. In linea con l’insegnamento darwiniano,
la nostra idea è che siano ormai maturi i tempi per avanzare pre-
tese anche sul rispetto del vincolo della plausibilità evolutiva. Su
questo piano – che è a nostro avviso dirimente – l’argomento
di Chomsky risulta ulteriormente indebolito; ci troviamo a dover
fare i conti, come sottolineano Bates et al. (1989) – con un vero e
proprio dilemma linguistico: «Arguments for the biology of lan-
guage rest on biologically implausible claims» (ivi, p. 29).
2. Dilemma linguistico
Pur sostenendo la tesi che il linguaggio sia un componente
innato della mente-cervello, Chomsky non si impegna a soste-
nere che il linguaggio sia un adattamento biologico. Ciò che
rende incompatibile la grammatica generativa con la teoria
dell’evoluzione è, secondo Chomsky (1988), la complessità della
GU. Riaprendo il dibattito su questo tema, Pinker e Bloom (1990)
hanno insistito sullo stretto legame tra complessità adattiva e
teoria dell’evoluzione per selezione naturale, giustificando la
conclusione che anche la GU, proprio perché complessa, possa
essere considerata un adattamento biologico modellato dal-
la selezione naturale ai fini della comunicazione (Pinker, 1994,
2003).
La legittimità della darwinizzazione di Chomsky portata
avanti da Pinker e Bloom (1990) deve tuttavia essere valutata
prendendo in considerazione due aspetti differenti. L’aspetto
convincente dell’argomento è che il riferimento alla complessità
della GU non possa essere utilizzato per motivare il rifiuto di una
spiegazione gradualista basata sul meccanismo della selezione
naturale; per spiegare la complessità adattiva che caratterizza
gli oggetti biologici non possiamo che chiamare in causa la se-
lezione naturale (Dawkins, 1986). A tale riguardo, non è casuale
che Chomsky (2010) abbia recentemente tentato di fare a meno
della complessità della GU. A dispetto degli esiti per nulla con-
vincenti e comunque ancora troppo compromettenti sul piano
della plausibilità evolutiva (Kinsella, Marcus, 2009; Rossi, 2012),
un’operazione di questo tipo rappresenterebbe comunque una
vittoria pirrica: per un modello che per rispondere al problema
dell’acquisizione del linguaggio ha fatto perno sulla complessità
della GU, rinunciare alla complessità della GU sarebbe come ri-
nunciare alla GU stessa, vale a dire fare a meno del nucleo teorico
fondante del generativismo.
L’altro aspetto della questione è capire se, più nello specifico,
il modello della GU sia incompatibile con l’evoluzione per sele-
zione naturale per problemi di altra natura che toccano la que-
stione della complessità soltanto indirettamente e che hanno
piuttosto a che fare con delle assunzioni – compromettenti dal
punto di vista evolutivo – sulla natura del linguaggio e della GU
(Ferretti, 2010; Kinsella, 2006; Rossi, 2012). Puntando su questo
secondo aspetto, Christiansen, Chater (2008) sferrano un duro
attacco all’idea che esista un meccanismo specializzato come
la GU. Tra le giustificazioni più convincenti che scoraggiano l’i-
potesi dell’evoluzione di strutture specifiche per il linguaggio
fondate su principi astratti e arbitrari, i due autori propongono
un argomento che punta sulla tensione tra la tesi del linguaggio
come adattamento biologico e l’adozione di un approccio fun-
zionalista per spiegarne l’evoluzione. Gli adattamenti sono sem-
pre selezionati perché funzionali per un ambiente locale; ma gli
94 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
ambienti linguistici sono soggetti a un continuo cambiamento
e sono enormemente differenti tra le popolazioni, è quindi im-
probabile che i principi arbitrari della GU possano fissarsi tramite
un processo di evoluzione biologica. Il conseguente rifiuto della
GU è, dal nostro punto di vista, pienamente condivisibile: se la
GU non supera il test della plausibilità evolutiva, non ci interessa
affatto salvare la GU.
3. Dilemma darwiniano
Rifiutando di caratterizzare il linguaggio naturale in analogia
coi linguaggi formali della matematica e della logica proposizio-
nale, la tesi prevalente nei modelli funzionali è che il linguaggio
sia soggetto a una evoluzione storico-culturale e sia, pertanto,
un adattamento di natura culturale: non è il cervello che si è
adattato al linguaggio, è bensì il linguaggio che si è adattato al
cervello sfruttando sistemi cognitivi e meccanismi di apprendi-
mento già presenti.
L’ipotesi della natura culturale del linguaggio poggia sostan-
zialmente su due capisaldi teorici: (1) una prospettiva organici-
stica sul linguaggio e (2) una concezione dell’apprendimento del
linguaggio basata sulla semplicità d’uso da parte degli utenti. In
entrambi i casi, il peso dell’argomento è scaricato sulla centralità
teorica attribuita alla dimensione del cambiamento linguistico.
Per quanto riguarda la prospettiva organicistica, dall’idea che
il linguaggio e soprattutto le lingue siano del tutto simili a degli
organismi è possibile derivare il parallelismo tra cambiamento
biologico e cambiamento linguistico. «L’altra evoluzione» – per
dirla con Deacon (1997: 91) – è quella delle lingue intese come
virus, parassiti benefici, organismi viventi (Christiansen, 1994).
Da questo punto di vista, il cambiamento linguistico può essere
considerato – eccola l’analogia con il cambiamento biologico –
alla stregua di un processo evolutivo basato su meccanismi cul-
turali di replicazione e di variazione. Scrivono Christiansen e Cha-
ter: «Historical processes of language change – provide a model
of language evolution: indeed, historical language change may
be language evolution in microcosm» (2008: 503).
Discutere la questione del cambiamento linguistico in questi
termini ha senso soltanto all’interno di una prospettiva in cui oc-
cuparsi dell’evoluzione del linguaggio significa sostanzialmente
occuparsi dell’evoluzione delle lingue. È sulla legittimità di que-
sto passaggio argomentativo che si gioca la partita sulla natu-
ra biologica o culturale del linguaggio. In effetti, Christiansen e
Chater (2008) insistono proprio su questo tema per scongiura-
re l’ipotesi che il linguaggio possa essere l’esito di un processo
di evoluzione per selezione naturale: «The rapidity of language
change – and the geographical dispersal of humanity – suggests
that biological adaptation to language is negligible» (ivi, p. 503).
La rapidità del cambiamento linguistico è, in altri termini, il fat-
tore determinante nello sbilanciare il processo di adattamento a
vantaggio dell’evoluzione culturale.
Il secondo corno del problema tocca la relazione tra cambia-
mento linguistico e teoria dell’apprendimento. Ci sono almeno
due ragioni per cui questi autori devono investire parecchie ri-
sorse argomentative sul piano della teoria dell’apprendimento.
La prima ragione da prendere in considerazione, come abbiamo
già specificato nel paragrafo iniziale di questo lavoro, è che il pia-
no dell’acquisizione rappresenta storicamente il punto di forza
dei modelli formali: quando si deve dar conto di come sia possi-
bile per il bambino acquisire sistemi linguistici così complessi, il
riferimento a una competenza innata specifica per il linguaggio
sembra inevitabile. La seconda ragione deriva direttamente da
un presupposto interno al modello del linguaggio proposto dai
funzionalisti e sul quale si fonda, in ultima analisi, la critica all’ipo-
tesi formale: concettualizzare l’evoluzione del linguaggio come
una dinamica sociale evoluzionistica delle lingue sposta auto-
maticamente il carico esplicativo sulle condizioni socio-culturali
esterne alle menti dei parlanti o, in altri termini, su un modello
dell’acquisizione basato pesantemente sull’apprendimento più
che su un insieme di principi linguistici innati. A tal proposito,
sottolinea Deacon (1997):
«La chiave per comprendere la capacità di apprendimento della lin-
gua […] è il mutamento linguistico. La velocità di cambiamento evo-
luzionistico sociale della struttura della lingua, pur manifestandosi
immutata rispetto al tempo necessario perché un bambino sviluppi le
facoltà di linguaggio, è un processo cruciale per comprendere come
egli apprenda una lingua che in superficie sembra di una complessi-
tà impossibile, oltreché insegnata in modo approssimativo. I mecca-
nismi che dirigono il mutamento linguistico a livello socioculturale
sono anche responsabili dell’apprendimento quotidiano della lin-
gua» (ivi, trad. it. p. 96).
A causa del cambiamento linguistico continuo, sembra neces-
sario adottare una concezione radicalmente differente dell’ap-
prendimento. In effetti, la relazione tra cambiamento linguistico
e processi di apprendimento risulta del tutto invertita rispetto al
modello chomskiano: la continua variabilità delle lingue vincola
il tipo di processi di apprendimento cui è necessario far riferi-
mento per dar conto dell’acquisizione e dell’evoluzione storica
delle lingue. Insistendo sulla stretta relazione tra processi che
sottostanno all’acquisizione, all’uso e al cambiamento linguisti-
co, il tentativo è di mostrare che la tesi della natura culturale del
linguaggio sia sostenibile soprattutto quando si è disposti ad af-
frontare la questione della plausibilità psicologica del modello di
acquisizione chiamato in causa unitamente alla questione della
plausibilità evolutiva. Su questo piano argomentativo, l’obiettivo
di fondo di Chater e Christiansen (2010) è mostrare che adot-
tando una prospettiva evolutiva sul cambiamento linguistico si
possa anche restringere il ventaglio delle teorie sull’acquisizione
a nostra disposizione. In un quadro di questo tipo, una qualche
forma di GU non ha più ragione di essere presupposta.
La sfida è riuscire a mostrare che la complessità del linguaggio
è soltanto il prodotto di processi di trasmissione storico-culturali
che rendono le strutture linguistiche in continuo movimento,
e cioè soggette incessantemente alla contingenza del cambia-
mento. Ovviamente, intendere in questo senso la complessità ha
profonde ricadute anche a livello dei meccanismi cognitivi sotto-
stanti che ne stanno alla base. Non è necessario chiamare in cau-
sa principi astratti specifici, basta il riferimento a semplici principi
dominio generali per spiegare al contempo l’emergenza, l’evolu-
zione e l’apprendimento delle strutture portanti delle lingue. In
questo senso, il processo di complicazione del codice espressivo
è guidato da un processo di grammaticalizzazione che agisce
sulla dimensione storica delle lingue (Hopper, Traugott, 2003).
Nello spazio concettuale delle ipotesi sul linguaggio l’altra
faccia del dilemma linguistico è il dilemma darwiniano: una
prospettiva funzionalista ed evolutivamente orientata sembra
obbligare una conclusione culturalista sulla natura del linguag-
gio; i modelli che sembrano guadagnare terreno sul piano della
plausibilità evolutiva spostano il linguaggio fuori dall’azione del-
la selezione naturale. Eppure…
3.1 Cambiamento, apprendimento, evoluzione
Il monito che arriva dai funzionalisti è chiaro: legare l’evoluzio-
ne della GU all’evoluzione di proprietà astratte e arbitrarie signifi-
ca rinunciare a un modello del linguaggio plausibile da un punto
di vista evolutivo. Non è su questo punto che intendiamo avan-
zare la nostra critica. Tuttavia, dal fatto che il linguaggio non sia
un adattamento come la GU non si può derivare che il linguaggio
non possa essere una forma diversa di adattamento biologico.
Insistere su un tale passaggio argomentativo è fallace (Ferretti,
2010; Ferretti, Primo, 2008). Il punto rilevante da discutere riguar-
da l’estendibilità delle conclusioni a modelli differenti rispetto a
quello della GU.
Come ammettono Chater, Christiansen (2010), l’argomento
fondamentale sul quale poggia la tesi che tenta di escludere la
possibilità di adattamenti biologici specifici per il linguaggio è
95 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
l’argomento del bersaglio mobile. La struttura dell’argomento è
esplicitata da Winter (2010: 352) nel modo seguente:
Premise 1 Biological evolution is slow.
Premise 2 Language change is rapid.
Premise 3 Slow biological adaptation needs stable targets.
Conclusion Biology could not have adapted to language.
La tesi di Winter (2010) è che le premesse di un tale argomen-
to siano in realtà ipotesi empiriche da verificare e che quindi, la
validità del ragionamento sulla natura adattativa del linguaggio
debba essere valutata in relazione alla validità empirica di ciascu-
na premessa. Data la rilevanza attribuita alla rapidità del cambia-
mento linguistico all’interno dei modelli funzionali, concentre-
remo la nostra attenzione sulla seconda premessa (cfr. Ferretti,
2009; Winter, 2010) per una discussione critica della prima e della
terza premessa rispettivamente).
Davvero tutti i tipi di cambiamenti linguistici sono di fatto così
rapidi come sembra presupporre l’argomento che stiamo discu-
tendo? L’idea di Newmeyer (2005) in proposito, è che a dispetto
della centralità teorica attribuita dalle analisi funzionaliste alla
velocità del cambiamento linguistico, il mistero che rimane da
spiegare quando si discute di linguaggio e di grammatica è la
loro stabilità. In maniera parzialmente analoga, Winter (2010) si
affida a questa tesi quando distingue tra cambiamenti minori e
cambiamenti maggiori interni al sistema linguistico; questi ul-
timi, al contrario della rapidità dei cambiamenti minori, hanno
bisogno di tempi più lunghi (Nettle, 2007; Pagel, 2009).
La velocità del cambiamento linguistico non può essere va-
lutata a priori. A dispetto di questo fatto, la nostra idea è che in
questo passaggio specifico, l’argomento di Winter (2010) non sia
così determinante per inficiare la validità dell’argomento del ber-
saglio mobile. Intendere la velocità dei cambiamenti linguistici –
minori o maggiori che siano – in senso assoluto non sembra una
strategia argomentativa efficace. Per quanto i tempi dei cambia-
menti maggiori possano essere molto più lenti rispetto ai tempi
necessari per i cambiamenti minori, i tempi cui si sta qui facendo
riferimento paiono comunque essere un battito di ciglia rispet-
to ai tempi naturali dell’evoluzione biologica. Tuttavia, dietro la
critica di Winter si cela un elemento chiave per i nostri fini: una
critica più generale all’uniformitarianismo. È su questo aspetto
che ora rivolgeremo la nostra attenzione.
L’uniformitarianismo linguistico è una posizione che attribu-
isce il medesimo status a tutte le lingue e a tutti i tipi di cam-
biamenti linguistici. Come ha notato recentemente Newmeyer
(2002; 2003), questa posizione può essere messa in discussione
in diversi modi. Tra le critiche, quelle che ci interessano maggior-
mente, riguardano la relazione tra cambiamento ed evoluzione.
A tal proposito Heine e Kuteva (2007: 29) prendono in conside-
razione tre assunzioni specifiche sottostanti all’uniformitariani-
smo:
Assumptions of uniformitarianism
U1 All modern languages are in some important sense equal.
U2 Since the general structure of human languages of 5000
years back was about the same as it is today, it must also have been
the same in early language.
U3 Linguistic change in early language was of the same kind
as we observe in modern languages.
Nell’analizzare ciascuna assunzione, Heine e Kuteva (2007)
sottolineano la rilevanza teorica della terza assunzione. Da un
punto di vista evolutivo, la prima assunzione è non problema-
tica; la seconda viene decisamente avversata, mentre la terza è
decisiva: com’è ovvio, se i cambiamenti linguistici attuali fossero
differenti rispetto a quelli storici e, soprattutto, se i cambiamenti
linguistici attuali fossero differenti rispetto a quelli delle fasi ini-
ziali dell’evoluzione della struttura linguistica, studiare il cambia-
mento delle lingue – e i processi di trasmissione culturale che ne
stanno alla base – per gettar luce sull’evoluzione del linguaggio,
sarebbe un’impresa votata al fallimento in via di principio. Per
scongiurare un esito di questo tipo, Heine e Kuteva (2007) ten-
tano di conciliare una posizione uniformitarianista sul cambia-
mento linguistico con una posizione non-uniformitarianista sulla
struttura linguistica; a questo livello di analisi è l’origine (cultura-
le) della struttura linguistica l’oggetto di tutta la riflessione.
«������������������������������������������������������������������
Our concern […] is exclusively with the situation that we hypothe-
size to have characterized early language, when these processes took
place for the first time, that is, when there were, for example, verb but
no auxiliaries – hence, when human language was less complex than
it is today. On the basis of this hypothesis, we see no reason to adopt
assumption U2» (Heine, Kuteva, 2007: 32).
È possibile mettere in discussione questa posizione? L’esse-
re apprendibile e la trasmissibilità sono proprietà d’importanza
fondamentale, soprattutto per garantire la sopravvivenza del
codice espressivo nelle prime fasi dell’evoluzione del linguaggio.
Il punto in questione è capire se, a partire da queste considera-
zioni, sia obbligatorio guardare al linguaggio e alla grammatica
come al prodotto di cambiamenti linguistici ripetuti basati su
processi di apprendimento culturali. Un’assunzione implicita
dietro a questo discorso è che i meccanismi di apprendimento
nella filogenesi siano del tutto simili a quelli che regolano tanto
l’evoluzione storica delle lingue quanto l’apprendimento del lin-
guaggio nell’ontogenesi. Come precisano Beckner et al. (2009):
«Given that grammaticalization can be detected as ongoing
in all languages at all times, it is reasonable to assume that the
original source of grammar in human language was precisely
this process: As soon as humans were able to string two words
together, the potential for the development of grammar exists,
with no further mechanisms other than sequential processing,
categorization, conventionalization, and inference-making»
(Beckner et al., 2009:8).
Ancora una volta, il presupposto di questa considerazione,
spesso sottaciuto nella letteratura funzionalista, è la tesi dell’u-
niformitarianismo del cambiamento linguistico che sta alla base
dell’identificazione tra evoluzione storica delle lingue ed evolu-
zione del linguaggio. Tuttavia, questa tesi può essere considerata
valida soltanto a patto di equiparare o identificare tre processi
– filogenetici, glottogenetici (o storici), ontogenetici – che, per
quanto interdipendenti, sono solitamente mantenuti distinti.
«The explanatory role of glossogeny – commenta Fitch (2008) –
is complementary to, not in competition with, that of biological
evolution» (ivi, p. 522). Quanto meno, l’identificazione tra questi
processi non può essere data per scontata (Argyropoulos, 2010).
Sostenere che alla base della glottogenesi, dell’ontogenesi
e della filogenesi debbano essere collocati processi differenti
ha ripercussioni interessanti sulla questione della tipologia dei
cambiamenti linguistici e, di conseguenza, sui meccanismi di ap-
prendimento che ne stanno alla base. Dal nostro punto di vista è
possibile mantenere la distinzione tra questi processi; se così fos-
se, sarebbe possibile mettere in discussione l’uniformitarianismo
anche sul piano dei cambiamenti linguistici.
Un’indicazione che va in questa direzione, arriva proprio da-
gli studi sull’acquisizione del linguaggio. Come mostra un lavoro
di Diessel (in press), un parallelismo stretto tra processi storici e
processi ontogenetici sembra non funzionare: meccanismi di ap-
prendimento differenti potrebbero regolare diverse tipologie di
cambiamenti linguistici. Pertanto l’identificazione tra evoluzione
del linguaggio ed evoluzione storica delle lingue non può più
essere presupposta.
4. Conclusioni
La questione della natura del linguaggio deve essere affron-
tata affiancando al vincolo della plausibilità psicologica quello
della plausibilità evolutiva. Il tentativo di vincolare sul piano evo-
lutivo i modelli dell’acquisizione del linguaggio ci sembra una
mossa ampiamente condivisibile. A non convincerci invece, è
l’ipotesi specifica sulla natura culturale del linguaggio avanzata
96 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
all’interno dei modelli funzionali. I criteri teorici che stanno alla
base di una tale ipotesi sono, a nostro avviso, parecchio proble-
matici: poiché la posizione uniformitarianista sul cambiamento
linguistico può essere messa in discussione, non è più lecito in-
dividuare nel cambiamento storico e osservabile delle lingue la
metodologia d’indagine privilegiata per dar conto dell’evoluzio-
ne del linguaggio. Se i processi e i meccanismi di acquisizione,
di trasmissione e di evoluzione delle lingue non sono del tutto
equiparabili, la possibilità che il linguaggio sia un adattamento
biologico resta ancora un’ipotesi possibile.
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97 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

 La sinfonia mimetica dei corpi
Maria Grazia Turri - mariagrazia.turri@unito.it
Università degli Studi di Torino

Abstract
We are capable of imitating movements, gestures, actions, skills, behaviors, pantomimes, sounds, vocalizations, speech, emotions
and we have particular “imitation system” in the brain, the mirror neurons, their properties indicate that they represent a mechanism
that areas onto their motor counterpart. This matching mechanism may underlie a variety of functions that the first and sound are
emulation, imitation and understanding of intentionality. The researches say that society is not formed by autonomous unit, but by
relations. In the 20th century, social scientists and philosophers began to study how and why people imitate actions, emotions and
processes how the ideas come up because is necessary to explain how human society come up and how people related to each other
through persistent relations. The consequences of this mechanism is that responsibility have to became the centre of the reflection.

Keywords
Imitation, mimic, mirror neurons, motor system, learning

1.Emulazione versus imitazione
«L’imitare è connaturato agli uomini fin dalla puerizia (e in ciò l’uomo
si differenzia dagli altri animali, nell’essere il più portato a imitare e
nel procurarsi per mezzo dell’imitazione le nozioni fondamentali) …
tutti traggono piacere dalle imitazioni … noi siamo naturalmente in
possesso della capacità di imitare» (Aristotele, Poet. 4, 1448b 5-10).
Aristotele riassume così gli elementi salienti che caratterizza-
no l’origine e il perché dell’imitazione. Per imitare bisogna sape-
re che cosa, da chi, come, quando e perché imitare e soprattutto
individuare l’origine della facoltà di saper copiare, in che cosa
consiste e a che cosa serve. Per strade diverse a questa abilità
sono stati connessi termini come emulazione, mimesi, mimica e,
ovviamente, imitazione. Per molti versi sul termine imitare, che il
dizionario considera sinonimo di copiare, a livello accademico è
in corso una vera e propria contesa, a colpi di nuove definizioni e
introduzioni quotidiane di nuovi livelli.
Molti studiosi evoluzionisti attuano però una netta distinzio-
ne fra emulazione (Romanes, 18831; Vallortigara, 2000), la capa-
cità di copiare in modo approssimativo poiché non se ne com-
prende la finalità - il senso - , e imitazione, la facoltà di copiare
dettagliatamente. In quest’ultimo caso si tratterebbe della peri-
zia di ricopiare la struttura organizzativa di un comportamento, il
che porterebbe con sé una comprensione analitica del processo
di ciò che vale la pena copiare e un raffinato intendimento della
finalità dell’atto imitativo. Infatti, se dichiariamo che una persona
tenta di emularne un’altra pensiamo che la prima tenta di copia-
re la seconda, ma non che riesce a eguagliarla. Questa distin-
zione trova fondamento scientifico in molti lavori fra cui quelli
di Deborah Custance (1996) dell’Università di Londra, che sulla
scia delle considerazioni dell’antropologo Marcel Jousse sul “mi-
mismo” (1974; 1975), ha misurato l’abilità di copiare di diverse
specie di scimmie e quella dei bambini da uno a tre anni e ha
quantificato che, in media in un gesto ripetuto, la precisione in
questi primati rispetto all’uomo è circa il 40 per cento inferiore.
Ed è questa difformità relativa alla precisione che fa sì che molti
etologi sostengano che quello che chiamiamo imitazione per gli
esseri umani è in realtà emulazione nel caso dei primati diversi
dall’uomo2 e nei bambini al di sotto dell’anno di età.
1. John George Romanes, discepolo di Charles Darwin, individua l’esi-
stenza di una sorta di scala della facoltà imitativa fra animali e umani,
costruita sulla base della complessità e della precisione, sia per quanto
riguarda gli oggetti fisici, sia per quanto concerne i soggetti.
2. Negli animali, le forme base di inganno involontario sono dette mimic-
ry, termine con il quale di solito si intende l’emulazione di modelli perico-
losi per mezzo di una mimica innocua fatta di segnali visivi o uditivi, o di
odori sgradevoli, allo scopo di ingannare i predatori.
L’emulazione per poter avvenire deve comunque essere sup-
portata da due condizioni: la capacità di riproduzione di atti che
diano vita tecnicamente a oggetti simili o a gesti approssimati-
vamente equivalenti e dalla capacità osservazionale circa le pro-
prietà degli oggetti e dei soggetti e dei potenziali rapporti fra di
loro e fra le componenti che li costituiscono3.
Storicamente, l’imitazione è spesso stata proposta come un
meccanismo o il meccanismo centrale di mediazione culturale
per spiegare, da un lato, le origini e i processi di trasmissione,
dall’altro la stabilizzazione dei fenomeni culturali, sia nelle specie
animali, sia in popolazioni umane con specifiche tradizioni com-
portamentali, o a fronte di fenomeni di massa come i processi e
le modalità di consumo.
2. Imitazione incarnata: sistema motorio e correlato
neurale
Sherlock Holmes sosteneva che «I am a brain, my dear Watson,
and the rest of me is a mere appendage». In realtà noi siamo in
primo luogo il nostro sistema motorio, cioè la struttura portante
che consente ai soggetti di compiere atti come il percepire, l’ese-
guire compiti, l’emozionarsi, il riflettere, il parlare, il provare sen-
sazioni. Senza sistema motorio esseri umani, animali e piante non
sarebbero oggetti biologici, capaci di atti autonomi ma oggetti
fisici passivi (Turri, 2011). Negli ultimi vent’anni si è assistito a una
completa revisione del modo semplicistico di concepire il funzio-
namento e l’organizzazione del sistema motorio ed è andato in
frantumi l’idea che questo svolga un ruolo periferico, seriale, uni-
camente esecutivo e passivo, mentre è emerso il fatto che questo
è in primo luogo condizione e attore della percezione e della co-
gnizione, tanto che passiamo da una fase emulativa a una vera e
propria abilità imitativa solo nel tempo e man mano che il sistema
motorio evolve e si affina (Watkins, Strafella, Paus, 2003).
L’individuo, imitando, fa proprio il comportamento altrui; un
comportamento che probabilmente non avrebbe mai adottato
senza esservi stato esposto e stimolato. La forma di copiatura
per antonomasia si ha nei geni, tanto che l’espressione comune-
mente utilizzata è che «i geni sono soggetti a imprinting» (Burt,
Trivers, 2008:107).
Se l’atto che s’intende replicare appartiene al corredo mo-
torio del soggetto, siamo sul terreno dell’imitazione, altrimenti
se il corredo motorio non è del tutto identico siamo sul terreno
dell’emulazione.
3. Lo studio sulla facoltà emulativa delle taccole di Konrad Lorenz (1973)
rimane una pietra miliare nella storia di questa capacità del genere ani-
male.

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 Come si crea la corrispondenza tra l’atto motorio altrui e quel-
lo originario, cioè come si fa, per esempio, a imitare un tuffo come
quello eseguito da una nuotatrice provetta?; oppure come si fa
a essere tristi ogni volta che si vede qualcuno triste?; o ancora
come si fa a provare il dolore quando si vede qualcuno che soffre
per un dolore fisico? In fondo si tratta di comportamenti perlopiù
acquisiti senza riflettere. A questo quesito se ne aggiunge uno di
natura contigua e parallela: com’ è possibile replicare un gesto
osservato, fare qualcosa che si è visto fare ma non si è mai fat-
to prima? Come avviene la trasmissione di competenze motorie
da un individuo che le possiede già a un altro a cui non appar-
tengono? Riprodurre per la prima volta atti concerne aspetti e
movimenti nuovi e coordinati, il che implica l’individuazione di
soluzioni, che probabilmente i soggetti stessi sono sul punto di
scoprire autonomamente, ma che l’osservazione dell’esecuzione
da parte di altri rappresenta l’ultimo anello che ne consente la
riproduzione. Perlopiù questo avviene o percependo l’atto altrui
o seguendo istruzioni vocali.
Affinché possa esservi imitazione, una coemergenza psicofi-
sica, due soggetti devono contestualmente possedere l’identico
corredo motorio e un medesimo pattern neurale; è infatti neces-
sario che non appena un soggetto vede compiere un atto si at-
tivano in lui i suoi neuroni motori che governano i muscoli degli
arti coinvolti nell’atto percepito, consapevolmente o inconsape-
volmente. Questa corrispondenza neurale è governata dal siste-
ma specchio (Rizzolatti, Sinigaglia, 2006), che nel momento in
cui si sta osservando un atto è responsabile della segmentazione
dell’atto osservato e dei singoli elementi da cui esso è composto.
Se ad esempio l’insegnante di pianoforte esegue un accordo che
l’allievo non ha mai compiuto, è pressoché fuor di dubbio che,
salvo un deficit stabile o temporaneo all’arto, l’allievo è in grado
di muovere le dita della mano con le stesse modalità con cui lo fa
l’insegnante; se egli inarca le dita e allunga il mignolo per conclu-
dere l’accordo, è chiaro che questo movimento delle dita sarà dal
discepolo facilmente ripetibile, anche se dopo molto esercizio.
Ogni atto motorio è composto di più atti diversificati che con-
giunti portano alla fluidità del movimento che ognuno esegue
o vede eseguire. In colui che deve apprendere inizia così un pro-
cesso neurale volto alla frammentazione di questo atto continuo
nei suoi singoli atti, appartenenti tutti anche al suo patrimonio
motorio. Successivamente, lo stesso processo neurale che ha
dato inizio al frazionamento di ciò che viene percepito, avvia un
procedimento inverso volto alla ricostruzione, al riassemblamen-
to dei singoli atti motori in un avvicendamento adeguato affin-
ché l’atto che deve essere eseguito si approssimi verosimilmente
a quello osservato. Questo processo avviene sia che l’atto sia solo
percepito, sia che esso venga effettivamente eseguito, infatti
non tutti gli atti percepiti vengono riprodotti, anche se vengono
sempre internamente copiati.
Il fatto di copiare internamente l’atto osservato non implica
quindi che noi ripetiamo effettivamente ogni atto che osservia-
mo dato che entra in gioco perlopiù un meccanismo di inibizione
(Baldissera et al.,2001; Ramachandran, 2011)4, che blocca il pas-
saggio dall’azione potenziale a quella reale, benché la potenzia-
lità evocata consenta di rilevare comunque un’attivazione dei
muscoli corrispondenti. Ogni nuovo atto prospettato deve fare
necessariamente riferimento a schemi di movimento già posse-
duti, cosicché conoscere un atto significa riconoscerlo, ricollegarlo
a un atto simile che si trova o già in potenza eseguibile o già nella
memoria; esso viene dunque solamente riletto e se rieseguito,
riscritto. C’era una traccia e la traccia viene approfondita e raffi-
nata e, probabilmente, leggermente variata. I circuiti neuronali
così modellati creano una sorta di calco che fa sì che i nostri mo-
vimenti nel tempo divengano automatici, fluidi e naturali.
L’apprendimento e la fluida effettuazione degli atti richiede
tempo, attenzione e costanza e il risultato del processo imitati-
4. Si tratterebbe di un’inibizione a livello spinale. Si basa su questa di-
namica l’allenamento ideomotorio, cioè l’allenamento mentale utilizzato
dagli atleti per prendere sempre maggiore familiarità con l’esercizio da
eseguire.
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vo, esogeno o endogeno, è tanto più efficace quanto più il gra-
do di attenzione, analisi, applicazione e riproduzione è intenso.
Pertanto vedere, guardare e notare sono atti contigui ma non
identici. «Se vuoi vedere, guarda. Se puoi guardare, osserva» (Kay
Ka’us Ibn Iskandar, 1981), è l’esortazione al prestare attenzione,
all’“avere occhio”, al vedere come, al vedere cosa, al saper vedere,
ad attuare il passaggio da un vedere che è passivo e convergente
al guardare che è attivo e irradiante, al notare che è la presenza
piena di noi stessi al contesto. L’osservare, il notare i dettagli e le
sfumature è a sua volta un esercizio, è il frutto di una riscrittura
frequente di un processo che mnesticamente si consolida, il con-
solidarsi dell’abitudine all’essere attenti, cosicché da eccezionale
il notare diventa normale e fluido e facilita la qualità dei processi
imitativi.
Il sistema specchio in realtà non si attiva in base alla codifica
e alla decodifica di singoli atti, ma alla loro natura teleologica,
per cui l’apprendimento imitativo, che in questo quadro si con-
figura fondato sull’imitazione incarnata, risulta poco efficace se
all’esecuzione di un atto o peggio ancora di singoli movimenti o
di singoli gesti non se ne identifica la finalità. Inoltre, gli obiettivi
perseguibili dipendono da un contesto (Schwarz, 2010), l’ambito
che consente la significazione dell’agire e della consapevolezza
del suo effetto. È possibile apprendere un gesto, un atto, un mo-
vimento, più o meno complesso, per semplice percezione, cioè
per semplice esposizione allo stimolo, unicamente perché ne
viene intesa la finalizzazione e quindi l’intenzione: io so già quello
che tu stai per fare e sono in grado di prevedere il fine cui tende
il tuo gesto e questo perché sono io stesso in grado di identi-
ficarne l’obiettivo, lo scopo o la motivazione (Turri, 2012). Tutto
ciò significa che il percettore possiede un vero e proprio mec-
canismo di previsione che gli permette di essere proiettato anti-
cipatamente verso l’esito dell’atto motorio che sta percependo.
Il contesto in cui si svolge l’atto suggerisce con più forza quale
è quello che con maggiore probabilità si dimostrerà vero e se
poi un individuo conosce il comportamento consueto adottato
dall’altro individuo, l’abitudine, dato il particolare contesto in cui
si vede svolgere l’azione, sarà naturale che inizialmente questi
presupponga l’esito motorio che solitamente conclude l’atto in
quel contesto di quell’individuo. Qualora però si capisse che la
persona porterà a termine diversamente il gesto motorio, non è
preclusa la facoltà di correggere immediatamente l’“intuizione”
del fine cui il suo gesto tende. Di conseguenza, in base al diver-
so tipo di movimento che si vede fare, si può ugualmente con
facilità comprenderne la finalità. Nel caso in cui l’atto motorio
osservato faccia già parte delle competenze motorie dell’indivi-
duo che osserva, come saper nuotare, avviene un’attivazione dei
neuroni specchio ancora più marcata, perché ciò che è percepito
risulta essere familiare e quindi saldamente inscritto nel patrimo-
nio motorio dell’osservatore.
Il sistema specchio è quindi in grado di selezionare sia il tipo di
atto, sia la sequenza dei movimenti che lo compongono e si attiva
anche nel caso di atti mimati, cioè nelle pantomime che non ri-
chiedono una effettiva interazione fisica con oggetti, o nel caso di
gesti intransitivi, cioè quei gesti che sono privi di un correlato og-
gettuale come quando per esempio si alza un braccio o lo si agita
e quindi questa tipologia di neuroni si attiva sia durante la visione
di un atto motorio visto, sia durante la messa in opera in prima
persona dello stesso atto, sia negli atti comunicativi oro facciali.
Ma c’è di più. In una ricerca è stato chiesto a due soggetti
di sincronizzare il tamburellare delle loro dita su una scrivania:
si sincronizzavano con maggior precisione senza utilizzare un
metronomo rispetto a quando è stato loro chiesto di usarlo (Le-
vintin, 2008:47). Ciò potrebbe sembrare controintuitivo, giacché
un metronomo ha un battito molto più regolare, e quindi più
prevedibile. Tuttavia l’esperimento ha dimostrato che gli esseri
umani si adattano alla reciproca performance, in un processo di
coadattamento. In pratica interagiscono tra loro, ma non con il
metronomo, dal che è evidente che fra due oggetti con sistema
motorio e la presenza di uno privo di sistema motorio assiologi-
camente prevale la relazione fra i primi.
 Pertanto apprendere per imitazione è un processo comples-
so, correlato all’obiettivo da perseguire, carico di significazione
e che privilegia l’efficacia e la funzione alla forma, dove questa
è la conseguenza di quella. Quindi per imitare è necessario che
l’organismo abbia la capacità di costruire strutture gerarchiche di
atti, con una competenza più generale di comprenderne le con-
seguenze e che per essere qualitativamente raffinato richiede
attenzione ed esercizio.
Nell’atto dell’imitare il soggetto imitante essendo il suo movi-
mento appartenente al proprio patrimonio motorio potenziale,
sarà logica conseguenza che il suo personale approccio all’atto
sarà per certi versi dissimile da quello di colui che è imitato, e da
ciò dipenderà la differente interpretazione ed esecuzione di uno
stesso atto. Essendo il suo movimento, appartenente al suo patri-
monio motorio, sarà logica conseguenza che il suo atto sarà per
certi versi dissimile da quello del soggetto imitato e anche da ciò
dipenderà la differenza di stile; aspetto facilmente riscontrabile
osservando sia chi pratica uno sport sia chi suona uno strumento
musicale.
Possiamo imitare gli atti altrui, perché il nostro corpo “riflet-
te” in tempo reale, per dir così, quello della persona che stiamo
percependo, permettendo così una sorta di comunicazione non
linguistica fra corpi, il che fa sì che l’imitazione sia ben al di là di
un atto meccanico, poiché non rispecchia lo schema rigido del
“se… deve”, ma riproduce le procedure di sviluppo della biologia,
racchiuse nella formula “se… allora”. C’è di più: se quel che fai tu è
simile a quel che faccio o potrei fare io, allora io sono in qualche
modo te, simile a te e tu a me. Ma io sono immediatamente e an-
cor più con il passare del tempo diverso da te perché attivo un’i-
mitazione di te con il mio stile personale, la mia haecceitas, cioè
per molti versi mentre copio interpreto. Pertanto l’imitazione non
è necessariamente un processo passivo e depersonalizzante, ma
piuttosto di un’attività potentemente creativa.
Possiamo quindi affermare che l’imitazione è una raffinata
impresa cognitiva, in primo luogo embodied e perlopiù incon-
sapevole, e solo successivamente o secondariamente riflessiva
(intellective) e volontaria (Turri, 2012). Un esempio di imitazione
riflessiva e volontaria sia ha per esempio quando per realizzare
delle performance in coppia, come nel caso del nuoto sincrono,
le atlete si copiano vicendevolmente nel dettaglio di ogni singo-
lo movimento in modo da coordinarne ciascuno gesto con quel-
lo dell’altra, spesso sulla base delle istruzioni di un allenatore.
Per copiare bene bisogna sapere che cosa, da chi, come, quan-
do e perché copiare, e poi trovare un linguaggio proprio, realiz-
zando così un’imitazione che incorpora lo stile personale e per
fare questo, salvo rari casi, ci vuole molto tempo, esercizio, atten-
zione, riflessione su di sé e sugli altri. Copiare, riscrivere quello
che fa un altro, è, se ci pensiamo bene, la forma principale e ini-
ziale di apprendimento per tutti noi. Il copiatore ha necessità di
uno sperimentatore da copiare, ma una società di copiatori sen-
za stile personale si avvierebbe inesorabilmente alla decadenza.
Persino gli amanuensi medioevali, che non facevano altro che
copiare, nel riprodurre hanno compiuto trascrizioni non fedeli e
per questo foriere di innovazioni che hanno dato vita a lunghi
dibattiti in ambito ermeneutico.
3. Imitazione, mimesi, mimica
Con l’obiettivo di spiegare al contempo l’apprendimento, l’i-
dentità e l’autonomia dei comportamenti e soprattutto la comu-
nicazione sociale, compresa la discomunicazione, psicologi, filo-
sofi e insegnanti di mimo si sono arrovellati soprattutto intorno
al concetto di mimesi.
Gli insegnanti di mimica sin dalla prima lezione non manca-
no di sottolineare con forza che “la mimica non è imitazione”. I
termini “mimica” e “imitazione”, così come il più colto “mimesi”,
derivano dal greco mimesis, introdotto da Platone nel terzo libro
de la Repubblica5 e utilizzato da Aristotele nella Poetica, testo nel
5. Platone riferisce il termine mimesis alla poesia, del tutto in linea con
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quale il filosofo stagirita assegna autonomia sia al processo mi-
metico inteso come attività ed esperienza estetica fondamentale,
sia al mŷthos come suo prodotto. Da allora questo termine non è
mai scomparso dal pensiero filosofico in generale e soprattutto
dall’estetica. Infatti, se esiste un termine nella tradizione artistica
che risulta inflazionato questo è proprio mimesi, tanto che le am-
biguità connesse con il termine mimica, al confronto, sono poca
cosa. Nella cultura occidentale l’origine del termine “mimesi” è si-
curamente ascrivibile alle ragioni che sono state indicate da Eric
Havelock (1963), secondo il quale la filosofia nasce quando la
scrittura sorge e si sostituisce alla comunicazione orale6, quando
cioè alle regole della rappresentazione teatrale, in cui trionfa la
mimesi, interviene appunto la scrittura.
Il termine “mimica” non risolve il problema di una polisemia di
significati, ma indubbiamente li circoscrive all’individuo e al suo
agire con il corpo, in quanto possiede qualcosa di cui il termine
“mimesi” non è invece dotato: il riferimento costante e irrinun-
ciabile alla fisicità. La stessa parola “mimica” indica un’assunzione
della nostra postura speculare a quella di chi ci è di fronte, quan-
do mimiamo gli stessi gesti, come in una “danza” non verbale. È
il corpo il veicolo e l’attore della mimica e non c’è mimica senza
corpo: una mimica astratta, dietro la quale non vi sia un corpo
agente, almeno come ricordo, è un’assurdità. E ciò che distingue
la mimica dal fisionomico è che la prima fa riferimento al fenotipo
e la seconda al genotipo. Cosicché il termine “mimica” ha un uti-
lizzo corrente molto più ristretto del termine imitazione e viene
in genere adoperato come termine tecnico nella critica teatrale e
cinematografica per esprimere gli atti espressivi che chiamano in
causa il sistema motorio, con particolare riferimento alla mimica
corporea e soprattutto a quella facciale, di cui il gioco dei mimi
ne è la plastica rappresentazione, visto che richiede di compren-
dere in primo luogo la classe dell’oggetto dell’imitazione: perso-
na, animale, pianta, oggetto fisico o immaginario (gli angeli) e
poi di quale oggetto specifico si tratta.
Quando noi parliamo di mimica ci riferiamo a una pratica, a un
atto, l’atto mimico, consapevole o inconsapevole, mentre quan-
do parliamo di imitazione, possiamo riferirci sia agli individui che
agli oggetti e in quest’ultimo caso non c’è ombra di dubbio che
l’atto imitativo è consapevole e necessita della conoscenza sia
dell’oggetto finale che si desidera realizzare, con tutti i suoi parti-
colari, sia del processo da attuare per realizzarlo.
Fuor di dubbio il termine “imitazione” e il termine “mimica”
hanno una relazione ma non si identificano e questa mancata
identità risulta più chiara grazie all’ausilio di esempi linguistici.
Mettiamo a confronto due locuzioni:
- “Lucia imita la smorfia di Elisabetta e produce una smorfia”;
- “Lucia imita la torta di Elisabetta e produce una torta”.
Se a entrambe le locuzioni sostituiamo al termine “imita” il
termine “mima”, ne deriverebbe che la prima locuzione assume
la seguente forma “Lucia mima la smorfia di Elisabetta e produ-
ce una smorfia” e la seconda “Lucia mima la torta di Elisabetta e
produce una torta”.
Indubbiamente la seconda non risponde a verità, non ha un
il fatto che nell’antica Grecia la mimesi era in primo luogo connessa alla
musica e alla danza, alla rappresentazione che il corpo attuava nella
vita cultuale, come nelle feste dionisiache; tuttavia esiste una tradizione
neoplatonica che attribuisce il termine mimesi anche ad arti diverse. In
Platone il termine mimesi fa riferimento sia a chi compie un atto com-
positivo sia a chi riproduce un testo (poesia, brano musicale, ecc.) come
tradizionalmente è solito fare un attore o un musicista, cosicché dietro
all’accezione platonica si possono rintracciare sia il gesto di imitazione
della realtà costituita da oggetti fisici, sia la mimica corporale di altri in-
dividui. Nel capitolo decimo della Repubblica egli compara la mimesi alla
doxa perché il carattere soggettivo sottende sia la mimesi rispetto all’ori-
ginale sia la dóxa rispetto all’alétheia.
6. Nella scrittura è necessario riprodurre in modo inequivocabile le lette-
re o gli ideogrammi. Nella stessa storia della scrittura ritroviamo il ruolo
centrale che l’imitazione rappresenta per gli individui, poiché la scrittura
ha avuto la necessità di definire una grafica uniforme – imitata e imita-
bile – per essere veicolo di comunicazione in modo da creare identità
culturali.
correlato oggettuale. Non possiamo quindi invertire meccanica-
mente i termini, perché mentre il termine “imitare” è utilizzabile
al posto di “mimare”, non si dà l’inverso, cioè non siamo in grado
di dire, se non modificandone la semantica che “Lucia mima la
torta di Elisabetta”. In quest’ultimo caso immediatamente pen-
siamo che Lucia non sta facendo qualcosa di reale ma qualco-
sa di fittizio; compie un atto che non produce un oggetto fisico.
Possiamo invece dire che Lucia imita la smorfia di Elisabetta e
produce un smorfia. Quindi entrambi gli atti hanno a che vedere
con la produzione di un oggetto (torta, smorfia) operata da un
soggetto (Lucia) a partire da un oggetto (la torta, la smorfia); ma
mentre il termine “imitare” può fare riferimento a oggetti appar-
tenenti a classi differenti, “mimesi” ha come referente un’unica
classe di oggetti: quelli prodotti dagli atti degli individui .
Il termine “imitazione” è quindi inclusivo del termine “mimica”.
Nel caso dell’imitazione di una torta l’atto è prodotto scien-
temente con il fine di produrre un oggetto il più possibile all’og-
getto da imitare (la torta) - il che è possibile anche in modo
indipendente dal singolo soggetto tramite processi produttivi
standardizzati - e con lo scopo di rassomigliare in modo presso-
ché indistinguibile all’oggetto originale. Il caso più significativo,
in tal senso, è quello delle banconote false: il soggetto che opera
l’imitazione, in un certo senso non deve inserire nulla di proprio.
Nel caso della mimica l’oggetto prodotto, la smorfia, dipende
invece fortemente dal soggetto, poiché la sua fisionomia, il suo
grado di attenzione ai particolari, la sua conoscenza, le sue abilità
svolgono un ruolo fondamentale. Tanto che se Lucia e una terza
amica imitano entrambe la torta di Elisabetta otterranno due og-
getti, due torte, molto simili fra loro e molto simili all’originale; vi-
ceversa, se Lucia e una sua amica mimano la smorfia di Elisabetta
otterranno due atti, le due smorfie, che probabilmente saranno
molto diverse fra loro. Per esempio, quando Elisabetta da bambi-
na faceva finta di essere – mimava - una trottola o una libellula
non si può certo dire che “imitava” la trottola o la libellula, poiché
non aveva alcuna consapevole accuratezza del meccanismo che
mette in moto una trottola o non era in grado di alzarsi davvero
da terra; semplicemente nel primo caso Elisabetta ruotava su se
stessa con le braccia divaricate fino a perdere l’equilibrio e nel
secondo caso distendeva le braccia e le muoveva leggermente
su e giù con delicatezza.
Cosicché, se la loro terza amica vedendo le due torte può es-
sere tratta in inganno e valutare che siano state fatte dalla stessa
persona tanto sono identiche (un esempio sono anche gli og-
getti di marchi famosi contraffatti, che vengono imitati avendo
come modello un originale indistinguibile dal falso); viceversa
quando la loro terza amica vede le loro due smorfie non valuta
affatto che si tratti della medesima smorfia e quando Elisabetta
mima la libellula, nessuno sano di mente pensa che ella sia effet-
tivamente una libellula. Dal che si deduce che mentre l’imitazio-
ne può essere ingannevole, la mimica non lo è.
4. L’imitazione fra psicologia e filosofia
Lo psicanalista Eugenio Gaddini è il primo ad aver introdotto il
concetto di imitazione nella letteratura clinica7. Egli sostiene che
l’imitazione va ricondotta alla fase in cui il lattante, incorporan-
do il cibo, struttura il prototipo somatico dell’introspezione dei
fantasmi e successivamente dell’identificazione propriamente
detta. La sua tesi è tanto più originale e innovativa in quanto con-
trasta fortemente con la teoria dell’“identificazione proiettiva” di
Melania Klein (1930), che considera la fase neonatale come priva
di “influenze” relazionali. Non è quindi un caso che il discepolo di
Klein John Bowlby (1969), con il suo approccio sociobiologico,
abbia dovuto rifiutare la teoria dell’identificazione proiettiva per
sviluppare la tesi sugli stili di attaccamento, in modo da spostare
7. Studi sul tema erano stati condotti sin dalla fine del 1800 e avevano
visto il loro apice alle soglie degli anni Trenta del XX secolo, con il lavoro
di Paul Guillaume (1925) e di Jean Piaget (1925).
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per questa via l’attenzione dal singolo alla relazione8, circoscri-
vendo però l’analisi del processo imitativo alla sola infanzia.
Riguardo alla tendenza innata dell’essere umano a imitare e
a conoscere il mondo attraverso la mimesi degli altri individui,
l’antropologo Marcel Jousse (1974:79) è lo studioso che propone
le riflessioni più consonanti con ciò che emerge dalla scoperta
del sistema specchio; egli avanza la nozione di “mimismo”, defi-
nendo con questo termine la tendenza dell’essere umano a mi-
mare nell’ambito dell’interazione sociale, e per lui l’imitazione è
ascrivibile a un sistema innato connesso con l’intenzionalità e la
gestualità e che si manifesta sin dalla nascita.
René Girard (1972) ha invece sostenuto che la facoltà imitativa
è la caratteristica che definisce la dimensione sociale, in quanto
essa rappresenterebbe la base sia dell’intersoggettività che della
società stessa, e sarebbe la modalità permanente del funziona-
mento mentale e una prerogativa che si esplicherebbe lungo l’in-
tero arco della vita. La riflessione di Girard prende avvio dalla tesi
che nelle società primitive le rivalità all’interno dei gruppi umani
generavano situazioni di violenza indifferenziata, che si propaga-
vano per mimetismo9 e trovavano soluzione solo in una crisi sa-
crificale che causava l’estromissione, perlopiù con l’uccisione, di
una persona o di gruppi di persone, designate come responsabili
della violenza10. È il meccanismo del capro espiatorio che risolve-
rebbe la crisi, una crisi che i miti raccontano insieme ai suoi be-
nefici effetti, distorcendone però la realtà, dato che contengono
solo la versione della folla, la quale ritiene se stessa innocente e la
vittima colpevole. L’essere umano sarebbe caratterizzato, secon-
do Girard, dal “valore imitativo” delle percezioni – come lo stesso
Freud aveva dapprima intuito e poi trascurato – che lo condu-
cono fino all’imitazione vera e propria di un modello, che viene
copiato consapevolmente. Per Girard l’apprendimento imitativo
sarebbe la condizione dell’adattamento culturale e alla base del-
le acquisizioni negli esseri umani e il rapporto sarebbe sempre
triangolare: soggetto, modello, oggetto desiderato. Egli sostiene
che l’imitazione di un modello, benché siano gli oggetti e non
i soggetti che regolano e determinano l’effetto imitativo, crea
sentimenti di rivalità e invidia; sentimenti che danno così vita a
un antimodello, a un’immagine speculare riflessa del soggetto.
La trasformazione da Dottor Jekyll a Mr Hyde sarebbe dovuta
quindi al fatto che l’imitazione (un meccanismo) non riguarda il
modello in quanto tale, ma il suo desiderio (uno stato mentale).
Secondo Girard noi imitiamo dagli altri, come in uno specchio,
i nostri desideri, le nostre opinioni, il nostro stile di vita e il con-
testo sociale-educativo sarebbe il responsabile nella definizione
dei desideri11, cioè della molla dell’imitazione, ma nel contempo
ne rappresenterebbe anche la fonte del conflitto intersoggettivo
e sociale. Secondo Girard la rivalità mimetica si svilupperebbe a
partire dai conflitti per l’appropriazione degli oggetti, che in una
condizione di contagio mimetico, genererebbe la violenza gene-
ralizzata. L’imitazione sarebbe così un modo di essere con l’altro,
la modalità che permeerebbe e genererebbe la totale trasforma-
zione della vita, il che richiederebbe la partecipazione intensa e
libera della volontà, base della nostra capacità di apprendimento
8. Si tratta di una teoria che ha subito interessanti rivisitazioni da parte di
Giovanni Liotti, ma che vedeva già la luce in Spinoza, con le argomenta-
zioni sull’imitatio affectuum, cioè sull’automaticità del processo imitativo,
e sull’influenza della letteratura rinascimentale sulla vis imaginandi, cioè
sulle proprietà di trasmissione e contagio dell’immaginazione.
9. La rivalità mimetica, quale fondamento mitologico dei reali rapporti
umani, è al centro anche delle elaborazione di Károly Kerényi (1944).
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. L’unica alternativa che Girard intravvede per far sì che non si pro-
ducano conflitti generalizzati, che prima i miti e poi la storia remota e
ancor più quella recente hanno prodotto, è il monito di Paolo di Tarso:
«Fatevi miei imitatori, come io lo sono di Cristo» (1Cor 11,1). Il conflitto
trova sempre una vittima sacrificale – come fu il Cristo – individuale o
sociale, come le vittime dei totalitarismi (ebrei, zingari, malati psichiatrici
e oppositori politici per il nazismo); la soluzione per Girard è farsi martire
votivo.
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. Richiama a suo sostegno una frase di André Gide, evocativa di un tes-
to leopardiano, secondo il quale esistono persino le mode nella maniera
di soffrire.
e l’uomo sarebbe ciò che è perché imita intensamente i suoi si-
mili.
Il centro della riflessione di Girard è l’io e la facoltà imitativa ha
una valenza morale, dove l’ambizione, la finalità, dell’individuo è
imitare coloro che si ritengono individui felici; dal che imiterem-
mo le persone che stimiamo e rispettiamo, mentre rifuggiremmo
dal copiare le persone che disprezziamo, cioè cercheremmo di
fare il contrario di ciò che loro fanno e svilupperemmo opinioni
opposte. Nell’ottica di Girard la visione della felicità dell’altro su-
sciterebbe in noi, perlopiù inconsapevolmente, il desiderio di fare
come lui per ottenere la stessa felicità, o, ancora più intensamente,
susciterebbe in noi il desiderio di essere come lui, generando un
contagio imitativo, per la fame bulimica delle menti altrui.
Quelle di Girard sono argomentazioni ben lontane dalle teo-
rie evoluzionistiche e neoevoluzionistiche che sottendono la vi-
sione che dell’imitazione emerge dalla concomitante interazione
fra sistema motorio e meccanismo specchio. In particolare, per
quanto riguarda quest’ultimo, è indubbio che il suo funziona-
mento non ha nulla a che vedere con l’attribuzione di stati men-
tali, quale è il desiderio.
Prima di Girard già Gabriel Tarde (1890) aveva indicato nella
tendenza innata a imitare la condotta di altri individui il fonda-
mento della società, basando così il discorso sociologico su pre-
supposti psicologici. Per Tarde l’importanza dell’imitazione nelle
società umane consiste nel fatto che essa costituisce un oggetto
oggettivo di conoscenza scientifica, poiché la scienza trova il suo
fondamento nella descrizione delle uniformità, nella scoperta
delle ripetizioni e l’imitazione, essendo generatrice di costanze
disincentiverebbe i conflitti. Come si può constatare una argo-
mentazione opposta a quella avanzata da Girard.
Le tesi sociologiche di Tarde vengono confutate da Émile
Durkheim (1895), il quale reputa sostanzialmente infondato il
modello di società da lui configurato, perché atomistico e mecca-
nico e giustificato unicamente dal contagio imitativo. Durkheim
non nega l’esistenza di un processo imitativo ma lo considera
un fenomeno marginale e non un fenomeno sociale primario,
in quanto il gioco reciproco di imitazione, opposizione e adat-
tamento conduce, a suo avviso, al caos più che all’ordine sociale.
Un aspetto accomuna però le tesi di Tarde a quelle di
Durkheim, ed è l’idea che l’imitazione sia un processo che avvie-
ne con l’introduzione dell’individuo in un contesto sociale e sia
prettamente un processo riflessivo. Invece, quello che emerge
dalla descrizione del funzionamento del sistema specchio sot-
trae alla pura dimensione individuale, solipsistica, le tesi di Tarde
e dall’altro ne consente la ricongiunzione con la visione dell’og-
gettività sociale portata avanti da Durkheim, superando a tutti
gli effetti anche la dicotomia cartesiana.
Anche Walter Benjamin (1933a; 1933b) sostiene sostanzial-
mente che la società è organizzata non tanto dalla legge quanto
dalla tendenza, per lo più inconsapevole, all’imitazione recipro-
ca, alla similitudine degli atti e all’analogia delle riflessioni fra
campi diversi del sapere umano e alla traslazione di processi ri-
flessivi da un ambito della vita a un altro. Egli ritiene, però, che il
processo imitativo svolga un ruolo assai meno significativo nel
tempo a lui contemporaneo che nel passato e mette in luce nelle
sue riflessioni il fatto che l’analisi dei processi imitativi sia stata
eccessivamente concentrata sul linguaggio verbale, e questa
concentrazione spiegherebbe il valore attribuito dal Platone so-
cratico all’oralità rispetto alla scrittura.
5. Perché, da quando e che cosa imitiamo
L’etologo Frans de Waal (2001:173) sostiene che l’imitazione
non avviene per ricompensa ma per una sorta di conformismo;
sarebbe cioè il risultato della necessità adattativa di appartenere
a un gruppo e di inserirsi ed essere accettato in esso. Legame,
identificazione e affiliazione sono le parole chiave che per questo
studioso giustificano il processo imitativo12.
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. Anche Michael Tomasello (2003) sostiene che si imitano elementi che
102 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
Il nostro corpo con i suoi particolari (labbra, sopracciglia,
apertura degli occhi o delle narici, postura) è uno specchio su cui
l’interlocutore può vedere ciò che siamo, uno specchio della per-
sonalità su cui si inscrivono gli anni che passano, i dolori, le pre-
occupazioni, le ansie, le gioie e di conseguenza le rughe e i solchi
che si formano sul volto e che a causa della contrazione abituale
diventano, col passare del tempo, più profondi e vistosi. I movi-
menti espressivi danno vivacità ed energia alle parole che pro-
nunciamo; rivelano i pensieri e le intenzioni e sono un sistema
di comunicazione potente e universale e prevalentemente non
intenzionale. Il corpo, con la sua espressività, è il primo mezzo di
comunicazione fra la madre e il bambino: la madre sorride per
approvare oppure aggrotta le sopracciglia per esprimere per-
plessità o disapprovazione. Il corpo della madre esegue compiti,
prova emozioni e sensazioni, percepisce e parla.
Nella consuetudine l’imitazione è perlopiù relegata all’ambito
dell’esecuzione di compiti e raramente è associata alla struttura-
zione della capacità riflessiva; non si valuta come plausibile che si
imitino modi di ragionare, ma piuttosto si sottolinea il fatto che si
possano copiare i contenuti del ragionamento. Scarsa rilevanza
si è in genere data anche al fatto che le emozioni si apprendano
per imitazione, sia per quanto riguarda la perizia nel riconosci-
mento della singola emozione (forma e intensità) sia per quan-
to concerne la capacità di espressione della stessa. Invece, così
come si ha contagio linguistico - tanto che inconsapevolmente
imitiamo i termini che con maggiore frequenza vengono utiliz-
zati dai contesti che frequentiamo compresi i media che utilizzia-
mo per informarci o intrattenerci -, così di ha contagio emotivo13.
Così come le istruzioni fornite dagli istruttori o dalle istruttrici
vengono trasformate da vocaboli - singole parole o locuzioni - in
atti, così all’esposizione di emozioni altrui il nostro sistema mo-
torio, coadiuvato dal sistema specchio, riflette e copia le emo-
zione altrui e riceve e genera emozioni anche tramite il sistema
linguistico.
La psicobiologia infantile e la biologia evoluzionistica hanno
concentrato gli studi sull’imitazione in relazione all’apprendi-
mento sia dei gesti che delle emozioni.
Nella letteratura connessa allo sviluppo dell’individuo l’imi-
tazione è indubbiamente un fenomeno riscontrato sin dai primi
momenti di vita, osservabile una volta usciti dal grembo mater-
no, ed è rinvenibile negli adulti. Noi copiamo e replichiamo e
per questo creiamo e quindi generiamo differenziazioni fra noi
e gli altri. Cosicché, è l’imitazione che fonda l’identità persona-
le – non necessariamente uniformando – e rappresenta essa
stessa la possibilità della differenziazione fra individui. Differen-
ziazione che comincia proprio con la vita nell’ambiente uterino,
come mostrano molte ricerche di neuropsicologici infantili. Ri-
cerche che sfatano anche due tesi antinomiche: in primo luogo
quella che, fino a una ventina di anni fa, riteneva che il cervello
del neonato fosse una tabula rasa, un’argilla che sarebbe stata
plasmata dall’esperienza; in secondo luogo, quella che riteneva
che per quanto riguarda la vita intrauterina fossero rilevanti i dati
ambientali (alimentazione della madre, vita emotiva e sociale dei
e fra i caregiver) e invece mettono in evidenza l’interazione fra
sistema endocrino e sistema nervoso centrale.
Dopo l’attenzione che Freud ha dedicato ai bambini, cam-
biando sostanzialmente la prospettiva con la quale si guardava
all’infanzia, è stato necessario arrivare agli anni Settanta del XX
secolo, per produrre una conoscenza dello sviluppo del bambi-
no senza precedenti, favorita secondo Daniel Stern - i cui studi
sull’interazione madre lattante rappresentano dal 1985 una pie-
tra miliare per le teorie dello sviluppo evolutivo - da due cambia-
non fanno riferimento ad alcun vantaggio immediato, ed è questo fat-
tore che spiegherebbe il passaggio da una visione dove dominante nel
ruolo dell’imitazione è la dimensione sociale e non quella individuale,
per quanto le due dimensioni inesorabilmente interagiscano.
13. Se i neuroni di von Economo sono compromessi gli individui manife-
stano una indifferenza emotiva, una apatia, ovvero un’assenza di motiva-
zione a intraprendere atti (Allman et al., 2010; Seeley, 2010).
menti sostanziali nei metodi sperimentali. Il primo cambiamen-
to è avvenuto in relazione al modo di formulare le domande:
chiedersi se il neonato odora, sente, vuole e pensa comporta
l’individuazione di un modo per “domandarglielo”. Il secondo
mutamento ha valorizzato il fatto che i bambini non sono solo
indaffarati nel dormire, mangiare, piangere, ma fin dalla nascita
durante la veglia hanno momenti di “inattività vigile”, una condi-
zione “ideale” per la ricerca sperimentale, poiché il lattante non è
attratto da attività ben identificate.
Questo sguardo innovativo alla vita neonatale ha riorientato
lo stesso significato di imitazione, connotando l’imitazione come
scambio, come modalità costitutiva delle relazione fra individui,
nella direzione di come Helmuth Pleßner (1975) aveva indicato
con riferimento alla mimica. Diventa lapalissiano che in prima
istanza la finalità dell’abilità imitativa sia comunicare per rispon-
dere a un gesto comunicativo e viceversa.
Per lo psicologo Andrew Meltzoff (2009) la capacità emulativa
è riscontrabile alla nascita (da lui registrata dopo 42 minuti dal
parto), ma le ecografie relative alla vita intrauterina consento-
no di osservare che quando il feto porta il dito alla bocca quasi
sempre si attivano anche movimenti anticipatori della bocca, che
non si verificano mai quando il feto porta le mani sul viso; il che
porterebbe a dire che si attivano assai precocemente le catene
motorie che portano a gesti imitativi complessi, a dimostrazione
che la mente umana è predisposta a incontrare gli “altri virtuali”
ancora prima di incontrare gli altri reali.
Un compito fondamentale nel processo imitativo è svolto sin
da subito dagli oggetti. La relazione con gli oggetti, ovviamente
considerati dai neonati un gioco, come già argomentavano il filo-
sofo Benjamin e l’antropologo Jousse, rappresentano un diverti-
mento, un modo di scoprire e di verificare le proprie abilità, il che
contribuisce a sviluppare quel senso di agentività che il lattante
ha già esperito nell’interazione fisica con l’adulto; e proprio que-
sto consolidamento del senso di agentività, unito all’esperienza
di attenzionalità condivisa su certi oggetti, sembra assecondare
la comparsa di una primigenia consapevolezza della relazione fra
l’atto delle persone e gli oggetti; si attiverebbe così un importante
precursore della capacità di comprendere l’altro come agente che
ha delle intenzioni rispetto agli oggetti che non ne hanno. Cosicché
l’imitazione nei neonati si presenta come una modalità di abbina-
mento a un obiettivo, il cui discrimine è la percezione del possesso
o meno che gli oggetti hanno di un sistema motorio (Turri, 2011).
Tesi enattive e teleologiche sull’imitazione sono state avan-
zate da molti studiosi14 e fra questi Colwyn Trevarthen (2001), le
cui riflessioni sono coerenti con la teoria dell’attaccamento e che
lo vedono sostenitore di una teoria innatista dell’intersoggettivi-
tà, che mette in luce il ruolo delle emozioni come regolatore del
contatto mentale. Trevarthen utilizza sia i lavori di Meltzoff sull’i-
mitazione, sia la teoria dell’altro virtuale del filosofo Stein Bråten
(1988a, 1988b, 1989, 2004) che ha ipotizzato sin dalla metà degli
anni Ottanta che la mente umana sia di per sé dialogica, tanto
che per questo filosofo la stessa percezione comporterebbe la
presenza reale o virtuale di un altro, ed è questa realtà, o virtuali-
tà, che consentirebbe la percezione dei propri movimenti.
È indubbio che le emozioni si comunichino fra soggetti e
svolgano funzioni cardine15: dirigono la cognizione e generano
valutazioni essendo esse stesse una modalità espressiva delle
valutazione e rappresentano l’organizzazione adattativa innata,
creano la possibilità della cooperazione e favoriscono l’acquisi-
zione del bagaglio educativo, sociale e culturale, approssimano
o definiscono le dinamiche morali (Turri, 2012)16.
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. Fra I tanti mi sembra rilevante ricordare Louis Sander, Esther Thelen,
Linda Smith, Edward Tronick, Beatrice Beebe, Alan Fogel, Daniel Stern,
Kenneth Keye e Frank Lachmann.
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. Proteggono l’integrità vitale, guidano la percezione e l’apprendimento
attraverso la valutazione precognitiva delle situazioni composte da
oggetti e soggetti, promuovono e sviluppano l’interazione con i compor-
tamenti e le motivazioni di altri soggetti nell’ambiente di riferimento e
nel mondo.
16. Per Darwin la mimica ha negli atti volontari la sua genesi bio-etologi-
103 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
Anche le sensazioni svolgono un ruolo centrale nel proces-
so di rispecchiamento imitativo e quindi rappresentano uno dei
contenuti dell’intersoggettività, tanto che gli esperimenti mo-
strano che i muscoli di uno spettatore che guarda un’altra perso-
na a cui viene inflitto un dolore in un punto specifico di un arto
si rilassano e si bloccano nelle identiche parti in cui viene inflitto
dolore all’altro (Avanzati et al., 2005) . In altre parole si verificano
reazioni imitative basate sulle caratteristiche sensoriali del dolo-
re provato dall’altra persona a carico delle stesse aree del corpo
di chi osserva.
6. Imitazione e responsabilità
L’apprendimento per imitazione - esistono altre modalità di
apprendimento - ha luogo prevalentemente in presenza di un
elemento di novità, sorpresa o violazione delle aspettative, sia
esso un ragionamento logico, un gesto o un’emozione. Per imi-
tare è necessario che gli obiettivi stessi siano familiari o siano
identificabili e quindi si tratta per lo più di imitazione di processi,
anche se l’imitazione include sia il processo imitativo sia ogni sin-
golo atto, e all’interno degli atti include sia l’imitazione di oggetti
sia la mimica dei soggetti. Il procedimento descritto non coin-
volge unicamente l’apprendimento per imitazione dei gesti ma
anche l’abilità nel campo emotivo, visto che il sistema specchio
presidia gli atti, presidia tutte le tipologie di atti: esecuzioni di
compiti, emozioni, linguaggio, pensiero. Infatti si imitano gesti,
compiti ed esecuzione di compiti, ragionamenti e forme di ragio-
namento, fonologia, sintassi e semantica, emozioni, reazioni, stili
di comportamento.
Le ricerche hanno mostrato che quando percepiamo un no-
stro simile eseguire un compito o provare una certa emozione o
sensazione si attivano nel nostro cervello gli stessi neuroni che
entrano in funzione quando siamo noi stessi a compiere quel
gesto, a provare quella emozione o sensazione, rivelando così
che noi siamo il risultato delle nostre relazioni, involontarie e
volontarie e queste sono immediatamente condivise. Visto che ri-
producendo azioni, emozioni e sensazioni degli altri nella nostra
mente, esse vengono riprodotte-imitate al nostro interno, anche
e soprattutto quando non lo sappiamo. Imitiamo costantemente
qualcuno, sia esso reale o immaginario. L’imitazione reciproca è
di fatto un atto comunicativo per lo più inconsapevole, una sin-
cronizzazione dei corpi, dei singoli movimenti, che suscita senso
di intimità e gradimento, per lo più inconsapevolmente, nella
persona imitata.
La gran parte del mio tempo la passo in contesti diversi dai
tuoi e i miei circuiti cerebrali e con questi il mio corpo si attivano
su sollecitazione di fattori differenti dai tuoi, cosicché sin da bam-
bini, al pari di alcuni uccelli canterini, non ci limitiamo a imitare
ma innoviamo, tanto che è lo stile che fa la differenza. La sogget-
tività umana, il cui epifenomeno è lo stile individuale, scopre se
stessa come quel certo corpo, quelle emozioni, quei sentimenti,
quei pensieri, quell’esecuzione di compiti, quel linguaggio che è,
soltanto attraverso la relazione con l’altro, ma proprio per questo
essa è un processo e quindi è soggetta a modifiche nel tempo.
Se la socialità è un fatto costitutivo, inscritto nel nostro corpo,
ciò implica di per sé la responsabilità verso se stessi e verso gli
altri, che esercitiamo al di là delle nostre intenzioni consapevoli,
la cui dimensione si amplia perché qualunque cosa noi facciamo
o proviamo trova una cassa di risonanza nel nostro sistema mo-
torio e nel sistema nervoso centrale e la medesima cosa avviene
per l’altro; ed è per questa via che le persone, i libri e i film con
i quali decidiamo di passare il nostro tempo producono quello
che siamo, poiché sono questi gli oggetti con i quali facciamo
esperienza (Turri, 2011). È come se all’interno di vincoli biologici
e ambientali la fisionomia naturale, fosse costituita dalla “recipro-
ca. Theodor Piderit (1919) va oltre e sostiene che i movimenti muscolari
mimici determinati dagli stati d’animo non si riferiscono unicamente a
soggetti o eventi allo stato presente reale, ma fanno riferimento in parte
anche a oggetti immaginari.
cità degli sguardi” e dove l’identità individuale venisse definita
da colui che guarda-colui che è guardato e viceversa, costituendo
per questa via fisionomia e patognomica di ciascuno di noi.
L’organizzazione funzionale del sistema motorio intorno all’o-
biettivo dell’atto spiega la genesi dell’elasticità dei meccanismi
di apprendimento, la notevole potenzialità – in direzioni spesso
opposte – che il sistema imitativo produce e la corrisponden-
te responsabilità nel modo in cui trascorriamo il nostro tempo,
con chi e facendo che cosa e con quali pensieri conviviamo, così
come la responsabilità di chi ha dato vita a processi educativi so-
ciali e culturali che ci hanno visti coinvolti. Una maggiore esposi-
zione a uno stimolo, la sua ripetizione, ha un impatto differente
sulla modulazione del cervello, poiché l’esposizione a stimoli dif-
ferenti comporta modifiche “interne”, prima cerebrali e poi com-
portamentali nell’interazione sociale. Più l’esperienza motoria è
ricca, nel senso ampio di un’esperienza variegata e articolata sul
piano pratico, emotivo, intellettivo e sensitivo, tanto più i circuiti
neuronali possono essere ricchi di intrecci e ramificazioni. Con chi
e il modo in cui entriamo in contatto con gli altri assume così una
rilevanza degna di nota, proprio per la plasticità descritta e ciò
fa sì che l’encefalo muti a seconda di ciò che facciamo, di qua-
li compiti eseguiamo, di cosa guardiamo, di cosa tocchiamo, di
chi frequentiamo, di come ci emozioniamo, di cosa pensiamo, di
cosa immaginiamo e come riflettiamo.
La rivelazione del sistema specchio e gli studi sulle plasticità
cerebrali e all’epigenetica hanno fornito un nuovo paradigma
che non è riconducibile a riduzionismi genetico-biologici o edu-
cativi, sociali e culturali del funzionamento della mente umana
dal quale partire per ridisegnare la responsabilità delle relazioni
fra persone: un paradigma che non potrà mai dare conto in via
definitiva di quello che è la singola persona, poiché essa è sem-
pre “altro” da quello che era un istante prima. Un paradigma che
non fornisce certezze meccaniche, ma unicamente il “bozzetto”
del funzionamento, il cui “quadro” è invece definito dal processo
evolutivo dell’individuo, un “quadro” mobile, in cui mutano co-
stantemente sia le componenti del processo evolutivo che il pro-
dotto finale, l’individuo.
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105 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

Preghiere per una nazione malata. Le basi morali
delle metafore di Silvio Berlusconi1
Elisabeth Wehling - elisabethwehling@berkeley.edu
Department of Linguistics, University of California, Berkeley

Abstract
Silvio Berlusconi’s public discourse is jam-packed with potent conceptual metaphors (CMT: Lakoff & Johnson, 1980); such metaphors
are known to have a strong impact on unconscious decision-making, especially when they relate to political morality. This article di-
scusses the structure and the (conservative) moral bases of two of Berlusconi’s metaphors: The framing of his political leadership as
divine and his social and political opposition as a fatal disease.

Keywords
Berlusconi, metaphors, Conceptual Metaphor Theory.

Introduzione Silvio Berlusconi utilizza dunque queste due potenti metafo-

Iniziamo con questa prima metafora: “Sono l’unto del signore,
c’è qualcosa di divino nell’essere scelto dalla gente”1, pronunciata
da Silvio Berlusconi il 25 novembre 1994. Parlava agli italiani del
suo primo mandato da Primo Ministro. Diciassette anni più tardi
– al suo quarto mandato – il suo partito, Popolo delle Libertà,
viene sconfitto dalla sinistra alle amministrative di maggio con
le sorprendenti vittorie di Milano e Napoli. Rivolto ai cittadini
dice: “Vi pentirete […] pregate il buon Dio che non vi succeda nul-
la di male […] ora che gli altri hanno vinto.”2 Sono passati circa
vent’anni ma le metafore che usa il Presidente del Consiglio sono
sempre le stesse. Proprio lui, Silvio Berlusconi, è stato scelto dal
Signore per guidare il popolo italiano. L’opposizione è quindi il
contrario di Dio: è il male. Chi ha permesso che il male vincesse
ha voltato le spalle a Dio, motivo per cui verrà da Lui punito: “pre-
gate il buon Dio che non vi succeda nulla di male.”
Proseguiamo ora con una seconda metafora: “Il sistema giudi-
ziario è un cancro che non può più essere tollerato a lungo, deve
essere estirpato”, pronunciata da Berlusconi il 9 marzo 2003. Dalla
prima volta in cui è sceso in campo, per usare un’altra sua nota
espressione metaforica, si è instancabilmente prodigato per una
legge che garantisse l’immunità alle quattro più alte cariche del-
lo stato, tra cui la sua. Alla fine è stato in grado di beneficiare di
ben tre immunità3 per se stesso. Nel gennaio 2011 - dopo che la
Corte Costituzionale ebbe dichiarato incostituzionale il legittimo
impedimento – il Primo Ministro, a Berlino, fece questa dichiara-
zione alla stampa: “Ne ho parlato anche con Angela Merkel, la pa-
tologia per la nostra Democrazia è la presenza di un ordine giudi-
ziario che si è trasformato in un potere giudiziario […].”4 Nel corso
degli anni Berlusconi è sempre rimasto fedele alla sua metafora:
il sistema giudiziario, in particolare i giudici, a suo dire ideologiz-
zati e politicizzati dalla sinistra, sono i sintomi di una patologia,
di una malattia letale capitata all’Italia: il cancro. “I giudici e i pm
ideologizzati sono una metastasi della nostra democrazia”.5
1. http://www.repubblica.it/2003/k/rubriche/cartacanta/28ago/28ago.
html [28/07/2011]
2. http://www.corriere.it/politica/speciali/2011/elezioni-amministrative-
ballottaggi/notizie/30_maggio_pdl_commenti_9326e2b0-8ad7-11e0-
93d0-5db6d859c804.shtml. [28/07/2011]
3. Il caso Mills, il processo per la compravendita dei diritti televisivi e quel-
lo per diffamazione aggravata dall’uso del mezzo televisivo (cooperative
rosse e camorra). [NdT]
4. http://www.adnkronos.com/IGN/News/Politica/Berlusconi-Nessun-
pericolo-per-il-governo-da-decisione-Consulta_311529923226.html
[28/07/2011]
5. http://www.corriere.it/politica/08_giugno_25/berlusconi_confeser-
re per “strutturare”6 la sua leadership politica e, come vedremo,
anche quella dell’opposizione. Ci chiediamo: le sue scelte lin-
guistiche sono consapevoli? Può un qualsiasi politico, di destra
o di sinistra, utilizzare le stesse metafore per guadagnare con-
sensi? Non del tutto. Dietro queste si nascondono infatti i valo-
ri del conservatorismo di destra, rappresentati dalle dicotomie
“bene - male” e “ciò che è giusto - ciò che è sbagliato”. Entram-
be le metafore hanno profonde radici in una visione del mondo
conservatrice e il loro uso coerente da parte del Primo Ministro
produce conseguenze importanti: esse evocano, nelle menti di
chi le ascolta, nozioni di moralità che, a loro volta, ne influenzano
il comportamento politico (per una revisione: Wehling, 2011).
Diamo uno sguardo ad alcuni dati di fatto.
1. Perché il Liberalismo e il Conservatorismo sono così
distanti: gli effetti di framing delle metafore
Gran parte del nostro pensiero quotidiano è governato da
metafore concettuali (Lakoff e Johnson, 1980). Si consideri la
metafora LA SOMIGLIANZA È PROSSIMITA’ che nasce dal fatto
che oggetti simili tra di loro sono spesso anche fisicamente vi-
cini l’un l’altro. Come un bambino, ad esempio, impariamo che
i nostri giocattoli devono stare al loro posto, in una scatola, e i
libri sulle mensole. A livello linguistico notiamo questa metafo-
ra in frasi come “questo vestito si avvicina abbastanza a ciò che
stavo cercando” o “il liberalismo e il conservatorismo sono così
distanti”. La metafora struttura il nostro linguaggio, ragionamen-
to e la nostra presa di decisione. Studi sperimentali che hanno
testato i suoi effetti mostrano che le persone categorizzano con-
cetti astratti come più simili tra di loro quando vengono presen-
tati vicini nello spazio fisico (Casasanto, 2008)7. Il nostro cervello,
basandosi sulle mappature metaforiche apprese nel corso della
vita, computa in questo modo: più vicini nello spazio, più simi-
li. Questo è un dato di fatto del nostro cervello, una verità che
presiede il nostro quotidiano modo di ragionare. E’ una verità
metaforica.
Le metafore vengono evocate tramite il linguaggio, quindi
centi_a63176fa-429f-11dd-94ab-00144f02aabc.shtml [28/07/2011]
6. Con “strutturare” si traduce il verbo inglese “to frame”, termine chiave
per le scienze cognitive e informatiche. Altri sinonimi utilizzati in questo
contesto: far da cornice, formare. Frame e Framing (struttura, cornice
ecc.) verranno invece lasciati in inglese poiché ormai consolidati in lettera-
tura scientifica internazionale. [NdT]
7. Per input visuali, ad esempio oggetti concreti, l’effetto è l’opposto, pro-
babilmente dovuto al fatto che le differenze visibili spiccano in modo più
forte quando gli oggetti sono vicini l’uno all’altro (Casasanto, 2008).

1. Traduzione di Gabriele Cerioli. Tit. orig. “Praying for a sick nation. Silvio Berlusconi’s metaphors and their moral bases”

106 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777

quelle che i politici utilizzano nel dibattito pubblico influenzano
notevolmente le decisioni dell’elettorato. Se Berlusconi parla di
divinità e malattia, il nostro cervello evoca un frame di riferimen-
to in cui ciò che è detto, ad esempio in un dibattito pubblico,
viene interpretato nei termini di divinità e malattia. Questo pro-
cesso si chiama framing metaforico.
Tuttavia le persone non si accorgono quasi mai quando
prendono decisioni grazie al condizionamento di una metafora
(Thibodeaux e Boroditsky, 2011): quando per esempio alcuni
leggono un testo basato su termini che attivano il framing del
“crimine come una bestia selvaggia”, risultano favorevoli ad una
severa politica di intervento anti-crimine, rispetto invece a coloro
che leggono lo stesso testo ma basato su un’altra metafora. La
ragione è piuttosto semplice: non appena viene attivata la meta-
fora IL CRIMINE È UNA BESTIA, la mente trasferisce interi settori
di conoscenza dal dominio concettuale della “bestia” a quello del
“crimine”, tramite un processo noto come mappatura metaforica
(Lakoff e Johnson, 1980). Durante questo processo cognitivo, le
strutture inferenziali di dominio vengono mantenute e gli attri-
buti relativi alle bestie vengono mappati in quelli del crimine.
Ad esempio, nell’esperimento appena citato (Thibodeau e Boro-
ditsky, 2011), le persone suggerivano che i criminali avrebbero
dovuto essere braccati e messi in gabbia, effetto questo del fra-
ming metaforico. Ai partecipanti, dopo aver espresso la propria
opinione sul da farsi, venne domandato su cosa ritenessero fos-
se basata. E’ emerso un dato interessante: nessuno ha in alcun
modo considerato la metafora come un fattore determinante nel
proprio processo di decision-making. Tutti invece hanno fatto
riferimento alle statistiche e ai fatti forniti nel testo.
2. A qualcuno piace la purezza: le radici e la struttura
delle metafore morali
Le metafore concettuali nel discorso politico sortiscono ef-
fetti particolarmente forti quando evocano le attitudini morali
delle persone, quali le ideologie. Differenti punti di vista sulla
moralità, come quelli rispettivi del liberalismo e del conservato-
rismo, poggiano su differenti valori centrali, tanti quanti sono le
metafore concettuali che li incarnano (Lakoff, 1996). Ad esempio
l’auto-disciplina morale è un valore centrale per i conservatori,
un attributo che ritengono altamente morale e che vogliono
promuovere (ad esempio riflesso in un mercato altamente com-
petitivo) (Lakoff, 1996). L’auto-disciplina è legata concettualmen-
te alla nozione di purezza: chi è puro ha un alto grado di auto-
disciplina e rispetta le regole (auto-indulgente) che vietano atti
impuri come i rapporti sessuali prima del matrimonio, definiti
“impuri” a causa di severe e rigorose interpretazioni religiose. A
volte, addirittura, ritengono impure cose banali come un cortile
trasandato che fa chiacchierare i vicini. I conservatori hanno una
predilezione per la purezza (Lakoff, 1996; 2009; Jost et al., 2009;
Graham et al., 2009). La focalizzazione sull’auto-disciplina non è
l’unico motivo per questa attitudine, ma di certo è uno di quelli
più fondamentali.
Vediamo ora come la purezza si presenti in due forme. C’è una
purezza in senso letterale: dopo aver lavorato tutto il giorno in
un cantiere le mani sono sporche, impure, devono quindi essere
lavate prima di mettersi a cena, C’è poi una purezza metaforica:
tradire la propria moglie rende un uomo uno “sporco bastardo”,
intraprendere atti criminali porta la persona ad una irreversibile
perdita di “coscienza pulita”. Tramite la metafora LA MORALITA’ È
PUREZZA si può vedere come la mappatura metaforica permet-
ta un’inferenza - in una sorta di “passaggio tra frame” - con forti
conseguenze. Ad esempio le persone che ricordano di aver com-
messo un comportamento immorale - ad esempio imbrogliare in
un test - e successivamente si lavano le mani, provano un minor
senso di “coscienza sporca” rispetto a quelle che invece non han-
no avuto la possibilità di lavarsele (Zhong et al., 2006). La purifi-
cazione del corpo ha effetti diretti sul nostro modo di pensare ciò
che è buono e ciò che è cattivo: più siamo puliti fuori, più siamo
107 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
morali dentro.
Come molte metafore concettuali anche LA MORALITA’ È PU-
REZZA deriva dalla nostra esperienza quotidiana che accumulia-
mo crescendo. Ogni volta che facciamo esperienza di due cose
insieme, il nostro cervello rafforza le connessioni neurali che le
associano e, passato del tempo, l’associazione diventa automa-
tica. Riprendiamo la metafora LA SOMIGLIANZA È PROSSIMITA’:
cose simili stanno spesso vicine fisicamente le une alle altre. Ve-
diamo questa correlazione nel mondo sempre più spesso. Alla
fine la nostra mente “decide”: LA SOMIGLIANZA È PROSSIMITA’.
La metafora LA MORALITA’ È�����������������������������������
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PUREZZA deriva inoltre da una cor-
relazione tra purezza e benessere. Ognuno impara che mangiare
cibo avariato provoca malattie e quindi fa male. Bere acqua tor-
bida da un ruscello in un bosco causa mal di stomaco, mentre
bere acqua pulita dal rubinetto fa bene ed è quindi una cosa
buona. Benessere e moralità sono concettualmente connesse in
tal modo, così noi impariamo e utilizziamo regolarmente questa
metafora (Lakoff, 1996). Comunque, mentre i conservatori enfa-
tizzano fortemente questa metafora nel loro discorso sociale e
politico, essa non occupa un simile posto, altrettanto fondamen-
tale, nel pensiero liberale.8 Perché i conservatori si focalizzano
maggiormente sulla purezza rispetto ai liberali? Perché, come
spiegato più sopra, questo concetto si collega alla preferenza ac-
cordata dai conservatori all’auto-disciplina e all’obbedienza alle
regole.
A volte la nozione di purezza si fonde con quella di contami-
nazione all’interno di un unico frame concettuale: la metafora LA
MORALITA’ È PUREZZA si lega a L’ IMMORALITA’ È UNA MALATTIA
CONTAGIOSA. Ecco come lavora la base esperienziale tra le due
metafore.
Dunque il concetto di moralità si connette con quello di be-
nessere: stare bene è una “cosa buona”, ovvero morale. Come un
bambino, se non ci assicuriamo di rimanere puliti, ci ammaliamo
e stiamo male. A volte fare questo è semplice: non mangiamo
cibo avariato così non ci viene il mal di pancia. Laviamo
����������������
la spor-
cizia dalla nostra pelle perché non inizi a pruderci. Così imparia-
mo: LA MORALITA’ È PUREZZA. Altre volte invece le cose sono un
po’ più complesse e questo è quanto capita con la metafora L’
IMMORALITA’ È��������������������������������������������
���������������������������������������������
UNA MALATTIA CONTAGIOSA: le malattie conta-
giose, come l’influenza e la varicella, ci fanno star male quando
le prendiamo. Per evitare di contrarle possiamo fare due cose:
una è tenerci molto puliti, per esempio lavarci spesso le mani.
L’inferenza metaforica e morale che ne deriva è: “Meglio stiamo,
meno saremo infettati dall’immoralità degli altri”. L’altra è stare a
debita distanza da chi è ammalato finché guarisce, come nell’e-
sempio dei genitori che tengono a casa dall’asilo i propri figli ma-
lati di varicella fino a che il pericolo di contagio non sia cessato9.
In questo secondo caso l’inferenza è: “per non infettare gli altri
con la loro immoralità, i cattivi devono tenersi a debita distanza
dai buoni”.
Quali sono gli effetti politici di queste due metafore morali?
Che inferenze si possono trarre da esse? LA MORALITA’ È���� �����
PU-
REZZA permette di inferire una politica di promozione dell’a-
stinenza dai rapporti sessuali. L’IMMORALITA’ È UNA MALATTIA
CONTAGIOSA permette invece di inferire atteggiamenti a favore
dell’imprigionamento dei criminali per “contenere la diffusione
della criminalità” e posizioni contro l’adozione tra coppie gay:
l’omosessualità, spesso interpretata come un vizio immorale o
una malattia, potrebbe “contaminare i bambini”. Si può vedere un
ulteriore effetto framing di questa metafora nelle politiche anti-
immigrazione (Landau et al., 2009).
Entrambe le metafore pervadono il discorso pubblico conser-
vatore. Si pensi a questa considerazione dell’ora ex arcivescovo
di Milano Dionigi Tettamanzi, pronunciata lo scorso anno in oc-
casione della celebrazione di un santo: “L’Italia di oggi è malata
come lo era Milano ai tempi di San Carlo e della peste. […] L’im-
8. Anche a sinistra può esprimersi la metafora della purezza ma in tutt’al-
tri ambiti rispetto alla destra, ad esempio l’aria pulita e l’ambiente pulito.
9. Per un approfondimento di queste metafore e della loro relazione con
il pensiero politico liberale e conservatore, si veda Wehling (in revisione).
moralità è dilagante, a tutti i livelli della società. […]”10
3. Le decisioni politiche sono questione di purezza:
metafore morali ed effetti di framing
LA MORALITA’ È������������������������������������������
�������������������������������������������
PUREZZA e la metafora complementare L’IM-
MORALITA’ È����������������������������������������������
�����������������������������������������������
UNA MALATTIA CONTAGIOSA sono centrali nel si-
stema di credenze del conservatorismo (Lakoff, 1996). Possiamo
quindi aspettarci due comportamenti quando queste si espri-
mono nel discorso pubblico: primo, dalle persone estremamente
conservatrici, come la base dei partiti conservatori, una più forte
reazione alle metafore. Il loro quotidiano modo di ragionare fa
affidamento molto più pesantemente ad esse rispetto a quelle
dei liberali. Secondo, dalle persone politicamente posizionate
“al centro”, disposte ad appoggiare entrambe le visioni del mon-
do, di destra e di sinistra (i cosiddetti biconcettuali: Lakoff, 1996;
2008), ci si aspetta che si spostino a destra quando sono esposte
alle metafore centrali del conservatorismo, perché queste evoca-
no una morale conservatrice.
In letteratura si trovano evidenze per entrambi i fenomeni.
Sul primo, uno studio recente mostra che i conservatori re-
agiscono più intensamente alle attivazioni concettuali della
purezza, rispetto ai liberali (Feinberg e Willer, in preparazione): i
partecipanti sono stati invitati a leggere testi differenti sul riscal-
damento globale. Un testo era impostato nel frame della purez-
za, cioè con concetti quali “l’aria è inquinata e ci sta contaminan-
do”. L’altro era invece centrato sulla protezione dell’ambiente dai
danni. Chi si è dichiarato liberale si è dimostrato favorevole ad
una politica ambientalista, indipendentemente dal tipo di testo
a cui era stato sottoposto. Chi invece si è dichiarato conservatore
è risultato più preoccupato per l’ambiente e per una politica am-
bientalista solo dopo aver letto il testo strutturato con i concetti
di purezza e contaminazione.
Sul secondo, vediamo come le persone si spostano a destra
quando vengono attivate dalla metafora della contaminazione
(Landau et al., 2009). Quando sono portate a pensare a malattie
contagiose e, simultaneamente, alla propria nazione nei termini
di un essere umano (questa metafora è molto comune, si pen-
si alle espressioni “nascita” e “morte” di una nazione), le persone
manifestano posizioni estreme anti-immigrazione che, come
noto, sono ben radicate nella cultura conservatrice di destra.
Si noti inoltre la complessità del processo di framing metafori-
co: attivare la metafora LA NAZIONE È UNA PERSONA insieme
ad uno stato di allerta che riguarda malattie contagiose, porta
a esprimere pensieri e comportamenti molto più estremi. I par-
tecipanti all’esperimento che invece non erano stati attivati da
questa metafora, prendevano posizioni meno forti nei confronti
dell’immigrazione.11
Dopo aver mostrato l’importanza e l’impatto che il framing
metaforico ha sulle menti, torniamo ora alle due metafore usate
da Silvio Berlusconi.
4. La morale religiosa: una narrativa di ordine morale,
autorità assoluta e obbedienza
Iniziamo con la dichiarazione del Cavaliere al suo primo man-
dato del 1994 “Sono l’unto del signore”12,13. Queste sue parole
attivano l’idea di una gerarchia morale naturale, che è una meta-
fora molto comune nel sistema di pensiero conservatore (meta-
fora dell’ordine morale: Lakoff, 1996). Essa implica, accanto ad altri
10. http://milano.repubblica.it/cronaca/2010/11/04/news/tettamanzi_c_
un_immoralit_dilagante_l_italia_come_milano_ai_tempi_della_pe-
ste-8730729/ [28/07/2011]
11. Per studi approfonditi sulle metafore della purezza: Wehling, in revi-
sione.
12. Cfr nota 2.
13. Per maggiori dati e analisi: Di Pietro e Wehling, in stampa.
108 RETI, SAPERI, LINGUAGGI | ANNO 4 | N. 2 | 2012 | ISSN 2279-7777
concetti: Dio è per definizione un’indiscutibile autorità morale
al di sopra dell’uomo – sta sul gradino più alto della gerarchia
morale.
Si può così inferire: egli non è stato eletto Presidente del Con-
siglio dal popolo ma è stato designato tale da un’autorità che sta
al di sopra degli uomini, Dio. Con questa metafora Berlusconi
rende obsoleti i concetti, di stampo sia conservatore che liberale,
di ciò che è giusto e sbagliato, perché Dio è al di sopra di entram-
be le posizioni e ne sa di più.
Dubitare di Berlusconi vorrebbe quindi dire dubitare di Dio.
E’ proprio una metafora estremamente potente se si considera
che in Italia la maggior parte delle persone si dichiara cattolica.
Questo frame ci può dire anche qualcosa sull’opposizione so-
ciale e politica mossa dalla sinistra nei confronti di Berlusconi?
Possiamo rispondere affermativamente perché, seguendo la me-
tafora, attaccare Berlusconi vuol dire attaccare Dio. L’opposizione
politica a Berlusconi è l’opposizione a Dio stesso.
Il Presidente del Consiglio incrementa l’idea del suo status
“privilegiato”, grazie al framing che lo pone sotto l’ala protettri-
ce di un potere sovrannaturale. Come noto, il 13 dicembre 2009
Berlusconi viene ferito in piazza Duomo a Milano dal lancio di
una statuetta di ferro in pieno viso. Il giorno seguente, dal suo
letto di ospedale, pronuncia queste parole: “Sono miracolato”14.
Il messaggio agli italiani è chiaro e limpido: Dio ha una mano
protettiva su Berlusconi, l’uomo scelto, l’unto del Signore, e gli ha
risparmiato la vita affinché continui la sua missione politica, che
è una missione divina.
Si noti anche quest’altra inferenza dal framing metaforico reli-
gioso: non serve che Dio approvi esplicitamente l’operato di Ber-
lusconi perché potrebbe togliergli la carica con la stessa facilità
con cui gliel’ha data. Quindi, quanto più egli resta Primo Ministro,
tanto più sta conducendo un ottimo lavoro – agli occhi di Dio.
Si consideri ora il detto “le vie del Signore sono infinite”. Seguen-
do sempre il processo di inferenza che stiamo qui evidenziando,
si deduce che “non è necessario che tutti gli italiani capiscano
le decisioni del Primo Ministro, anche se queste possono sem-
brare sbagliate o addirittura folli; come può infatti un comune
mortale conoscere a fondo i dettagli di un piano divino?” Tale
inferenza è importante perché contraddice direttamente il con-
cetto di responsabilità politica incondizionata: il sapere e l’au-
torità assoluti di Dio non possono essere messi in discussione.
Un concetto questo che si collega direttamente ai valori centrali
conservatori dell’autorità assoluta e dell’obbedienza (Lakoff,
1996). L’idea di una siffatta autorità assoluta si materializza, ad
esempio, nel celebre inno dell’allora partito di Forza Italia: “Forza
Italia è tempo di credere [...]. Forza Italia [...] ad una gente che ri-
nasce con noi” e così via. I seguaci di Forza Italia sono credenti,
non sono solo membri di un partito o sostenitori politici. Credere
in senso religioso significa anche seguire la parola di un’autorità
divina e dei suoi portavoce, anche senza un effettivo riscontro
di quanto viene detto (addirittura credere anche quando è vero
il contrario)  e senza essere a conoscenza degli scopi di un più
ampio progetto divino. Questo framing si è poi rafforzato quan-
do Berlusconi, il 4 aprile 1995, rivolto alla base del suo partito, ha
pronunciato queste parole: “Voi dovete diventare dei missionari,
anzi degli apostoli, vi spiegherò il Vangelo di Forza Italia,  il Van-
gelo secondo Silvio“.15 I termini missionari e apostoli si possono
mettere in relazione anche ad un altro valore centrale del con-
servatorismo: la promozione di una moralità di gruppo che sia in
grado di difendersi da altre moralità che, per default, secondo il
sistema concettuale conservatore, sono percepite come immo-
rali (Lakoff, 1996).
Che altro si può aggiungere? Le autorità assolute non solo de-
finiscono le regole, ma fanno sì che esse vengano interpretate
tramite un sistema di riconoscimenti e punizioni. Quest’ultima
inferenza si mostra nella sua chiarezza più cristallina nella reazio-
ne di Berlusconi alla sconfitta elettorale a Napoli e Milano dello
14. http://www.tgcom.mediaset.it/politica/articoli/articolo468512.shtml
[28/07/2011]
15. Il messaggero 04/04/1995
scorso maggio 2011: “Vi pentirete […] pregate il buon Dio che
non vi succeda nulla di male […] ora che gli altri hanno vinto.”16
Tramite la metafora della sua leadership come derivazione
divina, Berlusconi propone una narrativa fatta di ordine morale,
autorità assoluta ed altrettanta obbedienza.
Se gettiamo uno sguardo dall’altra parte dell’Oceano Atlan-
tico, vediamo che il concetto di leadership politica divina non è
rara tra i conservatori. Si consideri questo passaggio di un’intervi-
sta fatta a George W. Bush nella stanza ovale nel 2007:
Int: “Ma signor presidente, con tutto il rispetto dovuto, non è così che fun-
ziona la democrazia. In America si dà per scontato che chi viene eletto
debba seguire la legge e obbedire alla Costituzione.” Bush: “Forse vale per
i presidenti che mi hanno preceduto, ma non per me.” Int: “E perché mai?”
Bush: “Perché, a differenza di tutti gli altri, io sono stato scelto da Dio.”17
5. L’immoralità è una malattia: una narrativa di
contaminazione e morte della morale
Diamo ora uno sguardo al secondo tipo di narrativa morale
usata da Silvio Berlusconi. Nel 2003, anno in cui iniziò a combatte-
re per la sua immunità politica, in occasione del lodo Maccanico-
Schifani, pronunciò queste parole nei confronti della magistratu-
ra: “[…] esigenza che riguarda non solo questo momento storico,
ma la vita della normale democrazia. [...] Questo è un cancro che
non si può più tollerare, che deve essere estirpato, altrimenti non
diventeremo mai una vera e compiuta democrazia.”18 E’ chiaro
qui l’impiego della metafora di una malattia letale: il cancro.
Vediamo quindi come il suo discorso evochi le due metafore
care al conservatorismo che abbiamo precedentemente preso in
esame: LA MORALITA’ È�����������������������������������
������������������������������������
PUREZZA e L’ IMMORALITA’ È��������
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UNA MA-
LATTIA CONTAGIOSA.
Possiamo poi aggiungere che il Cavaliere usa un frame che
consente l’inferenza di una minaccia fatale: la questione della
magistratura ideologizzata “riguarda la vita della normale de-
mocrazia”. In questo modo egli sta comunicando che la malattia
è in fase terminale, che quindi le parti del corpo infette devono
essere rimosse e che non ci sono cure alternative. L’Italia, si infe-
risce, è vicina alla morte. Questo è un potente effetto di framing
che segue al discorso della destra italiana. Studi sperimentali
ci dicono che quando si ricorda alle persone di essere mortali,
queste tendono a spostare a destra le proprie opinioni politiche
(Pyszczynski et al., 1999, per una revisione; Landau et al., 2004).
Silvio Berlusconi ���������������������������������������������
è �������������������������������������������
rimasto fedele alla metafora del cancro ne-
gli anni seguenti, e se ne serve ogniqualvolta la legge sull’immu-
nità viene discussa nel dibattito pubblico. Nel 2006, quando la
sua prima legge venne dichiarata incostituzionale, al programma
Matrix su Canale 5 disse: “La magistratura è una malattia della
nostra democrazia, dobbiamo assolutamente cambiare l’ordine
giudiziario, […]”.19 Nel 2008, appena un mese dopo l’approvazio-
ne del lodo Alfano, il Presidente del Consiglio si rivolse così agli
italiani: “I giudici e i pm ideologizzati sono una metastasi della
nostra democrazia”.20 E nel 2010, pochi giorni prima che venisse
approvato il legittimo impedimento, dichiarò: “è necessario por-
re fine a una terribile malattia che inquina la nostra democrazia:
l’influenza della magistratura nella politica […]”21, di conseguen-
za “riformeremo la giustizia per guarire la democrazia”.22
16. Cfr nota 3
17. http://assimilatedpress.blogspot.com/2007/02/bush-interview-pt-
1-i-was-chosen-by.html, [23/06/2011].
18. http://www.repubblica.it/online/politica/giustiziascontro/premier/
premier.html [28/07/2011].
19. Matrix, Canale 5, 10/03/2006
20. Cfr n. 6
21. http://www.tt.com/csp/cms/sites/tt/Überblick/Politik/463402-6/
berlusconi-italien-braucht-radikale-reform-der-justiz.csp [02/05/2011].
22. http://www.adnkronos.com/IGN/News/Politica/Berlusconi-non-
sono-un-monarca-Successione-Offensivo-parlarne_159354892.html
109
Grazie alla metafora dell’opposizione di sinistra come un can-
cro, Berlusconi propone una narrativa infarcita di contaminazio-
ne e morte della morale.
La metafora della minaccia sociale e politica come malattia
letale è popolare tra i leader conservatori. Si consideri questa di-
chiarazione di Wladimir Putin del 2004: “Il terrorismo è la peste
del ventunesimo secolo”23
Conclusioni
Introducendo nel discorso pubblico italiano le sue due me-
tafore, Berlusconi propone un punto di vista conservatore su ciò
che è giusto e sbagliato. Non ne parla però esplicitamente, né
dovrebbe d’altro canto prestarvi particolare attenzione, perché
le sue concezioni sono espresse grazie alla struttura inferenziale
dei frame metaforici.
Ecco a cosa assomigliano le due narrative morali quando si
decodificano le rispettive metafore concettuali: a un film in 3D -
ci serviamo anche noi di una metafora. Uno sguardo superficiale
permette la versione a due sole dimensioni del discorso di Silvio
Berlusconi e la nostra mente probabilmente sta commentando:
“Il Primo Ministro italiano parla di divinità e cancro, che fatto
astruso!” Ad un’analisi più approfondita tuttavia è possibile de-
cifrare le inferenze morali tratte dalle metafore. Il nostro cervello
funziona in 3D.
Nella versione a tre dimensioni Berlusconi propone un discor-
so di ordine morale – Dio al di sopra dell’uomo -, di obbedienza ad
un’autorità assoluta – le vie del Signore sono infinite -, e di un siste-
ma di ricompense e punizioni – paradiso e inferno, tutti concetti
centrali per la fede cattolica che prevale in Italia. Egli propone
anche un discorso di purezza morale – la democrazia è infestata,
è impura e sta male -, di contaminazione dell’immoralità – la me-
tastasi si sta diffondendo nel corpo della democrazia -, infine di una
lotta tra la vita e la morte – la democrazia sta morendo.
Dato quello che sappiamo su come la nostra mente funziona
nelle decisioni sociali e politiche, i discorsi in 3D, proseguendo
con la metafora cinematografica, sono quelli che governano il
nostro comportamento politico. Silvio Berlusconi è stato eletto
Primo Ministro ben quattro volte; è complesso spiegarne i motivi
ma le metafore che usa in pubblico possono senza dubbio consi-
derarsi degli ottimi indizi.
Bibliografia
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 Linguaggio, evoluzione, cognizione. Per una
revisione della grounded cognition
Alessandra Falzone - amfalzone@unime.it
Dipartimento di Scienze cognitive, della Formazione e degli Studi culturali, Università di Messina

Abstract
In the last few years, investigations about embodied nature of language have had a crucial role in the definition of linguistic function
as a biological one. This perspective accounts for a more general epistemological domain which aims to consider human cognition
as the result of a process of natural selection. According to this view human mind cannot be considered only as an epiphenomenon
of the brain. Neither one can assume a phrenologically based perspective, as the majority of the first neuroscientific researches. This
perspective includes the grounded cognition approach by Barsalou (1999), which shows that language is strictly constrained by basic
cognitive abilities “vampirized” by language during evolutionary path. In this work we propose to review the classical argument of
anchored cognition – in which basic linguistic skills influences language – by developing the idea that even language (as a “pervasive”
cognitive function) has a return effect on our perceptive abilities. Studies on the shift of visual attention in linguistic tasks, for example,
demonstrate a selective influence of language on visual perception. In this view, linguistic function, from one hand, is constrained by
our perceptive abilities, from the other, it influences and redefines perceptive abilities, often considered neutral, that is free from com-
plex cognitive processes.

Keywords
Grounded cognition, language grounding, evolution, exaptation, mutlimodal representation

Introduzione
La funzione linguistica è stata considerata nelle ultime tre de-
cadi di studi come esito di un processo di selezione naturale. In
sostanza il linguaggio non è una capacità cognitiva che si distan-
zia qualitativamente dalle altre ed è frutto di un salto evolutivo
che ha differenziato Homo sapiens dagli altri ominidi, ma è una
funzione cognitiva che si è potuta affermare grazie alla presenza
di altre capacità di base precedenti che sono state rifunzionaliz-
zate (esattate) dal linguaggio.
In questa prospettiva rientrano gli studi di grounded cognition
(Barsalou, 1999) che cercano di dimostrare come il linguaggio sia
strettamente vincolato a capacità cognitive che potremmo de-
finire di base (come la percezione o la capacità di interagire con
il mondo circostante tramite l’azione) che sono state “vampiriz-
zate” dal linguaggio durante il percorso evolutivo. Fin qui, però,
nulla di nuovo rispetto alle prospettive etologiche sui vincoli co-
gnitivi (le cosiddette cecità cognitive, cfr. Pennisi, 2003) che ogni
specie animale presenta in base alla selezione ambientale.
In questa lavoro viene proposto di rivedere la versione classica
della “cognizione ancorata” che prevede un modello di influenza
delle capacità di base sul linguaggio, ampliandola verso l’idea
che anche il linguaggio in quanto funzione cognitiva “pervasiva”
(presente, cioè, in circuiti autonomi nel cervello ma che influenza
molti altri processi cognitivi) agisca retroattivamente sulle nostre
capacità percettive. Studi sullo spostamento dell’attenzione vi-
siva in base ai compiti linguistici, ad esempio, dimostrerebbero
proprio un’influenza selettiva del linguaggio sulla percezione
visiva, (cfr. Papafragou et al., 2008). In questo modo si potrebbe
sostenere che la funzione linguistica, se da un lato è vincolata
nella sua realizzazione dal basso cioè dalle nostre capacità per-
cettive, dall’altro influenza e ridefinisce, almeno durante compiti
di attenzione visiva, verso il basso proprio le capacità percettive
spesso ritenute neutrali, non condizionate dai processi cognitivi
complessi.
1. Stato dell’arte negli studi sulla cognizione ancorata
Gli studi sulla grounded cognition propongono l’idea secon-
do cui la cognizione umana sia caratterizzata e condizionata
dalla connessione tra il soggetto e il mondo esterno. Tale con-
nessione viene realizzata principalmente tramite il sistema sen-
sori-motorio cioè il sistema di organizzazione corporeo-cerebra-
le che permette di avere una percezione del mondo esterno sulla
base della quale agire in esso. L’intento di questa prospettiva è
dimostrare che la cognizione umana non può essere spiegata
utilizzando un modello computazionale, simbolico e amodale,
indipendente dal sostrato cerebrale e dai vincoli che esso impo-
ne (Prinz, 2002).
La critica di questa prospettiva, dunque, è rivolta ai model-
li di cognizione disincarnata proposti dalle scienze cognitive
classiche, il cui obiettivo era quello di rintracciare le compo-
nenti formali che costituiscono i processi di pensiero umani per
implementarle su strutture non necessariamente biologiche.
Anzi, il proponimento principale della prima fase delle scienze
cognitive era proprio quello di riuscire a descrivere il pensiero
come una serie di simboli connessi in strutture algoritmiche così
da poter costruire una macchina pensante i cui processamenti
sarebbero stati indistinguibili da quelli compiuti da una men-
te umana (Turing, 1950). Il progetto dell’intelligenza artificiale,
almeno nella sua versione forte, però si è rivelato difficilmente
realizzabile: non solo la costruzione di una macchina pensante
è rimasta solo allo stato teorico-progettuale, ma la realizzazione
di robot che riuscissero a ottenere risultati apprezzabili persino
nella coordinazione motoria per l’esplorazione dello spazio è
tutt’oggi in discussione. Le teorie standard che hanno seguito
questo ridimensionamento epistemologico delle scienze infor-
matiche sono partite da un assunto: la conoscenza risiede in un
sistema di memoria semantica separato dai sistemi di elabora-
zione modali (cioè basati sulla diversa tipologia di afferenza sen-
soriale) presenti nel nostro cervello. Secondo questa prospettiva
le rappresentazioni dei sistemi modali sono strasdotte in simboli
amodali (cioè privi della caratterizzazione percettiva) che rappre-
sentano le conoscenze relative alle singole esperienze che ven-
gono poi immagazzinate all’interno della memoria semantica. Le
conoscenze sul mondo, dunque, sarebbero immagazzinate nella
memoria semantica tramite simboli amodali.
In opposizione alla posizione defisicizzata dei modelli simu-
lativi della cognizione e alle teorie standard, i sostenitori della
gronded cognition sostengono che l’intera cognizione umana si
basa sulla costruzione e la conservazione di simulazioni modali.
Secondo questa visione, è improbabile che il cervello contenga
simboli amodali o, al minino, questi collaborano con le rappre-
sentazioni modali per costituire la nostra cognizione. A questa
idea hanno contribuito numerose ricerche che dimostrano il
coinvolgimento degli stati del corpo nella determinazione de-
gli stati cognitivi (Barsalou et al., 2003; Lakoff & Johnson, 1980;
L. Smith, 2005). In particolare l’azione e l’interazione motoria

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con il mondo giocherebbero un ruolo decisivo nei processi di
costruzione delle nostre rappresentazioni: il cervello umano, in-
fatti, sarebbe in grado di catturare gli stati esperienziali prodotti
dall’interazione col mondo esterno nelle varie modalità percet-
tive, di integrarli e produrre una rappresentazione multimodale
che vengono conservate nella memoria semantica. Queste poi
vengono richiamate quando l’individuo deve avere nuovamente
a che fare con le esperienze catalogate, simulando nel cervello
le rappresentazioni percettive prodotte durante il primo imma-
gazzinamento.
In sostanza i meccanismi di simulazione cerebrali permettono
di riconoscere oggetti ed esperienza poiché richiamano in causa
(con una attivazione “simulativa”, non con una riproposizione del
grado di attivazione prodotto al momento della prima costru-
zione della rappresentazione) le strutture anatomiche implicate
nella costruzione della rappresentazione multimodale.
In ambito linguistico le teoria della cognizione ancorata pos-
sono essere considerate come l’esito della reazione alla defica-
lizzazione proposta dalla linguistica teorica e chomskyana. Que-
sto approccio, infatti, ha cercato di dimostrare come il corpo, la
simulazione e la cognizione situata siano parte costitutiva della
funzione linguistica. Lakoff e Jahnson (1999) ad esempio hanno
sostenuto l’idea che gli individui posseggano una conoscenza
estensiva del loro corpo e delle situazioni e che i concetti astrat-
ti (come le metafore) in realtà sono completamente immersi in
conoscenze corporee. Diverse ricerche supportano l’idea che i
parlanti di una lingua si riferiscono, anche per i concetti astratti, a
metafore concrete questo perché il riferimento a “metafore cor-
porizzate” sarebbe il modo in cui gli esseri umani pensano (Boro-
ditsky & Ramscar, 2002; Gibbs, 2006). Anche aspetti più formali
come la sintassi e soprattutto la semantica del linguaggio natu-
rale sembrano connesse fortemente con componenti dell’espe-
rienza come lo spazio, le relazioni dimensionali, le forze fisiche, la
struttura del contesto situazione etc. (cfr. Coulson, 2001; Kaschak
& Glenberg, 2000; Kemmerer, 2006; Tomasello, 2003).
2. Language grounding
Ma fino a che punto è possibile legittimare il funzionamen-
to del linguaggio tramite una teoria dell’ancoraggio al mondo?
È possibile rintracciare una base percettiva modale solo da un
punto di vista delle componenti linguistiche (sintassi, semantica
et.) o si tratta di una relazione vincolante per la decodifica del
linguaggio? Ecco, è questo uno degli aspetti più interessanti del-
la prospettiva grounded applicata al linguaggio: quest’ultimo,
infatti, funzionerebbe grazie al fatto che il nostro cervello è in
grado di simulare modalmente le rappresentazioni percettive
connesse alla parola che utilizziamo. Questo processo avviene
sia in fase di decodifica (la comprensione delle parole e delle fra-
si si verifica tramite processi simulativi che abbinano significati
a rappresentazioni sensoriali connesse) sia in fase di codifica, di
produzione delle parole. Quest’ultimo aspetto è particolarmente
interessante per coloro che desiderano fornire una spiegazio-
ni evoluzionista su alcune proprietà del linguaggio. In maniera
particolare, potrebbe essere utile per comprendere come il lin-
guaggio, tradizionalmente descritto come un sistema simbolico,
riesce a descrivere la realtà esterna.
Come avviene questo processo di connessione tra il livello
simbolico del linguaggio e il mondo? Tramite quali processi la
funzione linguistica si aggancerebbe alla realtà?
Secondo Pulvermüller (2005) il linguaggio si ancora al mondo
proprio tramite dispositivi percettivi e motori, gli stessi che ado-
periamo per metterci in relazione con l’ambiente in cui viviamo.
In sostanza la relazione tra il linguaggio e la realtà sarebbe me-
diata dai dispositivi senso-motori e il linguaggio è parassitario di
questi meccanismi.
In questo senso il grounding, l’ancoraggio, sarebbe il proces-
so attraverso cui un individuo che agisce in un ambiente connet-
te le rappresentazioni modali a eventi tramite dei precisi schemi
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di azione con gli oggetti presenti in una scena. Questi schemi di
azione costituiscono delle vere e proprie strutture di informa-
zione, cioè un insieme di azioni da eseguire in relazione a input
percettivi. In questo modo, in una determinata condizione am-
bientale un individuo può applicare un certo schema d’azione
che gli consente di reagire efficacemente rispetto agli input. Inol-
tre questa capacità di interazione con l’ambiente tramite schemi
comportamentali permette a ogni persona di predire gli esiti di
una azione in caso di interazioni sia on line, sia offline, tramite la
costruzione di modelli appropriati dell’ambiente (Roy 2005).
Il language grounding o symbol grounding, di conseguenza,
sarebbe il processo attraverso il quale parole e espressioni del
linguaggio vengono agganciate alla realtà tramite schemi mo-
tori d’azione. La base sperimentale di questa assunzione è ampia
ed è costituita da una metodologia empirica che cerca di dimo-
strare come i meccanismi della percezione e dell’azione non si-
ano semplicemente connessi alle nostre abilità mentali, ma ne
siano costitutivi.
In sostanza la cognizione umana è intrinsecamente legata alla
percezione tramite l’azione, in un rapporto pluridirezionale che
va dall’azione alla percezione e da questa alla cognizione (Gal-
lese 2003; Glenberg et al. 2007; Wilson 2002). La teoria classica
di riferimento negli studi che cercano di mettere insieme perce-
zione e cognizione è la teoria ecologica di Gibson. Come è noto,
secondo questa posizione noi percepiamo il mondo che ci cir-
conda non in maniera neutrale ma rilevando affordances utili per
l’azione. Le affordances ci spingono all’azione facendo in modo
che il nostro corpo sia pronto per una relazione opportuna con
l’oggetto rispetto al condizionamento motorio che tale oggetto
determina e questo coinvolgimento motorio si verificherebbe
anche quando non siamo direttamente interessati a interagire
con l’oggetto percepito (Churchland et al. 1994; Noë 2004).
Come accennato sopra Barsalou (2008) ha proposto un mo-
dello tramite cui riuscire a spiegare questa connessione. Si trat-
ta della teoria dei simboli percettivi secondo cui la mente è un
sistema di simboli, organizzati categorialmente e combinabili
in maniera produttiva, caratterizzati dal fatto di determinare un
coinvolgimento evidente delle aree cerebrali che si occupano di
elaborare input sensoriali e di determinare risposte motorie ade-
guate. Non sarebbe, dunque, una serie di simboli astratti a deter-
minare le nostre conoscenze del mondo esterno e soprattutto le
nostre rappresentazioni, ma un insieme di condizioni/stati moto-
ri modali, percettivamente motivati. In particolare Barsalou pre-
vede un meccanismo preciso che consente la produzione di rap-
presentazioni simboli modali a partire alle percezioni e in stretta
connessione con la dimensione motoria che tali input sensoriali
incentivano. In sostanza, il sistema sistema senso-motorio sele-
ziona, rispetto all’insieme di stimoli presenti nell’ambiente, un
determinato stato percettivo; a questo punto l’attenzione selet-
tiva estrae alcuni sottoinsiemi di questo stato. Questi elementi
selezionati di solito corrispondono alle proprietà più rilevanti da
un punto di vista di risposta motoria cioè rispetto all’azione che
si intende intraprendere. La selezione di caratteristiche sensorio-
motorie viene immagazzinata nella memoria a lungo termine. A
questo punto si verificherebbe un passaggio decisivo nella teo-
ria di Barsalou: immagazzinate nella memoria a lungo termine,
le percezioni multimodali che spingono all’interazione attiva con
l’ambiente costituiscono dei referenti astratti, seppure “impa-
stati” di percezione, e quindi possono essere manipolate come
simboli.
Una volta accumulati più simboli modali organizzati sulla
base di esperienze percettive che consentono di simulare l’a-
zione connessa allo schema, questi simboli determinano la base
della cognizione umana, agendo come dei simulatori delle rap-
presentazioni modali. In particolare questo insieme organizzato
di simboli determina un sistema concettuale prelinguistico che
può essere considerato (utilizzando una terminologia tipica delle
teorie classiche) un types, una categoria astratta, ma contempo-
raneamente motivata dal ricorso costante della reazione motoria
innescata dalla simulazione. La teoria dell’ancoraggio al mondo
della cognizione tramite percezione e azione, dunque, è appli-
cabile anche alle funzioni cognitive più complesse come memo-
ria, azione e soprattuto linguaggio. Altre teorie hanno cercato di
giustificare il funzionamento del linguaggio tramite meccani-
smo bottom-down come quello previsto dal symbol grounding.
Secondo Harnad (1996), ad esempio, i simboli deriverebbero da
processi sensoriali che danno vita a categorizzazioni. Le forme
linguistiche elementali sarebbero costituite dai nomi delle cate-
gorie di oggetti o eventi. Il linguaggio può funzionare in maniera
efficiente solo perché è costantemente ancorato alla percezione
della realtà.
L’ipotesi dell’ancoraggio del livello simbolico (linguistico) alla
realtà tramite la percezione e l’azione non si basa solo sulla mo-
dellizzazione teorica, ma è corroborata da un numero elevato di
ricerche empiriche. Tramite metodiche di visualizzazione dell’at-
tività cerebrale in vivo, queste ricerche hanno dimostrato che i
processi linguistici di codifica e decodifica di oggetti o accadi-
menti determinando attivazioni cerebrali sensori-motorie. Tali
attivazioni avrebbero una corrispondenza significativa con quel-
le prodotte durante l’azione “reale” con quell’oggetto/in quel
contesto (Goldberg et al. 2006; Jeannerod 2008a, 2008b; Martin
2007; Pulvermüller 2008; Raposo et al. 2009). Anche i casi neur-
sopsicologici in cui soggetti presentavano danni specifici nel si-
stema visivo hanno dimostrato come la capacità di nominazione
ma anche quella di categorizzazione di nomi relativi all’afferenza
sensoriale visiva, e che quindi richiedono nella norma il coinvol-
gimento della rappresentazione percettiva visiva per produrre
una categorizzazione modale, vengono alterati nel caso di con-
testi che prevedono una dipendenza da azioni (Damasio 1989;
Damasio & Damasio 1994; Martin & Caramazza 2003).
Secondo i dati raccolti nell’ambito del language grounding,
dunque, il linguaggio assume una plausibilità cognitiva e se-
mantica perché è agganciato al mondo, nel senso che il primo
intrattiene una relazione motivata dalla percezione e col secon-
do. In questo senso, il linguaggio sfrutta strutture cognitive svi-
luppatesi per altre funzioni (percezione e azione) e determina la
possibilità di categorizzare percezioni modali e trattarle come
simboli motivati.
3. Conseguenze e sviluppo della cognizione ancorata
applicata al linguaggio
L’idea che il linguaggio “vampirizzi” strutture e funzioni evolu-
tesi per ragioni adattative differenti, e contemporaneamente ne
venga condizionato, permette di considerare percezione e azio-
ne come precursori cognitivi e cerebrali del linguaggio. Ciò per-
mette di ipotizzare una spiegazione evolutiva continuista della
funzione linguistica, senza necessità di sostenere l’esistenza di
salti o di cambiamenti qualitativi. Il coinvolgimento del sistema
sensori-motorio, infatti, è presente in maniera specifica in tutte
le specie animali, condizionandone le forme di rappresentazio-
ne tipica. Nell’essere umano, allora, la rappresentazione specie
specifica chiama in causa un livello simbolico fortemente condi-
zionato dal linguaggio umano, che condiziona la categorizzazio-
ne di oggetti ed esperienze e funge da modello interpretativo e
previsionale nelle esperienze future.
La teoria del language grounding può portare a due possibili
interpretazioni dei passaggi evolutivi che ha subito il linguaggio
nella sua affermazione all’interno del sapiens: la prima vede i
processi pre-linguistici come condizioni necessarie e vincolanti
(in un certo senso determinanti) il linguaggio; la seconda invece
prevede una coevoluzione di questi meccanismi in cui lo “sfrut-
tamento” da parte del linguaggio di funzioni e strutture selezio-
nate per altro (exaptation) determina delle modifiche funzionali
di secondo livello in cui il linguaggio può condizionare il livello
percettivo e di certo il livello percettivo seleziona gli input ca-
tegorizzabili e simbolizzabili dal linguaggio umano. È probabile
che l’interesse per il livello di dipendenza di percezione/azione
rispetto alla funzione linguistica non sia solo utile per smontare
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ipotesi formalizzanti come il modello della percezione “a san-
dwich” in cui input, elaborazione e output sono processi separati
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all’interno della cognizione umana.
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