Tema3:

PROPIEDADES FÍSICAS Y
CLASIFICACIÓN DE LOS SUELOS

3.1. Introducción
El suelo es un retículo de partículas sólidas que engloban huecos o poros,
pudiendo éstos contener aire, agua o ambos a la vez, dando así lugar a:
a) Suelo seco, cuando los huecos están llenos de aire.
b) Suelo saturado, cuando los huecos están llenos de agua.
c) Suelo parcialmente saturado, cuando los poros contienen agua y aire a la
vez.
Una fase del suelo, es una parte del mismo que es física y químicamente distinta a
cualquier otra. El suelo es por tanto una materia multifase compuesta de:
a) Sólidos (generalmente partículas minerales).
b) Líquidos (generalmente agua).
c) Gases (generalmente aire).
Para la resolución de los problemas de ingeniería es, a menudo, necesario conocer
las proporciones en masa y en volumen de las distintas fases.
A pesar de que existen diferentes propiedades de los suelos, y combinaciones de
las mismas, que son de interés para el ingeniero, la mayor parte de los sistemas de
clasificación, que se han desarrollado, se basan en el tamaño de las partículas
existentes en la masa de suelo, distinguiendo la existencia de tres tipos de suelos:
a) De grano grueso, o suelos sin cohesión (arenas y gravas).
b) De grano fino, o suelos con cohesión (limos y arcillas).
c) Suelos orgánicos.
En suelos de grano grueso, el ensayo más utilizado en el análisis mecánico del
tamaño de las partículas, ya que el tamaño y la proporción en que se encuentran
los diferentes tamaños juega un papel fundamental en el comportamiento del
suelo. En suelos de grano fino, el comportamiento del suelo está regido por la
consistencia, tendencia de los granos a mantenerse unidos y la plasticidad,
capacidad de deformarse sin rotura.
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 3

Más que por el tamaño de los granos, estas propiedades, resultan influidas por el
contenido de agua (humedad) y en los ensayos utilizados se estudia el
comportamiento del suelo con diferentes contenidos de agua.

3.2. Análisis granulométrico

El ensayo granulométrico tiene por objeto clasificar el tamaño de las partículas y
fijar, en porcentajes de su peso total, la cantidad de granos de distinto tamaño que
contiene.
En función de dicho tamaño se obtiene la siguiente clasificación:

TAMAÑO DE
LOS GRANOS
(mm) escala log
0.002 0.006 0.02 0.06 0.2 0.6 2 6 20 60 200
GRUESO

GRUESO

GRUESO
MEDIO

MEDIO

MEDIO
FINO
FINO

FINO

BLOQUES DE
TIPO
ARCILLA

PIEDRA

BASICO
PIEDRA
DEL
SUELO
LIMO ARENA GRAVA

SUELO MUY
SUELO FINO SUELO GRUESO GRUESO
Fig. 3.1. Clasificación de suelos en función del tamaño de las partículas.

Para ello se emplean los ensayos de tamizado, sedimentación y centrifugado que

pasamos a describir a continuación:
a) Ensayo de tamizado.
El ensayo consiste en determinar la cantidad de suelo que pasa a través de un
tamiz, con una malla dada, pero que es retenido en el siguiente, cuya malla tiene
un diámetro ligeramente menor al anterior. Esta cantidad retenida se relaciona con
el total de la muestra.
Todos los sistemas de clasificación utilizan el tamiz Nº 200 (75 µ)como un punto
divisorio, es decir, las clasificaciones se basan generalmente en términos de la
cantidad retenida o la cantidad que pasa a través del tamiz Nº 200. Cuando
interese conocer la distribución de tamaños de las partículas inferiores a la
4 Mecánica del Suelo

abertura de dicho tamiz, habrá que recurrir a los ensayos de sedimentación o

centrifugado (éste último utilizado tan sólo en investigación).

Fig. 3.2. Tamizadora

En muestras de un cierto tamaño, no siempre es posible que todas las partículas

pasen a través del tamiz correspondiente, debido a que no se puedan orientar
adecuadamente para pasar a través del mismo. Durante la preparación de la
muestra puede ocurrir que las partículas más pequeñas no hayan sido totalmente
separadas en el proceso de pulverización, e incluso las partículas más finas
queden adheridas a las mayores y no pasar a través del tamiz adecuado.
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 5

b) Ensayo de sedimentación.
Se prepara una suspensión de concentración conocida utilizando agua destilada y
un agente defloculante para asegurarse que las partículas se sedimentan por
separado. Luego de agitar intensamente la suspensión en una probeta, comienza el
proceso de sedimentación.
Las partículas de mayor tamaño, tienen una velocidad de sedimentación mayor. A
distintos intervalos de tiempo se recogen muestras midiendo el porcentaje de las
partículas sedimentadas. El ensayo está basado en la Ley de Stockes aplicada a
partículas esféricas, por lo tanto al diámetro que se obtiene por sedimentación, se
le denomina diámetro equivalente de las partículas
2
z (γ s – γ ω) D
v= =
t 18 ηw
(3.1)
con:
η Viscosidad del agua a la temperatura que se realiza el ensayo.
v Velocidad límite de caída de las partículas.
z Profundidad considerada.
t Tiempo que tarda una partícula en descender desde la superficie hasta la
profundidad z.
γs Peso específico del suelo.
γw Peso específico del agua a la temperatura que se realiza el ensayo.
6 Mecánica del Suelo

100

80
Porcentaje que pasa

60 Suelo A
Suelo B

40

20

0
0.001 0.01 0.1 1 10 100
Apertura tamiz (mm)

Fig. 3.3. Curva granulométrica

La información obtenida del análisis granulométrico se presenta en forma de

curva, obteniendo la curva granulométrica de dicho suelo, lo que permite
comparar distintos suelos y visualizar más fácilmente la distribución de los
tamaños de granos presentes. Una muestra de suelo representativa puede tener
partículas que varíen entre tamaños de 2.00 mm y 0.075 mm (las más pequeñas),
siendo necesario recurrir a una escala muy grande para poder dar el mismo peso y
precisión de lectura a todas las medidas, por ello se recurre a una representación
logarítmica para los tamaños de partículas. Los procedimientos patrones utilizan
el porcentaje de suelo que pasa, como la ordenada en escala natural de la curva
granulométrica y en adcisas el diámetro de las partículas en escala logarítmica.
Para obtener un resultado significativo, la muestra debe ser "estadísticamente
representativa" del suelo en estudio. Pero a pesar de ello los errores que se pueden
cometer en el ensayo pueden ser debidos a los siguientes factores: la presencia de
terrones en el suelo, la limitación práctica impuesta por la utilización de mallas de
forma regular para medir partículas de suelo de forma irregular, limitaciones
físicas para obtener muestras estadísticamente representativas, el número limitado
de tamices utilizables en el análisis.
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 7

A partir de la curva de la curva granulométrica, se pueden obtener los siguientes

diámetros característicos:
a) D10 o diámetro eficaz de la muestra, es el tamaño de las partículas que
corresponde a un 10% en la curva granulométrica, es decir, el 10% de las
partículas poseen un diámetro inferior a D10, y representa el diámetro que
deberían tener unas esferas ideales para tener el mismo efecto filtrante que
el suelo considerado.
b) D30 , el 30% de las partículas de la curva granulométrica poseen un
diámetro inferior a D30 .
c) D60 , el 60% de las partículas de la curva granulométrica poseen un
diámetro inferior a D60 .
Una indicación de la variación del tamaño de los granos presentes en la muestra
se obtiene mediante el coeficiente de uniformidad Cu, definido como:

D60
Cu= (3.2)
D10
Cuanto mayor sea el valor de Cu, menos uniforme será la graduación del suelo.
En general, un suelo no uniforme, (bien graduado) tiene mayor resistencia y
estabilidad que un suelo uniforme (mal graduado) y menor será su coeficiente de
uniformidad. De una manera general puede decirse que un valor de Cu < 2
corresponde a un suelo uniforme (por ejemplo arena de playa) y Cu > 10, a un
suelo de granulometría muy extendida.
El coeficiente de curvatura Cc es una medida de la forma de la curva entre el D60
y el D10, y se define de la siguiente forma:

2
D30
Cc = (3.3)
D10 D60
Valores de Cc muy diferentes de 1.0, indican que falta una serie de diámetros
entre los tamaños correspondientes al D60 y el D10. Los suelos con coeficientes de
curvatura próximos a la unidad serán suelos mal graduados, si por el contrario el
coeficiente de curvatura está alejado de la unidad se dice que el suelo está bien
graduado y por lo tanto es no uniforme.
8 Mecánica del Suelo

Analizando las curvas granulométricas podemos decir que si es una curva

relativamente suave, suelo A de la figura 3.3, se trata de un suelo bien graduado
(contiene proporciones aproximadamente iguales de todos los tamaños de
partículas) mientras que si la curva tiene una parte importante con pendiente
vertical, suelo B de la figura 3.3, estamos ante un suelo mal graduado (tiene una
amplia proporción de partículas en una banda de tamaños estrecha.

3.3. Índices de fases

El suelo es una materia multifase, compuesta de: sólido, líquido y gas. Para poder
describir completamente las características de un estrato de suelo es necesario
expresar las proporciones en masa y volumen de cada fase, paro ello es
conveniente utilizar el diagrama de las fases del suelo

Huecos
Aire Va
Vh
Aire Agua

V. TOTAL
Agua Vw

Sólidos Sólidos Sólidos P. Sólidos

Vs

Suelo seco Suelo saturado Suelo parcialmente saturado

Fig. 2.4. Representación de las distintas fases que constituyen un elemento
de suelo

A partir de los diagramas de fases podemos definir las siguientes propiedades

físicas de los suelos:
1. Índice de poros o huecos(e)
Es la relación entre el volumen de huecos y el volumen que ocupan las partículas
sólidas

Volumen de huecos V
h
e= =
Volumen de las partículas sólidas Vs
(3.4)
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 9

2. Porosidad (n)
Se define la porosidad como la parte de volumen unitario de un suelo que no está
ocupado por las partículas de materia sólida, es decir, el volumen de huecos
expresado en porcentaje de volumen total.

Volumen de huecos Vh V
h e
n= = = =
Volumen total V V + Vs 1 + e
h (3.5)
Relaciones entre ambos:
e n
n= e=
1+e 1–n (3.6)

Aire
n

Agua
V
1
n-1

Sólidos
1

Fig. 3.5. Características volumétricas y peso específico

Los rangos típicos de índice de huecos o porosidad para suelos granulares son
arenas bien graduadas e = 0.43 – 0.67, n = 30 – 40 %
arenas uniformes e = 0.51 – 0.85, n = 34 – 46 %
Los suelos bien graduados pueden presentar una relación de huecos menor que los
uniformes porque las partículas más finas pueden ocupar los vacíos que se
encuentran entre las partículas más gruesas. El conocimiento de estos índices para
un suelo en su estado natural nos índica si el suelo esta en estado denso o suelto.
Los suelos cohesivos poseen una proporción de vacíos mucho más alta que la que
es posible en suelos granulares. Esto se debe a la actividad electroquímica
10 Mecánica del Suelo

asociada con las partículas de mineral de arcilla. Los valores típicos están dentro
del siguiente rango
e = 0.55 – 5.0, n = 35 – 83 %
3. Grado de saturación (Sr)
Nos indica en qué proporción los huecos están llenos de agua y se define como
Volumen de agua en los huecos Vw
Sr = = %
Volumen de total de huecos Vh (3.7)
para un suelo saturado el grado de saturación es Sr ≡ 100%. Para un suelo
granular se pueden considerar los siguientes grados de saturación, en porcentaje

Tipo suelo Sr (%)

Arena seca 0
Ligeramente húmeda 1 – 25
Húmeda 26 – 50
Muy húmeda 51 – 75
Mojada 76 – 99
Saturada 100

4. Peso específico aparente (γ)

Es el peso específico del suelo in situ no sumergido, incluyendo el agua
comprendida en los huecos

W Peso del suelo

γ= =
V Volumen del suelo (3.8)
5. Peso específico de las partículas (γs)
Ws Peso específico de las partículas
γs = =
Vs Volumen de las partículas sólidas
(3.9)
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 11

6. Peso específico seco (γd)

Es el peso de las partículas secas comprendidas en una muestra que ocupa

en su estado natural el volumen unitario, es decir, el peso de una muestra
tras la pérdida de toda su agua intersticial
Ws Peso de las partículas
γ = =
d V Volumen total (3.10)
7. Peso específico saturado (γsat)

Es el peso de la muestra que ocupa el volumen unitario, después de su

saturación completa con agua
Ws + γw V
h
γsat = = γ + γw n
V d (3.11)

Evidentemente, se cumple la relación γd < γ < γsat

8. Peso específico sumergido (γsum)

Es el peso del suelo in situ cuando está sometido al empuje de Arquimides.

No puede determinarse por medida directa. Equivale a la definición
γ sum = γ sat – γ w
(3.12)

donde γw es el peso específico del agua y vale 1t/m3 =10kN/m3.

9. Humedad (ω)
Se define como la relación entre el peso del agua intersticial y el peso de las
partículas sólidas, para un volumen unitario. Su valor se expresa en % y puede
alcanzar valores superiores al 100%
Ww
ω= %
Ws
(3.13)
El contenido de humedad en arenas saturadas oscila entre los valores
12% < ω <36% y para arcillas se pueden obtener humedades en el rango
12% < ω <325%.
12 Mecánica del Suelo

10. Densidad relativa (Dr)

Tiene importancia en arenas y gravas, se obtiene en relación a los estados de
máximo y mínimo empaquetado.
emax - e
Dr = e %
max - e
min (3.14)
Para valores de Dr ≤ 1 estamos ante suelos densos o compactos, y para valores Dr
≅ 0 estamos ante suelos sueltos. A partir del valor de la densidad relativa los
suelos se pueden clasificar como suelos muy sueltos, sueltos, medios, compactos
y muy compactos.
El índice de huecos se puede alterar mediante compactado (emín) o secado y
dispersión (e máx).

Tabla 3.1. Propiedades típicas de algunos suelos naturales

Descripción n(%) e ω(%) ρd ρs

Mg/m3 Mg/m3

Arena uniforme suelta 46 0.85 32 1.44 1.89

Arena uniforme densa 34 0.51 19 1.75 2.08
Arena bien graduada suelta 40 0.67 25 1.59 1.98
Arena bien graduada densa 30 0.43 16 1.86 2.16
Arcilla glacial blanda 55 1.20 45 1.21 1.76
Arcilla glacial dura 37 0.6 22 1.69 2.06
Arcilla ligeramente orgánica 66 1.90 70 0.92 1.56
blanda
Arcilla muy orgánica blanda 75 3.00 110 0.68 1.43
Turba amorfa 91 10 500 0.18 1.09
Turba fibrosa 94 15 1.000 0.09 1.03

3.4. Índices de consistencia. Límites de Atterberg

 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 13

Un suelo de grano fino sólo puede existir en cuatro estados de consistencia según
su humedad. Se encontrará en estado sólido cuando esté seco, pasando al añadir
agua a los estados semisólido, plástico y finalmente al líquido.
Los contenidos de humedad y los puntos de transición de un estado a otro se
denominan límite de retracción, plástico y líquido, o índices de consistencia, su
valor varía de una arcilla a otra, dependiendo de la cantidad y del tipo de mineral
de arcilla presente. Se expresan en %.

Mezcla fluida de agua y suelo

Líquido
Humedad creciente

Límite líquido (LL)

Plástico
Límite plástico (LP)
Semisólido
Límite de retracción (LR)
Sólido

Suelo seco
Fig. 3.6. Estados de consistencia

a) Límite líquido (LL).

Humedad a la que el suelo pasa del estado plástico al líquido, es decir, comienza a
comportarse como un lodo viscoso y a fluir bajo su propio peso.
Para poder establecer valores definidos y reproducibles, de estos límites, se
propuso que el límite líquido se definiera arbitrariamente como el contenido de
humedad al cual una masa de suelo húmedo colocada en un recipiente en forma
de cápsula de bronce, separada en dos por la acción de una herramienta para hacer
una ranura patrón, y dejada caer desde una altura de 1 cm., sufra después de
dejarla caer 25 veces una falla o cierre de la ranura en una longitud de 12.7 mm.
14 Mecánica del Suelo

Fig. 3.7. Cuchara de Casagrande. Límite líquido

Es casi imposible encontrar este contenido de humedad exacto, por lo cual se

recurre a otros caminos para obtenerlo. Se ha encontrado que si uno hace una
gráfica en la cual se representa la variación del número de golpes necesario para
cerrar la ranura en una escala logarítmica contra el contenido de humedad
correspondiente en una escala aritmética, el lugar geométrico insinúa una
variación de comportamiento de tipo lineal. Por ello se debe encontrar entre 3 y 6
puntos con diferentes contenidos de humedad y número de golpes necesarios para
cerrar la ranura. Dicha relación es lineal solamente a lo largo de un ciclo en un
gráfico semilogarítmico, es decir, entre 10 y 100 golpes. Es evidente que mientras
más cercano esté el número de golpes a 25 por ambos lados, mayor será la
fiabilidad del resultado.
El límite líquido es una medida de la resistencia al corte de un suelo para un
determinado contenido de humedad, es análogo a un ensayo de resistencia, y
Casagrande encontró que cada golpe necesario para cerrar el surco en la cuchara
corresponde a una tensión tangencial cercana a un gramo por cm2.
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 15

10
Contenido de humedad, w%

20

30
wn

40

50
10 25 100
Número de golpes, N

Fig. 3.8. Gráfica número de golpes frente al contenido de humedad

b) Límite plástico (LP).

Mínimo contenido de agua, con el que el suelo permanece en estado plástico, es
decir, en el momento en que se va a producir el cambio del estado plástico a un
estado semisólido desmenuzable.
El límite plástico se ha definido arbitrariamente como el contenido de humedad
del suelo al cual un cilindro se rompe o se resquebraja, cuando se enrolla hasta
alcanzar un diámetro de 3 mm aproximadamente. Esta prueba es bastante más
subjetiva que el ensayo del límite líquido pues la definición del resquebrajamiento
del cilindro de suelo, así como del diámetro de 3 mm están sujetas a la
interpretación de cada uno. El diámetro puede establecerse durante el ensayo por
comparación con un alambre común o de soldadura del mismo diámetro. Con la
práctica, se encuentra que los valores del límite plástico pueden reproducirse
sobre el mismo suelo por distintas personas dentro de un rango del 1 al 3%.
El límite plástico representa el punto en el cual el suelo empieza a perder su
cohesión por falta de humedad, indicando una medida de la resistencia al corte del
mismo.
16 Mecánica del Suelo

Fig. 3.9. Límite plástico

El límite plástico se puede determinar, también, con la utilización de un

penetrometro de cono. Una muestra de unos 200 gr de suelo se mezcla con agua
en una superficie de cristal hasta conseguir una pasta uniforme, que se coloca en
un recipiente metálico, enrasándose la superficie. El cono se baja hasta la
superficie de la muestra y se tara la aguja del contador. Se suelta el cono y se
mide su penetración en el suelo. El ensayo se repite con varias humedades. Se
toma como límite plástico la humedad correspondiente a una penetración del cono
de 20 mm.

x
Penetración cono(mm.)

x x
20
x x
LP

Humedad %

Fig. 3.10. Determinación del límite plástico

 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 17

c) Límite de retracción (LR).

Por definición se llama límite de retracción de un terreno, a la cantidad de agua
que contiene, cuya evaporación posterior ya no produce cambios en su volumen.
Dicha cantidad se expresa en tanto por ciento del peso de la muestra seca. Esta
definición da un índice de retracción LR como el peso específico aparente de la
pastilla de suelo.

∆V
Vf Ws
LR = =
∆w γw × Vf
Ws (3.15))
Los símbolos utilizados en la ecuación anterior se definen de la siguiente manera:
wi = humedad inicial, wf = humedad final, ∆w = cambio en contenido de
humedad, Vi = volumen inicial de la muestra, Vf = volumen final de la muestra
después de seca, ∆V = cambio en volumen del suelo, Ws = peso de suelo seco, γw
= peso específico del agua en unidades consistentes (gr/cm3), Ww = peso del
agua.
Este índice de retracción es importante calcularlo para capas de suelo que vayan a
ir en un estrato superficial, que es donde realmente se produce la pérdida de
humedad de un suelo, pues en un terreno enterrado es muy difícil que se
produzca. Al mojarse dicho estrato se produce la expansión del mismo y al
evaporarse el agua es cuando se producen agrietamientos.
De los tres límites estudiados el que más varía en función de la naturaleza del
suelo es el límite líquido. En los suelos cohesivos saturados la humedad natural es
tal que esta comprendida entre LP < w < LL y próxima al LP. En arcilla con
estructura floculada pueden presentar humedades superiores al LL, lo que explica
los accidentes que pueden venir por hundimientos de suelo.
A partir de los límites de Atterberg se pueden deducir los siguientes índices:
a) Índice de plasticidad(IP).
Es una medida de la amplitud del intervalo de humedades para los cuales el suelo
permanece en estado plástico.

IP = LL – LP (3.16)
18 Mecánica del Suelo

Baja Media Alta Muy alta

5% 10% 20% 35%
b) Índice líquido (IL) o de fluidez (IF).
ω - LP
I =
L Ip
(3.17)
Se utiliza para comparar la humedad in situ con la plasticidad. Nos indica la
proximidad del suelo natural al comportamiento líquido.

Firme Plástico Pastoso

0% 25% 75% 100%

c) Índice de consistencia.
Se define como la humedad relativa al límite líquido, en relación con los límites
líquido y plástico

LL - ω
IC =
IP
(3.18)
En suelo blandos Ic ≅ 0 y para suelos rígidos Ic > 1. Su valor depende de la
humedad. Cuanto mayor sea el índice de consistencia para una arcilla dada, más
cerca estará del estado líquido y más peligrosa será por lo tanto para cimentar. Por
ejemplo, si tenemos dos arcillas la primera con LP = 30 y LL = 60 y la segunda
con LP = 50 y LL = 140 para una misma humedad in situ de w = 55, la primera
será mucho más peligrosa que la segunda.
Los índices nos dan las características reales del suelo, mientras que los límites
nos dan las características potenciales (cantidad de agua que habría que añadir
para...).
Los límites de Atterberg y los índices asociados son muy útiles para la
identificación y clasificación de los suelos cohesivos a partir del diagrama de
plasticidad de Casagrande. En este diagrama los puntos correspondiente a un
mismo suelo pero con diferentes contenidos de humedad, están alineados en una
recta que es paralela a la que separa a las arcillas de los limos (línea A). En este
diagrama las palabras limo y arcilla hacen referencia a la composición o
 Tema 3. Propiedades físicas y clasificación de los suelos 19

naturaleza mineralógica de las partículas del suelo (no a la clasificación

granulométrica).

Baja Interm. Alta Muy Alta

60
Linea A
50 CV
INDICE DE PLASTICIDAD

40
CH
30 MV
CI
CL MH
20

SF
10
ML-OL
0
10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
LIMITE LIQUIDO

Fig. 3.11. Gráfico de plasticidad de Casagrande.

3.5. Clasificación de los suelos

El objeto de la clasificación de los suelos es lograr una descripción congruente e
internacionalmente reconocida, de la muestra del suelo.
Los sistemas de clasificación se han desarrollado a partir de
– El tamaño de las partículas mediante el análisis granulométrico para
suelos de grano grueso.
– La plasticidad calculada a través de los límites de Atterberg, e índices de
consistencia para suelos de grano fino.
Con propósito descriptivo, los suelos se designan mediante dos letras, la primera
indica el tipo esencial de suelo y la segunda la pertenencia a un subgrupo
calificativo que proporciona una descripción más exacta. Según el sistema de
unificado clasificación las letras son:
20 Mecánica del Suelo

Grava G
Suelo de Término principal Arena S
grano Bien graduada W
grueso Términos calificativos Mal graduada P
Suelo fino F
Término principal Limo M
Suelo de Arcilla C
grano Baja plasticidad L
fino Plasticidad intermedia I
Términos calificativos
Alta plasticidad H
Muy alta plasticidad V
Suelo Turba Pt
orgánico Orgánico O