PROBABILIDADES
INVERTIDAS
Los peligros del analfabetismo estadistico
Una de las prucbas «infalibles» utilizadas en la Europa modema
entre los siglos xv y xv! para establecer la culpabilidad de una mujer
acusada de brujeria era la ordalia del agua fri, A la imputada se le ata-
ban las manos a los pies con una cuerda. Después se la sumergia en el
agua de un rio, un estanque o un canal, Si sobrevivia, se tenia la prueba
de su culpabilidad: con certeza era una bruja, puesto que el demonio
deseaba salvar a su adoradora y, por ello, la mantenia a flote. Por el
contratio, si se ahogaba yéndose al fondo, se demostraba su inocencia.
El caso de la ordalia del agua fria podria ser sintetizado en una fra.
se: «jCara, gano yo; eruz, pierdes tii!» ¢Quién aceptaria participar en
semejante apuesta? Nadie, al menos conscientemente, Pero, en la vida
diaria, las cosas son distintas.
Quien tiende la trampa somos a menudo nosotros mismos, a causa
de nuestra dificultad para realizar juicios comparativos, parangones en
tre dimensiones diferentes, confrontaciones entre distintas categorias,
Por una parte, tendemos a confundir «la probabilidad de que, dado el
hecho A, se verifique el hecho B» con «la probabilidad de que, dado
el hecho B, se verifique el hecho A». Por otra, somos proclives a legar
auna
obvias. Con un ejemplo: A representa «vivir en el map»; y B, «ser un
pez». Quien razone concentrindose exclusivamente en los aspectos
més habituales de la situacién podria estimar que «vivir en el mar» es
Jo mismo que «ser un pez», simplemente porque no considera que sea
posible vivir en un ambiente marino sin ser un pez. Las ballenas saben
algo de ello.
PROBABILIDADES INVERTIDAS 169
La manera mis eficaz de evitar ser victimas de la encetrona consiste
cn realizar las confrontaciones apropiadas, mas que simples asociacio.
nes, Cuando nos aventuramos a formulas un juicio, la pregunta que
deberiamos tener siempre presente es: «2
Esto es cuanto nos sugiere una correcta aplicacién del «célculo de
probabilidades». El problema es que manejar correctamente mimeros
¥ potcentajes nos crea no pocos quebradetos de cabeza. Cuando wel
analfabeto numérico» es precisamente quien debe tomar decisiones,
el riesgo de elecciones ruinosas 0 aproximativas aumenta de manera
directamente proporcional al cargo ocupado pot esa persona
Por ejemplo, es posible escuchar a ministros y parlamentarios de la
Repiblica italiana que hablan sobre el peligro del abuso de drogas en
estos términos: «Bl porto es sélo el primer paso hacia drogas mas “du.
115”, En efecto, la mayoria de los heroinémanos han consumido marihus.
»ha, por eso la mayoria de los que furan porros acabaran consumiendo
también heroina»,
Ahora bien, si es verdad que la mayoria de los heroinémanos con-
sumen han consumido también marihuana, gpodemos eoncluit que
guien fuma porros esté destinado a la heroina, o que los fumadores de
‘marihuana son en su mayorfa heroindmanos? Seguro que no. Es lieito
tener pareceres diferentes sobre la legalizacién de la marihuana, pero
8 un hecho que la conclusién del razonamiento precedente es falea,
setfa como estimar que, dado que en las estufas se quema lea, y que la
lea antes de ser reducida a lefios era parte de un Arbol, todos los arbo.
les estan destinados a acabar en la estufa
En una situacién en la que es importante tener una cierta familiari-
dad con los ntimeros y las probabilidades, confiar s6lo en las asociacio.
‘nes intuitivas o en los estereotipos que nuestra mente tiende a propo:
fernos no conduciré verosfmilmente a razonamientos vilidos
Debemos considerar también las informaciones «menos evidentes»,
aquellas que reclaman menos nuestra atencién, Entre éstas a menudo
se esconden los datos sobre la «tasa de base». La tasa de base es la fre.
cuencia relativa con la que se produce un determinado hecho (0 una