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PROBABILIDADES INVERTIDAS Los peligros del analfabetismo estadistico Una de las prucbas «infalibles» utilizadas en la Europa modema entre los siglos xv y xv! para establecer la culpabilidad de una mujer acusada de brujeria era la ordalia del agua fri, A la imputada se le ata- ban las manos a los pies con una cuerda. Después se la sumergia en el agua de un rio, un estanque o un canal, Si sobrevivia, se tenia la prueba de su culpabilidad: con certeza era una bruja, puesto que el demonio deseaba salvar a su adoradora y, por ello, la mantenia a flote. Por el contratio, si se ahogaba yéndose al fondo, se demostraba su inocencia. El caso de la ordalia del agua fria podria ser sintetizado en una fra. se: «jCara, gano yo; eruz, pierdes tii!» ¢Quién aceptaria participar en semejante apuesta? Nadie, al menos conscientemente, Pero, en la vida diaria, las cosas son distintas. Quien tiende la trampa somos a menudo nosotros mismos, a causa de nuestra dificultad para realizar juicios comparativos, parangones en tre dimensiones diferentes, confrontaciones entre distintas categorias, Por una parte, tendemos a confundir «la probabilidad de que, dado el hecho A, se verifique el hecho B» con «la probabilidad de que, dado el hecho B, se verifique el hecho A». Por otra, somos proclives a legar auna obvias. Con un ejemplo: A representa «vivir en el map»; y B, «ser un pez». Quien razone concentrindose exclusivamente en los aspectos més habituales de la situacién podria estimar que «vivir en el mar» es Jo mismo que «ser un pez», simplemente porque no considera que sea posible vivir en un ambiente marino sin ser un pez. Las ballenas saben algo de ello. PROBABILIDADES INVERTIDAS 169 La manera mis eficaz de evitar ser victimas de la encetrona consiste cn realizar las confrontaciones apropiadas, mas que simples asociacio. nes, Cuando nos aventuramos a formulas un juicio, la pregunta que deberiamos tener siempre presente es: «2 Esto es cuanto nos sugiere una correcta aplicacién del «célculo de probabilidades». El problema es que manejar correctamente mimeros ¥ potcentajes nos crea no pocos quebradetos de cabeza. Cuando wel analfabeto numérico» es precisamente quien debe tomar decisiones, el riesgo de elecciones ruinosas 0 aproximativas aumenta de manera directamente proporcional al cargo ocupado pot esa persona Por ejemplo, es posible escuchar a ministros y parlamentarios de la Repiblica italiana que hablan sobre el peligro del abuso de drogas en estos términos: «Bl porto es sélo el primer paso hacia drogas mas “du. 115”, En efecto, la mayoria de los heroinémanos han consumido marihus. »ha, por eso la mayoria de los que furan porros acabaran consumiendo también heroina», Ahora bien, si es verdad que la mayoria de los heroinémanos con- sumen han consumido también marihuana, gpodemos eoncluit que guien fuma porros esté destinado a la heroina, o que los fumadores de ‘marihuana son en su mayorfa heroindmanos? Seguro que no. Es lieito tener pareceres diferentes sobre la legalizacién de la marihuana, pero 8 un hecho que la conclusién del razonamiento precedente es falea, setfa como estimar que, dado que en las estufas se quema lea, y que la lea antes de ser reducida a lefios era parte de un Arbol, todos los arbo. les estan destinados a acabar en la estufa En una situacién en la que es importante tener una cierta familiari- dad con los ntimeros y las probabilidades, confiar s6lo en las asociacio. ‘nes intuitivas o en los estereotipos que nuestra mente tiende a propo: fernos no conduciré verosfmilmente a razonamientos vilidos Debemos considerar también las informaciones «menos evidentes», aquellas que reclaman menos nuestra atencién, Entre éstas a menudo se esconden los datos sobre la «tasa de base». La tasa de base es la fre. cuencia relativa con la que se produce un determinado hecho (0 una

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