En la sección 2.3 dimos una definición operacional de masa diciendo que es un
numero que asociamos a cada partícula o cuerpo, el que se obtiene comparando el cuerpo con un cuerpo patrón, utilizando para ello una balanza de brazos iguales. La masa entonces, es un coeficiente que distingue una partícula de otra. Nuestra definición operacional de masa nos da su valor suponiendo que la partícula se halle en reposo. Sin embargo, a partir de dicha definición no sabemos si la masa será la misma cuando se encuentre en movimiento; luego, para ser precisos, deberíamos utilizar el termino masa en reposo. Supongamos, por el momento que la masa es independiente del estado de movimiento y llamémosla simplemente masa. Mas adelante, en el capitulo 11, haremos un análisis mas cuidadoso de este aspecto importante y verificaremos que nuestra suposición es una buena aproximación en tanto a la velocidad de la partícula sea muy pequeña comparada con la velocidad de la luz.
El momentum lineal de una partícula se define como como el producto de su
masa por la velocidad. Designándola por P, tenemos
El momentum lineal es una cantidad vectorial, y tiene la misma dirección de la
velocidad. Es un concepto físico de mucha importancia por que combina los dos elementos que caracterizan el estado dinámico de una partícula: su masa y su velocidad. En adelante escribiremos la palabra momentum se expresa en 𝑚 𝐾𝑆 −1 (a esta unidad no se le a dado un nombre especial).
El hecho de que el momentum lineal es una cantidad dinámica con mayor
información que la velocidad puede demostrarse estudiando algunos experimentos simples. Por ejemplo, es más difícil detener o aumentar la velocidad de un camión cargado en movimiento que de una vacío, aun si la velocidad original fuera la misma en cada caso, porque el momentum de un camión cargado es mayor. Podemos ahora expresar de otra manera la ley de inercia diciendo que una partícula libre se mueve con momentum constante.