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CIENCIAS Martes 13 de noviembre del 2018

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CHINA EE.UU. SALUD
Productos hechos con Autoridades planean La neumonía puede
rinoceronte siguen vetar los cigarros matar a casi 11 mlls.
siendo ilegales mentolados de niños hasta el 2030
El Gobierno Chino informó De acuerdo a “The New York Proyecciones de la Universi-
que la legalización del co- Times”, la Administración de dad Johns Hopkins y la orga-
mercio de productos hechos Alimentos y Medicamentos nización Save the Children
con rinocerontes y tigres no de EE.UU. busca proponer estiman 10,8 millones de
será aplicada, a pesar de que la prohibición de los cigarros muertes de niños menores
se anunció en octubre que se mentolados. La medida se- de 5 años a causa de la neu-
permitiría su compra y venta ría parte de una campaña en monía de aquí al 2030. Los
de forma limitada. Un kilo de contra de los cigarrillos elec- países más afectados –según
cuerno de rinoceronte puede trónicos con sabor y algunos este análisis– serían Nigeria
valer unos US$65.000. productos base de tabaco. e India.

ILUSTRACIÓN: RAÚL RODRÍGUEZ

CIENCIAS
Características del telescopio
TOMÁS
UNGER Antena de Rastreadores Batería Paneles Toldo
alta ganancia de estrellas solares solar
Divulgador científico

Kepler, una Lanzado en el 2009, el Kepler

fue diseñado para buscar

búsqueda
planetas similares a la Tierra que
orbiten en zonas habitables
alrededor de sus estrellas.
Exploró una región cercana de

más allá de
nuestra galaxia.

Dimensiones: 4,7 m x 2,7 m

Carga útil: 478 kg

la Tierra
Energía: 1.100 vatios

MÓDULO Diámetro del 0,95 m

FOTÓMETRO
DE HÉLICES telescopio:
Fuente: NASA

llones de kilómetros detrás ción, confirmó cuatro exo- en nuestro pequeño planeta
Desde su lanzamiento en el 2009, de la Tierra –la misma dis-
tancia que hay de nuestro
planetas más. De los más de
1.000 exoplanetas confir-
azul hay vida.

este telescopio espacial ha permitido planeta al Sol–.
Se trataba de un satéli-
la detección de más de 1.000 te de 4,7 metros de largo y
planetas fuera del sistema solar. 2,7 metros de diámetro, con
En el 2009 se mados descubiertos por Ke- —No estamos solos—
conocían solo pler, cuatro se encuentran Nunca he dudado de que
300 exoplanetas. dentro de zonas habitables, no somos los únicos seres
distancia de su estrella que en el universo. Es un acto de

D
esde la an -
tigüedad se
ha especu-
lado sobre si
existe vida en
alguna otra parte del uni-
verso. Una vez conocido el
sistema solar y las órbitas
planetarias, los astrónomos
comenzaron a especular si
había planetas alrededor de
otras estrellas.
Dada la proporción de ta-
maño entre planetas y estre-
llas, con los telescopios del
siglo XIX no podía esperarse
ver un exoplaneta (planeta
fuera del sistema solar), ya
sea directa o indirectamen-
te. En el siglo XX, además de
los nuevos telescopios cada
vez más potentes, se idearon
varias maneras de detectar la
presencia de un planeta de
manera indirecta.
—Luz y gravedad—
La presencia de un exopla-
neta, aunque no es posible
observarlo directamente,
se puede determinar por su
efecto gravitacional sobre la
estrella que orbita. Otra ma-
nera es por la variación de
la luminosidad de la estrella
cuando la cruza el planeta.
Todo esto requiere instru-
mentos muy sensibles y lar-
gos períodos de observación.
Así, la primera detección
científica de un exoplaneta
se dio en 1988. Se trataba
de un cuerpo celeste que or-
bitaba una estrella a unos
45 años luz. Su hallazgo se
confirmó en 1992. De ahí
en adelante, estos métodos
fueron usados por diversos
observatorios. Para el co-
mienzo del nuevo milenio,
cuando ya se habían ubica-
do varias decenas de exopla-
netas, la NASA decidió que
esta búsqueda no se haría
solo desde la Tierra.
—Kepler—
Como parte de un progra-
ma de bajo costo dedicado
puramente a las misiones
científicas, la NASA propu-
so el programa Kepler, que
recientemente ha finaliza-
do. Se trataba de una misión
que costaría uno 600 millo-
nes de dólares, incluidos los
3,5 años de operación. En el
2012, esta agencia espacial
anunció que aquella misión,
bautizada Kepler, ya tenía
financiación. El nombre fue
puesto en honor al astróno-
mo y matemático alemán
Johannes Kepler (1571-
1630), que puso la base as-
tronómica para la gravedad
de Isaac Newton.
La misión Kepler consis-
tía en un satélite que orbi-
taba el Sol a unos 150 mi-
una carga útil de 480 kilos.
Esta máquina no giraba co-
mo la Tierra, sino que apun-
taba siempre a un lado, con
los paneles hacia el Sol, don-
de es siempre de día. El lado
opuesto, con su único teles-
copio supersensible a la luz,
miraba hacia donde siempre
es de noche.
—El año largo—
Kepler daría la vuelta al Sol
en 372,5 días, con lo cual iría
un poco más despacio que la
Tierra (menos de 30 m/s, o
sea 108.000 km/h). Así se
atrasaría 25,6 km al año. A
los 9 años de comenzar su
noveno y último año, en el
2018, ya estaba a unos 137
millones más lejos de la Tie-
rra de cuando fue lanzado.
Kepler fue lanzado en un
cohete Delta II en marzo del
2009 y programado para
buscar exoplanetas por 3,5
años. Sin embargo, apenas
inició sus observaciones se
comprobó que había mucho
ruido (información no de-
seada) proveniente de las es-
trellas y del satélite mismo, lo
que obligó a observaciones
mucho más largas.
—Falla de estabilidad—
El satélite se hallaba esta-
bilizado por cuatro ruedas
de reacción, que permiten
cambiar su ángulo de visión
sin consumir combustible.
Ahora hay 3.000
confirmados y
más de 2.500
candidatos por
confirmar”.
“La única
esperanza de
comunicación
es recibir un
mensaje ‘fósil’;
es decir, de una
civilización que
desapareció hace
miles de años”.
En julio del 2012 una de es-
tas dejó de girar, lo cual no
tuvo consecuencias. Pero al
año siguiente falló una más,
por lo que en el 2014 la NASA
anunció un cambio de pro-
grama. En el 2015 se acabó
de analizar la información
acumulada y la NASA anun-
ció que Kepler había encon-
trado 1.013 exoplanetas
confirmados y 3.199 candi-
datos sin confirmar.
El nuevo programa, que
no necesita ruedas de reac-
permitiría la presencia de
agua en estado líquido. Tres
de ellos son planetas roco-
sos más o menos del tamaño
de la Tierra. El cuarto es una
supertierra, ocho veces más
grande que la nuestra, y pa-
rece tener atmósfera.
—Una conclusión
inevitable—
De acuerdo al número y ca-
racterísticas de los planetas
descubiertos por Kepler, to-
mando en cuenta la pequeña
parte de la galaxia que ob-
servó, los astrónomos han
extrapolado las cifras, calcu-
lando que en nuestra galaxia
habría más de mil millones
de planetas potencialmente
habitables. Aunque la cifra
sea exagerada por dos ór-
denes de magnitud, habría
más de diez millones de pla-
netas habitables.
En el 2009 se conocían
solo 300 exoplanetas. Aho-
ra hay 3.000 confirmados y
más de 2.500 candidatos por
confirmar. Esto nos da más
de 5.500, en solo un pequeño
pedazo de nuestra galaxia a
menos de 100 años luz. Es-
tas cifras inevitablemente
llevan a la conclusión de que
hay muchos planetas que po-
drían albergar vida. Y como
se trata solo de nuestra ga-
laxia, una de más de mil mi-
llones, estaríamos hablando
de una certeza: que no solo
soberbia el creerlo, al cual
han contribuido las teorías
creacionistas. A medida que
progresa la tecnología y el
teles-copio espacial Webb
esté en órbita, crecerá expo-
nencialmente el número de
exoplanetas.
Otra cosa son las mínimas
posibilidades de comunicar-
se con vida inteligente. Por la
evolución y los cambios del
medio en que viven, las for-
mas de vida duran poco com-
parado al mensaje. Por ejem-
plo, de nuestra posición al
centro de la galaxia, un men-
saje tardaría 40.000 años en
llegar y tendríamos que es-
perar otros 40.000 para re-
cibir la respuesta. La única
esperanza de comunicación
es recibir un mensaje ‘fósil’;
es decir, de una civilización
que desapareció hace miles
de años. Eso es lo que busca
–hasta ahora sin éxito– el
programa SETI.
No olvidemos que ha-
blamos de miles de millo-
nes de estrellas, planetas y
años. Aun así, el universo es
un gran vacío. Mientras no
sepamos qué es materia os-
cura, nuestras galaxias se-
rán como un grano de arena
por cada decena de metros
cúbicos de espacio, donde
un mensaje o nave espacial
puede viajar mil millones de
años sin encontrar nada en
su camino.