Trastorno de Ansiedad por

Separación: Síntomas, Causas

y Tratamientos
Por Marcel Gratacós

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El trastorno de ansiedad por separación es una alteración que se

caracteriza por presentar niveles excesivamente elevados de ansiedad
cuando el niño es separado de sus padres. Se trata de una de las
psicopatologías más comunes que se presentan durante la infancia.

Padecer este trastorno durante la infancia suele originar mucho malestar en

el niño, el cual en algún momento u otro se verá obligado a separarse de
sus padres, además, suele ser también una problemática difícil de gestionar
por sus progenitores.
En este artículo explicaremos las características de la ansiedad por
separación, revisaremos cuales pueden ser sus posibles causas y qué
estrategias se deben realizar para tratarlo adecuadamente.

¿Qué es la ansiedad por separación?

Por lo general, la mayoría de niños experimentan ciertos niveles de ansiedad,
nerviosismo y malestar siempre que se separan de sus padres, en especial
si se separan de ambos y su cuidado queda en manos de otras personas.

Sin embargo, este hecho de por sí no explica la presencia de un trastorno de

ansiedad por separación, y dichas respuestas de los niños son
consideradas como normales y adaptativas.

De este modo, la ansiedad por separación (AS) se considera una respuesta

emocional en la que el niño experimenta angustia al separarse físicamente
de la persona con quien posee un vinculo emocional, es decir, con sus figuras
maternas y/o paternas.

Esta ansiedad que experimentan los pequeños se considera un fenómeno

normal y esperable, el cual está sujeto al propio desarrollo de los niños, y a
sus características psicológicas y sociales.

Normalmente, un niño, a partir de los 6 meses de edad empieza a manifestar

este tipo de ansiedad cada vez que es separado de sus padres, ya que ya
posee una estructura mental suficientemente desarrollada como para
vincular la figura de sus padres a sentimientos de protección y seguridad.

De este modo, el malestar que experimenta el niño de separarse de sus

padres se entiende como una respuesta adaptativa en la que el pequeño,
ante la previsión de no poder protegerse adecuadamente sin la ayuda de sus
padres, responde con angustia y ansiedad cuando estos se separan de él.

Así pues, esta ansiedad por separación permite al niño ir desarrollando de

forma paulatina su capacidad de estar a solas y a modular la relación de
apego que posee con sus padres.

Como vemos, la delimitación del trastorno de ansiedad por separación puede

ser más complicada de lo previsto, ya que su característica principal
(la ansiedad por separación) puede ser un fenómeno totalmente normal.

De este modo, la aparición de ansiedad por separación no debe relacionarse

siempre de forma automática con el trastorno de ansiedad por separación,
es decir, experimentar este tipo de ansiedad no siempre constituye un
trastorno psicológico de la infancia.

Vamos pues a definir las características del trastorno de ansiedad por

separación para clarificar un poco a qué hace referencia esta
alteración psicológica.
El trastorno de ansiedad por separación (TAS) es una manifestación
psicopatológica que se caracteriza por la incapacidad del niño de quedarse y
estar a solas.

Así pues, un niño que presenta un trastorno de ansiedad por separación se

diferencia de un niño que simplemente padece ansiedad por separación por
ser incapaz de separarse apropiadamente de la persona con la que posee un
vinculo emocional significativo.

Este hecho puede resultar confuso, pero se manifiesta principalmente por la

presentación de una angustia y una ansiedad excesiva por lo que sería
esperado para el nivel de desarrollo del niño.

Así pues, la principal diferencia entre un niño que presenta trastorno de

ansiedad por separación y un niño que no se basa en que el primero
experimenta una ansiedad excesiva por lo que cabría esperar atendiendo a
su nivel de desarrollo, y el segundo no.

Evidentemente, cuantificar qué tipo y qué niveles de ansiedad son adecuados

para un niño cuando se separa de sus padres es una tarea bastante
complicada y que puede dar lugar a controversias.

¿Qué nivel de ansiedad corresponde a cada fase de desarrollo de un niño o a

cada etapa de la infancia para ser considerada normal?

¿Hasta qué punto se puede considerar normal la experimentación de

ansiedad en un niño de 3 años? ¿Y en un niño de 4? ¿Debe ser distinto?

Todas estas preguntas son de difícil respuesta, ya que no existe un manual

que especifique qué tipo de ansiedad deben manifestar todos los niños de 3
años por igual ni qué tipo de ansiedad deben manifestar los que tienen 7.
Así mismo, existen múltiples diferencias individuales, así como múltiples
factores que pueden aparecer y modular la aparición de los síntomas.

¿Será lo mismo si el niño se separa de sus padres pero se queda con el

abuelo, persona con quien también convive, que si se separa de los padres
y se queda al cuidado de un “canguro” que no conoce?

Evidentemente, ambas situaciones no serán equiparables, por lo que los

intentos de cuantificar la ansiedad para establecer si es normal o patológica
pueden resultar inútiles.

Con el objetivo de poder clarificar qué es el trastorno por separación y qué

es una reacción normal de separación, a continuación especificaremos
las características de ambos fenómenos.

Variable Ansiedad por Trastorno de ansiedad por

separación (AS) separación (TAS)

Edad de aparición Entre los 6 meses y los 5 Entre los 3 años y los 18
años. años.

Desarrollo evolutivo La ansiedad La ansiedad es

experimentada está desproporcionada
acorde con el desarrollo atendiendo al nivel de
mental del niño y posee desarrollo mental del niño
un carácter adaptativo

Intensidad de la ansiedad La expresión de la La expresión de ansiedad por

ansiedad por separación separación de los padres es
de los padres es de de gran intensidad y mayor a
intensidad similar a la
que ocurre en otras
 situaciones estresantes la ansiedad que se expresa
para el en otras situaciones.

niño.

Pensamiento Las ideas de daño o El niño posee múltiples

muerte en relación a las pensamientos perturbadores
figuras de apego son y relevantes sobre que a los
menos intensas y más padres les pasará algo
tolerables. catastrófico y sufrirán daños

irreversibles o incluso la
muerte.

Estilos de apego Estilo de apego seguro, Estilo de apego inseguro,

vinculación adecuada y vinculación inadecuada y
armónica. disarmónica.

Reacción de la díada a la La díada madre-hijo se La díada madre-hijo se

separación muestra armónica y muestra tensionada y
tranquila frente a la sobreactivada frente a las
separación. situaciones de separación.

Funcionamiento La ansiedad no interfiere La ansiedad interfiere

en el funcionamiento notablemente en el
normal del niño a pesar funcionamiento normal del
de que puede estar más niño.
tenso de lo habitual.
 Escolaridad No hay rechazo escolar y Puede haber un rechazo
si lo hay es transitorio. escolar evidente y a menudo
infranqueable.

Pronóstico Tendencia a la regresión La ansiedad por separación

y remisión espontánea de aparece en la infancia y
la sintomatología de tiende a prolongarse durante
ansiedad. años, incluso en la adultez.

Diagnóstico
Como hemos visto, existen varias diferencias que permiten distinguir una
ansiedad por separación normal de un trastorno de ansiedad por separación.

Por lo general, el TAS se diferencia por presenciar estados de ansiedad

excesivamente altos y cognitivamente inapropiados ateniendo al desarrollo
mental del niño.

Así mismo, el trastorno de ansiedad por separación aparece a partir de los 3

años, por lo que la ansiedad por separación que se experimenta
previamente puede considerarse como un fenómeno relativamente normal.

Además, el TAS se caracteriza por producir una alteración cognitiva a través

de pensamientos desproporcionado sobre posibles desgracias que les pueda
pasar a sus padres, así como producir un claro deterioro en la funcionalidad
del niño.

A nivel específico, los criterios según el manual de diagnóstico DSM-IV-TR

que se requieren para poder realizar un diagnóstico de trastorno de ansiedad
por separación son los siguientes.
A. ansiedad excesiva e inapropiada para el nivel de desarrollo del sujeto,
concerniente a su separación respecto del hogar o de las personas con
quienes está vinculado. Esta ansiedad se pone de manifiesto a través de un
mínimo de 3 de las siguientes circunstancias:

1. Malestar excesivo recurrente cuando ocurre o se anticipa una

separación respecto del hogar o de las principales figura vinculadas.

2. Preocupación excesiva y persistente por la posible pérdida de las

principales figura vinculadas o que éstas sufran un posible daño.

3. Preocupación excesiva y persistente por la posibilidad de que un

acontecimiento adverso dé lugar a la separación de una figura
vinculada (p.ej. sersecuestrado).

4. Resistencia o negativa persistente a ir a la escuela o a cualquier otro

sitio por miedo a la separación.

5. Resistencia o miedo persistente o excesivo a estar en casa solo so

in las principales figura vinculadas.

6. Negativa o resistencia persistente a ir a dormir sin tener cerca una

figura vinculada o a ir a dormir fuera de casa.

7. Pesadillas repetidas con temática de separación.

8. Quejas repetidas de síntomas físicos (como cefaleas, dolores

abdominales, náuseas o vómitos) cuando ocurre o se anticipa la
separación.

B. La duración del trastorno es de por lo menos 4 semanas.

C. El inicio se produce antes de los 18 años de edad.

D. La alteración provoca malestar clínicamente significativo o deterioro
social, académico o de otras áreas importantes del niño.

E. La alteración no ocurre exclusivamente en el transcurso de un trastorno

generalizado del desarrollo, esquizofrenia u otro trastorno pospsicótico, y
en adultos no se explica mejor por la presencia de un trastorno de angustia
con agorafobia.

Causas
Actualmente parece no existir una causa única que dé lugar al desarrollo del
TAS, sino a la conjunción de distintos factores.

Específicamente, se han identificado 4 factores que parecen jugar un papel

importante en el desarrollo de esta psicopatología.

1. Temperamento

Se ha demostrado como carácter y el comportamiento inhibido puede

aumentar el riesgo a desarrolla patología ansiosa.

Por lo general, estas características poseen una elevada carga genética,

sobretodo en niñas y edades avanzadas. Por lo tanto, en niños y en infantes
de corta edad podrían jugar un papel más importante los factores
ambientales.

2. Apego y regulación de la ansiedad

El apego constituye todas esas conductas que la persona realiza con el

objetivo de buscar proximidad con otras persona considerada más fuerte y
segura.
De este modo, según la perspectiva teórica del apego, la capacidad de los
padres para responder adecuadamente a las necesidades del niño serían un
aspecto fundamental para constituir un apego seguro y evitar que el niño
experimente un trastorno de ansiedad por separación.

3. Sistema familiar

Un estudio realizado por Weissman demostró que los niños criados en

familias con padres con estilos ansiosos y sobreprotectores tenían un riesgo
mayor de padecer TAS.

4. Hallazgos neurobiológicos

Un estudio realizado por Sallee objetivó como desregulaciones del sistema

de noradrenalinaestán fuertemente relacionados con el desarrollo de
ansiedad excesiva, por lo que alteraciones en funcionamiento cerebral
podrían explicar la presencia de TAS.

Tratamiento
Para tratar un trastorno de ansiedad por separación, primeramente es muy
importante realizar adecuadamente el proceso diagnóstico.

Muchas veces puede confundirse una ansiedad por separación normal con un
TAS, y mientas el tratamiento psicológico puede resultar muy adecuado para
el segundo, no lo es para el primero.

Una vez realizado el diagnóstico, es conveniente tratar el TAS a través de

intervenciones psicosociales y farmacológicas.

La psicoterapia es el tratamiento de primera elección para este tipo de

problemáticas, ya que estudios controlados han demostrado como la terapia
cognitivo conductual es altamente eficaz para intervenir este tipo de
problemas.

Este tratamiento puede ser tanto individual como grupal, así como
involucrando a los padres dentro de la terapia.

La psicoterapia se basa en realizar una educación afectiva para que el niño

aprenda a identificar y comprender sus síntomas de ansiedad, aplicar
técnicas cognitivas para reestructurar pensamientos distorsionados sobre la
separación, entrenar al niño en relajación y exponerlo gradualmente a las
situaciones temidas.

El tratamiento farmacológico debe utilizar solamente en casos de ansiedad

muy severa con los que la psicoterapia no ha conseguido mitigar los
síntomas.

Los fármacos que pueden utilizarse en estos casos son los inhibidores
selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), especialmente
la fluoxetina, fármaco que ha mostrado eficacia y seguridad en el
tratamiento de problemas de ansiedad en niños.