Universidad de Santiago de Chile

Facultad de Ingeniería
Departamento de Ingeniería en Minas
Concentración de Minerales

Tarea N°1
Salitre

Profesor: Sergio Acevedo Grifero

Alumno: Bastian Sepúlveda

Fecha: 29 de octubre del 2018

Santiago de Chile
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Departamento de Ingeniería en Minas
Concentración de Minerales

Salitre
El salitre es un mineral de color blanco, translucido y brillante, el cual se compone de nitrato de
sodio(NaNO3) y nitrato de potasio(KNO3). Aparece asociado a depósitos de cloruro de
sodio(NaCl), yeso, otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche. El Salitre se
encuentro en vastas extensiones de Sudamérica principalmente en Chile y se deposita en costras
desde los 15 cm hasta los 3,6 m.

El salitre se utiliza en la fabricación de ácido nítrico, sulfúrico y nitrato de potasio; es un agente

oxidante, también es ocupado en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede,
eventualmente, reemplazar a la urea (posee un 16% de nitrógeno, sodio 26%).

Otros usos son en la fabricación de vidrios, pirotecnia, medicina, fósforos, dinamita, explosivos,
militares, gases, fabricación de sales de sodio, pigmentos, preservativo de alimentos, esmalte para
alfarería, para cambiar las propiedades de encendido del tabaco, etc.

Figura N°1: “Manto de caliche”.

Extracción
El proceso para obtener el salitre se inicia con la extracción del caliche a rajo abierto mediante
“Descarpe”. Para llegar al caliche se hace necesario retirar dos capas de material, una primera capa
de estéril llamada chuca es retirada por Ripping con bulldozers y excavadoras. Una segunda capa
denominada costra o sobrecarga es dura por lo que se hace necesario perforación y tronadura para
su remoción, utilizando perforadoras DTH y explosivos SANFO.

Al llegar a la tercera capa en donde se encuentra el caliche(material de interés), se hace necesario

la tronadura con explosivos ANFO con retardos de 25ms y el uso de perforadoras roto percutoras.
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Figura N°2: “Perfil geológico asociado al salitre”.

Carguío y Transporte
Tras la tronadura del caliche, el material es cargado y transportado a la planta de
chancado/molienda si se hará lixiviación en bateas, sino el material es transportado directamente a
la lixiviación en pilas(COSAYACH). Para el carguío se utilizan palas mecánicas o cargadores frontales,
y para el transporte se utilizan camiones mineros de 40 a 100 ton, camiones tolva de 20 a 30 ton o
ferrocarriles, dependiendo de la distancia y volumen de material a mover.

Lixiviación en bateas
El material proveniente de ingresa a un sistema de reducción de tamaño en 3 tipos de chancadores
( 1°Mandíbulas, 2°giratorios, 3°conos.) y a través de correas transportadoras es llevado a
estanques(bateas o cachuchos). En el proceso se inyecta una solución lixiviante y se aumenta la
temperatura a unos 41°C. El proceso tiene una duración de 20 horas por cachucho, con un total de
120 horas para un ciclo completo. La recuperación de material deseado contiene un 92% de nitrato.

Lixiviación en pilas
Este tipo de lixiviación se usa mayoritariamente en la industria debido a su bajo costo de inversión
y operación, sin embargo requiere mayor cantidad de tiempo. Consiste en la apilacion del material
sobre carpetas HDPE (polietileno de alta densidad) ó PVC, sometido a un sistema de regadío el cual
puede ser por aspersión o goteo(menor perdida). El proceso dura aproximadamente 6 meses y la
recuperación del material deseado es de un 75%.
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Evaporación solar en estanques

Tiene por objetivo la concentrar las soluciones de nitrato, produciendo sales ricas en nitrato. Una
primera etapa del proceso tiene simplemente el objetivo de lograr la saturación de las soluciones.
Se agrega cal para estabilizar el pH de la solución, a continuación ocurre un proceso de precipitación
el cual eliminar del sistema parte de las sales de menor solubilidad(cloruros y sulfatos). Una segunda
etapa se realiza en las piscinas de cosecha en donde se genera una sal rica en nitrato debido a la
evaporación solar. La concentración del material de interés es de un 50% a 55%.

Refrigeración-Cristalización para Nitratos

a) Planta de enfriamiento:

 Usando una solución de nitratos fríos en contracorriente con el líquido a cristalizar.

 Provocada por vaporización de NH3 líquido.

b) Cristalizadores:

 El frio producido provoca la cristalización de estos formando una pulpa.

c) Centrifugado:

 La pulpa se espesa y decanta, para luego pasar a baterías de centrifugas para la eliminación
del agua y pequeñas partículas sólidas.

d) Granulación:

 Fundición en hornos.
 Bombeo desde una torre de 70 metros de altura
 Enfriamiento por corrientes de aire ascendentes.

Resultado: Salitre granulado, al cual se le debe bajar la temperatura, obteniendo «salitre chileno»
(NaNO3) con pureza 98%.
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Figura N°3: “Resumen procesos para la obtención del salitre”.

Salitre en chile
El territorio de la actual Segunda Región de Chile, en especial la provincia de Antofagasta, fue
incorporado a la economía nacional por chilenos y con capitales chilenos, que actuaban libremente.
Entre los pioneros del desierto, es decir. aquellos hombres que con gran esfuerzo penetraban en
aquellas inhóspitas regiones se halla a don José Santos Ossa. Muy joven se estableció, ayudado por
don Agustín Edwards Ossandón, en el puerto de Cobija. Desde allí inició sus exploracioes,
descubriendo covaderas de guano en Mejillones y en la boca del río Loa, y minerales de oro, plata y
cobre en el interior. Más tarde, Ossa se dedicó a la explotación del nitrato a través de la fundación
de la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta.
Como resultado de la Guerra del Pacífico , Chile se vio dueño de un territorio de casi 180.000
kilómetros cuadrados, con una población aproximada a los 100.000 habitantes y con ricos minerales
de cobre, bórax, azufre, guano en la costa, las minas de plata de Caracoles y de Huantajaya, y los
únicos yacimientos de salitre natural que se conocían en el mundo.
Tal potencial necesariamente influyó en el desarrollo económico de Chile. Gran parte del esfuerzo
humano y financiero del país se volcó a al industria salitrera, produciendo una riqueza no conocida
hasta entonces. En aquellos mismos años se generalizó en el mundo el uso del salitre como
fertilizante y como materia base para la fabricación de explosivos , lo que provocó una gran
demanda.
Antes de 1879 las salitreras eran financiadas con capitales peruanos en Tarapacá, y chilenos en
Antofagasta. que producían cerca de 15 millones de quintales al año. También, antes de 1879 se
constata la presencia de compañías inglesas, alemanas, italianas, españolas y francesa, con una
producción total de unos cinco millones de quintales.
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Sin embargo, Chile vencedor de la guerra, no protegió la riqueza salitrera. Financistas ingleses y
alemanes comenzaron a invertir en ellas. Entre éstos sobresale un inglés que trabajaba como
maestro de construcciones metálicas, John North, en Perú.
Debido a la demanda y al buen precio del nitrato chileno, el territorio de Tarapacá y Antofagasta, se
cubrió de oficinas salitreras. La producción subió de 200 mil toneladas en 1880 a 900.000 en los
primeros años del siglo xx.
El gran impacto del salitre estuvo en la riqueza pública. El estado chileno no poseía salitreras ni las
explotaba; sus ingresos venían del impuesto que se cobraba a los exportadores por cada quintal que
salía del país.
Fue considerable el dinero que entró en las arcas fiscales por concepto del pago de exportaciones
del salitre y que llevó a suprimir los impuestos por algunos años.
Ubicación geográfica
Los yacimientos de salitre se localizan desde la Quebrada de Camarones a Taltal, en las pendientes
orientales de la Cordillera de la Costa (I a II Regiones). Explotado desde comienzos del siglo XIX,
después de la Guerra del Pacífico, su producción alcanzó a 1,5 millones de toneladas anuales.
Actualmente las oficinas en actividad son Victoria, en la I Región, después María Elena y Pedro de
Valdivia.
Crisis del Salitre
Durante los primeros años del siglo XX, la minería y principalmente el salitre continuaron siendo la
fuente más importante de entradas. La demanda de salitre y cobre fueron creciendo hasta la
Primer Guerra Mundial. El término de la guerra y la creación de salitre sintético por los alemanes
significaron el comienzo de una baja sistemática de la demanda de este producto chileno Se
produjo así la primera desvalorización de la moneda.

Salitre actualmente en Chile

Chile es el único productor de nitratos o salitre a partir de caliche en el mundo. El caliche es un
depósito que se ubica en estratos de roca sedimentaria en la Pampa Calichera, que permitió
desarrollar esta industria en el pasado y que desencadenó la Guerra del Pacífico. En la década de
1970, la empresa salitrera estatal fue privatizada, creándose la Sociedad Química y Minera de Chile,
actual SQM. La firma reconstituyó técnica y administrativamente el negocio, rentabilizándolo,
potenciando nuevos productos y abriendo mercados en el extranjero. En la actualidad, explica
Vicente Pérez, “Chile es el único productor de nitratos naturales, lo que es una singularidad y una
ventaja competitiva en el mercado de los fertilizantes de especialidad, es decir, para aquellos
cultivos donde se valora el aporte cualitativo en los productos vegetales (como color, sabor,
resistencia al manejo logístico) y su aplicabilidad como fertilizante soluble respecto a su
competencia. Estas ventajas son mayores en el nitrato de potasio que en el sódico, por lo que es el
producto principal en la oferta de nitratos, que la componen adicionalmente el nitrato de sodio, el
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salitre potásico (mezcla de ambos nitratos) y las mezclas fertilizantes basadas en nitratos más otros
nutrientes específicos”.

Actualmente, SQM controla la producción de nitratos, con ventas por US75 millones en 2012 y una
producción de 24.400 ton de nitrato de sodio y de 469.300 ton de nitrato de potasio y nitrato sódico
potásico. El analista de Cochilco proyecta que “en el mediano plazo SQM tendrá en la Región de
Tarapacá su mayor capacidad de producción de nitratos, una vez alcanzado el pleno desarrollo de
su proyecto Pampa Hermosa, lo que irá reemplazando paulatinamente las operaciones de
Antofagasta, a causa de la lejanía a que estarán las áreas de explotación de caliche respecto a sus
plantas de tratamiento”.